Черные тучи начали затягивать небеса, оборачивая день на непроглядную ночь. Маль, засыпая, качала головой, а Ронал уже во всю храпел. Внезапно эльфийка проснулась, пнув ногой оборотня.
- Маль, ты чего пинаешься!- Огрызнулся парень, наклонившись к девушке.
Маль прислонила к губам Ронала палец. Ее уши стояли торчком и изредка подрагивали. Нахмурившись, девушка прошептала:
- Тс-с-с! Слышишь?
Оборотень навострил уши. Скрежет когтей по выложенной камнями дороге слышался где-то позади. Тяжелое дыхание и непереносимо мрачная энергетика становились с каждой секундой все ближе.
- Кратосы!!! Скаир отправил за нами погоню! – Встревожено произнес оборотень, приподнявшись на ноги и выглянув из окна кареты. – Как он мог догадаться, в какую сторону мы двинемся? Ах, демон тебя дери! Маль, буди Риэль, и как можно быстрее поезжайте к Алике. – Повернулся к эльфийке Ронал.
- А ты куда собрался? – Опешила эльфийка, уже доставая свой лук и готовясь натягивать тетиву.
- Милорд, миледи, поместье алхимика уже мелькает за деревьями! – Помешал их разговору кучер.
- Отлично! Я задержу кратосов, а ты защищай карету. – Ткнул парень пальцем эльфийку в лоб. В ответ на эту выходку, та покраснела от злости, как помидор, и чуть не выкинула ликана из кареты собственноручно.
- Да, я тебя сейчас! – Вскрикнула девушка от злости.
- Кучер, гони лошадей! – Оскалил оборотень клыки на эльфийку.
- Есть, господин!
- Повеселимся! - Ронал выпрыгнул из кареты и побежал в лес. Громкий вой прозвучал, и кучер дернул коней за поводья, отчего те пустились в карьер. Снова прозвучал вой – одновременно похожий и на крысиный визг, и на рев огромного зверя. Сильный ветер качал деревья, а темные тучи полностью затянули небосвод.
Маль зло зарычала и тут же стала расталкивать все еще спящую от усталости попутчицу.
- Риэль! Риэль! Просыпайся!
- А? Что? – Вскрикнула перепуганная девушка, прижав к себе зевающую драконицу.
- Скаир пустил за нами погоню. Бери королеву и ложись на пол. – С этими словами эльфийка обернулась. Неожиданно из кустов выпрыгнула рогатая тварь, влетев прямо в окно кареты. Ее мощные челюсти вцепились в левую руку лучницы.
- Тварь! - Маль прикусила губу, но успела среагировать, выпихнув монстра из кареты ногой. Но тот успел забрать в зубах один из ее наручей Зеленая кровь девушки тонкими струйками капала под ноги, из-под края разодранного рукава рубахи выглядывала глубокая рваная рана. Клыки темного упыря успели-таки добраться до кости, но содрать лакомый кусочек ему не удалось. Боль так и норовила пробраться в голову, заставив девушку забыть о сражении. Маль, все сильнее прикусывая бедную губу, с трудом избавлялась от навязчивой боли. Две пары желтых глаз стали мелькать то тут, то там, ровняясь с каретой. От четырехметровых туш несло смрадом гнили полуразложившихся тел. Риэль залезла под лавку, укрывая свою названную дочь всем своим телом. Малышка схватилась за нее так крепко, что ее крохотные коготки начали впиваться в нежную девичью кожу. Но не смотря на волнение и страх, малышка неотрывно смотрела в окно и тихо шипела, словно кошка. Риэль внимательно следила за выражением лица своей подопечной, чтобы вовремя отреагировать и успокоить, если это потребуется. В какой-то момент Лия отвела взгляд от окна и внимательно посмотрела на Риэль. Взгляд ее был таким глубоким и проникновенным, сильным и, в тоже время, нежным, что душа Риэль не выдержала и открылась навстречу нескончаемому потоку любви. Девушка прижала маленькое тельце к себе так трепетно, как только родная мать может прижимать родного ребенка. Слезы потекли из глаз Риэль. Лия, как могла, ручонками прижимала к себе голубоглазую девушку, чувствуя, что ей можно всецело доверять. В сердце маленького дракона в ответ на защиту и понимание расцвело ответное чувство глубокой привязанности.
Эльфийка в это время стояла посреди кареты, следя одновременно за двумя оконными проемами. «Только бы успеть, только бы успеть!» - думала про себя Маль, подергивая то одним, то другим ухом, прислушиваясь к лесному шуму.
А в поместье Алика сидела за столом на втором этаже и читала книгу. Вдруг раздался вой чудовища. Алхимик отложила книгу и, открыв окно, взлетела к небесам, чтобы осмотреть оттуда весь лес. Она увидела, как теневые монстры Скаира преследуют ее карету, приближающуюся к поместью. «Как же не вовремя. Нужно что-то предпринять, пока кратосы не добрались до них».
Фукуроу вытянула руку вперед. Перед ней появился желтый алхимический круг, сияющий зелеными рунами. Над домом образовался прозрачный купол, который, как по команде, стал опускаться на поместье. Алика одобрительно качнула головой и вновь посмотрев на движущуюся карету, произнесла:
- «Скорее! Нельзя, чтобы они добрались до кареты!»
Эти же слова прозвучали и в голове вспотевшего и побледневшего от страха кучера. Мужчина сжал в руках посильнее поводья, схватил конскую плеть и со всего размаху ударил коней по крупу.
- Давайте! Быстрее! Не смейте подводить нашу госпожу!!! – Прокричал зло кучер и снова ударил коней. Те заржали от боли и дернули из последних сил. Их черная грива металась из стороны в сторону, а копыта звенели, как самые громкие колокола в древних храмах. Поместье стремительно приближалось.
В это время Маль разворачивалась от одного окна кареты к другому, убивая каждую тварь, осмелившуюся показать свою морду. В какой-то момент эльфийка повернулась влево, готовясь пустить очередную стрелу в нового монстра, приближающегося к карете. Но огромный черно-коричневый волк опередил ее, раздавив череп нападавшего своей челюстью. Черная кровь брызнула, оставшись ярким пятном на морде ликана. Волк засиял, удовлетворенный победой. В следующий миг в карету запрыгнул уже обернувшийся человеком Ронал. Рукавом своей куртки он пытался стереть с лица черную смрадную жижу. Но быстро сделать это ему не удалось. Он глянул на Маль и крикнул так, чтобы все его услышали:
- Хватайтесь за меня!
Риэль выбралась из под лавки, одновременно с эльфийкой схватившись за одежду оборотня. Обдумывать сейчас что-то было некогда, действовать нужно было быстро. Кратосы все ближе подбирались к карете и в момент, когда вся стая решила напасть разом, оборотень проломал пол кареты, выскользнув вместе с девушками и королевой. В мгновение ока Ронал обернулся на ликана и что есть мочи побежал к поместью, неся на себе драгоценную ношу.
Кратосы утянули карету и бедного кучера, но им не повезло трижды. Во-первых, карета оказалась пуста. Во-вторых, забытая Риэль сумка с булочками совершенно не пришлась по вкусу дьявольским отродьям. А, в-третьих кучер, выполнив свою миссию, рассыпался грязью, широко улыбнувшись монстрам на последок. Дьявольские монстры, осознав ошибку, снова продолжили преследование. Они завыли еще громче и злее, от чего холод пробежал по спинам убегающих.
Маль разместилась на спине оборотня позади Риэль, которая держала Лию перед собой. Она попросила девушку закрыть ребенку и себе глаза, чтобы ужас от магических тварей не поселился в их душах. Лучница протянула руки вперед, приобняв пару, защищая их от возможного падения со спины оборотня. Темные сущности кратосов овладевали живыми очень быстро, стоило лишь взглянуть им в глаза. И только единицы, встретившиеся с ними ранее и оставшиеся в рассудке, могут противостоять этой огромной злобе и всепоглощающей ненависти.
Перед мордой Ронала уже показались ворота поместья. Волк напрягся и перепрыгнул двухметровое ограждение. Кратос, несшийся по пятам, тоже попытался его перепрыгнуть, но лишь кончиком своего носа монстр пересек границу ворот, как разлетелся прахом. А черно-коричневый оборотень заскользил по земле лапами. Ему пришлось впиться в нее когтями, чтобы остановить скольжение. Ликана так круто развернуло посреди двора, что он ощетинился. Оставшиеся в живых преследователи, замерли в паре шагов от ворот. Они злобно зашипели, после убежав прочь.
- Что это за твари? – Изумленно произнесла Риэль, тяжело дыша и вздрагивая.
- Кратосы, шавки Скаира. Он прознал о рождении Игнис, и пока она слаба, пытается избавится от нее. – Ответила эльфийка, смотря вслед монстрам. Маленькая Лия, насупив нос, смотрела в ту же сторону. Лучница заметила это и погладила малышку по голове, нежно улыбнувшись. Драконица отвернулась и вновь прижалась к названой матери.
- Все в порядке, Ваше Величество, они больше нас не потревожат.
Маль спустилась с оборотня и принялась поспешно отряхивать свои штаны от дорожной пыли. Риэль, аккуратно поставив Лию на землю, поправляла запутавшиеся волосы. Малышка, не имея навыка стоять, облокотилась о ноги Риэль. Она подняла голову вверх и стала внимательно наблюдать за странным существом в небе. Ронал обернулся обратно в человека, поспешно стирая с розовых губ успевшую уже высохнуть кровь упыря.
- Во имя Нитрил, вы в порядке? – Послышалось откуда-то сверху. Повернувшись лицом к поместью, парень внимательно осмотрел двор. Он пытался найти обратившегося к ним человека. В тот же миг с неба на землю опустилась девушка. Ронал от неожиданности отшатнулся. Таких существ ему видеть еще не приходилось.
На белоснежном лице хозяйки поместья ярким пятном выделялись пурпурпурные очки под цвет платья, которое было подвязано золотым поясом. Наголенники, того же цвета что и пояс, красовались на совиных лапах, покрытых голубоватыми перьями. За спиной сияли белоснежные крылья, постепенно переходящие в голубой цвет по всему периметру. Небесного цвета пушистые волосы развевались веером от каждого легкого порыва ветра. Большие собачьи уши, лежащие по бокам маленькой изящной головы, нервно подрагивали.
- Приветствую вас в моем скоромном уголке. Я - Алика Звездная. Мои големы должны были оповестить вас обо мне. – «Если бы не оповестили, они бы и не приехали» - подумала про себя Алика.
- Здрасьте, меня зовут Ронал, я - глава звероподобных. Там, девушка за мной, в фиолетовом – Риэль. А вот эта ушастая - Маль. – Хватал ртом воздух оборотень, стараясь отдышаться.
- А Гредхард ? – Спросила Алика.
- Во-первых, Гредхард остался в городе, чтобы задержать Скаира. – Посмотрела Маль на Алику, затем повернулась к Роналу и уперла руки в бока. – А, во-вторых, почему это я ушастая? А, в-третьих, - повернулась Маль обратно к алхимику. - Какие еще големы? К нам приезжало трое мужчин с очень-очень темной кожей, но никак не грязевые монстры. – Переглянувшись с Риэль и Роналом, ответила ей Маль.
- Так это они и были! – Развела руками Алика и вновь странно улыбнулась. «Почему же я так нервничаю? Нельзя показаться им странной, иначе они не поверят мне! Давай, улыбнись нормально, спокойно, ты же уже это делала! Ну, и что, что они охранники наследника. Соберись же!» - думала про себя алхимик, нервно царапая землю когтями на лапах.
- Го-ле-мы. - Прозвучал детский и непривычно высокий голосок.
- Что это? – Забыв о том, что думала, удивленно произнесла Алика и посмотрела на гостей. Одно из ушей Алики поднялось вверх, а голова слегка наклонилась, словно пытаясь, что-то высмотреть из-за спин героев.
Ронал отошел чуть назад, и перед глазам алхимика показалась чешуйчатая мордочка драконихи. Алика поднесла свои ладони, сжатые в кулачки, к носу, дергая от радости крыльями, словно ребенок, получивший самый желаемый подарок в день своего рождения.
- Это, это и вправду наследник? Девочка!!! И к тому же такая лапочка! Как же потискать хочется! – Не в силах сдерживать более свои эмоции, выпалила девушка. Выпученные глаза алхимика и странная улыбка напугали Лию. Два драгоценных камня малышки наполнились слезами. Но, как ни странно, кроха не заплакала, а зашипела на странную особу. Но несмотря на свое грозное поведение, малышка все же предпочла схватиться за полы платья Риэль и запахнуть себя в них. Только два ярких глаза и пышная алая челка выглядывали из-за нежно-фиолетовой материи.
- Ой, что это я? Простите меня великодушно за мое поведение. – Прижав ладони ко рту, протараторила алхимик испуганно. - Всегда хотелось увидеть дракона вживую… Вы, должно быть, устали, пойдемте в дом! – Алика стала подниматься по лестнице к дверям – «Зачем, зачем, зачем ты это сделала? Ты ее напугала, дуреха! А-а-а-… сколько книги не читай, а я все никак не могу научиться сдерживать свои эмоции… Так, давай еще раз. В этот раз у тебя точно все получится!» Алхимик одернула платье и пафосно открыв двери, гордо вошла в дом. Риэль, погладив малышку по голове, взяла кроху на руки и пошла следом. Ронал так же не заставил себя ждать. Оборотень повел носом, принюхавшись к новому запаху другого дома, и сказал:
- Чем дольше я живу, тем больше чудиков встречаю! Мир за стеной и правда усыпан сюрпризами!
Эльфийка же не торопилась подниматься в дом. Она зажала больную руку правой ладонью и стала понемногу пускать в ход магию. Зеленоватое свечение обволокло ранение, причиняющее эльфийке ужасную боль. Разорванные ткани понемногу начали срастаться.
Ронал обернулся, посмотрев на застывшую эльфийку.
- Эй, ушастая! Ты там идешь или как?
Маль грозно посмотрела на парня. Она молниеносно поднялась по лестнице к дверям, где стоял оборотень, и ткнула ему пальцами в глаза.
- Сволочь! – Заскулил оборотень, закрыв лицо руками. Он попытался вдогонку ударить эльфийку ногой под зад, но промахнулся.
- Еще раз назовешь меня ушастой, пристрелю на месте! – Пригрозила Маль. Она эффектно перекинула свои длинные серебряные волосы через плечо и грациозно вошла в здание. Ронал протер глаза и шепотом добавил:
- Красивая, а кусается больнее медведя, ой… - Парень почесал затылок и отворив дверь, последовал за остальными.
Дом алхимика был необычным, и по праву заслужил это название. По всем предметам в особняке, а также стенам и колоннам, поддерживающим крышу, были нанесены руны, старинные символы и алхимические круги. Герои шли по главному залу с удивленными лицами. Поднявшись по еще одной лестнице на второй этаж, гости оказались в зале поменьше. Четыре высоченных колонны окружали стол, поддерживая массивные деревянные балки, на которых весели три люстры с горящими на каждой из них двенадцатью свечами. На каждой колонне был выжжен один и тот же символ. Как оказалось, этот символ зажигал и тушил свечи на люстрах. Везде, где только можно, лежали горы книг. Просто неисчислимое их количество. В разноцветных обложках, большие и маленькие, толстые и не очень. Вся эта картина поражала своими объемами, ведь каждую из этих книг Алика прочла от А до Я всего за этот день, ожидая приезда королевы Игнис.
Очень давно этот дом достался родителям Алики сразу после того, как Скаир сделал их своими рабами. Они очень боялись Скаира, поэтому со страхом в груди просиживали ночи в библиотеке, ища ответы на волнующие демона вопросы, а их маленькая дочь постоянно была рядом. Алике очень редко удавалось застать родителей без работы и в хорошем настроении. Всеми ее друзьями были големы-няньки, созданные ее родителями, которые, по сути, заменяли маленькому ребенку последних. Раз в несколько месяцев гениальная девочка могла порадоваться тому, что ее мама прочтет ей книжку перед сном, а отец погладит по голове, оторвавшись на секунду от работы. Старшие фукуроу скрупулезно наносили руны на все эти стены, окружавшие их. На все поверхности, которые могли бы в последствии не только помочь их дочери, но и защитить от лап Скаира. Они этим пытались выразить свою любовь, которую не могли дать ей в открытую. Поэтому для Алики ее дом был не просто местом для обитания, он был хранилищем волшебных моментов, редких счастливых улыбок и теплых объятий. И даже проживая уже сотню лет в одиночестве, она все еще продолжала чувствовать любовь и заботу родителей.
От недостатка общения с каким-либо социумом, алхимик и реагировала так буйно на приехавших гостей. Ведь это были реальные живые создания за эти сто лет, которые, она надеялась, смогут уделить ей немного своего внимания, не стараясь скрыться, как можно быстрее.
Алхимик села за стол, рассадив вокруг себя гостей. Ронал тут же задремал, одним ухом прислушиваясь к разговору.
- Простите еще раз за беспорядок. – Сказала фукуроу, стряхивая со стола испачканные кляксами бумаги и крошки, оставшиеся от недавно съеденного ею обеда. Девушка выровнялась, сложив руки в замок, положила их на стол и продолжила: - Думаю, вы уже знаете все о моем темном прошлом, и потому так просто не поверите моим словам. Но, я заверяю вас, что всего лишь хочу помочь ее величеству в развитии. – Приложив левую руку к груди, сказала алхимик.
- Ты права, нам много плохого приходилось слышать о тебе. Но твои поступки говорят об обратном. Драконов нет, библиотек с давними летописями тоже. Они были уничтожены. Вот почему нам нужна твоя помощь. Ведь никто лучше тебя не знает драконов и их способности? – Ответила Маль, сияющими глазами рассматривая находившиеся в помещении книги и свитки. Ей вспомнилось то время, когда она была младше, и как ее очень влекло ко всему потаенному и старинному. Свитки, книги и различные письмена были для нее самыми настоящими сокровищами, которыми она с упоением зачитывалась вечерами.
Риэль же все время пыталась усадить уползавшую к стеллажам по поверхности стола Лию. Видимо, драконицу привлекали разноцветные книги, а так же огромное серое перо, торчащие из чернильницы.
- Большое спасибо! – Радостно произнесла девушка, расправив крылья. Заметив замешательство в глазах гостей, алхимик кашлянула в руку, вернув себе самообладание. - В этом зале я собрала все книги, которые могут нам помочь с королевой. – Пафосно произнесла Алика. Тут же разволновавшись с новой силой, она стала рыться в ближайшей стопке. Найдя то, что ей было нужно, она достала зеленоватую средних размеров книгу. Края книги были обрамлены золотыми пластинами, а посредине обложки красовалась надпись на древне-драконьем – «Dardcas mathuri aego» - «Летопись прошлых королей».
За этот короткий промежуток времени Риэль удалось-таки усадить к себе на коленки драконицу, дав ей возможность с интересом разглядывать разноцветные книжки. Маль повернулась к алхимику в полоборота, чтобы лучше ее слышать. И только Ронал не сменил удобного ему положения. Даже наоборот, он попытался закинуть ноги на стол, но осуждающий взгляд Маль напрочь отсек у него это желание.
- Вот, это должно нам помочь. – Звездная открыла книгу, начав читать. – Здесь говорится, что впадая в состояние аффекта, дракон становиться неуравновешенным и может выплескивать из себя просто огромные потоки энергии, которые в последствии могут покалечить или даже убить окружающих, попутно вытянув из них всю энергию.
Малышка-дракон внимательно следила за чтением алхимика, как будто понимала о чем идет речь. А в голове Риэль прозвучало - «Надо будет это запомнить!» Алика в этот момент разом перевернула несколько страниц.
- О! А здесь говориться, что все короли могут помнить свои прошлые жизни. Именно благодаря навыкам прошлого, королева Нитрил пользовалась достаточно мощными заклинаниями и боевыми приемами.
Все резко повернули головы в сторону девочки-дракона. Та, поняв, что от нее хотят, пожала плечами и развела руки в стороны, как бы говоря: «А, я, как бы, тут не при чем. Я такого не помню.» Тогда Алика продолжила - Но большую часть всех знаний она получила от трех учителей - хранителей.
Лия перевела взгляд на фукуроу, сощурив глаза и пристально наблюдая за ней. От такого внимания со стороны наследницы девушке хотелось одновременно завизжать от счастья и провалиться под землю. Алика вздрогнула, проглотив слюну от волнения. Малышка угомонилась и спокойно уселась на коленках Риэль. Лия расслабилась, не почуяв от алхимика угрозы. Она выровняла спину так же, как и хозяйка дома, дав понять, что относится к ней более доверчиво. Это еще больше ввело Алику в восторг. Она набралась уверенности и сама смогла немного расслабиться.
- Так-так-так, а отсюда поподробнее. Если у королевы Нитрил были учителя, то они и нам помочь смогут? – Задала вопрос эльфийка, тем самым заставив отвлечься алхимика от безмолвного диалога с драконицей.
- Согласна. – Пожала плечами фукуроу, ответив взволнованной лучнице. Алика перевернула страницу книги. На обратной ее стороне все увидели рисунок массивного, черно-синего оборотня с оранжевыми когтями и ярко лимонными глазами. Два передних саблевидных клыка торчали остриями к земле, а за ними располагались клыки поменьше, которые глядели в небо. На загривке росла настоящая львиная грива сине-черного цвета, покрывавшая как шею, так и часть спины ликана.
- Котта! – Закричала Игнис, забравшись на стол. От такого визга Ронал аж подпрыгнул на стуле, проснувшись.
- Лия, нельзя так делать, слезь! – Тут же воскликнула Риэль, пытаясь снять драконицу со стола.
- Котта!!! – Визжала кроха, вцепившись в книгу. - Котта!!! Котта!!!
- Похоже, госпожа Лия помнит его. – Алика внимательно посмотрела на драконицу, словно прочитав ее мысли.
- Как так? – Удивилась Маль, помогая Риэль отцепить девочку от книги.
- Этот оборотень был одним из учителей Нитрил, самым приближенным к ней. А Котта - его имя.