Тишина после переулка была звенящей. Ллойд шагал, чувствуя, как его сознание разрывается на части. Обычные чувства, обостренные до животного состояния, кричали об опасности каждого камня, каждой тени. Но внутренний компас был глух к этим предупреждениям. Он тянул лишь вперед, по прямой, к цели, что манила его с неумолимой силой.
"Прямо." — глухо произнес он, глядя на завал из острых плит.
"Выглядит хлипко, рухнет." — Ариэль бросила взгляд на зияющие трещины в бетоне.
"Я знаю. Но этот компас... настойчив что-ли." — Голос Ллойда звучал устало. — "Иногда мне кажется, что он пытается нас убить, просто чтобы посмотреть, сколько мы продержимся."
"Веселый тип. Чувство юмора определенно имеется." — Перешагивая через острые камни, сказала Ариэль, стараясь разрядить обстановку.
"Без юмора жизнь скучна." — Ллойд сделал заключение.
Он полез на завал, каждый мускул напряжен в ожидании обвала. Камень скрипел под ногами, осыпаясь мелкими осколками. Ариэль следовала за ним в напряженном молчании.
Сверху открылась огромная пустынная площадь. Идеальный, ровный путь. Но инстинкты Ллойда взвыли в один голос.
"Стой." — его рука резко преградила путь Ариэль.
"Что?" — Она замерла.
"Тени." — Это было все, что он смог выжать из себя.
Там, на просторной площади, тени на сером бетоне колыхались, жили собственной жизнью. Ллойд сосредоточился на внутреннем компасе: он всё так же тянул его в неизвестность.
"Может... они танцуют?" — прошептал он.
Ариэль, не спуская глаз с шевелящейся темноты, медленно наклонилась и подняла ржавый обломок арматуры. Резким движением она швырнула его на площадь. В момент соприкосновения с землей из ближайшей тени вырвалось нечто — острый шип чернее самой ночи. Он пронзил металл, и тот с тихим шипением начал дымиться.
"Нет." — мрачно заключила Ариэль. — "Определенно нет."
Она нашла осколок разбитого зеркала. Луч света, пойманный и отраженный, ударил в тень. Раздалось яростное шипение, тьма отпрянула.
"Они бояться света." — ее голос был низким и собранным. — "Идём только по свету!"
Их путь через площадь превратился в кошмарный ритуал. Перебежка от одного островка света к другому. Ллойд чувствовал, как с каждой минутой напряжение нарастает.
"Знаешь, тени ведь связаны с темнотой," — хрипло проговорил он, перепрыгивая на очередной освещенный участок. — "А в детстве я боялся темноты."
"Поздравляю, твой детский страх оказался пророческим." — откликнулась Ариэль, едва уворачиваясь от щупальца, вытянувшегося из тени. — "Надеюсь, хотя бы пауков не боялся?"
Внезапно она застыла.
"Ллойд..."
В центре площади, в глубокой тени от колоссальной разрушенной колонны, лежало тело человека в истлевшей форме. Это был Резонатор. И от него во все стороны расходились неестественно густые, неподвижные тени.
"Хорошая у него выдалась прогулка..." — Ллойд сглотнул.
В тот же миг «тело» резко дернулось. Оно поднялось с земли резкими движениями, лишенными всякой плавности. Голова запрокинулась, и из-под капюшона на них уставилась бурлящая, жидкая пустота.
Из сущности в капюшоне вырвался звук — скрежет ломающегося металла, смешанный с шепотом.
— Плоть...
Ллойд и Ариэль встали спиной к спине, зажав в дрожащих пальцах осколки стекла. Холодный ужас сковал легкие, но отступать было некуда — кольцо теней сомкнулось.
"Идеи?" — коротко бросила Ариэль, её голос был низким и собранным, но Ллойд уловил в нём тонкую нить напряжения.
"Бежать?" — предположил Ллойд, окидывая взглядом непроницаемую стену живых теней
"Гениально. Жаль, не додумались раньше." — Ариэль выдала нервный смешок.
Сущность в капюшоне сделала шаг вперёд. Тени вокруг застыли, превратившись в лезвия, нацеленные в двух живых людей. Внутренний компас Ллойда, до этого момента просто тянувший его вперёд, внезапно дрогнул. Это не было предупреждением об опасности — скорее, коротким импульсом раздражения, будто кто-то отвлёк его от важного дела.
Внезапно Ариэль на чем то сфокусировала взгляд и рванулась в сторону — не к выходу, а к основанию разрушенной колонны. Прямо в сторону мерзости.
"Следи за щупальцами!" — крикнула она.
Ллойд, не раздумывая, взмахнул осколком зеркала, отсекая отраженным светом вытянувшееся к ней теневое щупальце. Шипение наполнило воздух. Ариэль, пригнувшись, что-то искала среди обломков. Сущность издала скрежещущий звук и ускорила движение.
"Ариэль!" — голос Ллойда сорвался на крик, когда два теневых клинка устремились к нему одновременно.
В следующий миг ослепительная вспышка белого света разрезала полумрак площади. Ариэль, стоя на колене, держала в руках старый, покрытый ржавчиной аварийный фонарь. Его луч, яркий и яростный, врезался в фигуру в капюшоне.
Раздался нечеловеческий вопль. Сущность затрепетала, как на ветру, её очертания поплыли. Сгусток тьмы, бывший её лицом, стал прозрачным, и на мгновение Ллойду показалось, что он видит под ним искажённое болью человеческое лицо. Тени, державшие их в кольце, дрогнули и отступили, словно испуганные звери.
"Уходим!" — Ариэль была уже рядом, хватая его за рукав.
Они рванули к выходу с площади, оставляя за спиной завывания раненой тени. Сердце Ллойда бешено колотилось, в ушах стоял звон. Они влетели в узкий проход между руин и, пробежав с полсотни метров, рухнули за груду поломанных ящиков, пытаясь отдышаться.
"Откуда... фонарь?" — Ллойд вытирал пот со лба.
"У того Резонатора." — коротко объяснила Ариэль. — "Заметила, ещё когда мы подходили."
Они сидели, прислонившись к холодному металлу, и слушали, как отдалённый вопль на площади постепенно стихал. Казалось, они победили. Но облегчение было недолгим.
Ллойд первым почувствовал неладное. Не через дар — тот по-прежнему упрямо тянул его к храму. Нет, это было что-то иное. Лёгкая вибрация, исходящая от стены, к которой он прислонился. Затем тихий, влажный звук, словно что-то большое и тяжёлое медленно переползало по крыше их укрытия.
Он медленно поднял голову. Прямо над ними, свешиваясь с края груды ящиков, в полуметре от его лица, висела бледная, лишённая кожи голова размером с туловище. Два огромных мутных глаза с вертикальными зрачками смотрели на него без всякого выражения. Длинная щель рта медленно приоткрылась, обнажая частокол костяных игл.
Оно было здесь всё это время. И теперь смотрело прямо на него.
Ллойд застыл, не в силах оторвать взгляд от бледного лица, нависшего над ним. Время замедлилось. Он видел, как по лишенной кожи голове стекают капли мутной жидкости, слышал тихое, хриплое посвистывание, с которым существо дышало.
"Не... двигайся..." — прошептал он, глядя в мутные глаза.
Ариэль, сидевшая спиной к угрозе, поняла всё по тону его голоса. Её плечи напряглись, но она осталась неподвижной.
"Насколько плохо?" — её голос был ровным, будто она спрашивала о погоде.
"Сравнимо с площадью, полной теней." — так же тихо ответил Ллойд. — "Только теперь оно прямо над нами. И у него... много зубов."
Существо медленно, почти невесомо, сползло с груды ящиков и опустилось на землю перед ними. Его тело, длинное и червеобразное, было покрыто бледной, пульсирующей плотью. Оно заполнило собой весь узкий проход, блокируя путь к отступлению.
"Я... голоден..." — просипело оно, и его голос был похож на скрип ржавых петель.
Ллойд медленно поднял руку с осколком зеркала, но луч света, отразившись от бледной плоти, не причинил существу никакого вреда. Оно лишь щурилось, словно от небольшого неудобства.
"Свет... не больно..." — прошипело чудище. — "Давно... не ел..."
Ариэль медленно поворачивалась, стараясь не делать резких движений. Её глаза встретились с огромными зрачками.
"А если мы предложим тебе что-то получше еды~?" — сказала она, и в её голосе зазвучала несвойственная ей слащавая, почти певучая нотка.
Ллойд смотрел на неё, не веря своим ушам.
"Что?" — просипело существо, склоняя голову набок.
"Еда — это скучно." — продолжала Ариэль, медленно проводя рукой по своему рюкзаку. — "А я могу предложить тебе... кое-что интересное. Знаешь ли, у меня тут есть одна вещица..."
Она медленно, очень медленно, начала расстегивать пряжку на рюкзаке. Существо следило за её движениями с любопытством, словно ребёнок за новой игрушкой.
"Что ты делаешь?" — прошептал Ллойд, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
"Импровизирую." — так же тихо ответила она, не отводя взгляда от чудовища. — "У тебя есть план получше?"
У Ллойда плана не было. Его внутренний компас яростно тянул его прочь от этого места, но физически уйти было невозможно.
Ариэль достала из рюкзака не блестящий артефакт и не оружие, а... потрёпанную книгу в кожаном переплёте.
"Это дневник." — сказала она, демонстративно перелистывая пожелтевшие страницы. — "Дневник человека, который изучал Врата Тьмы. Здесь есть такие секреты, какие тебе и не снились. Гораздо интереснее, чем два тощих путника."
"Знание... тоже... пища..." — Существо протянуло к книге бледный, дрожащий отросток, похожий на руку.
"Именно!" — Ариэль убрала книгу назад, за спину. — "Но сначала ты нас проводишь. Безопасно. Покажешь короткий путь. Понял?"
Чудовище замерло, его огромные глаза сузились. Казалось, оно обдумывало предложение. Ллойд затаил дыхание. Эта авантюра была безумной, но другого выхода он не видел.
"Куда... путь?" — наконец просипело оно.
"Туда. К храму." — Ллойд, не раздумывая, кивнул в ту сторону, куда его неумолимо тянул внутренний компас.
Услышав это слово, существо странно вздрогнуло. Его бледная кожа покрылась рябью, а в глазах мелькнуло нечто, отдаленно напоминающее страх.
"Туда... нельзя..." — его шипение стало громче. — "Там... смотрят..."
"Что смотрят?" — тут же спросила Ариэль, наклоняясь вперед.
Но существо, казалось, уже пожалело, что сказало лишнее. Оно отползло на несколько метров, его тело извиваясь в странном, тревожном танце.
"Не пойду... туда..." — просипело оно. — "Лучше... останусь... голодным..."
И прежде чем Ллойд или Ариэль успели что-то сказать или сделать, червеобразное создание резко рванулось вверх по стене, растворяясь в темноте между обломками, оставив после себя лишь запах сырости и тихий, испуганный шепот, долетавший сверху:
"...не хочу... чтобы они... на меня... смотрели..."
Ллойд и Ариэль остались сидеть в полной тишине, глядя на пустое место, где только что было чудовище.
"Ну что ж..." — наконец нарушил молчание Ллойд, медленно поднимаясь на дрожащие ноги. — "Теперь мы знаем, что твой дневник может отпугивать монстров. Полезное свойство."
"Это не дневник" — отозвалась Ариэль, пряча книгу обратно в рюкзак. — "Это мой старый блокнот с рецептами. Просто переплет похож."
Ллойд уставился на неё.
"Ты рисковала нашей жизнью, размахивая кулинарной книгой?
"Это сработало, не так ли?" — парировала она, вставая и отряхиваясь. — "А теперь скажи мне, Ллойд... что это за «храм», куда мы идем, и почему местная фауна панически его боится? И главное... Кто эти «они», которые оттуда «смотрят»?"
Она смотрела на него, и в её тёмно-медовых глазах не было ни шуток, ни страха. Был лишь холодный, требовательный интерес.
Ллойд молчал. У него не было ответов. Но в его груди, поверх тянущего призыва компаса, впервые поселился новый, незнакомый и куда более неприятный жилец — леденящий душу страх.