Весна.
Цветы распускались даже без заботы садовника. Обочины дороги, по которой ехала карета, были сплошь усыпаны ими.
Погода стояла прохладная, а пейзаж был прекрасен.
Дорога до столицы казалась одновременно короткой и долгой.
День был настолько хорош, что все трое сидели рядом на козлах, а не внутри кареты, любовались пейзажем и разговаривали.
— Боже мой, об этом я тоже слышу впервые. У вас богатый жизненный опыт, сэр Сион.
— Вовсе нет. Просто истории из армии редко доходят до людей за её пределами. Госпожа Иселла, а это вы знаете?
— Что именно?
— ……
Точнее, разговаривали лишь двое.
Кэрон впервые в жизни испытала совершенно незнакомое чувство.
— Эм, сэр Сион, сколько ещё ехать до столицы?
Кэрон, до сих пор лишь слушавшая их разговор, наконец обратилась к сэру Сиону.
— И тогда сэр Реймонд поступил вот так.
— Неужели он действительно так сделал?
— ……
Однако Сион, похоже, даже не услышал Кэрон. Она хотела переспросить, но передумала. За всю свою долгую жизнь ей редко доводилось испытывать подобное чувство. Она словно превратилась в ненужный мешок зерна, поставленный рядом.
Не обращая внимания на Кэрон, Иселла и Сион продолжали увлечённо беседовать.
Они обсуждали самые разные темы, но больше всего любили злословить о Реймонде.
— Вы даже представить не можете, насколько смешно тогда выглядел сэр Реймонд. Оказалось, он вовсе не всегда такой безупречный.
— Хм, вот как. Жаль, что я этого не видела.
— Госпожа Иселла, у вас с сэром Реймондом всё в порядке?
Сион уже знал, что помолвка Реймонда и Иселлы была расторгнута. Причина, по которой он всё равно задал этот вопрос, была очевидна. Как только Иселла узнала, что Сион является рыцарем, и начала проявлять к нему интерес, он немедленно воспользовался возможностью. Из наглого кучера мгновенно превратился в учтивого джентльмена. Кэрон потрясённо посмотрела на него из-за столь стремительной перемены, но Сион лишь подмигнул ей и продолжил ругать Реймонда.
— Насколько мне известно, вы были обручены с сэром Реймондом… Боюсь, я мог сказать что-то неуместное.
— Дело в том…
«Ну конечно».
Кэрон крепко стиснула платок и была вынуждена делать вид, будто не слышит беседу Иселлы и Сиона, одновременно вслушиваясь в каждое слово. Вмешаться между ними она не могла, но и убежать куда-нибудь, сидя на козлах кареты, тоже было невозможно. Не обращая внимания на её неудобство, Иселла и Сион продолжали разговор.
— Что? Вы расстались с сэром Реймондом?
— Так получилось. Поэтому я хотела бы, чтобы вы больше не говорили о нём в моём присутствии.
Иселла раздражённо фыркнула, отвечая Сиону на вопрос о Реймонде. Сион посмотрел на неё с серьёзным лицом.
— У сэра Реймонда совершенно нет вкуса. Сказать настолько жестокие слова такой женщине, как госпожа Иселла Эванс.
— Я терпеть не могу таких лицемеров, как он.
Иселла резко отвернулась и выпалила это. Сион улыбнулся.
— Иногда сэр Реймонд действительно производит подобное впечатление. Я всегда думал, что он совершенно не подходит такой открытой, прямой и решительной девушке, как госпожа Иселла.
— Откуда вы вообще знаете, какая я?
— Многие интересовались дочерью господина Бердика.
— И что они говорили?
Иселла спросила напряжённым голосом.
Кэрон вспомнила ходившие в обществе слухи об Иселле. Разумеется, ничего хорошего. Дочь помешанного на деньгах Бердика. Грубая и невоспитанная женщина, покупающая мужчин за деньги. Об этом говорили настолько открыто, что даже сама Иселла не могла не знать, а находившейся рядом Кэрон приходилось терпеть её истерики и побои.
— Ни один слух не передавал вашего настоящего облика.
Сион ответил с тихим смешком.
— Вы говорите о лице?
— Обо всём.
«Ну и представление».
Кэрон прищурилась и сердито уставилась на Сиона. Раз уж его представил Реймонд, в способностях к охране сомневаться не приходилось. Но он настолько открыто заигрывал с Иселлой. Кэрон нахмурилась и посмотрела на неё.
— Хм. Всё это люди, которые сначала занимают деньги у моего отца, а затем распускают мерзкие слухи.
— Именно так я и подумал.
«По-моему, ему тоже нужны твои деньги».
Кэрон хотелось это прошептать. Разве подруга не должна предупреждать, хороший или плохой мужчина пытается сблизиться с ней?
Кэрон вспомнила знатных мужчин, чья репутация в обществе была пусть и не настолько безупречной, как у Реймонда, но всё же достаточно хорошей. Вежливых и обладавших приличным состоянием.
— ……
Проблема заключалась в том, что все эти мужчины интересовались только Кэрон. Даже если она постарается познакомить кого-нибудь с Иселлой, неизвестно, понравятся ли они друг другу. К тому же лицо Иселлы, разговаривавшей с Сионом, выглядело очень оживлённым.
«Может, лучше оставить всё как есть?»
Кэрон заметила, что Иселла покосилась на неё и стала говорить ещё громче. Похоже, девушке очень нравилось, что Сион проявляет больше интереса к ней, а не к Кэрон. Это вызывало странное чувство, но если Иселла была довольна, разве Кэрон не следовало тоже радоваться? Иселла довольствуется Сионом, а Кэрон будет стоять рядом и хлопать в ладоши.
— …Сэр Сион, когда вы должны получить обещанную плату?
— Леди Кэрон незачем об этом беспокоиться.
То, насколько намеренно холодно он держался с ней, было слишком очевидно. Кэрон нахмурилась. Действительно ли следовало оставить всё как есть? Проигнорировав её, Сион спросил Иселлу:
— Иселла, когда мы прибудем в столицу, вы действительно собираетесь всё время жить в Великом храме? Разве там не будет слишком скучно?
— Собираюсь. Отец не сможет туда войти.
— Ну что вы. Я знаю много хороших мест. Разве не жаль всё время сидеть там?
— Но если отец меня найдёт…
До встречи с Сионом Иселла составила огромный список покупок, но теперь внезапно заговорила так, словно собиралась постоянно находиться в храме. Кэрон сглотнула. Иселла изображала благовоспитанную скромницу, что ей совершенно не подходило.
Почему Реймонд вообще познакомил их с таким мужчиной? Сион, несомненно, был способен защитить их, но его откровенное ухаживание за Иселлой выглядело подозрительно.
Главной была Иселла.
Кэрон вспомнила цель этой жизни.
Стать подругой Иселлы.
А настоящая подруга должна избавлять её от плохих мужчин, которые пытаются приблизиться. По крайней мере, Кэрон в это верила. Она уставилась на затылок Сиона и начала обдумывать, как разлучить этих двоих.
В мире было множество мужчин. И одна лишь Кэрон знала немало подходящих. Сжав кулак, она решила познакомить Иселлу с кем-нибудь другим.
---
— Рассчитываю на тебя, сэр Сион.
Глядя на стоявшего перед ним мужчину, Реймонд с трудом подавил стон. Тот сияюще улыбался. Похоже, обещанная награда его полностью устраивала. Впрочем, большинство заданий Сиона были намного опаснее тех, которые выполнял Реймонд. Выходец почти с самого дна простолюдинов, он неизменно занимался грязной работой или сражался на передовой. Подобное поручение для него было всего лишь лёгкой ежедневной разминкой.
— Положитесь на меня, старший. Доставить двух женщин до столицы — пустяковое дело.
— …Я действительно рассчитываю на тебя, сэр Сион. Сам не могу поехать из-за другого дела… Хотя именно мне следовало бы их сопровождать.
— Положитесь на меня.
Сион уверенно постучал себя по груди, но Реймонд всё равно не мог ему доверять.
«Но и отправить их вдвоём нельзя».
Кэрон и Иселла не могли самостоятельно добраться до столицы. Им требовались карета и человек, способный защитить их.
— …Сэр Сион, у меня есть ещё одна просьба.
Сион Электра уступал Реймонду, но всё равно был достаточно умелым бойцом и самым близким ему человеком среди тех, кого можно было нанять за деньги. Остальные либо обладали слишком большим влиянием и не подчинялись Реймонду, либо могли раскрыть план Иселле или Бердику.
В конечном счёте Сион подходил лучше всего. Проблема заключалась в том, что он был настоящим мастером соблазнения женщин. Реймонд прекрасно знал, для скольких дам Сион являлся «любимчиком», поэтому ему совершенно не хотелось знакомить этого человека с Кэрон.
— Да я ведь за деньги сделаю что угодно. Неужели похож на человека, который станет приставать к женщине старшего?
— …Мы с Иселлой Эванс расторгли помолвку.
— Что? Почему? Это же ходячая гора денег… Хм, старший, вы действительно сошли с ума.
— Поэтому я хочу помочь ей исполнить желание. Если сделаешь с ней что-нибудь странное, я этого не оставлю.
— А вторая женщина? Вы говорили, что с ней поедет ещё одна.
— Госпожа Кэрон Хайер…
«Вообще-то моей возлюбленной является Кэрон, а эти двое собираются стать подругами».
Даже в мыслях это звучало слишком странно. Как объяснить Сиону их положение? В конце концов Реймонд не смог произнести эти слова и лишь похлопал мужчину по плечу, снова повторив просьбу.
— В любом случае позаботься о безопасности обеих. В том числе защити их от самого себя.
Сион ответил Реймонду, продолжавшему смотреть на него с тревогой:
— Да не беспокойтесь вы так, сэр Реймонд. Я совершенно точно ничего не натворю.
— Разве тебе не нравилась даже девяностолетняя старуха, если на ней была юбка?
Проблемой были чрезвычайно беспорядочные связи Сиона. У него не имелось влиятельной семьи за спиной. Хотя внешне их положения могли казаться похожими, между простолюдином Сионом и аристократом Реймондом лежала пропасть. Поэтому Сион стремился укрыться под юбками знатных женщин и получить их защиту. Реймонд беспокоился за Кэрон и Иселлу. За долгие годы они ни разу не оказывались связаны с Сионом, поэтому он не мог быть уверен в их безопасности.
У Сиона обычно были пожилые любовницы, но встречались и молодые. Возраст женщин не имел для него значения.
Однако сейчас поручить дело было некому, кроме Сиона. Реймонду тоже предстояло заняться своими делами. Он вспомнил брата, который сейчас, вероятно, избивал слуг в их поместье.
Раз Кэрон выбрала путь любви и прощения, разве самому Реймонду не следовало тоже постараться? Он нехотя пожал руку Сиона Электры и произнёс, словно пытаясь убедить самого себя:
— …Я тебе верю.
— Вот и верьте. Беспокоиться не о чем. И ещё…
Сион поманил Реймонда пальцем.
— Я вообще не обращаю внимания на женщин без денег. Дочь какого-то провинциального землевладельца? Неужели вы настолько низкого мнения о моих вкусах? Я не смотрю только на возраст, а в остальном мои требования весьма высоки.
Сион недовольно проворчал, словно его оскорбили.
— Я люблю только богатых женщин.
— В этом и проблема.
Когда Реймонд вздохнул, Сион легко ударил его кулаком по плечу и рассмеялся.
— Не относитесь к моей любви настолько легкомысленно, сэр Реймонд. Перед деньгами я всегда совершенно серьёзен, и чувства мои тоже чисты.
---
Кэрон подняла взгляд на Великий храм.
Наконец они прибыли.