Глава 3. Охота на Железноклыка
Ли Чэнь шел по тоннелю метро. Темнота была плотной, как масло. Он ориентировался по звуку капающей воды и собственному дыханию.
Три дня назад он обнаружил свежие следы. Гигантские отпечатки лап, глубокие, как котлованы. Эти следы привели его сюда. Он хотел знать, что прячется в темноте.
В кармане куртки лежал самодельный нож. Рукоять обмотана тряпкой, лезвие — из куска рельса. Он точил его три ночи подряд, доводя кромку до идеальной остроты.
*«Любое создание, каким бы сильным оно ни было, состоит из мышц и суставов. Все живые существа умирают одинаково»,* — цитировал он мысленно старую книгу.
Металл под ногами загремел. Звук прокатился по туннелю, заглушая шорохи. Ли Чэнь замер. Впереди, в красноватом мерцании аварийных ламп, появилась тень.
***
Сначала он увидел только силуэт. Массивный, квадратный торс, короткие мощные лапы. Высота — метра три. Вес — не менее четырех тонн. Это был Железноклык — ранняя стадия мутанта. Мясоеда, питавшегося остатками цивилизации.
Ли Чэнь отступил в боковую галерею. Он не испугался. Он посчитал расстояние. 12 метров. У него было преимущество — высота. Галерея шла вдоль потолка, соединяя станции.
Железноклык приблизился. Его голова походила на каменную глыбу с крошечными глазами-бусинками. Между зубов торчали зазубренные пластины, похожие на пилы. Он принюхивался. Он чувствовал тепло.
*«Первое правило: атакуй сверху. Второе: найди точку опоры»,* — напомнил себе Ли Чэнь.
Он перепрыгнул на балку. Железноклык резко поднял голову. Пар валил из пасти. Он издал рев — глухой, утробный. Балка заходила ходуном.
Ли Чэнь отполз назад. Он не спешил. Он оценивал углы обзора зверя. У него было слепое пятно — прямо под подбородком. Он выбрал момент, когда мутант опускал голову, чтобы осмотреть проход.
***
Он прыгнул. Толчком обеих ног он преодолел шесть метров. Железноклык среагировал мгновенно. Он попытался поднять голову, но было поздно.
Ли Чэнь приземлился ему на затылок. Удар приглушенно отозвался в черепе. Лапы мутанта царапали воздух, ища жертву. Ли Чэнь оказался там, где его не ждали.
Он ударил ножом в основание черепа. Лезвие вошло на пару сантиметров. Кость сопротивлялась, но металл прорезал кожу. Железноклык заревел. Он тряхнул головой, сбрасывая парня.
Ли Чэнь пролетел полтора метра и упал на металлическую лестницу. Он покатился вниз, теряя ориентацию. Боль вспыхнула в плече — он повредил связки.
***
Мутант навис над ним. Его глаза светились красным. Он наклонился, открывая огромную пасть. Ли Чэнь откатился влево. Когти рассекли воздух в миллиметрах от его головы.
*«Нетерпеливый. Агрессивный. Предсказуемый»,* — отметил он.
Он вскочил на ноги. Боль в плече мешала размахнуться. Он перешел в клинч. Он подставил левую руку под верхнюю челюсть, заблокировав ее. Правой он ударил в открытый глаз.
Пальцы погрузились в слизистую оболочку. Железноклык отшатнулся. Он выпустил струю горячей жидкости. Ли Чэнь потерял равновесие. Он упал на колени.
Мутант ударил хвостом. Удар пришелся по ребрам. Несколько костей треснуло. Боль охватила легкие. Он не мог вздохнуть.
***
В голове зазвенело. Он вспомнил строчку из книги: *«Боль — это посланник. Прислушайся к нему, и он расскажет, как победить»*.
Он перевернулся на спину. Железноклык нависал над ним. Он приготовился к последнему укусу. Его нижняя челюсть открылась шире, обнажая ряды острых шипов.
Ли Чэнь увидел механизм. Нижний ряд зубов крепился к подвижному сочленению. Это был рычаг. Достаточно вывести его из строя — и пасть перестанет смыкаться.
Он собрал остатки сил. Он вытянул правую руку и поймал нижний ряд зубов. Он направил удар в сустав.
Кость хрустнула. Верхняя и нижняя челюсти разъединились. Железноклык заорал. Впервые за годы охоты он испытал реальную боль.
***
Ли Чэнь не позволил ему прийти в себя. Он вскарабкался по телу мутанта обратно на холку. Он выпрямился, несмотря на боль в каждом позвонке.
Он нацелил нож в единственное место, где кость была тонкой — в промежуток между шейными позвонками. Он ударил дважды, трижды. Лезвие прошло сквозь хрящи, рубя спинной мозг.
Железноклык рухнул. Его тело сотрясала судорога. Последним движением он задел стену, вызвав обвал.
Ли Чэнь слез с мертвой туши. Он осмотрелся. Он истекал кровью, половина ребер была сломана. Но он остался стоять.
*«Я не талантлив. Я не особенный. Я просто знаю, как устроено тело. Моё и чужое»,* — подумал он.
Он вернулся домой. Он зашил раны ниткой и иглой. Он съел кусочек сырого мяса, отрезанного от добычи. Он заснул, зная, что завтра начнется новая охота.
Потому что он был человеком. И он учился побеждать.