Страх, вызванный бегством червеобразного чудища, постепенно отступал, сменяясь глухой, всепоглощающей усталостью. Адреналин выгорел, оставив после себя лишь ломоту в мышцах и тяжёлую думу.
"Думаю, здесь достаточно безопасно." — Ариэль, прислонившись к холодной металлической стене, закрыла глаза. — "По крайней мере, тут нет шевелящихся теней и голодных червей с человеческими головами."
"Что ж, по нашим скромным меркам — это просто курорт." — хрипло пошутил Ллойд, снимая рюкзак.
Они устроились в небольшом полуразрушенном помещении, похожем на старую сторожевую будку. Ллойд сидел у проёма, который когда-то был окном, и смотрел на проступающий в разрывах тумана ночной небосвод. Луна была неестественно большой и бледной, а главное — она была идеально разрезана пополам. Одна половина светилась холодным серым светом, а от второй осталась лишь тёмная, зияющая пустота.
"Интересно, что за сила могла сделать с луной вот так... ровненько, пополам?" — тихо проговорил он.
"Не знаю. И, честно говоря, не хочу знать. Если что-то может откусить кусок луны, то нас с тобой оно и за закуску не посчитает." — Ариэль последовала за его взглядом.
"Может, оно просто сидит сейчас где-то там и смотрит на нас?" — мрачно пофантазировал Ллойд.
"Теперь мне будет гораздо спокойнее засыпать, Ллойд." — надув щеки сказала Ариэль.
Ночь опустилась на руины. Дежурство разделили пополам. Первую смену взял Ллойд. Он сидел, вслушиваясь в тишину, которая временами прерывалась странными, отдалёнными звуками.
Ночь тянулась мучительно долго. Ллойд, дежуря у входа, уже начал клевать носом, когда его всколыхнули отчаянные крики. Человеческие.
Ллойд мгновенно вскочил, задев ногой Ариэль. Та проснулась без единого звука, её рука уже лежала на рукоятке подобранной ранее металлической арматуры.
"Слышишь?" — прошептал он.
Она кивнула. Крики доносились негромкие, но в них слышалась настоящая, животная паника.
"Бегут сюда." — Ариэль уже стояла на ногах. — "И явно не на пикник."
"Нужно помочь." — решение Ллойда было мгновенным.
"Только не геройствуй. Договорились?" — Ариэль секунду смотрела на него, затем резко кивнула.
"Договорились." — моментально согласился Ллойд.
Они выскользнули из укрытия и, прижимаясь к стенам, двинулись на звук. Крики становились громче, к ним примешивался тяжёлый, неровный топот и... странный сухой шелест, словно кто-то тащил за собой мешок с костями.
За поворотом открылась жуткая картина, которая навсегда врезалась Ллойду в память. Трое парней в потрёпанной рабочей форме, их лица были искажены гримасой абсолютного ужаса, отчаянно бежали, спотыкаясь о разбросанные обломки. А за ними...
Существо. Оно передвигалось на длинных, тонких, как у паука, ногах, которые с сухим, похрустывающим треском перебирали по камням. Его тело напоминало высохший, мускулистый человеческий торс, покрытый бледной, шелушащейся кожей странного перламутрового оттенка. Вместо головы из плеч росла длинная, змееподобная шея, увенчанная не лицом, а скоплением бледных, слепо шевелящихся щупалец. Они извивались в воздухе, словно ощупывая его, и от них исходил тот самый сухой шелест.
Один из беглецов, самый молодой, с тёмными вьющимися волосами, споткнулся и упал. Он в ужасе отполз к стене, зажимая руками уши, будто пытаясь заглушить звуки, которые издавало чудовище.
Существо, не снижая скорости, наклонило свою змеиную шею. Одно из щупалец, тонкое и острое, как стилет, метнулось вперёд и с глухим чавкающим звуком пронзило грудь другого беглеца. Тот захрипел, из его рта хлынула алая струйка, и он безвольно рухнул на землю. Второго парня длинная шея обвила, как удав, и щупальца впились в его лицо. Раздался тот самый, пузырящийся и приглушённый хрип, который они слышали издалека.
Выжил только один — тот самый темноволосый парень. Он застыл, парализованный ужасом, глядя, как тварь высасывает жизнь из его друга. Его глаза были широко распахнуты, полные немого отчаяния.
Первой пришла в движение Ариэль. Она не кричала и не раздумывала. Словно тень, она рванулась вперёд, схватила оцепеневшего парня за куртку и с силой стащила его с линии прямой видимости чудовища.
"Ллойд!" — её голос прозвучал резко, как удар хлыста.
Сердце Ллойда бешено колотилось. Он сжал в потной ладони тяжёлую металлическую трубу. Бросать её было бесполезно — у него не было ни сил, ни умения, чтобы попасть и нанести урон. Вместо этого он, подчиняясь инстинкту, с размаху ударил трубой по ржавому корпусу разбитой машины, стоявшей рядом.
Оглушительный лязг, громкий и неестественный в этой давящей тишине, эхом прокатился по каменному каньону. Звук был настолько резким и неожиданным, что существо дёрнулось, замерло на мгновение, его щупальца застыли в воздухе. Оно повернуло свою слепую «голову» в их сторону, издав тихое, вопрошающее шипение. Этого мгновения дезориентации хватило.
"Беги!" — проревел Ллойд, уже хватая парня за руку и толкая его в спину.
Втроём они рванули прочь, не оглядываясь. За их спинами раздался яростный, скрежещущий вопль, и послышался сухой, частый стук конечностей по камням — чудовище бросилось в погоню. Они неслись по тёмным переулкам, сердцебиение оглушало, ноги подкашивались, но животный страх гнал их вперёд. Ллойд, задыхаясь, свернул в первый попавшийся узкий лаз между плит, втащив за собой незнакомца. Ариэль проскользнула последней.
Снаружи донёсся яростный скрежет. Существо, слишком громоздкое, чтобы протиснуться в щель, в бешенстве било по камням. Но через минуту удары стихли, сменившись тихим, злобным шипением, которое постепенно удалялось.
Они рухнули в темноте, не в силах вымолвить ни слова, слушая, как их собственное дыхание вырывается хриплыми, прерывистыми рывками.
Спасённый парень, которого, как они позже узнали, звали Лео, сидел на земле, обхватив голову руками, и его плечи судорожно вздрагивали. Он не издавал ни звука, но всё его тело говорило о пережитом шоке.
Утро застало их втроём в их старом укрытии. Серый, безрадостный свет пробивался сквозь щели, освещая пыль, висевшую в воздухе. Лео молча разложил перед ними свой скудный паёк — несколько спрессованных питательных батончиков с надписью «Кронос» и небольшую алюминиевую флягу с водой.
"Держите." — его голос был простуженным и хриплым от пережитого. — "Без вас я... ну, вы понимаете."
Они ели в гнетущем молчании, деля еду на троих. Батончики были безвкусными, как картон, но давали иллюзию нормальности.
"Как вы оказались на поверхности?" — первым нарушил тишину Ллойд, отламывая себе ещё кусочек.
Лео медленно поднял на него взгляд. Его глаза были красными, но в них уже не было паники, лишь глубокая, вымотавшая усталость.
"Нас вот насильно выбросило на поверхность." — продолжил Ллойд, видя его колебание. — "В Плеразе. Земля под ногами просто... поплыла. Стала жидкой."
"Значит, это не только с нами? Не только в Кроносе?" — Лео с надеждой посмотрел на Ариэль, будто ища подтверждения.
"Похоже, подземелья предают нас повсеместно." — мрачно заключила Ариэль, делая глоток воды из фляги.
"Я всего лишь подмастерье энергетика." — Лео пожал плечами, и в его голосе прозвучала горькая ирония. — "Учусь заставлять камни работать на нас, добывать из них энергию. А они... они решили работать против."
Ллойд смотрел на нового спутника, затем перевёл взгляд на Ариэль. Их взгляды встретились, и в них было понимание. Путь был опасен, непредсказуем и, возможно, вел прямиком в пасть к чему-то ужасному. Но идти втроём, с кем-то ещё, кто понимал весь ужас происходящего, было уже не так невыносимо страшно.
"Лео." — сказал Ллойд, и его голос прозвучал твёрже, чем он ожидал.
"У нас... есть направление. Не знаю, безопасное ли, не знаю, куда оно приведёт. Но сидеть здесь и ждать, пока нас не найдёт очередная мерзость — не вариант. Хочешь с нами?"
Лео смотрел на него, и в его глазах застывшая пустота постепенно сменялась искоркой решимости. Он потерял всё, что имел, за одну ночь. Оставалось только двигаться вперёд.
"Куда?" — просто спросил он.
Ллойд ткнул пальцем в туманную даль, за пределы их укрытия, туда, куда неумолимо тянул его внутренний компас.
"Туда. К храму."