[Краткое описание задания]
[В некотором районе города А появилось аномальное существо в виде женщины в красных одеждах. Сущность не имеет физического тела, хаотично и без разбора нападает на людей в пригородной зоне, зафиксировано свыше десяти случаев. В район последовательно направлялись пять оперативных групп по два-три человека: бойцы ранга Сюань в роли основной ударной силы, ранга Хуан – в качестве поддержки. Физических увечий никто не получил, однако ментальный урон оказался крайне тяжелым: у всех пострадавших наблюдается одинаковый синдром – погружение в глубокую кому. После прихода в себя у оперативников полностью отсутствует память о событиях с самого начала задания и вплоть до момента пробуждения.]
[Аналитический отчет: боевой потенциал сущности оценен как ранг Сюань-гуй, методы атаки неизвестны, телесные повреждения у жертв отсутствуют, что указывает на ментальный character воздействия.]
…Ошибка соединения.
[Примечание: единственный из оперативников, кто смог произнести хоть что-то после пробуждения – командир третьей группы. Экспертиза фонограммы зафиксировала единственный слог, звучащий как «цзань», однако установить точный тон и соответствующий иероглиф пока не представляется возможным.]
Оба спутника молча въедались глазами в скупые строки на экранах интерфейса, и у каждого в голове уже созревал собственный расчет.
Изучив эти несколько предложений, Ваньсы Му пришел к выводу, что первым делом стоит обменять очки в системном магазине на пару амулетов очищения духа для защиты от ментальных атак.
─ Купи себе несколько амулетов очищения духа, ─ не отрываясь от системного магазина, бросил он Шэнь Чжао. ─ Вряд ли они окажутся лишними.
─ Босс, да я бы с радостью! ─ жалобно протянул тот. ─ Ток мне главарь Лей всего сотню очков отвалил, а я их… ну, это… все на пилюлю прорыва для ранга Хуан спустил.
Завершив покупки, Ваньсы Му перевел взгляд на стоящего перед ним белолицего юношу, и в его глазах мелькнула легкая досада.
Ничего не поделаешь, раз уж достался такой обузой. Благо, что текущая миссия всего лишь уровня Сюань-гуй, так что собственных сил должно с лихвой хватить, чтобы прикрыть этого недотепу.
Поразмыслив об этом, Ваньсы Му молча снова открыл магазин и прикупил еще несколько амулетов.
─ На, держи, ─ он протянул их спутнику. ─ И спрячь получше.
─ …И учти, больше у меня для тебя ничего нет.
Прибыв в пригород города А, Ваньсы Му вместе с Шэнь Чжао сверялись с координатами, пока дорога не привела их к заброшенному пустырю.
Стоило им сделать первые шаги по этой пустоши, как сущность в красном тут же почувствовала чужаков. Совсем неподалеку, в слепой зоне их зрения, она бесслышно роняет на землю серебряную шпильку.
─ Хи-хи-хи, опять новенькие пришли…
На пустыре темнели обломки старых построек, судя по виду – обычные деревенские срубы прошлого века.
Кое-где еще сохранились следы деревянных каркасов стен да подсохшая глина, которой промазывали щели.
Вокруг хаотично валялись осколки разбитой черепицы.
Под ногами то и дело попадались относительно целые оконные рамы и треснувшие глиняные кувшины.
Темные подтеки на дне кувшинов намекали, что когда-то в них могли хранить засолку или какую-то другую жидкость – так, во всяком случае, подумалось Ваньсы Му.
─ Ого, босс! Погляди-ка сюда! ─ неожиданно воодушевился Шэнь Чжао.
Он радостно подхватил с земли серебряную шпильку и показал ее спутнику. Но не успел Ваньсы Му хоть что-то ответить, как из абсолютной пустоты прямо за спиной юноши метнулась алая тень.
В тот же миг Шэнь Чжао окутало яркое золотистое сияние.
Сам он даже не успел применить амулет очищения духа.
─ А-а-а-а!
Женщина в красном зашлась диким, нечеловеческим воплем. Ее тонкий, пронзительный голос буквально прошивал пространство насквозь.
И Шэнь Чжао, и Ваньсы Му показалось, будто им в барабанные перепонки вонзили по раскаленной игле. Однако Ваньсы Му, превозмогая дикую боль, сжал кулак и прямо из воздуха сотворил длинный клинок.
Подавшись корпусом вперед и сжав рукоять обеими руками, он рванулся к алому призраку и снизу вверх нанес молниеносный снизу-вверх снизу-вверх снизу-вверх снизу-вверх рассекающий удар.
Клинок прошёл ровно по оси – от икр до самой макушки, разрезав фигуру в красном аккуратно пополам.
И без того полупрозрачное, иллюзорное тело распалось, а когда соткалось вновь, стало совсем размытым и блеклым.
─ За-а-а что-о-о?! ─ прошипела она.
Призрак изо всех сил сдавил связки, отчего и без того писклявый голос превратился в ультразвуковой визг, расходящийся во все стороны концентрическими волнами.
Выплюнув эти два слова, женщина в красном растаяла в воздухе, оставив Ваньсы Му и Шэнь Чжао растерянно переглядываться.
─ Это чё сейчас было, босс? ─ почесал затылок Шэнь Чжао. ─ Мы типа всё, закончили?
─ …Ты ж эту тварь просто в труху разнес!
─ Все не так просто, как тебе кажется, ─ с невозмутимым лицом отозвался Ваньсы Му. Он забрал из рук спутника серебряную шпильку и принялся пристально рассматривать ее деталь за деталью. ─ Посмотри сам.
Металл тусклый, весь покрыт черными точками, на ощупь шероховатый – явные признаки глубокого окисления серебра.
Раньше гладкая поверхностная пленка сульфида серебра просто отслоилась от контакта с воздухом, отчего шпилька стала бугристой.
Вправленный в навершие агат помутнел от грязи, а мелкие щели между камнем и оправой забились сухим грунтом.
Узоры на стержне совсем затерлись, едва угадывались простые линии – то ли птицы, то ли цветы. Но эта размытая гравировка вдруг задела в душе Ваньсы Му струну каких-то давних, давно похороненных воспоминаний.
Пока он разглядывал шпильку, из самого ее центра вдруг вырвалась неведомая сила. Она захватила его руку и начала сантиметр за сантиметром втягивать внутрь. Шэнь Чжао, заметив, что спутник застыл со стеклянными глазами, шагнуть вперед и схватил его за плечо…
В следующий миг затянуло обоих.
Ваньсы Му очнулся от того, что начал задыхаться.
В нос ударил тяжелый вонь с сыростью, гниющей травой и пеплом. Казалось, кто-то запечатал в глиняном горшке дотла выгоревший лесной пожар, продержал его под землей десяток лет, а потом разбил прямо у него под носом.
Он медленно разомкнул веки.
Над головой расстилалось мутно-белое небо – без облаков и без солнца, словно над миром натянули кусок вымоченной в воде старой бумаги. Свет падал ровный, грязный, он ничего не освещал и не давал ни единой тени.
Ваньсы Му приподнялся и сел; спину больно огрел острая черепичная крошка. Он посмотрел вниз…
Одежда осталась прежней. Он проверил ладонь – холодная серебряная шпилька все так же лежала в кулаке.
Рядом раздался глухой стон.
Шэнь Чжао лежал навзничь на куче битого кирпича и сухой травы, раскинув руки и ноги. Он пару раз хлопал глазами, тупо уставившись в небо, а потом резким рывком подскочил на месте.
─ Босс!..
─ Заткнись, ─ отрезанно бросил Ваньсы Му.
─ Да где мы вообще?! ─ не унимался Шэнь Чжао, так и не сумев вовремя прикусить язык.
Ваньсы Му ничего не ответил – он вовсю изучал обстановку.
Внутренняя въедливая осторожность взяла верх.
Судя по всему, они оказались на окраине каких-то развалин. Перед ними ютились полуразвалившиеся деревянные лачуги: саманные стены по большей части осыпались, обнажив трухлявый скелет из брусьев. Солома на крышах давно сгнила, и лишь кривые стропила торчали в небо, точно костяные обломки, прорвавшие плоть.
Если всмотреться вдоль грунтовой тропы, густо заросшей сорняками, в глубине виднелись и более-менее уцелевшие дома. Впрочем, «уцелевшие» – громко сказано: дверные полотна еще держались в петлях, оконные рамы стояли, но красная бумага парных надписей давно выцвела до серятины, а края ее закрутились и трепетали от малейшего дуновения ветра.
─ Мы же вроде на пустыре были? ─ Шэнь Чжао поднялся на ноги и стал отряхивать измазанные в грязи штанины. ─ Ты еще над той шпилькой залип, я тебя за рукав дернул, и тут…
─ …И нас засосало сюда, ─ закончил за него Ваньсы Му.
─ Во-во! Будто кто-то сзади как даст пинка! ─ закивал Шэнь Чжао.
─ …У меня до сих пор задница гудит.
На полуслове Шэнь Чжао вдруг осекся. Вылетавшие из рта фразы застряли в горле. Он уставился на один из домов в самом конце грунтовки и разинул рот.
─ Б-босс… ─ голос его давал сбои. ─ Ты видишь? На той двери… на самой доске.
Ваньсы Му проследил за его взглядом.
Дверь того дома была слегка приоткрыта, за щелью чернела непроглядная тьма. Но прямо поверх выцветшей красной бумаги на дверном полотне четко отпечатался оттиск ладони.
Пять пальцев вырисованы до того отчетливо, будто кто-то давил изнутри. А у основания ладони тянулась тонкая полоска – она походила не просто на подтек воды, а скорее…
─ Будто засохшая кровь, ─ договорил за него Шэнь Чжао сиплым от страха голосом.
─ …Будто кровь въелась прямо в дерево, когда засыхала, ─ пробормотал он и судорожно сглотнул.
Ваньсы Му крепче сжал серебряную шпильку в кулаке и поднялся на ноги: ─ Держись за мной.
─ Понял, босс! ─ моментально отозвался тот.
Сделав несколько шагов по грунтовке, Ваньсы Му внезапно кое-что заметил. Земля под ногами здесь оказалась куда тверже, чем вокруг. Словно по ней ходили снова и снова, причем совсем недавно.
Он медленно присел на корточки и растёр щепотку пыли между указательным и большим пальцами.
─ Босс, ты чего?
─ Дорогу утаптывали, ─ он поднялся и пошел дальше. ─ Но это не следы ног. Посмотри на обочину.
Шэнь Чжао опустил взгляд. По бокам дороги буйствовала трава, но у самого края грунтовой полосы тянулась ровная канавка глубиной со сжатый кулак и шириной сантиметров в тридцать.
─ Это ж колея! ─ выпалил Шэнь Чжао.
─ След от деревянного колеса. Расстояние между колесами очень узкое, ─ голос Ваньсы Му оставался спокойным, но глаза быстрыми движениями сканировали окрестности, будто искали что-то еще. ─ Кто-то снова и снова толкал здесь тележку. Много раз. От самого въезда в деревню, в самый конец – и обратно.