Сегодня мир по-прежнему спокоен!

— Им удалось проникнуть в самую

глубину… — пробормотал Фенрир посреди тумана.

Перед устройством виднелись большая

лужа крови и отпечатки ног, хотя само устройство осталось целым.

— Вряд ли им не под силу уничтожить

устройство. Может, они поняли, что ему не хватает магической мощности?.. Нет,

даже если и так, они все равно бы от него избавились.

Пятна крови вели к двери.

— И эту дверь не открыть, если не снять

печать. Так зачем же они проникли сюда?..

Фенрир подошел к двери, за которой

находилась запечатанная рука Диаблоса. Затем он понял, что защитная система

активирована.

Неужели они отступили, увидев Лили?

Он не мог представить себе никакой

другой причины, кроме этой.

Но в любом случае он знал, что Сад

теней появится снова и что еще не слишком поздно.

— Похоже, они оказались перед дилеммой,

— послышался внезапно чей-то голос из тумана.

Фенрир тут же инстинктивно обернулся и

выхватил меч, отчего туман вокруг рассеялся.

Перед ним стоял священник.

— О-о-о, как страшно, — улыбнулся он.

— Петос? Говорил же не подкрадываться

ко мне. Я чуть не убил тебя.

— Мои извинения, пятое место Круга

господин Фенрир. Хотя я должен сказать, что ваша техника владения мечом, как

всегда, потрясающая. Я чуть не окаменел от страха.

— Ха…

Фенрир замахнулся с намерением убить,

что, вероятно, произошло бы, используй он всю свою силу.

Однако Петос остался невредимым. Он был

довольно загадочным человеком.

— У меня нет и шанса против вас в

честном бою.

— И с каких пор ты сражаешься честно?

Десятое место Петос-кун, — выплюнул Фенрир. — Что тебе нужно?

— Я увидел, что вы в затруднительном

положении, и пришел предложить помощь.

— По-твоему, мне нужна помощь от

еретика? — рассмеялся Фенрир.

— Еретик? Ох, не говорите так, ведь я

верный последователь Культа, — улыбнулся Петос.

— Спрошу еще раз. Зачем ты пришел? У

нас не такие отношения, чтобы вести светскую болтовню, не так ли? — спросил

Фенрир с явным убийственным намерением, и улыбка пропала с лица Петоса.

— За Круглым столом поднялась тема,

касающаяся ваших неоднократных провалов. Кроме того, похоже, освобождение руки

Диаблоса занимает больше времени, чем мы думали, — заявил Петос, показывая

документ от Круглого стола.

— Мы делаем успехи. Я бы сказал, что в

настоящее время собрано около шестидесяти процентов.

— Шестьдесят процентов? Думаю, вы уже

знаете, что из-за разрушения святилища левая рука была освобождена. Теперь мы

предполагаем, что количество капель в этом году может быть меньше, чем

ожидалось.

— Аврора все еще сопротивляется?

— Больше обычного. Она продолжает

отвергать нас. Похоже, сейчас она приходит в себя благодаря освобождению левой

руки.

— Это плохо… Кстати, сколько всего

будет капель?

— Девять… на такое количество мы

надеемся, но может быть и восемь. К счастью, благодаря Саду теней количество

членов Круга уменьшилось… О, простите за это замечание, — улыбнулся Петос,

словно наслаждался моментом. — Если производство капель снова упадет или

кого-то еще примут в Круг… господин Фенрир, боюсь, в этом году вы не получите

своей капли.

— О, когда ты успел стать таким важным?

— Фенрир грозно взмахнул мечом.

Движение рассекло верхнюю одежду

Петоса, и кровь потекла по его шее.

— О…

— Ты, новобранец, ставишь себя на одну

ступень со мной?

— Но это решение приняли все члены

Круга. Я пришел, лишь чтобы сообщить о нем. Прошу, поймите, Круг очень серьезно отнесся к неудаче вашей

фракции.

Фенрир прищелкнул языком и убрал меч.

— Инициатором выступил Локи?

Локи — глава фракции, противостоящей

Фенриру многие годы.

— Локи-сама… Ну, он присутствовал на

собрании.

— И ты наверняка поддержал его, верно?

— Не поймите неправильно, Фенрир-сама.

Я всегда был и буду на вашей стороне.

Фенрир рассмеялся над ответом Петоса.

— Прежде всего, ответственность за все

это лежит на Культе: они должны были присматривать за Садом теней. Когда

впервые поступила о них информация? Пять лет назад? Если бы Круглый стол начал

действовать сразу, как стало известно о нападении таинственной группы на карету

с одержимым, ситуация не обострилась бы до такой степени.

— Верно, так и было.

— Вот что бывает, когда Культ, точно

ленивая жирная свинья, сидит на жопе ровно из-за своей одержимости бессмертием:

двенадцатое место пустует, Нельсон и Мордред пали. О качестве Круга даже

говорить после всего не стоит. Взять хоть тебя — посредственную замену десятого

места, уничтоженного Тенью два года назад. Не случись этого, ты бы не стал

одним из нас.

— Выходит, мне стоит поблагодарить Сад

теней: в каком-то смысле они мне помогли, — усмехнулся Петос. — Извините, само

вырвалось… Тем не менее хочу отметить, что

члены Круга вроде как засуетились. Они всерьез взялись за дело.

— Ты про… план «Пасть охотника за

Тенью»?

— Не знаю только, сработает ли.

— Мне не нравится, что Локи стоит во

главе, но возможность хорошая. Нам остается только ждать. А потом наконец-то мы

увидим, что представляет собой Тень на самом деле и его истинная сила…

— Считаете, слухи преувеличены?

— Нет, я не это имею в виду. И все же,

если допустить, что слухи правдивы, то его сила больно оторвана от реальности.

Может, он использует некий легендарный артефакт или прибыл из другого

измерения, или дело в технологии, аналогичной культовской.

— А если он окажется обычным человеком?

— Значит, он достиг великого

могущества. И мне хотелось бы на это посмотреть. В любом случае прошли уже

сотни лет с последнего раза, когда члены Круглого стола взаимодействовали между

собой. И скоро ты узнаешь причину… — На лице Фенрира появилась загадочная

улыбка.

— Понятно… Хорошо. Как новобранец, я буду молча слушаться.

Исполню свою часть плана, так сказать.

— Не подведи, Петос-кун.

— То же могу сказать и вам,

Фенрир-сама. Если не распечатаете правую руку Диаблоса и попадетесь Саду теней…

— Петос умолк, насторожившись: от тела Фенрира исходила подавляющая магическая

сила.

— Ты понимаешь, с кем разговариваешь,

Петос? Я Фенрир, пятое место Круглого стола и один из самых старейших членов

Культа. Я уверен, что смогу распечатать руку Диаблоса.

— Я не ожидал от вас меньшего,

Фенрир-сама.

— Мы должны освободить Диаблоса и

обрести вечную жизнь. И неважно, что придется сделать или уничтожить ради

этого. Пусть хоть сгниет Королевство.

— Результат — это все. Я пришел с

мыслью, что смогу быть полезным.

— Я уже говорил: мне не нужна помощь от

насекомого вроде тебя.

— Это тоже решение Круга. Прошу,

возьмите этот артефакт.

Петос передал гротескный ошейник в

форме часов со стрелками.

— Что это?

— Новый артефакт, созданный

исследовательской группой Культа. Он должен помочь с получением магической силы

для снятия печати.

— Если надумаю, воспользуюсь им…

Знаешь, я удивлен, что ты прибежал выполнять поручение, словно верный пес. Что на тебя нашло?

— Как верный последователь Культа, я

просто выполняю приказы. Кстати… вы не видели здесь звероженщину с золотистым

мехом? — как бы невзначай небрежно спросил Петос.

Однако по тону Фенрир понял, что это и

есть настоящая причина появления Петоса.

— Звероженщина с золотистым мехом? Даже

не знаю…

Конечно, Фенрир прекрасно знал о

существовании такой женщины в Саду теней, но он не собирался любезничать и

рассказывать об этом Петосу.

Их взгляды пересеклись.

— Если встретите ее, прошу, дайте

знать. — Петос отвернулся.

— А что с ней?

— Да так. Ничего особенного. А теперь

прошу меня простить, — сказал Петос и сразу же растворился в тумане.

— Звероженщина с золотистым мехом…

Петос получил ее образцы, после того как истребил племя золотых кошачьих…

Благодаря этим образцам он получил повышение в Круге. Возможно ли, что… есть выжившие? —

сказал Фенрир, глядя на круглое устройство, показывающее количество собранной

магической силы — шестьдесят процентов. Затем он вспомнил свои слова: «Я сделаю все, что потребуется для

достижения результата».

«Становится интересно», — зубасто ухмыльнулся Фенрир.

***

Королевство Ориана, разрушенное темными

чудовищами, стремительно отстраивалось благодаря Саду теней.

В королевском замке Альфа, прищурившись

из-за закатного солнца, наблюдала за восстановительными работами.

— Ты приняла решение? — спросила Альфа

у стоящей позади девушки с красивой внешностью и волосами медового цвета, Роуз

Орианы.

— Как думаете, они простят меня? — с

грустью спросила Роуз.

— Вряд ли. Многие горожане ненавидят

тебя, — ответила Альфа.

— Наверное… я не создана для правления

этой страной. Я приношу лишь хаос.

— Правильное умозаключение в мирное

время. Но я думаю, что ты, как никто другой, понимаешь, какое будущее ждет эту

страну. У тебя нет выбора. — Альфа обернулась и уставилась на Роуз. — Ты знаешь,

что союзный пакт между Орианой и Мидгаром разорван. Церковь объявила

Королевство Ориана богохульной. Торговля прекращена. Скоро страна останется ни

с чем. Кроме того, соседние страны могут вторгнуться. Не представляю, кто

решится на такое, но военной мощи Королевства для защиты не хватит. Это место

превратится в руины, — продолжила она.

— Как «богохульной»?.. Почему? —

спросила Роуз и, понурив взгляд, сжала кулаки.

— Культ боится этой страны.

— С чего бы им бояться того, кто не

представляет опасности? — задалась вопросом Роуз.

— Они словно напуганные овцы — вот

почему. Им страшен солнечный свет, — объяснила Альфа.

— Что это значит?

— Заполучить вечную жизнь желает весь

человеческий род, поэтому обладатель боится лишиться ее. А если править миром в

открытую, разумеется, появятся те, кто захочет забрать власть себе, — это и

есть причина, по которой они прячутся. Они скроют существование Вечной жизни и

будут править миром через церковь. Выйти в свет — их страх.

— Напуганные овцы… — пробормотала Роуз.

— Но теперь, когда Культ и Королевство

Ориана враждуют, темная и светлая стороны мира связаны. Если они не будут

контролировать эту страну, то в какой-то момент им, вероятно, придется выйти в

свет, а этого они не хотят.

— Выходит, Сад теней воспользуется этим

в своих интересах? — спросила Роуз, посерьезнев.

— Верно. Именно поэтому мы

предоставляем помощь.

— С вашей силой победа над Культом не

должна составить труда. Зачем вам Королевство?

— Потому что в противном случае Культ

не исчезнет полностью.

— Что?..

— Люди умирают, страны распадаются, но

религия всегда остается нетронутой. Даже если мы победим Культ Диаблоса,

религия и вера будут существовать вечно, пока кто-то продолжает верить.

— Не может быть…

— Не стоит их недооценивать. Если

станешь врагом Культу, то получишь нож в спину. Большинство верующих и даже

священнослужители — хорошие люди. Однако Культ может воспользоваться их верой,

чтобы уничтожить всех. Каким бы могуществом Сад теней ни обладал, всех верующих

не убить. С помощью Королевства Ориана мы

выведем на обозрение злую сущность последователей демона Диаблоса и разорвем

связь между ними и религией.

— И как вы планируете это сделать?

— Путем отделения одного от другого.

Люди верят церкви, а не Культу. Как только правда вскроется, они станут общим

врагом. Но сперва нам нужно отразить нападения соседних стран, когда они

придут. А потом мы объявим Культ истинным врагом всего мира.

— И поэтому я должна стать королевой?

— Нам нужен тот, кто в открытую

выступит против Культа. Конфликт между Королевством Ориана и церковью — это

война между Садом теней и последователями демона Диаблоса. Если ты согласишься,

мы во всем поддержим тебя.

— Я не думаю, что достойна быть

правительницей, — неуверенно протянула Роуз.

— Ты займешь это положение не в мирное

время, а в кризис. В первом случае от правителя требуются доброта и способность

привести страну к процветанию. Однако во время кризиса нужна сила. Сила

добиться цели, несмотря на жертвы среди граждан, их боль и ненависть.

— Я должна стать сильной королевой, —

проговорила Роуз, а затем повторила те же слова про себя, однако мысли о

собственных недостатках не покидали ее. — Но я слаба…

— По-настоящему сильным становится тот,

кто признает свою слабость.

Слеза покатилась по щеке Роуз.

— Я хочу защитить Королевство и

граждан, ведь отец доверил их мне. И ради этого я готова вытерпеть ненависть.

Я… — Она вытерла слезы, схватила меч и приставила его к своим волосам медового

цвета. — Я… не хочу закончить жизнь как слабая личность, — сказала она и

двинула рукой с мечом.

Срезанные локоны разлетелись по ветру.

— Я стану сильной королевой.

Теперь ее волосы спадали на плечи.

— Пока ты верна этому убеждению, я

обещаю, что Сад теней никогда не предаст тебя, — улыбнулась Альфа.

Затем она позвала номера 664 и 665. По

каким-то причинам обе оделись как горничные.

— Я оставлю эту парочку с тобой. Думаю,

знакомые лица подходят лучше всего.

— Примите мою огромную благодарность.

— Хватит формальностей. Мы с тобой в

схожих положениях. В конце концов ты станешь сильной королевой, так ведь?

— Ага… Э-э, в смысле да, обязательно

стану, — замялась Роуз.

— Хи-хи… шестьсот шестьдесят шестая-чан

такая милашка.

— Проблему вроде уладили, но я бы

справилась быстрее.

Прошептали номера 664 и 665.

— И вам тоже спасибо.

— Всегда пожалуйста!

— Н-не забывай только, что я лидер

отряда, поняла?

— Да, лидер, — добродушно улыбнулась

Роуз.

— Подробности о будущем плане будут

сообщать шестьсот шестьдесят четвертая и шестьсот шестьдесят пятая, так что

держи их при себе. О связи между Королевством Ориана и Садом теней пока лучше

не распространяться.

— Они станут моими личными служанками,

когда документы будут готовы.

— Замечательно… У нас гости.

В дверях стояла девушка с волосами

цвета индиго — Гамма, третья из Семи теней. Почему-то она тащила за собой

какую-то девушку.

— Альфа-сама, вот вы где.

— А я и не знала, что ты в Королевстве.

— Мы решили, что нужно построить новый

Мицугоши здесь, в Ориане, для реализации будущих планов. Мы также начали

расширять базу Сада теней, — тихо сказала Гамма.

— Хорошая работа, Гамма. Как всегда, ты

очень быстра.

— Каков ответ принцессы? — Гамма

мельком бросила на ту взгляд.

— Сошлись на том, что пойдем по одному

пути. — Альфа повернулась к Роуз.

— Буду рада поработать вместе, —

сказала Роуз в знак приветствия.

Гамма в ответ слегка поклонилась.

— Альфа-сама, мне нужно сообщить вам

две вещи. Мы поговорим тут или?.. — Гамма перевела взгляд на Роуз, и та поняла,

что ей все еще не доверяют.

— Не беспокойтесь, я выйду…

— Все нормально, — прервала Альфа.

— Уверены?

— Да, меня это не волнует.

Альфа поглядывала то на Гамму, то на

Роуз, как бы спрашивая: «А есть повод беспокоиться?»

— И меня…

— Меня тем более.

Так ответили Гамма и Роуз.

— Сначала отчет о предметах,

принесенные Бетой из другого мира.

— Ты про те штуки со сложными

названиями? Ноутбук и планшет?

— Да. Эта изучила их. Эй, просыпайся, —

приказала Гамма девушке, которую притащила силком.

*ХРР-Р-Р*

Но та лишь мило похрапывала.

— Эта! Проснись уже! — Гамма начала

трясти спящую за плечи, отчего ее тело раскачивалось то вперед, то назад, и в

итоге Гамма получила по носу.

— Ай!

И Эта проснулась.

— А?

Она занимала седьмое место среди Семи

теней и отвечала за Лабораторию мудрости теней.

— Где я? — удивилась она и огляделась.

Длинные темные волосы маленькой эльфийки торчали во все стороны, что обычно

происходит после пробуждения ото сна.

— Р-раскажи Альфе-саме, что ты узнала о

том артефакте, — приказала Гамма, держась за нос.

— Что?.. А, ты о ноутбуке…

— Д-да!

— Хм-м, рассказать?.. — Только что

проснувшаяся Эта посмотрела на Альфу. — Ноутбук — это устройство, использующее

электрическую энергию. Правда, он сломан. Я заглянула в него: похоже, детали

поразили электромагнитные волны при пересечении через врата.

— Сможешь починить?

— На данный момент нет, но я что-нибудь

придумаю.

— Ясно… Ну, ничего не поделать,

придется ждать. Жаль, что Бета

принесла лишь артефакты, использующие электрическую энергию.

— Почему «жаль»? В них применяются

продвинутые технологии. Возможно, они и не будут работать, однако мы сможем

узнать новое.

— Правда? Тогда ладно. Как там Бета?

— Она плакала.

— Что?! Неужели все настолько плохо?

— Нет. Она была подавлена, поэтому я

подмешала ей в чай лекарства, чтобы поднять настроение.

— А потом?

— Она вдруг разделась и разревелась.

Причину не знаю, но очень интересно, — улыбнулась Эта.

Альфа вздохнула.

— Я урежу твой бюджет для исследований.

— П-почему?!

— Я тысячу раз говорила не использовать

людей как подопытных кроликов. Хоть раз подумай над своими действиями.

— Но, чтобы развить Мудрость теней,

необходимы жертвы.

— Никаких «но». И обязательно сообщи,

если что-нибудь из этих технологий пригодится в нашем мире.

— Э-э-э?..

— Вроде Бета еще что-то принесла,

верно?

Альфа прищурилась.

— Разве?.. Ах да, девушку из другого

мира. Она уже очнулась, и ее зовут Акане. Я ничего не поняла из сказанного ею,

поэтому с ней разбирается Бета.

— Акане… О чем еще ты узнала?

— Ее тело идентично телу любого

человека. Больше подробностей нет, но если позволите поэкспериментировать…

— Пока Бете не надоест, пусть она

приглядывает за девушкой. И не делай ничего странного, поняла?

— Э-э-э-э… ладно, — неохотно

согласилась Эта.

— Ладно, ее я выслушала. О чем еще ты

хотела сообщить? — обратилась Альфа к Гамме.

— Насчет Зеты. Она ведь в Королевстве

Мидгар? Есть новости от нее?

— Нет. Эта девушка всегда такая… почти

никогда ничего не сообщает.

Альфа снова вздохнула.

— Тогда отчитаюсь за нее, поскольку до

прибытия в Ориану я немного разузнала о ситуации.

— Спасибо, Гамма.

— Фракция Фенрира начала действовать.

Судя по всему, они похищают студентов из академии Мидгар. Мы вернули

большинство одержимых, из-за чего у них, кажется, возникли трудности со снятием

печати.

— А что Зета?

— Она… пока ничего не предприняла.

— Совсем ничего?

— Да. Она должна уже знать, что фракция

Фенрира начала действовать, но…

— Она хороша в этом деле, пусть и

действует сама по себе. Могло ли с ней что-то случиться? — В словах Альфы

чувствовалось беспокойство.

— Хотя фракция Фенрира может быть

ослаблена, мы не должны забывать, что все это время они контролировали Мидгар

из тени, а Фенрир — один из первых членов Круга. Их нельзя недооценивать.

— Подпорченная репутация должна была

сильно навредить им. Сейчас

их сила и средства наверняка на нуле, однако… видимо, именно в этом и

заключается мощь одного из первых членов Круга.

— Может, отправить поддержку? В Мидгаре

все еще есть Дельта, но сомневаюсь, что они смогут скооперироваться.

— И не зря… — Альфа взглянула на

пейзаж.

— Сейчас на мне расширение базы, Эта из

лаборатории не вылезет, а Бета заботится о девушке из другого мира и занята

бумажной работой. Свободной остается только Эпсилон да несколько номеров…

— Не волнуйся, это не понадобится. —

Альфа все еще смотрела куда-то вдаль.

— Вы… уверены?

— Да. Она точно в порядке, и так будет

всегда.

Гамме такой ответ показался чрезмерно

беззаботным, не в духе Альфы.

— У меня плохое предчувствие.

— Я до сих пор помню день нашей первой

встречи… Никогда прежде я не видела таких

глаз: они были полны ненависти к миру. Я решила сделать Зету членом нашей семьи, чтобы залечить

ее раны… И мне кажется, она изменилась. — Альфа повернулась и посмотрела на

Гамму голубыми глазами. — Вот почему я уверена, что с ней все хорошо… В конце

концов, она часть нашей семьи.

Наконец она улыбнулась. Улыбка была

настолько нежной, что казалось, будто окутывала всех приятным теплом.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist