– Лин сообщает, что корабли держатся, – сказал Лориан, заглядывая в пусковую шахту с бронированной дверью в сотнях футов над головой. – Джаддианцы атаковали корабли-миры за дальней луной. Группа Лина разбила флотилию, стоявшую на якоре над городом. Теперь гоняют остатки вокруг планеты.
Я остановился отдышаться с надеждой на свежий воздух. Тщетно. Воздух в шахте был спертым, как в склепе, и влажным от пота и дыхания рабочих, готовивших к вылету корабль. Это было лишь первое судно из девятисот с лишним, застывших в подземельях Перфугиума в ожидании запуска.
– Сколько еще смогут выдержать? – спросил я.
– Достаточно, – ответил миниатюрный коммандер. – По крайней мере, Лину опасность грозит только несколько минут в течение каждого витка. Они с Бледными летают навстречу друг другу и вяло перестреливаются. – Он весьма неуклюже описал пальцами круги, иллюстрируя свои слова. – Выдержат.
Его голос звучал так, будто он хочет убедить в этом самого себя.
– Готово! – крикнули сзади, и мне пришлось оттащить Лориана в сторону, чтобы пропустить двух рабочих с топливным шлангом.
– Как ты? – спросил я, заметив, что коммандер поморщился, когда я тронул его за больное плечо.
– Заживет, – ответил он, но не слишком убедительно, присев на первой тонкой металлической ступеньке на стене пусковой шахты. – Бывало хуже.
Он потер плечо.
– Не создан я для беготни, как простой пехотинец, – произнес он с привычной иронией и повернулся к покатой стене шахты.
Давным-давно строители проделали тоннель в живой горной породе под весьма крутым углом. Тоннель был вдвое шире трамвайного, а в длину достигал почти тысячи футов. По дну шли рельсы, позволявшие шаттлу получить дополнительное ускорение и вылететь по касательной относительно наклона горизонта. У меня до сих пор не укладывалось в голове, что под столицей были сотни таких шахт, скрытых под холмами и горными грядами, возвышавшимися над хмурым Ресонно. Пришлось напомнить себе, что Ресонно специально построили ради этих катакомб, ради завоевания Центавра. Этот город был колониальной машиной, непрерывно отправлял к новым планетам замороженных мужчин и женщин, а взамен получал новых сервов, подписавших контракты на новую жизнь.
Вдали загремел гром.
– Опять бомбят, – произнес Лориан, поднимая глаза, как будто рассчитывал увидеть сквозь потолок и землю. – Райнхарт послал людей укрепить вход на ипподром. Говорит, сьельсины разбирают завал. Хочет наглухо заварить проход.
– Не получится, – мрачно ответил я. – Не успеет.
– Может, и успеет, – возразил Лориан. – Пилотов выводят из фуги. Только представьте: просыпаешься утром, а у тебя за спиной сам кесарь Вильгельм стоит.
Я невольно вздернул брови.
– Жаль, что нельзя просто пульнуть в него из станнера и погрузить на «Ашкелон».
– Ха! – улыбнулся Лориан. – Если бы мне давали хурасам всякий раз, когда Корво или доктор говорили это про вас, я бы уже мог купить дворец в Джадде и завести гарем. – Его улыбка померкла. – Да я бы весь Джадд купил!
Мне было не смешно, и я отвернулся, в десятитысячный раз проверив наручный терминал.
– Уже девять часов.
Лориан с болезненной гримасой закинул одну ногу на другую и принялся массировать икру.
– Ничего не поделаешь. Ждем. – Он резко простонал. – Кстати, вы пропускаете самое интересное.
– А происходит что-то интересное?
Коммандер стиснул губы.
– Это небольшое… представление станет отличным отвлекающим маневром, чтобы мы могли доставить императора в безопасное место, – ответил он.
Я удивленно моргнул, не понимая, о чем речь.
– Мы можем унести ноги, пока Бледные заняты транспортом с беженцами.
– Только при Валке такого не говори, – сказал я, и мое сердце словно схватила холодная липкая рука.
– Ну нет, мне еще пожить хочется.
– Уверен? – ухмыльнулся я.
Мы наблюдали, как техники подсоединяют топливный шланг к шаттлу. Один подал сигнал коллеге у дверей. Ненадолго мы с Лорианом остались одни в тесной шахте.
– О чем ты думал, возражая Бартошу? – спросил я.
Лориан на миг взглянул мне в глаза; его бесцветные глаза блестели на бледном бескровном лице. Он тяжело вздохнул.
– Видимо, я должен сказать вам спасибо.
– Не стоит, – ответил я. – Просто будь осторожен. Кроме вас с Валкой, у меня никого не осталось. – Я отвернулся, чтобы рассмотреть угловатый, некрасивый транспортный шаттл. – Не рискуй так, не пререкайся со стратигами перед императором.
– Вы пререкаетсь.
– Ты не я, – сказал я и снова посмотрел на коммандера.
– Знаю, – ответил Лориан, – но они… просто теряли время даром.
– Не ты ли только что сказал, что остается лишь ждать?
Земля над нами снова содрогнулась от далекого взрыва, будто подтверждая мои слова.
– Это было до того, как мы согласились на этот фарс. – Лориан опустил ногу. – Похоже, император не собирался менять мнения. Бартош и Райнхарт своей нерешительностью только затянули время.
– Они устали, – сказал я. – И напуганы.
– Бартош родился напуганным. Лучше бы застрелился после Береники.
– Это не тебе решать, – сказал я, удостоверившись, что никто из техников не слышит нас. – Мало кто из придворных бывал в настоящих сражениях.
– Ну да, – согласился Лориан. – Они нас посылают.
– Думаю, император наконец-то понял, что это нужно менять. Поэтому он здесь. Поэтому он сражается.
– Ага, – согласился миниатюрный коммандер. – Но его методы ведения войны угробят и его, и нас заодно.
Что на это ответить? Райнхарт говорил, что император пошел на такой риск из-за меня. Получается, это мои методы ведения войны грозили угробить нас всех?
– С Лином получилось поговорить? – спросил я после того, как в очередной раз отгремели взрывы.
– По радио-то? Нет. – Лориан вытер глаза длиннопалой рукой. – Валка обещала попробовать усилить сигнал, но ей практически не с чем работать. Городская электросеть уничтожена. Линии связи оборваны, да и в любом случае Бледные блокируют все частоты. Мы немы и глухи.
Коммандер посмотрел на керамический плиточный пол и продолжил:
– Зато телеграф работает. По крайней мере, Лин знает, что и когда мы задумали. Готов по сигналу отправить лихтеры, но, повторюсь, мне этот план не нравится. Все равно что играть в друажу, не видя доски и объявляя ходы из соседней комнаты.
– На Бассандера можно положиться, – ответил я и невольно усмехнулся. Смешок вышел короткий, плоский, но искренний. Вот так перемены – «положиться на Бассандера». После Рустама. После Воргоссоса. После сражения на «Демиурге». – Доверимся ему.
– Лорд Марло!
Повернувшись, я увидел в дверях у терминала бритоголового юношу, спешащего ко мне. Я присмотрелся и понял, что это не человек, а гомункул, один из императорских пажей, генетических евнухов, обслуживавших Соларианский престол. Раньше я видел их только в белых напудренных париках и всегда полагал, что они с рождения лысы, но этот парень, проведший два года в бункере, опроверг мои предположения. Без ухода и необходимости соблюдать придворный протокол у него отросли брови и короткий ежик волос.
Волосы были ярко-рыжими, как угасающее пламя.
Я едва не принял гомункула за одного из имперских принцев. Волосами, изумрудными глазами и бледной кожей он напоминал Александра и его братьев. Я задумался. Неужели императорских слуг выращивали из того же генетического материала, что и самого императора? Я вдруг вспомнил старого Салтуса, длиннорукого матроса с «Эуринасира».
«Мы оба гомункулы, – говорил он мне. – Оба выплеснулись из одной бутылки».
– Милорд, – отдышавшись, обратился ко мне паж. – Милорд! Господин Никифор послал за вами! Идемте скорее! В командный пункт! Там голограмма!
– Говорите внятно, сирра, – поднял я обе ладони, успокаивая разгоряченного пажа.
Гомункул торопливо кивнул и сглотнул.
– Ваша светлость, там Бледные! Их вождь на связи!
– Где император?
– В командном пункте, ваша светлость, но Бледный отказывается с ним говорить!..
Паж запнулся, покосившись на механиков, занятых заправкой транспорта. Они остановились, прислушиваясь и приглядываясь.
– Он требует вас!
Ведомый за руку страхом, я последовал за евнухом по людным коридорам и винтовым лестницам к центру бункера, где располагалось водохранилище и командный пункт. С каждым шагом я все сильнее ощущал взгляды прохожих, слышал, как летит в спину нам с Лорианом шепот солдат и выживших придворных в перепачканных роскошных одеждах. Пару раз кто-то попытался дотронуться до моих наплечников или бока, до моего порванного плаща.
Я едва находил силы это терпеть.
Меня считали спасителем, но мое прибытие в это сырое подземелье лишь приблизило роковой конец. Если паж говорил правду, если Дораяика сам явился сюда… мне не хотелось ни думать об этом, ни видеть надежду во множестве глаз.
Дверь в императорский штаб была открыта, и, покосившись на экскувиторов, я увидел в их хромированных доспехах свое темное отражение. Их белые накидки посерели от долгого пребывания под землей, стали напоминать крылья ночных мотыльков. На секунду я посмотрел в лиловый глаз, отразившийся от зеркальной маски рыцаря.
Каким пустым показался он мне, каким безжизненным и бесцветным стал от одной лишь мысли о новой встрече с Дораяикой!
Но когда спектральный образ посреди тусклой комнаты повернулся ко мне навстречу, я увидел не Дораяику. И даже не Хушансу, этот красноглазый легион.
На многоногом железном троне восседал князь Угин Аттаваиса. На нем не было старых кобальтовых доспехов, в которых оно появилось на вече аэтаванни. Их сменила белая ребристая броня с символом шестипалой когтистой руки на груди. Аттаваиса больше не было князем. Не было аэтой.
Оно стало вайяданом: воином, любовником, генералом и рабом. Пальцем «Белой руки» Пророка.
– Daratolo! – воскликнуло оно, увидев меня. – Ты жив! А я думало, Хушансе привиделось.
Аттаваиса говорило, перебирая пальцами золотую цепочку. Что-то у него под ногами стонало и шевелилось, и я с ужасом понял, что это мужчина. Лицо раба было избито, один глаз заплыл и сочился гноем, а черно-желтый от синяков живот был неестественно раздут.
Я отвел взгляд от полуголого раба, незаметно сжав кулаки под плащом.
«Страх отравляет».
Я промолчал, не доверяя своему языку. Посмотрев сквозь голограмму, сквозь рогатую спинку трона Аттаваисы, сквозь окна и звезды, я увидел на другом конце комнаты императора, а рядом с ним – внимательно глядящего на меня Никифора. Все присутствующие как будто застыли; мужчины, женщины, солдаты и дипломаты, простые техники, герцогиня и сам кесарь ждали, как я себя поведу.
А я молчал.
– Очевидно, боги сохранили тебя для своих целей. – Аттаваиса обнажило прозрачные зубы; его язык высунулся и изогнулся вверх в зловещем предвкушении. – И теперь доставили ко мне.
– Раб, где твой хозяин? – раздался спокойный голос, и я лишь через несколько долгих секунд понял, что мой; тон был удивительно сдержанным. – Если ваши боги и привели меня сюда, то уж точно не для того, чтобы беседовать с кем-то вроде тебя.
Аттаваиса вздрогнуло и подтянуло цепь, на которой держало раба. Мужчина упал к ногам бывшего князя, и Аттаваиса поставило когтистую ногу на спину несчастного, как на табуретку. Точно так, как в моих видениях Дораяика поступил с императором.
– Нам известно, что ты встретился со своим императором, – произнес вайядан, использовав слово на галстани.
Страх покинул меня. Теперь мои догадки получили подтверждение. Дораяики не было в системе Перфугиума. Мой разум прояснился, стал холодным, как ветер в горах Анитьи.
– Сдавайся, и мы позволим твоему императору свободно уйти, – сказало Аттаваиса.
Его слова ударили меня будто молния, и я оглянулся, ища взглядом схоласта или советника, который переведет речь вайядана императору. Но рядом с кесарем никого не было. Он смотрел на меня. Примет ли он такое предложение? Сможет ли отказаться?
– Что оно говорит? – спросил молодой офицер из свиты императора, кажется трибун.
Открыв рот для ответа, я заметил среди собравшихся Валку. Ее глаза почти горели в полумраке, голова едва заметно повернулась сначала в одну сторону, затем в другую.
«Нет».
Когда-то давно один отважный и глупый юноша был вынужден переводить, пока инквизитор Капеллы по имени Агари допрашивал сьельсинского офицера в пыточной камере на Эмеше. Этот юноша по глупости солгал. Обманул инквизитора, обманул сьельсинского пленника, обманул все человечество – в надежде совершить подвиг, добиться прогресса в бесконечной войне между людьми и нелюдями. Ему удалось одержать небольшую трудовую победу и получить задание. Но он почти не задумывался о том, какой опасности подверг себя этой ложью.
Я учился на своих ошибках.
– Оно говорит, что дарует императору свободу, если я сдамся.
Слова произвели тот эффект, на который рассчитывало Аттаваиса. Зал мгновенно взорвался гомоном голосов, предложений и приказов. Зубы вайядана засверкали на голограмме, словно звезды за его спиной.
– Пусть сдается! – выкрикнул один старый дипломат.
– Это уловка! – возразил ему кто-то из офицеров.
Герцогиня Валавар качала головой; ее прекрасные волосы ниспадали на лицо, резко контрастируя со скромным серым платьем, в которое она была вынуждена наряжаться после длительного пребывания в тоннелях.
– Чепуха какая-то, – произнесла она. – Ваше величество, зачем им Марло вместо вас?
Вильгельм по-прежнему не сводил с меня глаз. Он поднял руку, и один экскувитор ударил в пол фасцией. Лязг металла о камень был четким сигналом успокоиться. Когда все успокоились, император повторил вопрос герцогини.
– Почему им непременно нужны вы?
Его величество знал ответ. Мы обсуждали это на Картее.
Неужели не поверил?
Я снова оглянулся на Валку. Она опустила голову и задумчиво кусала губу – плохой знак.
«Из-за Наблюдателей, – подумал я, глядя императору прямо в глаза. – Из-за Тихого. Вы прекрасно это знаете».
Но вслух я произнес:
– Они не признают власть по крови, как мы. Я убил двух их князей, и поэтому они считают меня кем-то вроде князя. Я единственный человек, кого они считают таковым. – Не дождавшись комментария императора, я перефразировал ответ. – Они убеждены, что я единственный из наших командующих, кто представляет реальную угрозу. Ваше величество, не сочтите за дерзость и пренебрежение к вашим заслугам и заслугам других достойных людей, но сьельсины знают меня. Вас они не знают.
Ответ, кажется, удовлетворил императора.
В то же время Аттаваиса дернуло тяжелую цепь.
– Netotta ti-koun! – рявкнул вайядан.
Ножки железного трона дрогнули, и несчастный раб поскользнулся, потеряв равновесие, растянулся на раздутом животе.
«Отвечайте!»
– Мы должны это обсудить, – покачал я головой, по-прежнему сохраняя удивительное спокойствие.
– Veih! – возразило Аттаваиса. – Нет! Элуша предупреждал о ваших хитростях. Мне нужен ответ немедленно!
Мой взгляд скользнул к императору.
– Оно говорит, что мы должны решить сейчас.
Взгляд кесаря не сходил с моего лица. Я был уверен, что он даже ни разу не моргнул. Никифор наклонился и шепнул что-то ему на ухо, но император отмахнулся от слуги.
– Если я прикажу, вы сдадитесь? – спокойно, с паузами почти после каждого слова спросил император.
Сердце мое едва не выпрыгнуло из груди, затем стремительно упало, словно частица нейтрино сквозь пол и вглубь раскаленного жидкого ядра Перфугиума. Опустив голову, чтобы скрыть эмоции, я неловко преклонил колено.
«Все мы пешки, мой мальчик», – сказал когда-то Гибсон, сам бывший принцем. Я как будто вновь услышал его голос, словно принц Филипп Бурбон вернулся в императорскую свиту и компанию других имперских палатинов. «Но твоя душа в твоих руках», – прошептал он.
«Выбирай».
Я так и не понял, что за выбор имелся в виду. Что я мог ответить, кроме «да»? Но, преклонив колено перед императором, я понял. Я не мог отказаться подчиняться, но мог выбрать причину, по которой подчиняюсь.
Почему и как.
– Если вы потребуете, я сдамся, ваше величество.
Император ответил едва заметным кивком, и я еще сильнее опустил голову.
– Я отдал жизнь, служа вам. Могу ли я теперь отречься от этого?
С неотесанного каменного пола на меня не смотрело ни отражения, ни тени.
«Вот, – подумал я. – Вот. Пусть считают, что я имел в виду долгие годы, проведенные на службе».
Подняв глаза, я заметил, что Валка поняла двойной смысл моих слов, и князь Олорин тоже смотрел на меня с интересом понимающего человека.
– Netotta ti-koun, Aeta ba-Yukajjimn! – воскликнуло Аттаваиса.
«Отвечай!»
– Нет, – раздался ответ императора, разрезавший тьму, как луч солнца после ночной бури. – Я на это не согласен.
Кесарь обогнул голограф, сложа руки за спиной, и добавил:
– Я поклялся, что никого больше не потеряю. Никого им не отдам!
– Ваше величество! – воскликнул лорд Гарен Булсара, министр по делам колоний. – Это лишь один человек! Ксенобиты предлагают разумные условия!
Император потряс головой.
– Я ему не верю! – кивнул он в сторону Угина Аттаваисы. – Я ему не верю! Они заберут Марло, а на следующий день возьмут эту крепость! – Он повернулся к Булсаре и остальным советникам, к Саскии Валавар и ее придворным. – Я потомок дома Виндзоров и самого Бога-Императора! Я не тот, кому можно ставить условия. Не какой-то там провинциальный барон, которого можно устрашить и сломать! – Он махнул рукой в направлении приборов. – Я даже раба не отдам этим инопланетным свиньям! Они ничего от меня не получат!
– Nietiri mnu dein ne? – спросило Аттаваиса, не понимая слов императора.
В отличие от первого состава «Белой руки», Аттаваиса еще оставалось полностью органическим, полностью сьельсином и не обладало способностью Вати и Хушансы понимать человеческий язык.
– Он говорит «нет», – перевел я.
Аттаваиса зашипело и встало, поднимая на ноги раба. Бедняга охнул и задрожал, когда князь-вайядан подтащил его к себе и дернул за волосы.
– Вам знаком этот раб? – спросило Аттаваиса.
– Veih, – помотал я головой. – Нет.
– Что оно говорит? – спросил император, сам того не ведая, дословно повторив предыдущий вопрос вайядана.
– Оно спрашивает, знаем ли мы этого человека.
На лице кесаря проскользнуло смутное замешательство. Никифор присмотрелся к голограмме, чуть наклонив голову.
– Гаспар? – вдруг произнесла герцогиня Валавар, неуверенно шагнув вперед. – Гаспар, это ты?
Раб открыл единственный уцелевший глаз:
– Саския?
Из глаза потекли слезы.
– Саския?
– Черная планета, – едва слышно прошептал Никифор. – Это же герцог.
Вайядан Аттаваиса хрипло зашипел и обвил шею Гаспара рукой. На пальцах блеснули кольца. По произношению я догадался, что мужчина с заплывшим глазом и тяжелыми ушибами был палатином, а по слезам и дрожащему голосу герцогини понял, что лорд Никифор угадал, кто это.
– Oreto oyumn o belutono ti-tajun!
Чернильные глаза Аттаваисы сверкнули, когда оно крепче схватило перфугианского герцога.
«Вижу, что вы его знаете».
Если не считать грязной набедренной повязки, бывший герцог был полностью обнажен. По его телосложению и тугим мускулам я мог судить, что он никогда не был толстяком, и от этого его непомерно раздутый живот выглядел еще более пугающим.
– Выключите! – воскликнул я.
Аттаваиса собиралось запугать императора, нобилей и патрициев жутким зрелищем.
– Кесарь, я не сомневаюсь, что это Гаспар Льюэллин-Валавар, – произнес Никифор.
Услышав гофмейстера, кесарь поднял руку, призывая к тишине и привлекая внимание Аттаваисы.
– Это герцог-консорт Перфугиума, – сказал он вайядану. – Что вы хотите в обмен на него?
Я не стал переводить вопрос императора. Такую ситуацию я уже проходил, споря с другим сьельсином по другой голограмме.
– Ваше величество, у вас не получится с ним договориться.
– Спросите, чего оно хочет в обмен на герцога Гаспара, – повторил император.
– Ваше величество, оно хочет запугать нас и заставить капитулировать. Переговоров нет и не будет; это лишь демонстрация силы! Угроза!
– Марло, выполняйте, что велено!
Изумрудные глаза Вильгельма Авента на миг посмотрели на меня и вернулись к голограмме.
Перевести вопрос императора было непросто. Я давно понял, что со сьельсинами нужно говорить так, как правитель говорит с рабами, а устрашить сьельсина можно лишь с позиции силы – каковой у нас не было. Лишь отчаянная надежда.
– Верните нам герцога, – произнес я.
– Его судьба ждет всех вас. – Аттаваиса далеко высунуло черный язык.
Как я и боялся, вайядан достал кинжал – уродливый кривой клинок, похожий на тот, которым Дораяика резал себе руку в день Черного пиршества. Аттаваиса без промедления полоснуло им по нижней части раздутого живота герцога Гаспара.
– Выключите! – снова крикнул я.
Слишком поздно.
Слишком поздно я понял, что нам показывают. Живот герцога не просто распух или раздулся от жидкости или газов.
Он был беременным.
На сносях.
«Ребенок» вывалился из распоротых внутренностей герцога Гаспара с кровью и черной слизью. Я сразу понял, что существо не выживет, появившись на свет до срока. Его чрезмерно длинные руки были согнуты вокруг тощего тела. На высоком лбу уже появились маленькие рожки; глаза были закрыты. Аттаваиса выпустило Гаспара; тот упал, и по всему бункеру разнесся истошный крик герцогини Валавар. Я не разобрал слов. За семь лет на Дхаран-Туне я не видел таких ужасов.
– Выключите! – в третий раз повторил я, слыша себя как будто издалека.
Я потерял самообладание, словно оказался в темноте и судорожно искал выключатель или какой-либо знак.
Никто не слышал меня. Даже император отшатнулся, увидев, как сьельсинское дитя Гаспара Валавара забилось в судорогах и затихло. Его родитель – инкубатор – перестал двигаться секундой спустя, и Саския Валавар с воплями осела на каменный пол.
Князь Каим выскочил словно из ниоткуда и заслонил женщину от голограммы широким рукавом своей мандии.
Аттаваиса рассмеялось, увидев, в какой ужас привело всех его представление. Высокий пронзительный смех ксенобита словно гвоздями царапал каменные своды нашей пещеры.
– Raka si emumen ba-okarin iyad e ba-tajarin, – сказало оно, ухмыляясь во все зубы.
Между черными деснами как будто блестело прозрачное стекло.
– Выключите эту чертову голограмму! – сорвался я. – Немедленно!
Но Аттаваиса уже добилось нужного эффекта. Не получив желаемого уговорами, оно решило взять это с помощью устрашения. Устрашить нас у него получилось. Я вспомнил своего надсмотрщика, сьельсина Гурану, и то, что оно хотело со мной сделать. Вспомнил разорванные безголовые трупы на крюках у входов в тоннели пещерного города Дхар-Иагона. Бледные похищали людей не только для того, чтобы использовать их как рабов или пускать в пищу. Некоторые становились носителями их детей. Живыми инкубаторами.
На голограмме вайядан нагнулся и схватил герцога Гаспара за волосы, вновь продемонстрировав нам его безжизненное тело. Красный разрезанный живот блестел от сочащейся крови, а единственный глаз потух.
– Vateba dein vatatha, eza ioman, – объявил генерал, встряхнув тело Гаспара. – Raka si emumen ba-okarin iyad e ba-tajarin wo!
– Выключите!
На этот раз команду произнес сам император, и связь оборвалась. Над командным пунктом воцарились темнота и тишина; никто, кроме герцогини Валавар, не шелохнулся.
– Я думала, он погиб, – прошептала она в плечо джаддианскому князю. – Все это время… я считала его мертвым.
Какой хрупкой была эта тишина! Я буквально чувствовал кожей напряжение и повисший в воздухе ужас. Многим логофетам и старшим офицерам было хорошо известно, на что способны сьельсины. Я достаточно побывал на Дхаран-Туне и видел множество свидетельств их злодеяний за долгие годы службы. Но знать и видеть собственными глазами – разные вещи, как луна и указующий на нее перст. Знание не есть истина; лишь представление о ней. Ничто не заменит личный опыт.
– Что оно сказало? – спросил император, положив руку мне на плечо.
В знак поддержки?
– Марло, что оно сказало?
Я помотал головой. Ответить на вопрос императора означало сделать за Аттаваису его работу. Внушить страх.
Но кесарь настаивал:
– Что оно сказало?
Я повернулся и посмотрел императору в глаза.
– Оно сказало, что нас всех ждет та же судьба, что и герцога.
Дверь закрылась за спиной, отгородив меня от комнаты, полной напуганных, обреченных людей. Лориан остался руководить эвакуацией, а мне захотелось помчаться к ипподрому, чтобы воодушевить обороняющихся солдат.
Я словно в забытьи пересек длинный коридор с пурпурным ковром, прежде чем раздались сигналы и усталый женский голос объявил:
– Всем пилотам группы «Альфа» и сопровождающему персоналу собраться у пусковых станций. Повторяю. Всем пилотам группы «Альфа» и сопровождающему персоналу собраться у пусковых станций.
Мы по-прежнему были под осадой, и впереди предстояло много работы. Несмотря на страх, несмотря на… все. Время не стоит на месте. Никогда. Оно не останавливалось ни разу. Будущее, что бы оно ни несло, непременно наступает. Из всех объектов и сил Вселенной лишь времени никогда не придет конец. Оно будет отмерять секунды, даже когда умрет сама Смерть и во Вселенной воцарятся холод и тьма.
Услышав приказ, я отодвинулся к стене, пропуская гонца, спешащего в штаб с посланием с одной из станций. Он бросил на меня взгляд, но не остановился. Он не видел человека со вспоротым животом, не видел, как сьельсинский отпрыск выпал из растерзанного тела. Он не провел семь лет на Дхаран-Туне, не наблюдал за резней под черным солнцем на черных песках Эуэ. Его жизнь шла своим чередом.
Я проверил часы. Прошло одиннадцать часов с тех пор, как Райнхарт привел нас к императору. Почти половина стандартных суток. Когда я последний раз спал? Перед высадкой в Ресонно. Но как давно это было? Мне необходимо было прилечь хотя бы на час. Часа вполне хватит, чтобы потом не свалиться с ног от усталости. Если пилотам только сейчас объявили сбор, то до запуска первой волны оставалось еще три-четыре часа.
Нужно было выполнить операцию предельно точно. Запуск первой волны должен был совпасть с прибытием воздушной поддержки от Лина, то есть во время очередного облета Перфугиума с его кораблей должны были отправиться аквиларии и сделать это точно над Ресонно. Сьельсинские защитники больше не удерживали позиций на геосинхронной орбите. Лин с джаддианцами отогнали их выше, но лихтерам все равно предстояло прорываться через оставшуюся в городе и вокруг него противовоздушную оборону.
Как только шахты откроются, они будут обнаружены, и хранилище колонистов подвергнется опасности. Врагу станут доступны новые входы, и придется обрушить целые отсеки, чтобы оставшиеся люди могли выжить в глубинах комплекса над водохранилищем. У нас останется лишь три пути к бегству. Первый – через святилище благословенной Мудрости, одно из зданий Капеллы посреди городских руин. Этот путь был опасен, потому что внутренние районы Ресонно до сих пор патрулировались демоническими химерами с Эринии, разыскивающими беглецов и партизан. Второй вел в подвал здания аграрной гильдии, а третий, пожалуй наименее удобный, углублялся до уровня воды и следовал вдоль канала, проложенного в самых недрах Перфугиума. Канал тянулся на несколько миль, прежде чем впадал в реку Десте, которая несла свои воды по равнинам к морю.
– Адриан! – В коридоре появилась Валка, проскочила мимо гонца и поспешила ко мне. – Куда ты?
– Я… – Точного ответа у меня не было. – К выходу на ипподром. Сьельсины скоро атакуют.
– Пусть солдаты выполняют свою работу. – Валка схватила меня за руку. – Ты нужен здесь.
– Здесь от меня никакого толку, – ответил я, качнув головой в сторону двери. – Лориан со всем разберется, не зря же мы его взяли.
Я попытался вырваться, но Валка не выпускала, вцепившись так, что я почувствовал, как пустые адамантовые кости выпирают из-под кожи.
– Валка, отпусти.
Но вместо этого она приблизилась и обняла меня. И долго молчала, прижимаясь головой к моей груди. Мое сердце медленно выскользнуло из когтей ужаса. Я поднял руки одну за другой и обнял ее в ответ.
– Прости, – сказала она, продолжая прижиматься ко мне. – Я была бы рада спасти тебя раньше. С Дхаран-Туна. Я хотела. И Отавия хотела.
Я почувствовал, как ее голова повернулась, и увидел, что на меня смотрит золотой глаз.
– Там все время было так?
– Так, – подтвердил я. – И еще хуже.
– Чем, думаешь, это закончится?
Мои глаза нашли точку на стене, где через серый цемент протянулась белая царапина. Не отпуская Валку, я смотрел на этот белый шрам, вспоминая вспоротый живот герцога Валавара.
– Есть два варианта, – прошептал я, обнимая крепче; мне хотелось, чтобы эти объятия длились вечно. – Либо мы, либо они.
Я зажмурился, чтобы не видеть коридор.
– Они не оставили нам другого выбора.
– Нам не выпутаться? – спросила Валка, сцепив свои руки у меня за спиной.
Ей было страшно.
Не помню, боялась ли она чего-нибудь прежде. Она бывала ошеломлена и встревожена. Падала духом. Но случалось ли, чтобы Валка искренне боялась? Ни одно из прежних испытаний, переживаний не заставляло ее так ежиться, так сжиматься, как в этот долгий, тихий миг в коридоре. Я сжимал ее все крепче, не желая отпускать никогда, и ее левая рука задрожала.
– Я жалею, что все это случилось, – сказала она. – Не такой жизни я искала. Когда покинула дом, я… – Она прижалась лбом к моей груди. – Лучше бы мы не летали на Падмурак. Да и на Воргоссос. После Воргоссоса все пошло наперекосяк.
Ее пальцы вцепились в мой плащ. Левая рука вздрагивала, и я взял Валку за плечо, чтобы унять дрожь.
– Я жалею, что все это случилось с тобой. И со мной. Хотелось бы мне, чтобы ты не был… – Она сбилась и затаила дыхание. – Тем, кто ты есть.
– Мне тоже, – ответил я, прижимаясь щекой к ее голове.
Я зажмурился, и мы застыли молча, неподвижно. Удивительное спокойствие, охватившее меня в командном пункте, вернулось, словно свежий глоток воздуха в безвоздушном пространстве.
Валке было страшно.
Ради нее я не должен был бояться.
Ужасы Дхаран-Туна, яму, стену, плетки, избиения, сломанные кости, голод, холод, ослепительную боль при сдирании кожи… все это я мог отставить в сторону. Это был яд, не менее опасный, чем страх. Но я испытал все, чего только может бояться человек, лицом к лицу столкнулся с бессмертным божеством, которое было древним еще на заре Вселенной, – и выжил. Валка тоже выжила и теперь остро нуждалась во мне.
Я когда-то сказал, что женщины всегда дотошно оценивают мужчин. Они могут стать нашими судьями, прокурорами и даже палачами, если мы чем-то им не угодим; и нашими заступницами, если сочтут нас достойными. В Золотую эру Земли дамы в знак расположения повязывали ленты и банты на копья рыцарей, прежде чем те отправляли своих боевых скакунов в бой. Мужчины делали предложения о браке, преклонив колено, и предлагали женщинам кольца и свои мечи. Если женщина имела достоинство, она сохраняла кольцо, а меч возвращала избраннику.
Валка давным-давно отдала мне свой знак расположения. На поле боя, на Ураганной стене Береники. Я до сих пор его носил и не снимал с тех пор, как вновь отыскал в пыльном заброшенном поместье Маддало, где он дожидался меня много лет.
Она вытащила его – серебряный медальон на цепочке – из-под моего нагрудника. Он звякнул о керамическую пластину, и Валка не сразу поймала его дрожащей ладонью.
– Я видела, как ты погиб, – сказала она. – Мы это никогда не обсуждали, но ты знаешь, что я видела.
Я поднял голову и мельком посмотрел по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь из пажей или логофетов может услышать. Но мы были одни. Только пыль сыпалась с бетонного потолка после взрыва очередной бомбы.
– Знаю. – Я положил руку на ее кулак, чтобы остановить дрожь.
Она растопырила ноздри и сказала:
– Я больше не могу. Не могу. Мы не можем все это продолжать. – И снова уткнулась лбом мне в грудь.
В ее волосах еще держался запах ладана и сандала, скрытый, но не уничтоженный усталостью и химической реакцией тела на страх.
– Я не могу снова тебя потерять.
Она ударила меня кулаком, в котором была зажата филактерия.
– Знаю, – повторил я, не отпуская ее.
– Нужно ею воспользоваться, – сказала Валка.
Отступив совсем чуть-чуть, чтобы лучше видеть ее, я заметил, что она гладит медальон, глядя на свое отражение в серебре, но не видя его. Валка видела нечто иное, чего не видел я.
Но я сразу понял что, и у меня перехватило дыхание.
– Ты серьезно?
– Думаю, да, – кивнула она.
Я едва не засмеялся, но не хватило воздуха.
На Тавросе не существовало института брака. Пожениться означало предпочесть одного человека – одного партнера – остальным, а в их странной, неестественной для меня культуре такое предпочтение считалось дискриминационным. Детей покупали у клана, у государства, за деньги и репутацию – и покупателем всегда был один человек, не пара. Каждому члену клана позволялось воспитать одного, максимум – двух детей, без посторонней помощи. Валку воспитывал отец. Мать она даже не знала. Зачастую донорские клетки также предоставлялись кланом, и лишь немногие специально просили, чтобы донором стал кто-то из друзей или любовников.
В моей филактерии хранился образец крови Валки, а Валка носила капсулу с моей кровью. Таков был компромисс, на который она согласилась пойти. Она до сих пор слишком придерживалась тавросианских принципов, чтобы согласиться на брак по имперской традиции, но достаточно отошла от них, чтобы нарушить закон своего народа. Членам кланов Демархии запрещалось обмениваться филактериями, запрещалось иметь братьев и сестер, а также двух родителей. Такие узы в понятии тавросианцев считались непозволительной привилегией.
Но Валка нарушила правила ради меня.
– Я хочу ребенка, – сказала она. – Наверное. Нашего ребенка.
Я потерял дар речи. Всю жизнь она этому противилась. Быть может, тавросианское воспитание не позволяло ей даже думать об этом. Я толком не знал и по прошествии времени решил больше не спрашивать. Меня устраивало, что мы вместе, несмотря на то что она не стала леди Марло, а оставалась лишь «спутницей Марло». Этого было достаточно.
Но, судя по всему, за столетия ее воля ослабла, и в глубине души появилось желание, о котором она ранее не подозревала.
– Я… – с трудом ворочал я языком, во рту пересохло. – Ты уверена? Я ведь палатин.
Но мне было все равно.
Валка снова ударила меня в грудь, не выпуская филактерию.
– Anaryan, мы тут твоего чертова императора спасаем. Не хочу ничего слышать про палатинов, высокие коллегии и прочую чепуху. Он перед тобой в долгу! Он обязан нам и прекрасно это понимает! Как только выберемся отсюда, попроси его дать нам то, чего мы хотим.
Я все-таки рассмеялся и поцеловал ее.
– Договорились! – воскликнул я со слезами на глазах. – Ты правда уверена?
Она укусила меня за губу, обвила рукой шею и обняла так, как будто, кроме нас, во Вселенной никого не было.
– Сомневаешься во мне?
– Нет, – просто ответил я. – Нет.
Я целовал ее в сумраке бункера, пока снаружи грохотало, а земля содрогалась от огненных взрывов. Все это перестало иметь значение. Зачем это все, когда у меня была она, а у нее – я? Этого было вполне достаточно.
Большего нельзя было и желать.