Глава 4. Цена спасения
Город жил по своим законам. Люди называли это «правилом стаи». Те, кто был слаб, исчезали. Никто не плакал по ним. Так было проще.
Ли Чэнь шёл по рынку. Он носил плащ с капюшоном, закрывавшим лицо. Слухи о странном мальчике, который убил Железноклыка, уже ходили. Некоторые говорили, что он демон. Другие — что призрак.
Он купил хлеб. Настоящий, испеченный из муки, найденной в старых хранилищах. Он ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком.
***
Девушка упала на мостовую. Ей было лет восемь. Её платье было грязным, волосы спутаны. Она пыталась украсть буханку хлеба у торговца. Мужчина схватил её за ворот и подвесил.
— Воришка! — выкрикнул он. — Плати штраф или иди в рабство!
Толпа расступилась. Дети воровали часто, но наказание было жестоким. Рабство означало работу на рудниках или в шахтах. Редко кто доживал до совершеннолетия.
Ли Чэнь остановился. Он не вмешивался в чужие дела. Закон рынка гласил: вор заплатит. Но он увидел в глазах девочки не страх, а ненависть. Такую же, какую испытывал он сам.
Торговец сорвал с неё ожерелье — единственную вещь, что у неё осталась. Девочка сжала кулаки. Она хотела ударить, но знала, что это бессмысленно.
Ли Чэнь подошёл к лотку. Он положил на прилавок серебряную монету. Такие монеты встречались крайне редко.
— Куплю ребёнка, — сказал он.
Торговец уставился на монету. Он узнал чеканку старого банка. Такая монета могла купить целый караван воды.
— Зачем тебе девчонка? — спросил он подозрительно.
— Мне нужен помощник, — ответил Ли Чэнь. — Хороший работник.
***
Он отвёл её в своё укрытие. Это была старая квартира на верхнем этаже небоскреба. Окна были забиты фанерой, но оттуда открывался вид на город.
— Меня зовут Цзы, — сказала девочка. — Почему ты спас меня?
Ли Чэнь не ответил. Он снял с полки книгу. Та самую, «Записки о Пределе Тела».
— Будешь жить здесь, — сказал он. — Будешь учить это.
***
Первые дни были невыносимыми. Цзы просыпалась ночью от кошмаров. Она видела отца, убитого бандой мутантов. Мать умерла от болезни. Она осталась одна.
Ли Чэнь не утешал её. Он давал задания. Учил считать удары сердца. Показывал, как правильно держать баланс. Он говорил:
— Боль — это учитель. Она скажет тебе правду о твоём теле.
Цзы ненавидела его. Она думала, что он просто очередной взрослый, который решит продать её или бросить. Однажды она попыталась сбежать. Он нашёл её на улице, когда она пыталась украсть еду.
— Вернёмся, — сказал он.
— Лучше умру! — ответила она.
Он ударил её по лицу. Не сильно, но больно. Она упала.
— Ты хочешь умереть? Тогда зачем ты ешь мою пищу? — спросил он.
Она молчала.
— Есть два пути, — продолжил он. — Быть жертвой или стать охотником. Решай.
***
Прошёл месяц. Цзы начала понимать систему. Она могла задерживать дыхание на минуту. Она освоила простейший приём — «ножницы», позволяющий вырваться из захвата.
Однажды вечером он позвал её на крышу. Город лежал внизу, погружённый в темноту. Лишь редкие огоньки свечей озаряли улицы.
— Видишь вон тот район? — спросил он, указывая на север. — Там живут мутанты. Самые опасные. Они едят людей. Они считают нас пищей.
— Почему они сильнее нас? — спросила Цзы.
— Потому что они не знают сомнений. Они действуют инстинктивно. Они не боятся.
— Значит, нам тоже надо перестать бояться?
— Нет, — ответил он. — Нам надо научиться видеть страх. Понять его. И превратить в оружие.
***
Наступил день испытаний. Он отправил её на рынок. Задача была простая — украсть кошелек у торговца оружием. Тот был известен своей жестокостью. Он имел связи с мутантами.
Цзы вернулась через час. Кошелек был пуст.
— Я не смогла, — сказала она. — Он заметил меня.
— Почему? — спросил Ли Чэнь.
— Я волновалась. Моя рука дрожала.
— Волновалась? — переспросил он. — Или боялась?
Она покраснела.
— Хорошо, — сказал он. — Пойдем.
***
Они вернулись на рынок. Он привел её к палатке торговца. Сам он отошел в тень.
— Попробуй ещё раз, — приказал он.
Она сделала шаг вперёд. Торговец взглянул на неё. Его рука потянулась к пистолету.
В этот момент Ли Чэнь ударил. Он выскочил из тени и нанёс точный удар по запястью. Револьвер полетел в грязь. Торговец развернулся, но было поздно.
Ли Чэнь схватил его за горло. Одной рукой он сдавил трахею, второй — ударил в солнечное сплетие. Торговец согнулся пополам.
— Смотри внимательно, — сказал он Цзы. — Страх — это слабость. Но он же — твоя сила.
Он отпустил мужчину. Торговец упал на колени, кашляя.
— Ты думаешь, что владеешь улицей? — спросил Ли Чэнь. — Ты думаешь, что твои деньги защищают тебя?
Он ударил его ногой в челюсть. Щелкнул сустав.
— Боль — это правда. Она напоминает, что ты смертен.
***
Цзы смотрела на сцену с открытым ртом. Она увидела, как сильный превращается в беспомощного. Как король рынка оказывается ничтожным.
— Теперь ты понимаешь разницу? — спросил Ли Чэнь, помогая ей забрать кошелек.
— Да, — прошептала она. — Страх делает нас слабыми. Но он же открывает наши истинные границы.
***
Этим вечером он рассказал ей о своём прошлом. О том, как он выживал. О том, как он нашел книгу. О том, как он понял, что сила — это не мускулы, а знание.
— Я не буду защищать тебя вечно, — сказал он. — Я научу тебя защищать саму себя.
— Спасибо, — ответила она.
— Не благодари меня, — ответил он. — Судьба привела тебя ко мне. Но только ты сможешь выбрать свой путь.
***
Утром он ушёл. Оставил ей припасы, книгу и карту города. На карте была отмечена точка — старый госпиталь. Место, где он одержал первую победу.
— Когда будешь готова, приходи туда, — сказал он. — Вместе мы сможем сделать больше.
Она смотрела ему вслед. Она понимала, что он не обещал вернуться. Но она верила, что он ждёт её.
Потому что Ли Чэнь знал: будущее принадлежит тем, кто выбирает действовать, а не страдать.