Глава 5. Искусство войны
Ли Чэнь шел по главной артерии города — проспекту Империи. Раньше здесь росли деревья, били фонтаны. Теперь дорога была засыпана щебнем, а фонари заменили прожекторы.
Здесь царствовал **Черный Рыцарь** — бывший офицер спецназа, ставший главой крупнейшей группировки. Его солдаты носили черные маски, а эмблемой был черный крест. Говорили, что он владеет секретом бессмертия.
Ли Чэнь шел к нему намеренно. Он искал достойного противника. Он хотел проверить, насколько далеко может зайти человек, отказавшийся от человечности.
***
Рыцарь ожидал его в бывшем театре оперы. Зал был пуст, кресла сожжены. На сцене возвышался трон из черного дерева. Рядом сидели шестеро телохранителей — мутировавшие гиганты с кожей, подобной броне.
— Наконец-то ты пришел, — произнес мужчина, одетый в кожаный костюм. Его лицо покрывали шрамы, а левый глаз был стеклянным. — Я ждал встречи с тобой.
— Ты знаешь мое имя? — спросил Ли Чэнь.
— Конечно, — усмехнулся Рыцарь. — Ты тот, кто одолел Железноклыка. Ты тот, кто ходит по крышам, как призрак. Но ты не понимаешь сути власти.
— Какой? — поинтересовался Ли Чэнь.
— Власть — это страх. Страх, который держит людей в клетке. Я даю им безопасность. Взамен они отдают свободу.
***
Ли Чэнь слушал внимательно. Он видел в словах Рыцаря рациональное зерно. Страх действительно управлял массами. Но он видел и изъян.
— Ты строишь империю на песке, — сказал он. — Страх рождает бунты. Тебе придется тратить силы на поддержание порядка.
— А ты предлагаешь что? — спросил Рыцарь.
— Порядок, основанный на уважении. Силу, основанную на справедливости.
Рыцарь расхохотался. Смех был громким, резким.
— Справедливость? — воскликнул он. — Это миф. Единственный справедливый закон — это право сильного.
***
Телохранители сделали шаг вперед. Ли Чэнь не шелохнулся. Он рассматривал противников. Мутанты обладали колоссальной силой, но их реакции были замедленными. Их мышечная масса делала их неуклюжими.
— Покажи мне свою справедливость, — предложил Рыцарь. — Докажи, что ты достоин носить звание короля.
Ли Чэнь кивнул. Он расстегнул плащ. Под ним была обычная одежда. Никаких доспехов, никакого оружия.
***
Битва началась неожиданно. Телохранители бросились вперед, полагаясь на массу. Ли Чэнь не стал вступать в обмен ударами. Он воспользовался принципом рычага.
Первым он нейтрализовал левого стража. Он увернулся от прямого удара, захватил кисть и бросил гиганта через плечо. Масса сработала против него. Тяжесть тела размозжила скамейки.
Второй гигант попытался раздавить его каблуком. Ли Чэнь нырнул под удар, перехватил ногу и приложил давление к ахиллесову сухожилию. Раздался треск. Гигант рухнул на колени.
***
Рыцарь наблюдал с интересом. Он не вмешивался. Он хотел увидеть предел возможностей человека.
— Интересная техника, — прокомментировал он. — Но хватит ли её против настоящего мастера?
Он подал знак. Последний охранник выступил вперед. Он был самым высоким — ростом под три метра. Его кожа имела фиолетовый оттенок, а на руках росли шипы.
— Это мой лучший ученик, — пояснил Рыцарь. — Он овладел техникой «Темного потока». Он впитывает силу противника.
Ли Чэнь нахмурился. Он видел, как мутант двигается. Его движения были плавными, непредсказуемыми. Он не тратил лишних усилий.
***
Противник атаковал первым. Он выполнил серию вращательных ударов. Ли Чэнь отразил их, но ощутил, как энергия уходит. Энергия не физического толчка, а внутренней силы.
*«Он забирает моё ки»,* — понял Ли Чэнь. *«Моя уверенность, моя концентрация — он пьет их»*.
Он отступил. Сделал глубокий вдох. Вспомнил уроки дисциплины. Он перестал думать о поражении. Он перестал сомневаться.
***
Мутант атаковал вновь. На этот раз Ли Чэнь не стал уходить. Он встретил удар лоб в лоб. Он пропустил волну энергии через себя, перенаправив её в землю.
Затем он контратаковал. Прямой удар в печень. Мутант качнулся. Ли Чэнь нанес второй удар — в горло. Третий — в основание черепа.
Огромное тело рухнуло. Рыцарь поднялся с трона.
— Прекрасно, — признал он. — Ты действительно достоин уважения.
***
Ли Чэнь устало оперся о стену. Он чувствовал, как адреналин стихает. Он выиграл, но цена победы была высока.
— Ты мог бы присоединиться ко мне, — предложил Рыцарь. — Вместе мы могли бы установить железный порядок.
— Я не верю в железо, — ответил Ли Чэнь. — Я верю в сталь. Сталь гибкая, но прочная. Она принимает форму, но не ломается.
***
Рыцарь задумчиво потер шрам на лице.
— Знаешь, почему я потерпел поражение? — спросил он. — Я забыл, что сила — это не только мышцы. Это и разум. И вера.
Он махнул рукой. Солдаты начали покидать театр.
— Я ухожу, — объявил он. — Мой орден распущен. Я отправляюсь на поиски истины.
Ли Чэнь не стал его удерживать. Он знал, что иногда поражение — это начало пути.
***
Оставшись один, он осмотрел зал. Театр был символом прошлого. Красивые декорации, музыка, искусство. Всё это казалось далеким сном.
Но он верил, что сон можно вернуть. Нужно лишь очистить сцену от пыли и страхов.
Он покинул театр. В кармане лежал лист бумаги. На нем был адрес — старый госпиталь. Там его ждала Цзы.
Вместе они начнут строить новую эпоху. Эпоху, где сила будет служить защите, а не угнетению.
Потому что Ли Чэнь знал: настоящая война ведется не мечом, а сердцем. И он был готов к битве.