Вампиршу-преступницу Стеллу уже унес Грозовая Ворона. Но эстакада Ноль в Лицзине все еще была оцеплена, и издалека не смолкал вой полицейских сирен.
В этот миг на притихшем мосту оставались две фигуры.
На перилах замер силуэт в мертвенно-белом, а в воздухе парил кто-то в алой металлической броне.
Они смотрели друг на друга в полном молчании.
Когда из уст Белого Джека сорвалось имя «Кэ Минвэй», Алый Лотос вздрогнула. Она застыла в небе, точно громом пораженная, и лишь спустя долгое время пришла в себя.
Она опустила взгляд своих алых глаз и сверху вниз, не шевелясь, уставилась на Белого Джека.
Ветряные и огненные колеса под ее ногами разбрасывали искры, которые в этот миг осветили лицо и фигуру Белого Джека. Его черты были гротескны, а сам он казался таким тонким, будто был вырезан из бумаги; он покачивался на ветру, готовый в любой момент улететь в ночную даль.
— Рад знакомству, меня зовут Белый Джек.
Белый Джек говорил неспешно, покачивая головой:
— Разумеется, если хочешь, можешь называть меня папашей. Я могу быть Небесным Князем Ли Цзином, а могу быть Кэ Минвэем – все зависит лишь от твоего настроения.
Алый Лотос помолчала. — Почему…
— Что «почему»? Почему ты вдруг стала такой немногословной? Неужели вы, госпожа Нэчжа, из тех людей, кто на словах бойкий и бесшабашный, но стоит задеть вас за живое, как вы тут же замолкаете? — Проговорил Белый Джек и вдруг присел на перила. Обернувшись, он устремил пустые глазницы на сияющий огнями Лицзин.
Алый Лотос молчала, ее пальцы на правой руке чуть крепче сжали огненное копье, а Ветряные и огненные колеса издали резкий скрежет.
Белый Джек, не поднимая головы, спросил:
— Ты ведь хотела спросить: «Почему ты знаешь это имя?», верно?
Алый Лотос кивнула.
— Слушай внимательно, госпожа Нэчжа… Я знаю почти всё, что происходит в этом мире, — с этими словами Белый Джек постучал указательным пальцем по своей голове.
Он выдержал паузу:
— Поэтому я знаю и то, сколько неведомых миру страхов… и тайн сокрыто в твоем сердце.
— Не уходи от темы, я спрашиваю тебя… Откуда ты знаешь это имя? — Холодно спросила Алый Лотос.
— Ты о «Кэ Минвэе»? — Белый Джек сидел, опустив голову, но взглянул на нее исподлобья; его взгляд был леденящим.
Алый Лотос не ответила. Ее черные волосы развевались на ночном ветру, а в глазах горел свет, подобный пламени свечей в храмовом алтаре.
Терпение ее лопнуло. Алая Лента Небес соскользнула с ее рук и потекла сквозь ночь, точно кровавый прилив, подбираясь к Белому Джеку.
Красные шелковые полосы слой за слоем опутали его конечности, намертво связывая его, и потянули тело Белого Джека вверх.
С раскинутыми руками он повис в воздухе, словно распятый на кресте. От начала до конца в нем не было ни капли желания сопротивляться; он не сделал ни единой попытки вырваться.
Белый Джек лишь поднял глаза на Алый Лотос и негромко произнес:
— Мы с ним старые знакомые. Возможно, тебе стоит спросить его об этом лично.
— Что за шутки? — Алый Лотос усмехнулась.
— Твой отец куда скрытнее, чем ты думаешь, знаешь об этом? В полицейском участке подчиненные называют его «стариканом, который пользуется выслугой лет, чтобы ничего не делать». Каждый раз, стоит случиться какому-то происшествию, он испаряется на несколько часов, будто его духи похитили, и возвращается только тогда, когда всё улажено. — Здесь Белый Джек помедлил, решив напустить туману:
— Эй, угадай, почему?
Алый Лотос не придала этому значения. Опершись на копье, она молча наблюдала за ним.
— Считаешь, что, неся эту чушь, ты кажешься более загадочным? — Спустя мгновение спросила она.
— Ладно, оставим твоего отца в покое, — Белый Джек сменил тему. — Неужели тебе совсем не любопытно, кто та девочка-волшебница, которая только что позорно сбежала, проиграв бой? Не кажется ли она тебе хоть капельку похожей на твою младшую сестру?
— Мою сестру?
Алый Лотос склонила голову набок, прикидываясь дурочкой:
— С чего ты взял, что у меня есть сестра? Напускать таинственность тоже надо в меру. Я слышала о тебе – говорят, ты большой любитель приврать.
— О, госпожа Нэчжа, неужели у тебя и правда нет сестры? — Белый Джек почесал подбородок. — Тогда вот вопрос… кто такая Ся Цзыли?
Алый Лотос замерла, а затем медленно подняла взгляд.
Сквозь маску пара алых глаз в упор уставилась на лицо Белого Джека, точно хищный зверь, готовый растерзать добычу.
— Волшебница Эмбер – вот кто она такая, — Белый Джек смотрел ей прямо в глаза. — Не смотри на меня так. Тебе стоит повнимательнее присмотреться к тем, кто рядом с тобой, госпожа Алый Лотос.
— Волшебница Эмбер? — Задумчиво произнесла Алый Лотос. Она не могла не знать этого имени – в последнее время весь интернет только и гудел об Эмбер.
— Верно. Девочка-волшебница, совершившая убийство, превращается в ведьму. Твоя сестра прекрасно об этом знает, потому и ходит в последнее время сама не своя.
Белый Джек понурил голову и тихо вздохнул:
— Бедная девочка, ей ведь только-только исполнилось шестнадцать. Мир должен быть для нее огромен, ее жизнь должна только начинаться… Но хранить в сердце такую тяжкую тайну – всё равно что быть смертельно больным и притворяться здоровым перед окружающими.
— Не может быть… Не может быть, — Алый Лотос покачала головой, бормоча себе под нос.
Искры от Ветряных колес то вспыхивали, то гасли, и ее зрачки в такт им то расширялись, то сужались, подобно догорающей на ветру свече.
— Не беспокойся о других, лучше побеспокойся о себе, госпожа Нэчжа, — Белый Джек оскалился. — Достигнув определенной стадии, Носитель Мифа неизбежно теряет контроль… Это то же самое, что превращение волшебницы в ведьму. С той лишь разницей, что волшебница может и не стать ведьмой, а вот Носитель Мифа обязательно придет к саморазрушению.
С этими словами он чуть опустил лицо, глядя вниз на процветающий деловой центр Лицзина:
— С этой точки зрения вы с сестрой – товарищи по несчастью.
Он сделал паузу:
— Хм, может, когда вы обе – одна большая сумасшедшая, а другая маленькая – отбросите коньки, то воссоединитесь в психиатрической лечебнице на небесах? Госпожа Эмбер будет в первой палате, ты – во второй. И родственницы, и соседки по палате – двойная радость, семейное счастье.
Алый Лотос на своих колесах медленно приблизилась к подвешенной в воздухе белой кукле.
Они оказались совсем рядом, молча глядя друг другу в глаза.
— Я в ярости, — сказала она.
— Злиться – это полезно, но не позволяй гневу вредить здоровью, тебе ведь завтра еще экзамены сдавать, — Белый Джек задумался и поднял голову. — Хочешь, я притворюсь учителем и передам тебе шпаргалку?
Он помедлил:
— Глядишь, прыгнешь выше головы и поступишь в университет, о котором и не мечтала.
— Если ты так сделаешь, я тебя сожгу, — спокойно ответила Алый Лотос.
— Это как раз в моем вкусе, — Белый Джек усмехнулся.
— Я имею в виду… Я сожгу тебя прямо сейчас. — С этими словами Алый Лотос вскинула копье и коснулась груди Белого Джека крошечным огоньком на острие.
В мгновение ока пламя перекинулось на его грудь и, точно степной пожар, охватило всё тело.
— О-о, горячо-горячо-горячо! Черт, как же печет! — Внезапно завопил Белый Джек, но в следующую секунду вернулся к обычному тону и беспечно добавил:
— Ты правда думала, что я так скажу?
— Нет. Я видела новости об Эмбер и знаю, что ты всего лишь кукла. Может, после смерти ты можешь возродиться, — сказала Алый Лотос. — Так что убить тебя, чтобы выпустить пар – не такая уж плохая идея, верно?
Тело Театральной Куклы постепенно сгорало в огне, превращаясь в белесый дым, уходящий в ночное небо.
Он смотрел на маску перед собой, глядя ей прямо в глаза:
— Я позволяю тебе выместить на мне гнев. Но советую сохранять рассудок в ярости и относиться к моим советам и тайнам, что я открыл тебе, хотя бы с кро-о-охотной долей трепета и уважения.
— Разумеется, я так и сделаю, — ответила Алый Лотос. — Но если я выясню, что ты солгал, я разозлюсь еще сильнее.
— Знаешь что? Когда ты злишься, ты похожа на котенка, который капризничает. Я совсем не чувствую угрозы, — внезапно сказал Белый Джек. — Честно говоря… со стороны кажется, что мы тут играем в какие-то странные БДСМ-игры с перевязыванием.
Алый Лотос больше не проронила ни слова.
В одно мгновение она крутанула темно-золотое копье, и тело куклы разорвало на части. Неудержимое пламя поглотило каждый обрывок его плоти.
Вскоре остатки дыма развеяло горячим потоком воздуха, и на эстакаде воцарилась полная тишина.
Алый Лотос парила в воздухе на своих колесах.
— Ся Цзыли…
Она погрузилась в раздумья, надолго замолкнув. В ее голове роились тысячи мыслей. «Надо будет найти время и проверить, правду ли он сказал», – бесшумно пробормотала девушка про себя. Спустя мгновение Ветряные колеса бешено завращались, высекая из воздуха яростные искры.
Вслед за этим ее фигура в облаке жара взмыла в ночное небо и через секунду исчезла без следа.