- Учителя так же были стражами каждого короля. Они должны были всячески помогать королю с любыми проблемами, поддерживать и защищать в критические моменты его жизни. Самый старший из них живет на землях звероподобных в вулкане под названием «Властелин огня». Имя ему Магума. Это демон-полубог боевых искусств и кузнечного дела. – Продолжала повествовать алхимик, полностью успокоившись.
- В вулкане? Который постоянно извергается? Мы сгорим заживо быстрее, чем доберемся туда! – Белокожая эльфийка не верила своим ушам. Маль в жизни никогда не видела настоящий вулкан. Лишь в детстве слышала она рассказы взрослых об огненных горах, которые извергали пламя, словно настоящие драконы! Пытливый ум и детская фантазия сыграли злую шутку над эльфийкой, сотворив вулканы для нее невероятно страшными монстрами. И теперь ей предстоит не только отыскать этого монстра, но и забраться в него! Страшнее участи Маль и представить не могла.
- Маль права, это большой риск. О других стражах есть что-то? – Ронал заинтересованно повернулся в сторону алхимика, открыв оба глаза и согнув ноги в коленях.
- Увы, нет. Остальные сбежали после смерти Нитрил. Где они сейчас, даже в летописях не написано. Возможно, этот Магума может знать. – Алика закрыла книгу, расстроено покачав головой.
- Тогда двинемся к «Властелину огня». – Не моргнув глазом сказала Риэль, в который раз усадив малышку спокойно на своих коленях.
- Я с тобой, Риэль. Давно хотелось вулкан хоть глазком увидеть. – Потянувшись, сказал Ронал.- А то полжизни прожил рядом, а одни истории только и слышал! Маль, а Маль? – Игриво произнес имя эльфийки оборотень, повернувшись к окаменевшей лучнице.
- Да? Что? – Маль вернулась из задумчивого оцепенения. - Я с вами. Как же иначе? За вами глаз да глаз нужен, а то королеву и вовсе потеряете по дороге! – Сощурив недовольно глаза и повернувшись к Роналу, произнесла лучница. Маль умело скрыла свое волнение.
- Почему это? – Вмиг ощетинился оборотень, наклонившись вперед.
- Да потому, что если бы не ее чешуя, то она бы сгорела еще в печи у Гредхарда! – Эльфийка скрестила руки и, выпрямив изящную спинку, отвернулась от ликана.
- Эй! Я вообще-то первым заметил ее пропажу! – Вскочив со стула и оперевшись обеими руками о стол прокричал ликан.
- Но это именно я первая побежала доставать госпожу из печи! – Крикнула Маль и уперлась лбом в лоб оборотня.
- Ха-ха-ха-ха!!! – Расхохоталась Риэль.
- Как?! Что?! Вы доставали ее из печи?! Разве драконы появляются на свет от жара печи?! – Изумилась алхимик.
Маль и Ронал, продолжая упираться друг в друга головами, повернулись к фукуроу.
- Да нет же! Она там булки ела!
- Какие булки? – Прокричала в ответ алхимик.
Риэль следила за всей этой тирадой и смеялась так, что текли слезы. А маленькая Лия ей вторила, при этом облизывая пальчики и причмокивая, как-будто вспоминая сладкий вкус ароматных булок. Алхимик глянула на драконицу, изображавшую поедание выпечки, тоже расхохоталась.
- С корицей! – Ответили ей Маль и Ронал.
- Миледи! Миледи!!! – Прервал их возгласы крик, доносившийся из-за дверей зала. Все повернули голову в ту сторону.
- Ну, что там опять? – Раздраженно выкрикнул Ронал.
- Это мой помощник, Фан де Мискис. Ему, наверное, снова кошмары приснились, ха-ха. – Вытирая тыльной стороной ладони выступившие от смеха слезы, произнесла Алика Звездная.
Двери резко открылись, и в зал вбежал маленький зеленый гоблин в белой рубашонке, маленькой соломенной шляпке, штанах на желтых подтяжках и садовых сапожках, с глазами, выпученными от ужаса. Он пробежал рядом со столом, остановившись у самых ног фукуроу. Гоблин снял с себя шляпку. Отдышавшись, выпалил:
- Миледи, беда!
- Что случилось, де Мискис? – Удивленно спросила Алика.
- Пошел я, значит, в сад цветы полить и увидел в вечерней тиши, как большой отряд демонов едет сюда верхом. Впереди их всех едет однорукий генерал! – Затрясся гоблин, как лист на ветру. Его глаза начали бегать туда-сюда, а спина обливаться холодным потом.
- Должно быть, это Арагол. Псы привели его сюда! – Встрепенулась Маль, схватившись за свой лук.
Ситуация резко изменилась. С лиц героев исчезли улыбки, страх и паника заполонила всех. Риэль прижала малышку к себе, смотря, то на Ронала, то на Маль. Оборотень ощетинился и посмотрел на окно. Сам для себя отметил, что это не вариант. Ведь оно как раз смотрело на ворота поместья.
- Он уже зде-е-е-сь! – Завизжал гоблин. Прижав шляпку, он удрал в неизвестном направлении. Снаружи послышались фанфары и скрежет прогибающегося метала.
- Маль, Ронал, Риэль, быстро спуститесь вниз, заверните направо и спускайтесь в подвал, а я пока отвлеку их.
Не успели путешественники возразить что-то алхимику, как та исчезла. В следующее мгновенье она появилась на крыльце поместья. Десятки факелов горели в темноте, освещая дорогу, как солнце днем. Алые глаза демонов сверкали рубинами. Из пастей коней, как из растопленных печей, валил пар. Вперед выехал демон в золотой броне, в шлеме-черепе с перьями феникса на макушке и с могучим мечом в ножнах. Его конь аккуратно и легко ступал вперед, покачивая своей головой и сбрасывая с себя непослушные бурые локоны гривы. Поводья сияли серебром, бард сверкал искрами, натертый до блеска, а новые подковы цокали, ударяясь при каждом шаге о дорогу.
- П-р-р-р, стой! Его Величество, Скаир, приветствует тебя, Алика Звездная! – Через силу выговорил демон, с отвращением смотря на фукуроу. Другие расы были для генерала мусором, и выказывать свое почтение, даже слугам королевским, он желаньем не горел.
- Что забыл здесь сильнейший генерал короля? – Не обращая внимание на неприязнь, ответила алхимик. Девушка вытянулась, тем самым машинально распушив свои белоснежные перья. Она стала похожа на большой снежный ком. Складывалось впечатление, как будто от страха настоящая сова распушила свои крылья. Уши алхимика стали торчком, показывая крайнюю степень волнения.
- Отдавай глав фракций и дракона по-хорошему, – Нахмурился демон так, что из глаз от злости прямо искры полетели. Арагол был умен, хитер и уперт. Уходить без своей добычи он не привык.
- С чего ты взял, что они здесь? – Стараясь не дрожать от страха, спросила Алика. – «Сгинь с глаз моих! Ты ничего не найдешь здесь…» - передала алхимик мысли демону.
Арагол ухмыльнулся, положив единственную руку себе на колено.
- Мои псы взяли…
- Твои псы ошиблись, - перебила его Звездная, - Повторю еще раз, здесь нет тех, кого ты ищешь. Или ты не веришь алхимику, служащему твоему господину правдой и верой столько лет? – Отрезала Алика, посмотрев на Арагола сверху вниз. Демон от подобного отношения уже был готов взорваться от злости. Он щелкнул зубами. Это был знак. Алика напряглась. Однорукий генерал тяжело выдохнул, посмотрев в глаза алхимику так, словно заглядывал прямо ей в душу.
- Не дури меня, фукуроу! Ты ниже меня по званию, а значит, в первую очередь подчиняешься мне! Огонь!!! – Вдруг скомандовал Арагол. Его воины отпустили тетиву на луках. Десятки горящих стрел летели быстро. Когда они вот-вот должны были коснуться деревянных стен особняка, они вдруг погасли и попадали вниз. Арагола слегка качнула незримая волна, прокатившаяся по земле.
- Маль, Ронал стойте!
- Риэль? – Испуганно вскрикнули главы фракций, резко повернувшись к попутчице.
- Смотрите! Лия! Она светится! – Девушка протянула на руках светящуюся драконицу. Эльф и оборотень подошли поближе. Малышка, сидя на руках голубоглазой девушки, излучала свет. В момент, когда прозвучал приказ Арагола снаружи, сияние маленького дракона на секунду исчезло. В этот момент, главы фракций тоже ощутили энергетическую волну, слегка пошатнувшись. Лия удивленно выпучила глаза на Маль и Ронала, а затем икнула. Троица вздрогнула от неожиданности. Из пасти королевы вылетели сияющие золотом пузырьки.
- О-о-о-о! – Протянула кроха, наблюдая за тем, как пузырьки поднимались все выше и выше к потолку. Достигнув самого верха, они лопнули. Лия радостно хихикнула.
Снаружи Генерал снова отдал приказ стрелять. И снова стрелы потухли, не долетев до стен. В этот момент Игнис снова икнула, и новые пузырьки полетели к потолку.
- Кто-нибудь знает?.. – Протянул Ронал, зачаровано смотря на смеющуюся Лию.
Маль протерла глаза, потянув за собой оборотня.
- Не сейчас, Ронал! Не сейчас!
Новая волна с новой силой толкнула Арагола. «Ага! Вот вы и попались!» - Подумал однорукий.
- Говоришь, здесь никого нет? Тогда, думаю, ты не будешь против, если мы в этом удостоверимся? – Вновь цокнул демон зубами. - Вперед! Сожгите этот дом дотла!!!
Отряд Арагола взвыл. Схватив горящие факелы, демоны начали надвигаться на особняк. Алика не могла стерпеть такой дерзости. Она стала с помощью первых пришедших ей на ум в таком растерянном состоянии алхимических кругов, преграждать путь солдатам, создавая горы и ямы на их пути.
Интуитивно алхимик понимала, что надо вспомнить что-то посерьезнее и посильнее, но никак не могла собраться с мыслями. Ей не давал покоя тот факт, что рано или поздно дом придется оставить. Поэтому, защищая его с помощью своей силы, она всячески оттягивала момент прощания. Но центурия генерала не унималась, и, несмотря на все старания алхимика, солдаты шли и шли вперед, наступая на уже погибших собратьев. Одних засыпало камнями, другие проваливались в ямы и разбивались насмерть. Двор залило свежей кровью.
Истратив часть своей силы и увидев, что алхимические заклинания не останавливают солдат, девушка решила отдать дом на растерзание демонам. Так она может дать время себе и новым друзьям уйти от преследования.
Алика на секунду замерла, закрыла глаза и собрав все чувства в комок, отпустила их на волю, тем самым распрощавшись с любовью родителей. Потом она резко развернула свои крылья и поднялась к ночному небу. С огромной скоростью фукуроу влетела в одно из окон, обратив стекло в осколки льда. Воины Арагола, подойдя ближе, облили раму оставшейся смолой и подожгли. Огненная стена мигом окутала фасад здания. Стекла обугливались и плавились, доски трещали и градом падали на пол. Те, кто был заперт внутри, всячески изворачиваясь от обломков, бежали за Аликой. Колонны, поддерживающие крышу, не выдержав жара, начали лопаться и падать, создавая сильные толчки.
- Скорее, за мной! – Прокричала алхимик, опустившись к друзьям.
Алика завернула направо, ведя всех в подвал. Кое-где на стенах и мебели начали загораться руны. Один из знаков на шторе, прикрывающей стеллаж, привлек внимание маленькой драконихи, вынудив кроху протянуть свои ручки к нему, крепко схватившись за штору. Позади Риэль упала колонна, создав сильную тряску, от которой Игнис выскользнула из рук своей приемной матери. Девочка-дракон поползла к знаку наверх.
В самом подвале находилось три прохода, ведущих наружу. Алика, не обращая внимание ни на что, ринулась в самый левый туннель. Маль последовала за ней. Внезапно Риэль остановилась и, заметив пропажу крохи, побежала обратно. Но очередная колонна рухнула, и части балок с камнями полетели прямо на девушку. Ронал обернулся. В самый последний момент он успел оттащить Риэль в проход. Большая насыпь из кусков стен и колонн отгородила спасающихся от своей юной королевы.
- Не-ет!!! Только не это! Нужно достать ее оттуда! – Маленькая фигурка пыталась оттянуть огромные глыбы с прохода, обдирая ими кожу на руках.
- Риэль, где королева? – В панике закричала вернувшаяся эльфийка, недоуменно посмотрев на такую же перепуганную девушку.
- Лия! Лия на той стороне завала! Она вцепилась в шторы и выскользнула из моих рук!!! – Ответила Риэль эльфийке, стараясь перекричать грохот разрушающегося дома. Слезы потоками заливали лицо голубоглазой девушки, мешая ей.
Ронал и Маль принялись судорожно помогать ей раскапывать завал. Вот-вот глыбы должны были освободить проход. Но еще одна колонна рухнула с той стороны, и по потолку туннеля пошли трещины.
Алика, наконец заметившая отсутствие своих гостей, тоже вернулась к началу прохода. Алхимик увидела троицу, которая довольно шустро откидывала камни, словно они ничего и не весили. Еще она увидела огромные трещины, расползающиеся над ее головой, как змеи. Услышав, как трещат доски в потолке, девушка тут же схватила друзей и, махнув крыльями, силой оттащила их от завала. Груды камней еще больше завалили проход, а после часть колонны и вовсе перекрыла любые варианты спасения Лии, дав начало новым, еще большим трещинам.
- Нам нужно уходить! – Сквозь грохот голос Алики Звездной был еле слышен. Алхимик цеплялась за друзей когтями, постепенно утаскивая их за собой.
- Мы не можем уйти, бросив Лию здесь!!! – В панике кричала Риэль, вырываясь из рук фукуроу.
- Проход сейчас завалится и погребет нас под своими обломками, кто тогда спасет королеву? – Подойдя к Риэль и схватившись за ее плечи, прокричал Ронал. Он затряс девушку, посмотрев на нее сверху вниз.
- Ее ведь тоже может завалить! Она погибнет! – Приемная мать драконихи упала на колени и заплакала навзрыд от бессилия.
- Нам не отодвинуть колонну. Нужно бежать, пока еще больший обвал не случился! – Алхимик попыталась поднять девушку. Снова грохот. Пыль вперемешку с едким дымом быстро начала заполнять все пространство подвала. Алика, Маль и Ронал подняли головы к потолку, ужаснувшись расползающимся трещинам.
- Нет, я не брошу Лию одну! – Риэль поднялась с колен, побежав обратно к обвалу.
- Нужно уходить сейчас же! – Зарычал зло Ронал. Оборотень качнул головой, схватил девушку и потащил к выходу. Та упиралась и брыкалась, пытаясь выбраться из лап оборотня, но парень не выпускал, и только сильнее сжимал в своих объятиях визжащую Риэль. Он с трудом пробирался сквозь узкий тоннель с неподатливой ношей. Дым тем временем становился все гуще и просто выедал глаза. Оборотень одной рукой протирал глаза и одновременно старался рукавом прикрыть нос. В какой-то момент Риэль закашлялась от дыма и пыли, быстро заполнявших ее легкие. Этим моментом и воспользовался Ронал, выскочив наружу. Как только друзья прошли туннель, потолок окончательно обвалился, подняв огромное облако пыли.
В это время Лия доползла до руны, которая так сильно очаровала ее. Стоило ей дотронуться до светящегося знака, как воспоминания прошлых дней хлынули потоком в разум девочки. Они рунами отпечатались в ее драгоценных глазах.
Одна из балок, падая, столкнула драконицу, и та, съехав по шторе, оказалась на горящем полу. Вмиг свет залил наполненную дымом комнату. Лия открыла глаза. Старая чешуя оплавилась, заменившись новой, хвост почти доставал до пола. Туника сильно потянулась от жара, местами прилипнув к новой чешуе. Шум и гам утих, оставив звуки потрескивающих бревен. Маленький закуток целиком и полностью заполнился дымом и лишь слабый поток свежести щекотал нос драконихи. Встав на ноги и сделав пару шатких шагов, Лия дальше пошла более уверенно. Она шла, считай вслепую, следуя за манящим запахом свежести, не замечая под ногами раскаленных досок и ужасающего жара вокруг.
Особняк сгорел почти целиком. Пара дотлевающих бревен и обглоданная огнем стена остались напоминанием о бывшем здании. Тела демонов обернулись пылью, на веки упокоившись в земле. Арагол давился смехом, пока его подчиненные искали останки врагов Скаира. И вскоре они принесли в небольшом мешочке чешуйки, оставшиеся от драконихи. Довольный своей победой генерал уехал обратно в замок, охваченный гордостью и чрезмерной радостью.
Туннель, по которому бежали Риэль и ее друзья, обвалился целиком, да и сам подвал засыпало до потолка, скрыв свое существование. Погорельцы выбрались из разрушенного туннеля возле небольшой торговой деревеньки, находящейся недалеко от глубокого и длинного каньона «Грома». Они тут же попадали на землю, откашливаясь от едкого дыма, который бежал за ними по пятам.
- Нам сейчас же нужно вернуться за ней! – Кричала испуганная Риэль, нервно оборачиваясь в сторону разрушенного выхода. Она просто не могла представить себе, как ей дальше жить без этого ребенка, который был выстрадан ею. Душа Риэль замирала при воспоминании о том, как нежно Лия смотрела на нее, как дарила ей тепло своих объятий. Но больше всего страданий девушке приносила ее беспомощность. – А если Арагол найдет ее? А если ее завалило? А если, если… - Хваталась девушка за голову, перебирая в голове самые ужасные варианты. Ведь она не понаслышке знала, на что способны демоны в гневе.
- Риэль, успокойся, все будет хорошо. – Гладила ее по черным от сажи волосам Маль, сама пытаясь привести голову в порядок.
- Да, как я могу быть спокойна? Мы здесь, она там! – Еще больше запаниковала Риэль, закричав на эльфийку. От такого отношения лучница оторопела.
- Алика, ты же алхимик, ты можешь почувствовать энергию королевы? – Поддавшись эмоциям крикнула Маль на алхимика.
- В принципе.. могу. – Дрожащим голосом произнесла алхимик, сжавшись. Увидев ее волнение, эльфийка рукой перекинула серебряные волосы через голову и глубоко выдохнув, добавила:
- Прости, я не хотела…
- Нет-нет, ничего! – Замахала фукуроу руками. – Я постараюсь сделать все, что смогу, ведь жизнь королевы для меня так же важна. - С этими словами Алика закрыла глаза и пустила по земле магический импульс, качнувший слегка всех. Несколько секунд девушка молчала, а после произнесла:
- Фух,.. нашла! Она жива и ей на данный момент ничего не угрожает. – Облегченно произнесла алхимик и легко улыбнулась.
- Где, где она??? – Прокричала Риэль, сложив руки на груди. Девушка резко вскочила на ноги, но усталость, накопившаяся за пару дней, не дала ей такой возможности. Названная мать королевы медленно опустилась на колени, продолжая откашливаться от попавшей ей в легкие пыли.
- Не могу ответить. Ее энергия словно плавает в пространстве. Точно установить ее местоположение не получается, но она явно в безопасности. Чувствую ее где-то недалеко. Нам осталось лишь найти ее. Вот только идти неподготовленными - все равно, что лишить Лию шанса обрести свободу, если она будет взята в плен. – Сказала Алика.
- Да, да, я думаю, она нужна Скаиру живой. Думаю, что он хочет убить ее лично. – Ответил Ронал склонив голову. – О-о-о Хотел бы я обладать такой магией! Я б тогда... – Воскликнул Ронал, но Маль покачала головой, прося оборотня помалкивать. Ликан закрыл глаза и сложив руки на груди, замолк.
- Все возможно, Ронал. Пять тысяч книг, три года без сна, и ты можешь попробовать! – Устало ответила Алика и посмотрела в сторону затихшего парня.
Оборотень закашлялся.
- Не-е-е, видимо, лучше остаться таким, какой я есть. – Протянул оборотень, почесав затылок.
- Точно! Пойдемте в деревню. Я построила еще один дом, чтобы на некоторое время, при случае, можно было спрятаться от преследования Скаира. Вот, дождалась случая. – На одном дыхании проговорила алхимик и тут же склонила голову. - Скоро начнет светать. Нам нужно подготовиться к поискам королевы. Чем дольше мы медлим, тем меньше времени у нас остается на ее спасение. – Нервно ходя туда-сюда, говорила алхимик.
- Правильно. Нам нужно успокоится и, Алика права, нам надо подготовиться к поискам. - Маль подошла к Риэль в обгоревшем платье, слегка улыбнувшись. -Руками мы такие огромные, хоть и обгоревшие, доски разобрать не сможем. Да еще и каменные глыбы…
- Хорошо…Постараюсь держать себя в руках. – Тяжело выдохнув ответила девушка.
Деревенька была в паре милях от тайного прохода, затерянная в глубине леса, и особо ничем не выделявшаяся. Это было лучшее место, чтобы спрятаться и передохнуть. На краю деревни стоял ничем не примечательный дом в два этажа. С его крыши сползали ветви винограда, окутывая все его стены зеленым кружевом. Из дымохода тонкой струйкой тянулся полупрозрачный дымок. Еще было очень рано и друзьям не пришлось скрывать свои сущности от глаз жителей, живущих здесь. Алхимик открыла дверь и в этот миг прямо на нее из дома выпрыгнул Фан де Мискис. Его глаза источали потоки слез, и он с радостным криком прижался к Алике:
- Хозяйка! Я так за вас беспокоился! – Обнимая девушку за талию, пропищал гоблин.
- Да, неужели? Ты сам ведь первым слинял, – забурчал Ронал, согнув спину вопросительным знаком, протискиваясь через низкий дверной проем. На щеках оборотня виднелись черные мешки от недосыпа.
- Будь ты моего размера, то тоже удрал. Демоны превратили бы меня в лепешку своими лапами, а их огромные кони и вовсе из меня бы дух выдавили!- Чуть не плакал от обиды гоблин.
- Да, да… - Помахал недовольно рукой ликан.
- Мальчики, успокойтесь, давайте не будем еще больше накалять обстановку. – Слабым голосом произнесла Маль. Ронал насупился и пошел осматривать дом, принюхиваясь ко всем новым запахам. Риэль вошла в дом мрачная, как туча. От девушки прямо веяло негативом и тревогой.
- Риэль, может приляжешь, ты так устало выглядишь? – Предложила крылатая хозяйка.
- А Лия? – Вздрогнула девушка.
- Можешь не беспокоится, я найду ее. – Строго произнесла Маль. – Алика, а тут у тебя конь есть? – Бросила эльфийка.
- Думаю, да. В хлеву за домом посмотри. – Косо посмотрела Алика на Фан де Мискиса. Она сразу сообразила, каким образом этот мелкий подхалим мог оказаться здесь раньше их, да еще и успеть очаг разжечь.
Эльфийка поклонилась, поблагодарила и ушла. Риэль долго смотрела ей в след, а потом заметила диван в конце зала. Прилегла на край, не надеясь отдохнуть, но усталость и нервное потрясение сыграли свою роль. Скрутившись клубком девушка забылась тревожным сном.