Мы пробирались к узкому проходу, разгребая завал из обломков и мусора. Запах сырости и плесени бил в нос, а воздух становился заметно холоднее. Проход был низким, приходилось нагибаться, чтобы не удариться головой о низкий каменный потолок.
Варкс следует за мной, изредка ворчал, что этот путь похож на нору крота. Лея, держалась слегка позади, освещая путь слабым, мерцающим светом, исходящим от ее левой руки. Камни под ногами влажные и скользкие, каждый шаг приходилось делать с осторожностью.
Проход извивается, словно лабиринт, и ты теряешь всякое представление о направлении. Тишина давит на уши, прерываемая лишь тихим шорохом вашей одежды и капающей водой. Внезапно проход расширяется, выводя вас в небольшую, круглую камеру.
В центре камеры горел одинокий факел, отбрасывая пляшущие тени на стены. На стенах я увидидил странные символы, похожие на те, что мы нашли в долине.
Я внимательно осматривал камеру. Факел, воткнутый в железный держатель на стене, горел ровно, отбрасывая пляшущие тени, которые словно оживляли странные символы. Они высечены глубоко в камне, покрытом слоем вековой пыли, и казались мне знакомыми, хотя я не мог вспомнить, где их видел раньше.
В воздухе висел запах затхлости и чего-то еще, неуловимого, но тревожного. Пол камеры земляной, утрамбованный, и в одном месте, ближе к стене, я заметил небольшой, почти спрятанный под слоем пыли, люк. Он деревянный, крепкий на вид, с ржавой железной ручкой.
Варкс, опершись на свой топор, нетерпеливо переминался с ноги на ногу, его взгляд бегал по стенам. Лея, прищурившись, изучала символы, проводя по ним пальцами.
Тишина в камере нарушалась лишь тихим треском факела и нашим дыханием.
Я сделал шаг к люку, присел и осторожно потянул за железную ручку. Она поддается с тихим скрипом, и я поднял тяжелую деревянную крышку. Отверстие в полу вела вниз, в темный, сырой подвал. Запах плесени здесь еще сильнее, чем в камере, и к нему примешивался сладковатый, тошнотворный аромат, от которого по коже пробегали мурашки. Варкс закинул голову, принюхиваясь.
"Фу," – морщится он. "Пахнет… как будто что-то давно здесь гниет."
Лея создала небольшой шар света, который плавно опускалось в отверстие, освещая несколько ступеней, ведущих вниз. Ступени были каменными, покрытые скользким мхом, и казались очень ненадежными.
"Будьте осторожны," – говорит она. "Не знаю, что нас там ждет."
Я заглянул в темноту, пытаясь разглядеть что-либо помимо ближайших ступенек, но тщетно. Шар света Леи не способен был проникнуть в глубину подвала. Внутри царила непроглядная тьма, которая казалась живой и пульсирующей. Оттуда веело холодом и непонятной тревогой.
Я сделал глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на тошнотворный запах, и начал спускаться по скользким ступеням. Камень холодный и влажный под моими пальцами. Лея следовала за мной, её светящийся шар плясал на стенах, выхватывая из темноты причудливые тени. Варкс за собой замыкал шествие, крепко сжимая топор.
С каждым шагом вниз воздух становился все тяжелее и холоднее. Сырость пропитывала одежду, оседая мелкой ледяной пылью на коже. Звук наших шагов гулко отдавался в замкнутом пространстве, смешиваясь с капаньем воды.
Внизу оказывается небольшое помещение, больше похожее на склеп. Стены сложены из грубого камня, покрытого плесенью и лишайником. В центре комнаты стоял каменный стол, на котором лежали какие-то предметы, скрытые под толстым слоем пыли. Воздух здесь был еще гуще и тяжелее, пропитанный тем же сладковатым запахом разложения.
Свет Леи выхватывал из темноты несколько полок, уставленных глиняными кувшинами и склянками. Многие из них были разбиты, их содержимое давно высохло, превратившись в темную, липкую массу. На одной из стен висела ржавая решетка, за которой виден еще один проход, ведущий куда-то вглубь.
Я подошёл к столу и осторожно смахнул пыль с лежащих на нем предметов. Под слоем вековой грязи обнаружилось несколько пожелтевших свитков, перевязанных тонкой кожаной веревкой, и небольшой, изящно сделанный серебряный медальон.
Ощущение тревоги, витавшее в воздухе с самого начала спуска в подвал, здесь становился почти невыносимым. Я чувствовал, как по спине пробегают мурашки, а волосы на затылке шевелились. Казалост, что сама тьма, окружающая нас, наблюдала за нами, молчаливо ожидая чего-то.
«Что думаешь, Вейз?» – тихо спрашивает Варкс, не отрывая взгляда от темного прохода за решеткой.
«Чувствуешь… это?»
Лея молча подошла к решетке и прикаснулась к ней рукой. Металл холодный, как лед.
«Здесь есть магия,» – говорит она.
«Темная магия.»
Я медленно протянул руку и осторожно взял медальон. Серебро холодное и гладкое на ощупь. На лицевой стороне изображена странная, замысловатая фигура, похожая на извивающегося змея, кусающего собственный хвост.
В тот момент, когда мои пальцы смыкались на медальоне, меня пронзила резкая, колющая боль. Комната вокруг меня словно расплывалась, стены начали дрожать, а воздух наполнялся низким, гудящим звуком.
Запах гнили усиливался, становясь удушающим, сладковато-приторным. Я чувствовал слабость во всем теле, перед глазами мелькали темные пятна. Слышишу, как Лея и Варкс вскрикивают, но их голоса кажутся далекими и искаженными, будто доносятся из-под толщи воды. Боль в голове усиливалась, и я с трудом удерживался на ногах. Внезапно все прекратилось так же резко, как и началось.
Звук исчез, стены перестали дрожать, и я снова могу ясно видеть. Комната выглядела точно так же, как и раньше, но теперь я чувствовал что-то… иное. Непонятную тяжесть в груди, словно невидимая рука сжимает моё сердце. Я смотрел на медальон в своей руке. Он казался теплым теперь, почти горячим.
Рисунок змеи, кусающего свой хвост, словно оживал, серебро мерцал тусклым, пульсирующим светом.
«Что это за штука?» – хрипло выдыхаешь ты, сжимая медальон в руке.
Я чувствовал, как неприятное тепло от медальона продолжала растекаться по моей руке, поднимаясь выше к плечу.
Варкс подошёл ближе, внимательно разглядывая медальон.
«Выглядит… древним,» – неуверенно произнёс он, хмуря брови. «Никогда не видел ничего подобного.»
Лея, отошла от решетки и подошла ко мне. Ее взгляд был сосредоточен на моей руке, сжимающей медальон.
«От него тоже исходит темная энергия,» – тихо сказала она. «Очень мощная. Будь осторожен, Вейз.»
В воздухе повисла тяжелое молчание, нарушаемое лишь тихим капаньем воды где-то в глубине подвала. Запах гнили казался еще более пронзительным, вызывая тошноту.
Я разжал пальцы, и медальон с тихим стуком упал обратно на пыльный стол. Ощущение тяжести в груди не исчезло, но пульсирующая боль в руке утихла. Тепло, исходившее от медальона, еще некоторое время ощущалась на моей коже, словно отпечаток невидимого пламени. Я смотрел на свои пальцы – они слегка дрожали.
Лея с облегчением вздыхает. "Может, лучше не трогать больше эти вещи?" – спрашивает она, кивая на стол. "Кто знает, что еще здесь хранится."
Варкс, нахмурившись, подошёл к столу и, не прикасаясь к медальону, внимательно рассматрел его.
"Похоже на змея… Уробороса," – бормочет он задумчиво.
"Символ бесконечности, вечного возвращения… У даркланов много странных символов." Он бросает взгляд на решетку. "Может, стоит взглянуть, что там, за ней?"
Я молчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Несмотря на то, что я убрал медальон, тревога не уходила. Что-то здесь не так.
Я поднял взгляд от стола и, следуя взгляду Варкса, замечая в полумраке подвала еще один проем, скрытый за стеллажами с пустыми банками и склянками. Проход был узким, почти незаметный, словно его специально пытались скрыть. Неприятный запах гнили усиливался, смешиваясь с чем-то сладковатым и приторным, от чего меня слегка тошнит.
«Там еще что-то есть,» – тихо сказал я, указывая на проем. Голос мой звучит хрипло, словно я долго молчал.
Варкс, не теряя времени, отталкивает стеллаж. Скрип старого дерева разносился по подвалу, прерывая гнетущую тишину. За стеллажом открывался небольшой проход, ведущий в темную комнату.
Лея, придерживая свой меч, настороженно смотрела в темноту.
«Будьте осторожны,» – шепнула она. «Там может быть опасно.»
Я сделал шаг вперед, осторожно ступая по пыльному полу. Варкс следовал за мной, держа топор наготове. В комнате царила почти кромешная тьма, лишь слабый свет пробивался из подвала. Я прищуривался, пытаясь разглядеть хоть что-то. Постепенно мои глаза привыкали к темноте, и я начал различать очертания предметов.
В центре комнаты стоял большой котел, под которым тлеют угольки, издавая тот самый сладковатый запах. Вокруг котла были разбросаны странные инструменты, похожие на хирургические, но намного более грубые и зловещие. На стенах висели вязки сушеных трав, а на полках стояли банки с неизвестным содержанием.
«Что это за место?» – шепотом спросил Варкс, осматриваясь по сторонам.
Я молчал, не в силах отвести взгляд от котла. Что-то в этой комнате наполняло меня леденящим ужасом.