Полет к «Властелину Огня» занял пять дней. Серые легкие облака и прохладный ветер все время окутывали «Стального Сокола» в дороге. Наконец, на горизонте показалась стена границы. Она тянулась длинной лентой, отделяя бескрайний белоснежный лес слева от такого же засыпанного снегом поля справа. Небо начало заволакивать густыми темными тучами.
Сама стена преграждала путь пешим, а для летающих кораблей на стенах строились высокие смотровые башни с расположенными на них требушетами. Для наблюдения нанимались воины с таким острым зрением, которые не пропускали даже мелкую птицу, летящую очень высоко. В такие же дни, как этот, когда небо было пронизано облаками или затянуто тучами, на помощь приходила магия Сати Тайгуры - второго из генералов Скаира.
Эта женщина носила при себе тонкую рапиру. Имела невероятно красивое и соблазнительное тело, а так же очень хитрую и высокомерную натуру. Страшна она была в бою из-за своей невероятной скорости. Ни один из генералов, кроме Арагола, не поспевал за ее молниеносными и точными ударами, хотя даже последний с трудом изворачивался от ее внезапных выпадов. Она была способна убить противника в несколько раз превосходящего ее в размерах всего за пару ударов. Но больше ей нравилось лишать противника возможности двигаться, а после издеваться над ним. Другими словами, была самим дьяволом во плоти в соблазнительной обертке.
Сати Тайгура охраняла северную часть империи. В ее задачи входило патрулирование стен, пропуск кораблей и управление главной тюрьмой Нарима, находящейся где-то в глуши «Хребта скелетов», о точном расположении которой знали не многие. Способности, которыми она обладала, позволяли открывать порталы и определять присутствие магии в радиусе нескольких миль.
Как только «Стальной Сокол» поравнялся со стеной, Луна подозвал Гредхарда и передал ему управление штурвалом со словами:
- Нам пора. Она сейчас будет здесь.
Гредхард сглотнул слюну от волнения и крепко схватился за штурвал. Не успела еще закрыться дверь в трюм, как возле торговца засиял магический круг и через открытый портал на палубу ступила высокая стройная демоница с пышными фиолетовыми волосами и большой грудью. Вытянутое лицо не выражало ничего, только фиолетовые глаза смотрели с высокомерием. Демоница постоянно куталась в свой плащ из шкуры горного медведя и притоптывала ногами в толстых меховых сапогах. Сквозь толстый плащ проглядывали очертания брони генерала. Так же был слышен скрежет ножен о сапоги женщины. Она вальяжно ступила на палубу, оглядела ее и недовольно фыркнула, учуяв неприятный запах. Он резал нос демоницы, от чего та постоянно его морщила. Следом за ней вышло еще трое демонов, повыше и помощнее. Они были закованы в прочные доспехи, из-под которых выглядывала подкладка из теплой шерсти. Головы укрывали железные шлемы, натянутые на теплые шапки. Руки от холода спасали кожаные перчатки. В руках у стражников были алебарды.
- Кто таков? С какой целью? – Задала стандартный набор вопросов демоница высоким голосом, слащавым до приторности. Женщина вновь поморщилась, почувствовав неприятный запах.
- Я от барона Озоло́са. Я…- ответил хрипло Гредхард, стараясь не выказать страха от встречи с грозным противником. Та, которая сейчас стояла перед ним, слыла жесткой садисткой, любившей применять жестокость везде и со всеми, и по любому поводу, а зачастую, даже и без повода.
- Грамота? – Грубо перебила демоница. Она сощурила глаза, громко чихнув от холода, а затем вновь сильнее укуталась в плащ.
- Вот. – Четко ответил торговец и достал из-за пазухи листок пергамента. Нельзя мешкать или показывать неуверенность – это сразу вызовет подозрения. Тем более здесь, на границе. Не успел он протянуть бумагу, как демоница выхватила ее. Ее раздражал этот старик, взявшийся из неоткуда, да еще и в такой холод. Тут, наверху, температура была гораздо ниже, чем у поверхности стены. Как только ему не холодно в одной куртке и штанах? Сати Тайгура с трудом переносила холод. Но ей нравилась эта робота, которая позволяла ей развлекаться с заключенными в свое демоническое удовольствие. Поэтому ей приходилось терпеть мороз и северный ветер.
Сати кивнула головой, и два демона двинулись к лестнице, ведущей в трюм, для досмотра. В это время генерал, разворачивая предоставленную ей грамоту, зорко следила за реакцией стоящего перед ней человека.
В отделении для багажа было пусто, все каюты также оказались пустыми, что для осматривающих было не диковинкой. Очень часто корабли проходили границу практически пустыми, неся в себе лишь небольшую команду и провизию. За редким исключением на кораблях, летающих в эту сторону, оказывались пленники.
Стража генеральши спустилась ниже. В полутьме трюма они обнаружили большую клетку, в которой сидели оборотень и элуантроп. Похоже, что очередные игрушки барона Озолоса надоели ему, и он решил заменить их на новые. Пара сидела в клетке, одетые совсем не по погоде. Торс беловолосого мужчины был голым, что позволяло разглядеть его глубокие шрамы. На нем были старые потрепанные штаны, а сапог и вовсе не было. Женщина сидела в одном лишь платье. На ее руках и ногах так же виднелись шрамы. Демоны ухмыльнулись, завидев такую необычную находку.
- Что, зверушки надоели хозяину? – Один из демонов подошел вплотную к клетке. Луна ощетинился.
- О, да они еще и недовольство смеют выражать? – Поддержал его товарищ, также подойдя к клетке. Он протянул свою лапу и попытался погладить по голове сидящую кошку. Оджин вмиг схватила его руку и вывернула с такой силой, что демон присел. Второй демон подскочил, чтобы древком сбить спесь элуантропа. Беловолосый ликан вовремя цыкнул на сокамерницу, и Кошка быстренько отпустила стражника, отпрыгнув в дальний угол клетки. Стражник потряс рукой:
- Сильная. Ты придешься по вкусу нашему генералу. Она любит таких ломать. – Засмеялся демон погладив, больную руку. Кошка зашипела, вздыбив шерсть на спине.
- Я замолвлю про тебя словечко генералу, чтобы она с тобой с первой разобралась. – Второй демон отошел от клетки. – Твой норов сделает тебя легкой добычей в лапах Сати, в отличие от твоего дружка. Он хоть и молчаливый и сдержанный, но цену себе знает. Пойдем,- обратился он к своему товарищу. – Там, внизу, я слышу какую-то возню, еще и вонью от туда несет убийственной. – Один из стражников зажал пальцами нос, скривившись от неприятного запаха.
Демоны оставили клетку, а =Кошка все продолжала шипеть, несмотря на все попытки Луны ее успокоить.
В темноте трюма мелькали какие-то тени, и стражники насторожились. Магию они не почувствовали. Значит, здесь просто люди или какие-то животные.
В это время Маль, стоящая за плотной стеной из ящиков с тросами, вжимала свое лицо в густую шерсть Ронала. Вонь, идущая от пяти свиней, находящихся перед ящиками, была просто невыносимой для эльфийки. Из ее глаз непрерывным потоком лились слезы, нос распух так, что не давал спокойно дышать, и воздух со свистом проходил через ноздри. Ртом Маль вдыхать этот смрад не решалась, боясь приступа тошноты. Ей казалось, что вонь плотным покрывалом обволокла всю ее, и ей с нетерпением хотелось вырваться из ее цепких лап. Но надо было ждать.
Ронал тем временем поскуливал про себя от удовольствия, чувствуя, как молодое упругое тело эльфийки с каждой секундой все больше и больше прижимается к нему. Он хотел было приобнять Маль, но не решился. Кто знает, что она отчебучит? А сейчас надо соблюдать тишину. Так он и стоял, ровно, не смея пошевелиться. Его тоже раздражал резкий запах свиных фекалий. Но это, на самом деле, было не столь ужасно, как вонь из пасти кратосов!
Лишь Лия чувствовала себя прекрасно. Особенность строения драконьих ноздрей позволяла ей тщательно фильтровать воздух. Глаза, прикрытые перепонками, также не страдали от едкого запаха. Драконица сидела на полу и забавлялась антимагическим браслетом, добытым у Алики. Кольца, которые носили на себе Луна и Кошка, были отданы Роналу и Маль, так как ни одно не подошло для Лии по размеру. Она быстро освоилась в темноте и теперь периодически посматривала на деревянные перекрытия и стены корабля, находя то там, то там древние руны.
Послышались тяжелые шаги. Это приближались демоны.
Ронал, Маль и Лия замерли, затаив дыхание. А свиньи, наоборот, очень активизировались. Они хрюкали, рыли копытами, подрывали мордами остатки полусгнившей еды.
- Фу, ну и вонь! – Отозвался тяжелый хриплый голос из-за ящиков. - Что это за мерзкие твари такие, а?
- Ты что, свиней не видел никогда, ха-ха? – Другой низкий голос потешался над первым.
- Откуда? Я с малых лет на стене. Какие тут свиньи? – Парировал первый.
- Это ты верно подметил. Странно это как-то. И команды нигде не видно. Один не справиться и с рулем, и с парусами, и с готовкой, и с…
- И поспать еще надо… - Вмешался тот, кто говорил хрипло.
- Ха-ха-ха. Точно! Надо обо всем доложить генералу, а потом поспать вволю. Хорошо, что смене конец! Пошли! – Слышно было, как демон с низким голосом разворачивается и уходит.
- Тьфу, твари! Хуже еще никогда не видел! – Плюнул в сторону копошащихся свиней демон и поспешил за товарищем к выходу.
Генерал Тайгура медленно разворачивала грамоту. Делала она это специально, чтобы ее помощники успели все проверить, пока она будет изучать документ. Ей претило ожидать подчиненных, пусть лучше они ее ждут.
Неожиданно сверху на Гредхарда и двух демонов посыпались снежинки. «Этого еще не хватало…» - подумала про себя Сати, и снова плотнее задвинула вечно открывающуюся полу тяжелого плаща. Она развернула грамоту и сразу посмотрела на подпись. «Оригинал» - Отметила про себя генеральша. Если хоть капля сомнения мелькала в голове у Тайгуры по поводу подписи Скаира – все резко обрывалось и виновники жестоко наказывались. Но такого не было уже очень давно. А жаль. Текст был небольшим, всего несколько предложений. Скаир не любил пустословить. «Так, о чем идет речь?» - Снова подумала демоница и принялась читать.
Торговец молча и спокойно ждал, иногда поглядывая то на генеральшу, то на ее охранника. Оба мускулистые, подтянутые, вышколенные. Тот, что за спиной, вообще стоит, не шелохнется. Хотя, видно, что готов в любую минуту закрыть собой демоницу. Гредхард вспомнил, с какой тщательностью и аккуратностью Алика Звездная писала эту грамоту, как не спеша выводила подпись, стараясь передать не только правильность всех завитков, но и ту силу и энергию, с которой Скаир подписывал документы.
Алика с детства была знакома с грамотами темного владыки, который передавал с их помощью поручения для ее родителей. Вот, тогда она, играя, переписывала их по несколько десятков раз, заучивая все неровности, нажим и наклон его почерка. Родители девочки находили размноженные копии документов, но не предавали им того значения, какое следовало бы. Они считали, что ребенок просто тренируется в алхимии и копирует грамоты с помощью магии. Знай они, что их дочь умеет достоверно передавать всю энергетическую составляющую документа - смогли бы сбежать от цепких лап страшного демона!
Алхимик четко помнила первые три предложения грамот – они всегда были одинаковыми. А вот дальнейшее утекало из ее умной головы, потому что каждый раз были все новые и новые вариации поручений. Поэтому, в этот раз, когда она писала пропускную грамоту для «Сокола», текст сочиняли все, чтобы получилось правдоподобно и не вычурно. Гредхард искренне верил, что Алика справилась, как нельзя лучше. Он понял, что генеральша уже прочла первые два предложения. Ее лицо не выражало никаких эмоций - стандартная процедура.
Снегопад усиливался. Демоница поежилась, постоянно притопывая ногами. Снежинки стали все чаще попадать на документ, и ей приходилось стряхивать их. Видно было, что это раздражает Тайгуру. Ей хотелось побыстрее убраться в свое горячее логово и заняться любимыми делами, а эти двое внизу все мешкают.
Вот она приступила к третьему предложению. Закончила. Снегопад усиливался, поднялся ветер. Сати одной рукой резко накинула капюшон на голову и продолжила читать. Начиналась метель, температура резко падала. Она заметила, как покраснели нос и уши у человека, еле удерживающего штурвал. Наконец, на палубу вышли демоны. Сати оторвала взгляд от грамоты и посмотрела на своих подопечных, задав им немой вопрос.
- Наверху все чисто. – Ответил ей демон с хриплым голосом, вытянувшись по струнке. – Только два пленника в клетке. Магии нет. А вот ниже, в трюме…- демон замешкался от налетевшего порыва ветра. Все напряглись. Демон кашлянул и продолжил. – Там пять…
- Прекрасно! – Перебила его демоница, решив, что в трюме пьяными валяются пять членов команды, как это обычно бывает, когда кораблем управляют слабые люди. – Все в порядке. Пропускаем! Демоны переглянулись, но ничего говорить не стали. Приказ – есть приказ. В любом случае, корабль сядет возле тюрьмы, вот тогда ей все и доложат те, кто будет выгружать пленников. А пока лучше не задерживать Сати на холоде, а то потом может и не поздороваться.
Позади генеральши снова засветился магический круг, и все четверо исчезли в нем, не попрощавшись. Гредхард громко выдохнул и потер свои замерзшие ладони. Он с силой топнул по палубе два раза, дав сигнал Луне, что все прошло удачно. Через несколько секунд оборотень появился на палубе и сменил торговца, который тотчас побежал за теплым одеялом.
Маль выскочила на палубу, как ошпаренная. Она тяжело дышала и кашляла. Казалось, что она сейчас рухнет в обморок. Но холодный ледяной ветер быстро помог эльфийке очистить легкие, и она задышала спокойно. Ронал лишь сочувственно смотрел на это зрелище. Он знал не понаслышке, что эльфы от удушливых запахов могут и умереть. А ему очень не хотелось, чтобы это случилось с Маль. Он просто отошел к борту, расправил плечи и тоже несколько раз вдохнул свежий воздух, очищая легкие.
Лия вышла на палубу позже всех. Какая-то тоска окутала девочку. Она просто села на один из ящиков и устремила свой взор в густую белую мглу.
Началась сильная метель, корабль начал снижаться.
- Луна, что ты делаешь? – Запротестовала стоявшая радом с рулевым лучница. Она продрогла до кончиков ногтей, но не собиралась уходить и одеваться. Ей все казалось, что вонь трюма и свиней все еще преследует ее. А снег, который падал и таял на ней, давал ощущение очищения от всех этих ужасных запахов.
- Пойдем пешком. На корабле нам не добраться до вулкана, буря не позволит подлететь к нему. – Уменьшая мощность турбин, говорил оборотень.
- Буря? – Маль недоуменно посмотрела на Тадаса.
Оборотень вытянул руку и показал на высокие, острые, как иглы, горы, на вершинах которых бушевал страшный ледяной ураган. По спине эльфийки побежали мурашки.
- Пешком все же лучше, ха-ха…- засмеялась нервно Маль.
Лия тоже посмотрела туда, куда указал Тадас. Среди горных хребтов и холодных скал малышка на мгновение увидела два лимонных глаза. Королева напрягла все свое тело, сощурила глаза, пытаясь высмотреть странную тень. Стоило ей это сделать, как тяжелый взгляд исчез, а вместе с ним и странная тоска. Девочка удивленно подняла брови и списав все на фантазию, продолжила наслаждаться красотой падающих снежинок.
Корабль покружился некоторое время и опустился на дно ледяной расщелины, скрыв свое присутствие полностью. Друзья выгрузились и зашагали за Луной, величаво идущим впереди всех. Снежные сугробы доходили до колен, снежинки сыпались градом с небес, засыпая все вокруг. Заметив, как Маль сжимается от холода, Ронал подошел к Луне, окликнув его:
- Луна, давай обернемся в волков, так мы будем идти быстрее. Мы более приспособленные к холодам, остальные нет.
- Хорошо. – Качнул головой оборотень. - Кошка, иди сюда. – Луна повернулся к попутчице.
- Да, мяу? – Игриво заулыбалась женщина.
- Обернись в свою форму, поедешь верхом на мне.
- Ура-а-а! – Девушка закружилась на одной ноге. Ее одежда и волосы вспыхнули, и на снегу уже сидела красная кошка с огненным хохолком на голове и кончике хвоста. Тадас Вокл превратился в волка. Он пригнул спину, и кошка радостно забралась на его голову, удобно примостившись среди мягкой шерсти любимого.
- Эй, торговец, садись на меня, а королева поедет вместе с Маль на буром. – Белоснежная шерсть Луны сливалась со снегом так, что только благодаря голубым глазам, его можно было заметить. Ронал присел и эльфийка села ему на загривок, в свою очередь расположив Лию впереди себя.
- Ну, все, больше на остановки нет времени, поехали. - Оборотень бегом устремился в дорогу. Ронал не отставал, поднимая только упавшие снежинки в воздух. Сосны и ели, укутанные в белые шубы, махали героям своими пушистыми ветвями, ветер бежал наперегонки с волками, теребя их шерсть. А там, вдалеке, показались темные крыши поселения северных оборотней. Оно было крошечным, так как состояло всего из двух небольших скрещенных улиц, в центре которых располагался пункт сбора налогов. Чужаков здесь не любили, но и вреда большого тоже не причиняли, потому что чужаки и новости с собой приносили, и товар на обмен. В любом случае, чужак всегда имел при себе деньги, а здесь считалось, у кого есть деньги, у того есть власть, а если есть власть – надо уважать.