Молчание, повисшее после слов Лео, было тягучим и плотным, как смог. Он поднялся, отряхнул пыль с комбинезона, и в его глазах, на месте прежнего ужаса, застыла холодная решимость.
"Я пойду с вами. Мои друзья погибли, потому что мы растерялись. Я не хочу умирать, сидя в норе."
Решение было принято. Теперь их было трое.
Ллойд кивнул, не удивляясь. Его внутренний компас, дремавший всю ночь, снова натянулся, как тетива, уводя в сердце тумана. Он почувствовал не только привычное тяготение, но и нечто новое — слабый, едва уловимый резонанс, исходящий от Лео. Будто его решение присоединиться к нему сделало его собственный дар чуть острее.
"Тогда пошли." — бросил он через плечо и первым шагнул за порог укрытия.
Их маленький отряд тронулся в путь, углубляясь в каменные джунгли. Ллойд шёл впереди, ведомый незримой нитью. Ариэль — следом, её тёмно-медовые глаза сканировали каждую щель, каждый тёмный проём. Лео замыкал шествие, сжимая свою трубу так, что кости белели.
Компас вёл их не по открытым пространствам, а через лабиринт развалин старого промышленного района. Гигантские каркасы цехов, похожие на скелеты доисторических чудовищ, ржавые конвейеры, застывшие в последнем усилии — всё это создавало жутковатый, но идеальный ландшафт.
Примерно через час пути Лео, обычно молчаливый, нарушил тишину. Его голос прозвучал громко и чётко, перекрывая скрежет гравия под ногами.
"Нам нужно настоящее оружие. Эти обломки" — он ткнул пальцем в свою трубу — "Против следующего паука-переростка — просто щепки. Мы счастливчики, что до сих пор живы."
"Предложения?" — не оборачиваясь, бросила Ариэль. — "Или ты несёшь в рюкзаке арсенал?"
"Хуже. Я несу в голове знания." — Лео остановился, указывая на груду металлолома — остатки какой-то древней механизированной тележки, вмёрзшей в землю.
"Смотрите. Рессоры. Закалённая сталь, ей нет сносу. Пружинная. И листовая обшивка. Здесь всё, чтобы сделать хоть что-то похожее на клинки. Мы как слепые котята, тыкающиеся палками. Пора становиться хищниками."
Идея, витавшая в воздухе, наконец обрела голос и формулу. Ллойд остановился, почувствовав, как его компас на секунду утих, словно давая добро.
"Долго?" — окинув взглядом ржавые залежи он задал вопрос.
"Если работать втроём," — Лео уже подошёл к груде и начал оценивающе тыкать в неё пальцем. — "Час-полтора. Быстрее, чем найти что-то готовое и не сгнившее. И куда безопаснее, чем идти дальше с этим хламом."
"Укрытие есть, обзор приличный. Можно рискнуть. Но если твой внутренний голос начнёт вопить, Ллойд, мы бросаем всё и уходим. Мгновенно." — Ариэль оценила местность взглядом тактика.
"Договорились." — согласился он.
Следующие полтора часа они потратили не на движение, а на ковку. Вернее, на грубую, примитивную сборку. Работа закипела под чутким руководством Лео, который, казалось, забыл о страхе, полностью погрузившись в знакомое дело. Он стал другим человеком — собранным, точным, его голос приобрёл металлические нотки командира.
Ариэль, с её ловкостью и точностью, занялась самым тонким делом. Используя тяжёлый камень и обломок арматуры как зубило, она кропотливо откалывала и выравнивала две длинные, узкие полосы от рессоры, превращая их в заготовки для клинков. Потом, под присмотром Лео, она сточила одну сторону каждой полосы о бетонный выступ, создав подобие режущей кромки.
Ллойд, как самый сильный, занимался грубой работой — он отрывал листы металла от корпуса, разгибал крепления, таскал самые тяжёлые куски. В какой-то момент он наткнулся на длинную, относительно прямую полосу закалённой стали — часть несущей рамы. Она была чуть короче его роста и имел слабый извив. Что-то ёкнуло у него внутри, смутное воспоминание о старых фильмах про каких-то самураев.
"Из этого... можно сделать что-то длинное? Как меч?" — Он показал находку Лео.
"Клинок? Получится тесак. Тяжёлый, не сбалансированный. Но если обточить... Рубящий удар будет сокрушительным." — Лео, вспотевший и перемазанный в ржавчине, критически осмотрел находку.
Лео же был мозгом и руками процесса. Он показал, как обмотать рукояти полосками ткани, содранными с их старой одежды, и жгутом проволоки для лучшего хвата. Для Ариэль он сделал перекрёстие из двух гаек, чтобы защитить кисть. Из листовой стали и куска трубы он соорудил себе круглый щит с заострённым умбоном в центре. А для Ллойда взял тот самый длинный обломок рамы. Один конец он туго обмотал, создав подобие рукояти, а другой — с помощью Ллойда и тяжёлого камня — начал формировать в подобие острия, расклёпывая металл.
Работа шла под аккомпанемент их редких, скупых диалогов.
"Эй, энергетик," — позвала Ариэль, не отрываясь от заточки своего клинка. — "А в Кроносе все такие... рукастые? Или тебя специально учили, как из хлама смертоубийство клепать?"
Лео хмыкнул, затягивая проволоку на рукояти тесака Ллойда.
"Учили другому. Как заставить кристалл расти в нужном направлении, как направлять энергию потока... Но основы материаловедения и механики — это база. Всё остальное... — импровизация. Когда видишь, как твой напарник гибнет из-за того, что сломалось крепление на буре, начинаешь понимать, что прочность — это не цифры в учебнике. Это твоя жизнь."
"Глубокомысленно." — проворчал Ллойд, с силой прижимая металлическую пластину, которую Лео пытался согнуть. — "Значит, теперь наша жизнь в твоих руках. В прямом смысле. Не подведи."
"Постараюсь." — коротко бросил Лео, и в его голосе сквозь усталость пробилась стальная нить.
Наконец, работа была закончена. Это было уродливо, грубо и смертельно опасно… в первую очередь для того, кто ими размахивал. Но когда Ариэль вложила в свои рукояти готовые, с грубой заточкой клинки и сделала несколько пробных взмахов, воздух со свистом рассекался. Её движения были быстрыми, точными, смертоносными.
Ллойд же, взяв в руки свой «тесак», почувствовал не просто тяжесть металла, а странное, почти мистическое ощущение правильности. Длинная рукоять ложилась в ладонь куда удобнее, чем любая труба. Он сделал несколько пробных рубящих движений, и тяжёлый клинок послушно рассекал воздух, издавая грозное шипение. Это было далеко от изящной катаны, но это был шаг в нужном направлении.
"Ну что?" — он глянул на Ариэль, чьи глаза горели холодным, знакомым ему азартом. — "Готовы опробовать новые игрушки на ком-нибудь неодушевлённом? Желательно, до встречи с одушевлённым."
"Это не игрушки — это аргументы. И я не против их озвучить." — парировала она, но ловко перебросила клинки из руки в руку, привыкая к весу.
Их первая возможность представилась почти сразу. Едва они снова тронулись в путь и свернули в узкий проулок между двумя обвалившимися цехами, как из-под кучи мусора выползло нечто. Не Скиталец, а местная фауна — существо, напоминающее гигантскую, размером с собаку, многоножку с хитиновым панцирем цвета ржавчины. Оно шипело, раскрывая ротовой аппарат, усеянный иглами.
Лео инстинктивно поднял щит. Ариэль сделала шаг вперёд, её тело напряглось, как пружина.
Но первым среагировал Ллойд. Его новый тесак взметнулся в воздух и с коротким, рубящим звуком обрушился на спину твари. Удар был неидеальным, скользящим, но тяжести клинка хватило, чтобы проломить хитин с треском. Существо взвыло и извилось. Ариэль тут же воспользовалась моментом, её клинки, словно молнии, вонзились в уязвимое брюхо и основание головы. Через секунду всё было кончено.
Ллойд стоял, тяжело дыша, и смотрел на свой окровавленный клинок. Сердце бешено колотилось, но не только от адреналина. Было иное чувство — сила. Контроль.
"Неплохо. Для первого раза." — констатировала Ариэль, вытирая клинки о тряпку.
"Да... Сработало." — Лео, всё ещё прячась за щитом, медленно выдохнул.
Ллойд кивнул, снова чувствуя тот странный резонанс, но теперь уже исходящий от оружия в его руках. Он не просто выживал. Он творил. Пусть и такие простые вещи, как оружие и победа, но это было актом воли против безумия этого мира. Он шёл впереди, и его длинный, грубый клинок казался не просто куском железа, а жестом неповиновения. И где-то в глубине сознания, поверх тянущего призыва компаса, мелькнула мысль: «Это только начало».