Девушка рядом с ним хранила молчание и лишь тепло улыбалась, глядя на мальчишку.
Сюй Тайпин перевел взгляд с юноши на девушку, а затем на дядю с теткой, все еще дравшихся с управляющим. Последние сомнения в его сердце окончательно рассеялись.
─ Я готов. ─
Твердо ответил он и кивнул адептам.
Юноша звонко рассмеялся, взмахнул широким рукавом, и порыв ветра подхватил Сюй Тайпина вместе с девушкой, вознеся их прямо на спину парящего в небе журавля.
─ Тайпин, мое имя Дугу Цинсяо, я второй ученик Седьмого пика секты Цинсюань.
─ А меня зовут Чжао Линлун, я седьмая ученица Седьмого пика секты Цинсюань. С этой минуты я твоя старшая сестра, – представилась девушка.
─ Тайпин приветствует старшего брата и старшую сестру. ─
Среди веселых голосов крестьяне у подножия лишь молча проводили взглядом журавля, растаявшего в облачной дымке.
А Сюй Эрню с женой так и не смогли одолеть людей рода Бай. Потеряв всё и не приобретя ничего, они уселись под старым вязом у деревенских ворот и принялись изрыгать проклятия в небеса.
…
Гора Юньлушань.
Не прошло и суток, как Сюй Тайпин на спине волшебной птицы добрался до легендарных обителей бессмертных.
Строго говоря, мирская гора Юньлушань была лишь преддверием Врат Цинсюань.
Подобно гигантским айсбергам в ледяных морях Севера, людскому взору открывалась лишь малая толика исполинской обители.
─ То, что в мире смертных называют горой Юньлушань, – лишь внешняя преграда семи пиков. Сама же обитель круглый год скрыта за туманами защитной формации, и проход сквозь нее возможен лишь за духовными птицами, – восторженно поясняла Линлун, пока они приближались к морю облаков на вершине.
─ Насколько же велика… настоящая Юньлушань? ─
Слова старшей сестры пробудили в мальчишке детское любопытство.
─ Горные хребты тянутся на тысячи ли, а семь главных вершин возвышаются на десятки тысяч чжанов. Боюсь, ее площадь не уступает вашему Царству Далян. Просто обитель скрыта в собственном карманном пространстве, поэтому обывателям кажется обычной горой, – ответил Цинсяо, до того сидевший в позе лотоса.
─ Не уступает Царству Далян? ─
Мировоззрение Сюй Тайпина в очередной раз получило сокрушительный удар.
─ Разумеется! В мире практики немало таких тайных обителей, как наша Юньлушань. Наш Цинсюань можно считать лишь сектой третьего ранга, – улыбнувшись, кивнула Линлун.
─ А выше третьего… ─
─ Бум! ─
Не успел мальчик задать новый вопрос о мире бессмертных, как в лицо им ударил шквалистый ветер, а птица издала резкий, испуганный крик.
─ Младший братишка, это барьерные ветры защитной формации! Крепче держи меня за руку, иначе сорвешься! ─
крикнула Линлун, схватив его за ладонь.
─ Да! ─
Сюй Тайпин изо всех сил сжал ее тонкие пальцы.
Мгновение спустя свирепые вихри бури стихли, сменившись безмятежной лазурью неба, среди которой вздымались горные пики, уходящие в облака, и висели в воздухе острова, окутанные туманной дымкой.
─ Вот она – настоящая обитель бессмертных, – с законной гордостью произнесла Чжао Линлун, поднимаясь на ноги.
─ Брат Цинсяо, младшая сестра Линлун! ─
Раздался мелодичный голос откуда-то сбоку.
Сюй Тайпин повернул голову и увидел зеленую вспышку, вылетевшую из облачного моря.
Приглядевшись, он заметил стройную красавицу с прелестным лицом, которая вместе с маленькой девочкой летела на гигантской нефритовой тыкве.
─ Сестра Цзыянь? Какими судьбами ты тоже спускалась с горы? ─
Линлун радостно замахала ей рукой.
─ Вскоре после вашего ухода стела Духовных костей снова подала знак. На Шестом пике в этот раз тоже нашелся избранный ученик, – улыбнувшись, Цзыянь кивнула на стоявшую за ее спиной девочку.
Та была облачена в белые одежды, ее кожа сияла подобно нефриту, и издали она казалась хрупкой фарфоровой куколкой невероятной красоты.
─ Какая прелестная девчушка, – искренне восхитилась Чжао Линлун.
─ Мои поздравления! На Шестом пике прибыло прекрасное пополнение, глядишь, на следующем Большом состязании Семи Пиков они заберут все первые места, – Цинсяо почтительно сложил руки в приветствии.
Цзыянь прикрыла рот ладонью, лукаво улыбнувшись, а ее глаза источали едва уловимое очарование.
─ Буюй, поприветствуй старшего брата Цинсяо и старшую сестру Линлун. ─
Цзыянь легко похлопала спутницу по плечу.
─ Буюй приветствует старшего брата Цинсяо и старшую сестру Линлун, – неуверенно и слегка неуклюже поклонилась девочка.
─ Не стоит церемоний, – улыбнулся в ответ Цинсяо.
Линлун же перевела взгляд на Сюй Тайпина и потрепала его по макушке:
─ Тайпин, познакомься, это старшая сестра Цзыянь с Шестого пика и твоя будущая младшая соученица. Из всех пиков Шестой – самый богатый, так что тебе стоит завести с ней дружбу.
─ Тайпин приветствует старшую сестру Цзыянь и младшую сестричку Буюй, – смущенно, но почтительно поклонился мальчик.
─ Полно тебе, полно. Вот станешь полноправным учеником Седьмого пика, сестрица одарит тебя пилюлей Укрепления Первоосновы, – пообещала Цзыянь.
─ А ну поблагодари старшую сестру Цзыянь! ─
Заметив, что мальчик растерялся, Линлун мягко подтолкнула его голову вниз.
─ Б-благодарю старшую сестру Цзыянь, – пробормотал по-прежнему ничего не понимающий Тайпин.
─ Брат Цинсяо, вы ведь направляетесь во дворец Драконьих Врат? – сменила тему Цзыянь.
─ Верно. Прежде чем вести Тайпина на Седьмой пик, нужно испытать его духовную кость, – кивнул он.
─ Тогда полетим вместе. ─
Цзыянь направила меч следовать за их журавлем.
─ Что ж, ладно. ─
─ Ой-ей-ей, сестра Цзыянь, может, ты пересядешь к моему брату на журавля, а я полечу с Буюй на мече? – поддразнила ее Линлун с плутовской улыбкой.
─ Ах ты, Чжао Линлун, напросилась на неприятности? – щеки Цзыянь покрылись легким румянцем.
─ Если ты продолжишь молоть чепуху, я сброшу тебя вниз, – шутливо пригрозил Цинсяо, покосившись на насмехающуюся девушку.
─ Больше не буду, больше не буду!… ─
Линлун посильнее прижалась плечом к Сюй Тайпину.
Уши мальчика запылали – за всю свою жизнь его впервые обнимала незнакомая девушка.
Впрочем, смущение быстро уступило место мыслям о недавних словах Цинсяо: «Сначала пойти во дворец Драконьих Врат и испытать духовную кость».
─ Старший брат Цинсяо, для чего нужно испытывать кость? ─
не выдержав, спросил Сюй Тайпин.
─ Хоть тебя лично отобрала стела Духовных костей, и ты можешь миновать испытания для вступления на Седьмой пик, определить вид и чистоту твоей кости все равно необходимо – это пойдет на пользу твоим будущим тренировкам, – объяснил Цинсяо.
─ Малыш Тайпин, ты, должно быть, еще не знаешь: в мире практики хоть духовная кость и открывает врата к силе, но они делятся по классам и стихиям, – подхватила Линлун, приобняв его за плечи и загибая пальцы: ─ Стихии бывают стандартными – металл, дерево, вода, огонь и земля, а также редкие вроде льда, молнии или ветра.
─ Что до рангов, их всего четыре: кость Пурпурного духа, кость Золотого духа, кость Таинственного духа и кость Белого духа. Кость Пурпурного духа – редчайшая, её называют костью Небесного духа, а вот белая кость считается абсолютно бесполезной.
Сюй Тайпин наконец начал понимать суть дела.
─ Почему же белая кость бесполезна? ─
с любопытством спросил он.