Глава 1. Пыль и Сталь
Воздух в Нижнем Секторе Мегаполиса-7 пах ржавчиной, нечистотами и отчаянием. Это был запах выживания. Здесь, в лабиринте из бетонных обломков и проржавевших остовов довоенных машин, жили те, кого мир предпочел забыть. Обычные люди. Не мутанты, чьи когти могли рвать танковую броню, и не Пробужденные, способные управлять огнем или электричеством. Просто люди. Слабые. Хрупкие. Добыча.
Десятилетний Ли Чэнь сидел на краю крыши полуразрушенной высотки, свесив ноги в пустоту. Внизу, в узком переулке, трое Пробужденных из клана «Красных Когтей» избивали торговца водой. Старик пытался защитить свой товар — несколько пластиковых канистр, — но его удары были комичны. Пробужденный с искрящейся от электричества рукой просто отмахнулся от него, как от мухи, и старик отлетел к стене, сползая по ней безвольной куклой.
Ли Чэнь наблюдал. Он не чувствовал жалости. Жалость здесь была роскошью, которую он не мог себе позволить. Он чувствовал лишь холодную ярость и что-то еще... любопытство. Он смотрел на искры на кулаке Пробужденного. На то, как тот двигается. На его самоуверенную, расслабленную стойку.
*Слабость*, — подумал Ли Чэнь. В стойке была брешь. Правая нога чуть впереди, центр тяжести смещен. Идеальная мишень для подсечки.
— Эй, мелкий! — крикнул один из мародеров, заметив его наверху. — Спускайся! Может, мы тебя не тронем! Ха-ха!
Ли Чэнь не ответил. Он медленно поднялся на ноги. Его взгляд был пустым и темным, как ночное небо над городом. Он был худым, почти истощенным, но в его движениях не было ни капли страха. Он сделал шаг назад, к краю.
— Ты что, оглох? — мародер начал подниматься по пожарной лестнице.
Ли Чэнь дождался, пока тот преодолеет три четверти пути. Он видел пот на лбу мужчины, слышал его тяжелое дыхание. Пробужденный был силен, но он был ленив. Он привык побеждать за счет дара, а не мастерства.
Когда мародер занес ногу для следующего шага, Ли Чэнь сделал единственное, что мог.
Он пнул вниз кусок бетонной плиты весом в полцентнера.
Глухой удар и хруст ломающихся костей прозвучали почти одновременно. Тело мародера рухнуло в переулок с высоты третьего этажа. Двое его товарищей обернулись на звук.
— Какого... — начал один из них.
Ли Чэнь уже был в движении. Он не побежал по лестнице — это было бы глупо. Он спрыгнул вниз, сгруппировавшись в воздухе. Удар о землю выбил воздух из легких даже ему, но он тут же перекатился через плечо, гася инерцию. Он вскочил на ноги в двух метрах от оставшейся пары.
— Ты труп, щенок! — прорычал Пробужденный с электрической рукой и выбросил кулак вперед.
Воздух зашипел от разряда. Ли Чэнь не стал уклоняться или блокировать. Это было бы бесполезно против чистой энергии. Вместо этого он шагнул *внутрь* удара. Он сократил дистанцию до минимума, оказавшись вплотную к противнику. Электричество обожгло его плечо, запахло паленой плотью и тканью, но Ли Чэнь уже действовал.
Он не бил в ответ. Он схватил Пробужденного за запястье правой руки своей левой, а правой ладонью с силой надавил на локтевой сустав противника изнутри.
Раздался мерзкий щелчок. Локоть вывернулся под неестественным углом. Пробужденный закричал от боли и рухнул на колени. Его дар иссяк вместе с концентрацией.
Третий мародер бросился бежать.
Ли Чэнь отпустил искалеченную руку и посмотрел на старика-торговца. Тот сидел у стены, глядя на него с суеверным ужасом.
— Ты... ты не Пробужденный... — прошептал старик.
— Нет, — спокойно ответил Ли Чэнь. Его голос был тихим и ровным. — Я человек.
Он подошел к канистрам с водой, которые так яростно защищал старик. Одну из них пробило осколком бетона при падении тела мародера, и драгоценная влага медленно вытекала на асфальт.
Ли Чэнь поднял уцелевшую канистру. Она была тяжелой для десятилетнего ребенка.
— Возьми, — он протянул её старику. — И в следующий раз держи оборону левее. Так тебя сложнее будет обойти со спины.
Старик дрожащими руками принял воду и ничего не сказал. Он просто смотрел вслед уходящему мальчику.
Ли Чэнь шел по переулку прочь от места схватки. Плечо горело огнем. Каждый шаг отдавался болью во всем теле от неудачного приземления. Но его разум был кристально чист.
Он посмотрел на свои руки. Обычные человеческие руки. С костями, мышцами и сухожилиями.
*Слабые*, — снова подумал он.
В тот день он принял решение. Мутанты были ошибкой природы. Пробужденные — случайностью эволюции. Но человек... Человек был незавершенным проектом. Ли Чэнь видел свой путь. Не ждать дара с небес. Не надеяться на мутацию.
Создать себя самому.
Выковать из плоти и воли то, что будет сильнее любого дара.
Он будет тренироваться до тех пор, пока его кости не станут прочнее стали, а мышцы — мощнее любого двигателя. Он будет изучать мир до тех пор, пока его разум не сможет просчитать любую тактику и сломить любую волю без единого слова или удара. Он выйдет за пределы того, что люди называют «человеческим».
Он станет пиком эволюции.
С этой мыслью Ли Чэнь скрылся в тени руин Нижнего Сектора, чтобы начать свой путь к вершине мира. Путь длиной в сто лет только начинался.