Кровавая Луна и Огненная Кошка въехали в село около полудня, прикрываясь плащами. Поравнявшись с первым домом, они спешились.
- Итак, нужно бы найти, где живет старейшина, чтобы получить за нее выкуп. Как думаешь, пятьсот карцер нам обеспечено? – Положив руку на талию, задумчиво сказала женщина в зеленом плаще, придерживая другой поводья.
- Ты уверена, что ее не заберут у нас за так? Может, лучше продать ее людям, пусть бы делали с ней что хотят. Коврик для ног был бы хорош... кожа-то у нее вон какая грубая, даже для демона...– Скривился Луна, кинув косой взгляд на бессознательную Лию.
- Не-не-не! Ее если и продавать, то подороже! А подороже дают эльфы, они-то за ее голову слитка два отвалят! – Чуть не кричала Кошка, мотая головой.
- Какого демона ты тогда предложила ее тут продать?! Раз знала, что эльфы больше дадут за этот мешок с костями?! – Зарычал на попутчицу оборотень.
Женщина насупилась.
- Ну, уж прости, что не сказала сразу! Но до эльфийских земель не менее двух недель тащиться! Неужели ты готов еще один лишний рот кормить все это время? – Зашипела воительница.
Оба оскалили клыки, как две собаки, дерущиеся за лакомую кость.
Луна и Кошка ругались посреди улицы, забыв о скрытности и привлекая лишнее внимание присутствующих, которых оказалось совсем немного, так как основная масса жителей сейчас находилась на рынке в центре села. В это время года в Саронис съезжалось много торговцев, и местные спешили посмотреть на различную утварь и диковинки, которые те привозили с собой. Поэтому, даже если кто и останавливался поглазеть на спорящих, то быстро терял к ним интерес - во время торговли в селе хватало драк. А драки, как всем известно, намного интереснее, чем какой-то спор.
В этот момент по селу прогуливалась Маль. Риэль уснула и лучница решила обойти окрестности. Предположение Ронала о возможном приходе Лии в село не давало ей спокойствия. Она осматривала улицы и дома на предмет каких-либо намеков на появление королевы. Шум и гам с соседней улицы привлек ее внимание и, невольно посмотрев на спорящих наездников, эльфийка увидела свою императрицу на крупе лошади чужака. Девушка достала кортики из-за пояса и стала быстро надвигаться на Луну с Кошкой, прикрыв руки с оружием краями своего плаща.
- Эй, вы, отдайте мне девчонку и не пострадаете! – Грозно выкрикнула эльфийка, тяжело шагая. От ее действий зависела жизнь королевы. Маль поняла, что если Лия лежит открыто поперек седла, то поймавшие ее даже не подозревают, кто она такая. А раз так, то и перекидываться пустыми словечками ей было незачем.
- О-па! Похоже, это одна из подружек нашей демоницы. Видимо, она не шутила. – Кошка заметила надвигающуюся на них фигуру и уже успела учуять запах метала в руках девушки. - Ха-ха, вот так неожиданность, да, Луна? Луна? – Повернувшись к мужчине, спросила женщина.
Оборотень сорвал с себя плащ, подкинув спящую Лию вверх. Он вмиг обернулся в оборотня, схватил малышку зубами за тунику и пустился наутек. Оборотень никогда не убежит с поля боя, если только противник не будет превосходить его по мастерству или, как в данном случае, если вещь в зубах не будет представлять большую ценность.
- Ну, что же, прощай! – Пожала плечами Кошка и последовала за Луной.
- Не уйдешь! – Маль разозлилась и кинулась за Кошкой. Но ее клинки пронзили лишь старый грязный плащ.
- Пока-а! – Проворковала кошка, ловко вскарабкавшись по стене дома с помощью своих острых коготков. Маль была готова к любой неожиданности. Не растерявшись, она хлопнула в ладоши, дотронувшись до земли, и огромный корень поднял ее над домами.
На противоположной улице возле своего дома на бревне сидели двое мужичков и попивали наливку. Тут перед их глазами разворачивается такая картина, где средь бела дня худощавая девушка гонится за огромной кошкой, в то время как белый оборотень с маленькой демоницей в зубах удирает. Их рюмки так и не достигли своей цели, застыв на полпути. Мужчины переглянулись и одновременно поставили рюмки на место, продолжая смотреть туда, где эльфийка спрыгнула с огромного корня, схватив бандитку за шею, и свалилась вместе с ней с крыши. Маль быстро кувыркнулась, вскочила на ноги и приготовилась к удару. Кошка подставила подножку. Но лучница сделала сальто назад и ринулась на соперницу с новой силой.
- А, ты сильна, как для заурядного солдата. – Отворачиваясь от ударов, пыхтела Кошка. – Еще и магией владеешь недурной.
- Я не заурядный солдат! Я-Маль! – Крикнула лучница, вновь замахнувшись на противницу.
- Имя прям, как у главы фракции ушастых! Вряд ли ты – она. Она, наверное, сейчас еле-еле двигается. Ведь ей уже шестьсот лет, ха-ха! – Смеялась Кошка, уворачиваясь от молниеносных выпадов девушки.
Эльфийка стала красной, как варенный рак от злости. В тот момент, когда она повалила воровку на землю, из-за пазухи выскочил кулон знатного семейства. Кошка, увидев его, поняла, что нарвалась на очень, очень, очень большие неприятности. Глаза ее от ужаса расширились, а хвост начал метаться из стороны в сторону, выдавая смятение. Не даром эльфы славились своей грациозностью и ловкостью в боях. А тут не просто какой-то солдат, а самый что ни наесть охотник и бывалый боец! Элуантроп потянулась за своими стилетами. Без оружия сейчас ей будет, ой, как трудно избежать ранений. А еще неожиданно нахлынувшая паническая атака, напрочь лишила ее способности оборачиваться в зверя.
- Не это ли ищешь? – Маль показала Кошке ее пояс.
- Ой!.. – По лицу женщины растянулась тревожная улыбка и тогда она решила воспользоваться своим последним козырем. – Милый, мне бы твоя помощь не по... меша... ла! – Дрожащим голосом пропищала она, но сумела сильным ударом обеих ног откинуть противницу на пару метров от себя. Ликан, услышав зов Кошки, выпустил из зубов Игнис и накинулся на Маль. Все же его спутница была ему дороже какого-то там демона. Внезапно Ронал появился из кустов, встав между Луной и его добычей.
В этот момент у мужиков, сидящих на бревне напротив, отвисли челюсти. Первый махнул рукой и ушел в дом, проклиная выпивку. Второй, не закрывая рта и не отрывая глаз от происходящего, нащупал рукой бутылку, разбил ее о бревно и пошел догонять товарища.
Стоявший в боевой стойке коричневый оборотень всем своим видом показывал, что не подпустит противника к эльфийке. Из носа Ронала валил пар, шерсть встала дыбом, мышцы напряглись, ярый оскал на морде и большие желтые глаза, жаждущие убить, производили устрашающие зрелище.
- Не смей касаться ее, салага. – Рыча сказал парень, заявляя тем самым свои права на девушку.
- Уйди прочь, блохастый! – Также оскалился и беловолосый оборотень, прикрывая своей спиной Кошку.
Луна и Ронал защищали каждый свой яркий цветок привязанности и очарования.
Лия медленно приходила в себя после дурманящего порошка. С большим трудом она приподняла голову. Как в тумане перед ней метались очертания ликанов, эльфа и женщины-элуантропа. Потом до нее начали доходить звуки. Тряхнув головой пару раз, чтобы окончательно избавиться ото сна, Лия, наконец, увидела проблему в ее истинном свете. В страхе девочка расплавила веревки и выбежала вперед:
- Стоять всем! – Закричала Лия, расставив руки в стороны. Оборотни окоченели.
- Ваше Величество, отойдите за меня, гр-р-р-р-р! – Рычал в боевой стойке Ронал.
- Да, сейчас! Разбежалась! – Лия Игнис не по-детски властно произносила слова. - Быстро все успокойтесь! Не нужно проливать безнаказанную кровь! – Поворачивала драконица голову то в одну сторону, то в другую, смотря на взволнованных мужчин.
Ронал послушно обернулся в человека и кинул свой злобный взгляд на Луну, помогая встать эльфийке. Риэль, услышав громкие крики и голоса друзей, проснулась, выбежала из дома и поспешила на соседнюю улицу. Заметив свое чадо, она радостно вскрикнула:
- Лия!?
- Мама! – Прокричала дракониха в ответ, и с разбегу обняла худенькую девушку настолько крепко, насколько могла. – Мама, мама, мама! – Без устали повторяла девочка, обтираясь щеками о платье названой матери.
- Лия, золотце мое, ты цела! И подросла, к тому же! – Обнимала голубоглазая девушка дракониху, присев на колени. По щекам Риэль текли ручьи слез. Лия на секунду отпрянула от матери. Чешуйки драконицы местами очистились от копоти и поблескивали на ярком солнце, а концы ее перепончатых крыльев протиснулись в дыры обгоревшей и ставшей короткой туники. Луна с Кошкой переглянулись, увидев, кого они нашли на краю дороги. Кошка хотела было что-то сказать, но Луна запретил ей это делать, отрицательно покачав головой.
- Кошка, уходим! – Резко бросил Луна своей спутнице, хватая ее за руку и таща за собой.
- Куда это ты собрался, а? – Пока Лия и Риэль радовались своему воссоединению, Ронал схватил Луну и Кошку за шиворот и одним мощным ударом опрокинул их на землю, на некоторое время оглушив бандитов. Под влиянием обстоятельств, Луна решил, что пусть будет так.
Пара незнакомцев не сопротивлялась, чем сильно ввели коричневого оборотня в ступор. Он был сильно зол, но убить их не мог - повзрослевшая Игнис не давала ему это сделать. Ее взгляд изменился. Он стал грозен. Несмотря на то, что малышка все еще была ниже парня, от нее уже веяло необыкновенной силой. Оборотень смог только недовольно фыркнуть.
После, Ронал затащил бандитов в дом и связал всеми веревками, которые только смог найти, превратив нападавших в клубок ниток.
- Луна! Нас поймали сами главы фракций ополчения! Вот это да! – Удивлялась такому повороту событий Кошка, с интересом наблюдая за сидящими в прихожей на первом этаже.
- Заткнись! Это все твоя вина! – Все еще рычал ее спутник.
- Замолкните оба! Неважно, кто виноват, все равно вам двоим достанется, ребятки. – С насмешкой в голосе говорил Ронал, сидя за столом. Желание убить чужаков все никак не покидало его голову. Луна, в ответ на насмешку, зарычал на парня.
- Не достанется им, Ронал, и не мечтай. – Лия подошла поближе к связанным, закрыв их своей спиной.
- Ваше Величество, они похитили вас! Их нужно научить хорошим манерам! Не унимался оборотень. Он вскочил со стула, нахмурив брови пуще прежнего.
- Они спасли меня. Если бы не Луна и Кошка, демоны могли найти меня быстрее. Тогда бы ты себя обвинял? – Поставив руки в боки, спросила Лия.
Ронал насупился и замолк, скрестив недовольно руки.
- Та-ак, а где Алика? – Обратилась ко всем присутствующим девочка-дракон лет десяти. Все присутствующие были удивлены тем, как по-взрослому та рассуждает.
- Она еще утром улетела искать Вас в каньон и до сих пор не вернулась. – Ответила Маль, пораженная зрелостью ребенка.
- Не случилось ли чего? – Затревожилась Риэль, подойдя к Лие и обняв ту за плечи. Малышка в ответ прильнула к названной матери всем телом.
- Должно быть случилось. Возможно, кошка перебежала ей дорожку? – Насмешливо произнес коричневый оборотень, косо посмотрев в сторону незнакомцев
- Не цепляйся к Огненной. Мы не знаем вашу знакомую! – Возмутился Луна еще сильнее. «Дотянуться бы до моего кинжала… Тогда я сниму с твоей довольной рожи эту нелепую улыбку, упырь ты лохматый! Только бы дотянуться…» - Луна уже был готов разорвать путы, сдерживающие его и дать Роналу по заслугам за неуважение к собственному собрату по крови.
- Так я тебе и поверил. – Все не унимался Ронал. Парень нервно тряс коленкой, не отводя взгляда от противника.
Снаружи, что-то зашумело. Маль, схватив фонарь, стоящий на столе, выбежала наружу. Ронал ощетинился, закрыв своим телом Риэль и Лию. Луна с Кошкой пытались хоть что-нибудь высмотреть сквозь дверной проем. В полутьме вечера скрывалась странная крылатая фигура. Маль подошла ближе, осветив фигуру светом фонаря. Это была Алика. На ее руках лежало тело, истерзанное и истекающее кровью. Уже больше похожее на сгусток костей и мяса, чем на живого человека. У него под правым глазом образовался сильный кровоподтек, нос разбит, на месте левой ноги виднелся разорванный клубок мышц и кожи. Все тело покрывали ссадины и фиолетовые синяки. Грудь рыжеволосого мальца еле-еле поднималась, в попытках заглотнуть воздух.
- Помогите. – Прошептали уста алхимика.
Маль резко развернулась и крикнула:
- Ронал, сюда, нужна помощь!
Ронал вмиг забрал истерзанную фигуру из рук девушки и занес в дом. Уложив того на диван, он вскользь произнес:
- Это же Мортель, приемыш Гредхарда.
Следом за оборотнем в дом зашла Алика Звездная, пошатываясь от усталости. Луна и Кошка разинули рты, впервые видя такую особенную расу. О фукуроу они слышали еще от своих родителей, когда, еще будучи совсем маленькими детьми, воспринимали все на уровне сказок и преданий. А тут, вот, сама сказка стала явью! Оба незваных гостя были шокированы. Они неотрывно следили за действиями Алики, которая сновала туда-сюда по гостиной, стараясь всех расположить поудобнее. Луна и Кошка жадно ловили все, что происходило сейчас на их глазах. Такого насыщенного и интересного вечера у них давно не было.
Маль подсела к Мортелю и сразу принялась лечить парню раны. Кровоподтек, как и пострадавшие капилляры в носу, зажили, вывихнутый сустав встал на место. Рана понемногу начала зарастать, нога приняла свой истинный вид. Теперь только опухшая кожа из-за переломов и не до конца зажившие мышцы говорили о страшных побоях. Залечивать столь серьезные раны эльфийке приходилось впервые, а потому все ее старания вытягивали много сил. Лия хотела было взглянуть, чем так усердно занимается лучница. Но Риэль удержала малышку возле себя, сославшись на то, что такие раны ребенку видеть еще рано.
Маль, закрыв переломы молодого человека, откинулась на спинку стула, вытерла пот со лба и тяжело выдохнула. Ронал закрепил ногу, приложив по две палки с разных сторон и связав их бинтами. После двухчасового лечения друзья обсели ученика Гредхарда и стали ожидать пробуждения.
- Алика, где ты его нашла? – Спросила Маль, ощупывая тело юноши на предмет внутренних травм.
- Когда я собиралась уже возвращаться, то случайно увидела лошадь, лежащую среди песка. Решила проверить. Подлетев ближе, я заметила его. Опустилась, решила помочь, а он как схватит меня за шиворот и давай просить меня. – Развалившись на кресле устало протянула алхимик. «Алика… Алика Зведная…» - Кричал он мне. Затем он вздрогнул и потерял сознание, но продолжал что-то шептать. Я разобрала два имени Маль и Ронал. Я подумала и решила принести его сюда. – Пожав плечами, сказала алхимик.
- Правильно. – Одобрительно покачала лучница головой.
- Ну, как он, Маль? – Спросил Ронал, подойдя к эльфийке.
- Стабильно, но несколько дней ему придется полежать. Магия требует много времени для восстановления. – Лучница взяла одеяло, принесенное недавно Де Мискисом, и укрыла им парня.
- Кхе, кхе! – Прокашлялся Мортель и открыл глаза.
- Мортель! – Радостно проговорила компания, и все с облегчением выдохнули.
– Ронал?.. – Протянул мальчонка, подняв глаза вверх.
- Да, мы все здесь, парень. Что стряслось? Откуда у тебя такие раны? – Спросил оборотень, присев на корточки рядом с диваном.
- После вашего отъезда Скаир напал на Ларбон… Гредхард отдал мне своего коня и попросил уехать, а сам пошел прямо в лапы демонам… Сегодня рано утром от моих знакомых пришла весть, что Скаир созывает всех к замку Янона. Я решил вернуться и, сев на первый корабль, прилетел в город… На стенах замка весел человек… Поначалу я не узнал его…, но после… понял…, что это Гредхард. – По щекам мальчонки заструились слезы. Лия сжала тунику и виновато опустила голову. - Демоны знатно поиздевались над ним. Старика теперь трудно узнать… Скаир провозгласил, что каждый, кто восстанет против его воли, также будет висеть на стенах замка, пока вороны не оставят от их тел лишь кости… и добавил… если какая-то королева не сдастся ему в течении двух дней… кха, кха… он убьет Гредхарда… и будет равнять с землей город за городом по всей империи, пока не найдет ее... Как видите, я попытался сам спасти старика, но у меня не получилось даже приблизится к той стене, не говоря уже о том, чтобы переступить порог замка.
Друзья расстроено опустили головы.
- Я пойду к нему.
Все обернулись и удивленно посмотрели на драконицу. Мортель тоже повернул голову в сторону голоса и оторопел. Создание, которое он увидел перед собой, походило на ожившую сказку. Оно вмещало в себе хрупкость, наивность и в то же время необыкновенную силу и мудрость. От десятилетней девочки веяло уверенностью, осознанием своих действий и невероятно сильной магией. «Так вот, что это был за свет в небе? Так вот, зачем Скаир пришел в Ларбон? Вот та, ради которой Гредхард сейчас висит на стене. Неужели, это создание так важно этому миру? Видимо, важно, если почти все главы фракций сейчас здесь!» - Все это за короткое время промелькнуло в голове Мортеля, после чего он кивнул головой, как бы сам себе подтверждая свои догадки. Никто этого не заметил, потому что все были сосредоточены на юной королеве.
- Я пойду к Скаиру и сдамся… - Подняв мордочку, сказала Лия. На ее глаза накатывались слезы, но малышка была серьезна.
- Что ты такое говоришь, Лия? – Риэль присела на колени и взяла девочку за руку. Драконица погрустнела, вытянув из-под ладошки названной матери свою лапку, и отвернулась.
- Ну, уж нет, Вы не покинете этот дом! Если отправитесь к Скаиру, он убьет Вас! – Ронал подскочил, зло смотря на ребенка и грозя своим указательным пальцем.
- Ну и пусть! С самого моего появления все страдают и гибнут. Какая кому разница - умру я или нет? – Выкрикнула девочка, сделав шаг к оборотню. Она совершенно не понимала, что говорит. Как не понимала и того, как ее слова отзывались болью в сердцах ее защитников.
- Возьмите свои слова обратно… сейчас же! – Ронал разошелся не на шутку.
- Успокойся, Ронал. – Встав со стула и положив руку на плечо оборотня, сказала Маль.
- Ну, заберу я их и, что это изменит?! Люди все равно будут гибнуть и чем дольше я живу, тем больше их погибает! – Прокричала кроха. Вот тут ей стало очень обидно оттого, что она такая слабая. Лия заплакала.
Ронал не сдержался и ударил Лию по щеке. Девочка зажмурила один глаз, прижав руку к больному месту, но не произнесла ни слова. Эльфийка тут же оттянула парня, крепко держась за его плечо. Девушка пусть и была не согласна со словами дракона, но она считала, что применение физической силы явно не является решением проблемы. Ронал и сам это понимал, но он просто не мог смериться с такими словами.
- Ронал, ты что творишь? – Вскочила на ноги Риэль, защищая свою малышку.
- Закрой рот и сядь, Риэль! – Огрызнулся оборотень. Риэль нахмурилась демонстративно встав за Лией.
- Ронал… - Обратилась Маль к оборотню. Ликан опустил на нее грозный взгляд. – Просто, выскажись. Спокойно и умеренно.
Ронал пару раз вздохнул. Нервозность медленно покидала его тело, расслабляя мышцы. Эльфийка почувствовала некую легкость появившуюся в душе парня и не спеша отошла в сторону. Оборотень сделал шаг и тихо продолжил:
- Послушайте меня, Игнис, вы не понимаете, что говорите. Люди погибали и до Вашего рождения. Миллионы и миллиарды людей погибали, сражаясь с войсками Скаира, пытаясь дать возможность своим детям жить спокойно и не прятаться по углам, когда приходят демоны забирать налог! Погибали, чтобы не наблюдать за тем, как их родных убивают у них на глазах! Все эти проклятые восемьсот два года они ждали Вашего прихода потому, что лишь Вы способны, наконец, закончить эти кровопролития и массовые убийства! Лишь Вы, Лия Игнис, способны остановить ту ненависть и зло, которое так лелеет и взращивает демон Скаир! И Вы хотите пренебречь всеми павшими? Всеми, кто верил в Ваше возвращение? Каждый из здесь присутствующих кого-то потерял из-за демонов и теперь готов положить жизнь, чтобы только Вы выжили! Мы спасем Гредхарда… но все вместе. Вам ясно, Ваше Величество?
- Демон меня дери, хорошо сказано, блохастый! – Луна попытался встать, но веревки не дали ему сделать этого, и он снова уселся на пол.
Луна с Кошкой понимали его, но сражение со Скаиром не было в их планах. У них была другая задача.
Лия шмыгнула носом, вытирая навернувшиеся слезы, и произнесла:
- Ясно, я… я так рада, что вы все сейчас со мной. Спасибо…