Проанализировав маршрут Ся Нинчжи по карте, Белый Джек вычислил ее цель. Ей нужно было сначала забрать костюм, прежде чем на Ветряных и огненных колесах лететь к месту происшествия.
Поэтому Белый Джек, выбрав кратчайший путь, прибыл к эстакаде Ноль первым.
Эстакада возвышалась над центром города, но городские огни сюда почти не дотягивались.
Издалека она напоминала парящее в воздухе кладбище.
К этому моменту полиция уже перекрыла оба въезда. Полицейские машины с включенными красно-синими маячками преграждали путь; повсюду стояли заграждения и знаки «Проезд запрещен».
У въезда на эстакаду скопилась пробка, люди бросали машины и в панике убегали.
Белый Джек проскользнул мимо толпы и оцепления. Цилиндр на его голове перестал вращаться, и фигура плавно опустилась прямо в центр эстакады.
Он замер на перилах, точно неваляшка, и медленно поднял пустые глазницы вверх.
Там, в ночном небе над мостом, женщина в красном платье с кровавыми крыльями за спиной на огромной скорости преследовала девочку-волшебницу в готическом наряде с зонтом в руках.
Первая была той самой преступницей из новостей, вторая – Ся Цзыли. Похоже, она сражалась с этим сверхчеловеком уже какое-то время: на ее теле виднелись раны и ссадины.
Белый Джек поправил шляпу, не сводя взгляда с силуэта, похожего на огромную красную летучую мышь.
В его глазах начали всплывать данные противника.
[Кодовое имя сверхчеловека: вампир «Стелла»]
[Класс опасности: А]
[Тип: Вампир]
[Описание: Член преступной организации «Птица, Вещающая Смерть». Как вампир, Стелла обладает исключительными способностями; полагаясь на интуитивное управление кровью, она способна превращать ее в смертоносное оружие.]
«Птица, Вещающая Смерть? Значит, эта кровососка в той же банде, что и Цзян Цинцзы? – …подумал Кэ Минцин. – …У них там что, все минимум ранга А? Как мне к таким втираться-то?»
Пока он размышлял, в небе раздался оглушительный грохот.
Белый Джек вскинул голову.
Девочка в готическом платье внезапно совершила резкий разворот, ее подол взметнулся, а острие зонта нацелилось прямо на настигающую ее Стеллу.
— Ба-бах!
Когда палец нажал на спуск, из уголка глаз девочки вырвалась вспышка черного света. Потоки энергии хлынули из кончика зонта, сливаясь в мощный световой столб, который с ревом устремился вперед.
Словно водопад, бьющий в обратную сторону, атака захлестнула небо. Мир на мгновение обесцветился, будто все краски вымыло этим сиянием.
Белый Джек перестал слышать звуки.
В наступившей тишине у припаркованных на эстакаде машин разом сработали сигнализации.
Вой и скрежет слились в одну какофонию, от которой хотелось заткнуть уши.
Когда черная пелена в небе рассеялась, Эмбер снова стала видна.
Тяжело дыша, она зависла в воздухе, озираясь по сторонам в поисках Стеллы.
«Готова?», – подумала она.
Но вскоре голос женщины в красном прозвучал прямо у нее за спиной:
— Никогда еще не ела девочек-волшебниц. Интересно, какова их кровь на вкус? Будет ли слаще, если слизывать ее по чуть-чуть?
Голос Стеллы, тонкий и вкрадчивый, ударил по ушам девочки подобно раскату грома.
Зрачки Волшебницы Эмбер сузились.
Стелла молниеносно выдавила каплю крови из пальца, сформировав из нее кинжал. Обратным хватом она вонзила клинок в спину девочки, целясь точно в сердце!
В этот критический момент Эмбер успела среагировать: она выхватила тати из рукояти зонта и, полуобернувшись, попыталась блокировать удар лезвием.
Но времени не хватило.
Меч лишь слегка отклонил траекторию кинжала, и острое оружие вошло в плечо Эмбер. Раздался влажный звук рвущейся плоти.
Брызги крови разлетелись в ночном воздухе. Эмбер, стиснув зубы от боли, вскинула зонт.
Она уже собиралась выстрелить в упор, но Стелла резким ударом ноги в живот отбросила ее. Девочка камнем рухнула вниз.
С оглушительным «бум» она врезалась в полотно эстакады, подняв тучу пыли и крошки.
«Слабовато, сестренка. Впрочем, ранг B против ранга А – исход ожидаемый, – наблюдал за ней Белый Джек. – …Если ее не спасти, я завалю одну из веток квеста. Но… третья сестра должна быть уже близко».
Как только он об этом подумал, в ночном небе прочертила след багровая комета.
Стелла вскинула брови, на ее лице впервые отразилось изумление. «Алый Лотос», – это имя всплыло в ее памяти.
В следующую долю секунды окутанное пламенем копье обрушилось на нее сверху.
Стелла среагировала мгновенно: она сложила огромные крылья перед собой, создавая живой щит из крови.
Но даже это не смогло полностью сдержать мощь удара. Щит задрожал, и вампиршу начало прижимать к земле.
Пока они мерились силой, со всех сторон поползли алые ленты. Словно живые змеи, они перехлестнули крылья Стеллы и туго стянули ее руки.
— Алая Лента Небес? — Стелла прикусила губу.
На мгновение вампирша потеряла возможность сопротивляться, и противник не замедлил этим воспользоваться. Огненное копье пробило крылья-щит, и в лицо Стелле ударил нестерпимый жар.
В глазах вампирши отразилось бушующее пламя.
— Ну, раз так… — она оскалилась и… резким рывком оторвала себе обе руки, освобождаясь от пут Алой Ленты.
Хлынула кровь. Стелла пожертвовала и крыльями, и руками; ее тело вместе с обрубками конечностей полетело вниз, к мосту.
В метре от асфальта она выровнялась и мягко приземлилась на ноги.
— Шлеп.
— Шлеп.
Следом упали ее руки, превратившись при ударе в кровавое месиво.
— Какое убожество… Теперь меня никто замуж не возьмет, — проворчала Стелла. Прямо на глазах плоть на обрубках плеч забурлила, и из ран начали расти новые конечности, покрытые нежной кожей, как у младенца.
Она медленно подняла голову, наконец-то разглядев незваную гостью.
Та была облачена в черно-красную металлическую броню, лицо скрывала маска, под ногами пылали Ветряные и огненные колеса, а над головой в воздухе извивались огненные ленты.
Алый Лотос парила в воздухе, свысока взирая на Стеллу.
Она перехватила темно-золотое копье поудобнее и легким взмахом развеяла огненную завесу, на миг осветив ночную мглу.
«А третья сестренка-то сильна, – Белый Джек почесал подбородок. – …Даже сильнее, чем я думал. Интересно, она уже потянет против папаши?»
В этот момент он оглянулся.
Волшебница Эмбер исчезла. Похоже, она воспользовалась моментом и, раскрыв зонт, стремительно улетела, растворившись в ночном небе.
— Нам правда нужно драться? Может, разойдемся миром? — Вкрадчиво спросила Стелла.
Алый Лотос ответила через маску, искажающую голос до неузнаваемости:
— Можно и так. Я сделаю шаг назад и не убью тебя, а ты сделаешь шаг вперед – прямиком в камеру. Идет?
Стелла пожала плечами. Если биться насмерть, она могла бы продержаться против Лотоса довольно долго. Но сбежать бы не вышло – Ветряные колеса в скорости ей не уступят, любая попытка к бегству – верная смерть.
Она уже начала жалеть, что вышла на охоту без подельников из «Птицы, Вещающей Смерть». Она облизнула палец, на котором еще остался вкус крови ее недавней жертвы.
На эстакаде воцарилась тишина.
Слышно было только гулкое вращение колес под ногами Лотоса.
Внезапно с неба на дорогу обрушилась иссиня-черная стая воронья, которая тут же начала стягиваться в человеческий силуэт.
Грозовая Ворона медленно поднял взгляд на Стеллу. Под шлемом его глаза светились холодным, пугающим светом.
«Папаша прибыл, – Белый Джек склонил голову. – …Уже разрулил налет на банк? А старик-то профи, работает оперативно».
Стелла опешила.
Если против одного Алого Лотоса у нее еще были шансы, то появление Грозовой Вороны лишило ее всякого желания сопротивляться.
Вампирша подняла руки вверх в жесте капитуляции и улыбнулась:
— Двое на одного – ваше преимущество. Вяжите меня.
Про себя она подумала: «Ворон не убивает преступников, так что лучше сдаться ему. Все равно не уйти, а это всяко лучше, чем попасть в руки к какому-нибудь психу».
Ворона не стал тратить время на разговоры. Стая воронов окутала фигуру Стеллы.
Она не сопротивлялась и почти мгновенно потеряла сознание. Ее тело мягко опустилось на асфальт.
— Надо же, сам великий герой Лицзина почтил нас своим присутствием, — Алый Лотос скрестила руки на груди, не выпуская копья, и покосилась на Ворона.
Грозовая Ворона холодно посмотрел на нее в ответ.
— Тебе стоит вступить в официальную организацию, — бросил он сухо, после чего рассыпался стаей воронов и с шумом унесся прочь.
Алый Лотос огляделась: Стеллы уже не было, Ворон забрал ее с собой.
Она вздохнула:
— Фу, ну и зануда. Какая еще организация, мне к экзаменам готовиться надо.
Она еще раз окинула взглядом окрестности, надеясь найти Волшебницу Эмбер, но та окончательно исчезла.
Эстакада опустела.
Но как только Лотос собралась улетать, из тени к ней вышла призрачно-белая фигура.
Алый Лотос замерла и медленно повернула голову. Перед ней стояло нечто жуткое: с пустыми глазницами, застывшим оскалом и лицом, скрытым тенью от кошачьих ушек на шляпе.
— О, а ты еще что за мелкая сошка? — Спросила она, с интересом разглядывая незнакомца.
— Я твой отец, — со всей серьезностью ответил Белый Джек.
— Ли Цзин, Небесный Князь с Пагодой? — Алый Лотос решила, что он подыгрывает ее образу Нэчжи, и охотно включилась в игру.
— Нет, я Кэ Минвэй, — Белый Джек развел руками.