Остальные силы на пике Лю Юнь тоже вели обсуждения.
— Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце… Союз Расширения Земель столько лет тайком управлял им, а в итоге он достался в руки Намнинской Сечи. Какая ирония.
— Я наблюдал за битвой Чуньянцзы и Лян Мина. Первый специализируется на техниках Чистой Ян, так что этот алтарь должен принести ему огромную пользу.
— Чуньянцзы смог пробить даже Божественную Навыку – поистине выдающийся человек. Мне до него далеко.
— К счастью, он тяжело ранен. Без долгого отдыха точно не оправится. И это ведь рана от Божественной Навыки!
— Эх… Знали бы мы заранее, не стоило вообще связываться с Нин Чжо. Мы возлагали такие надежды на Трех Храбрецов Врат Смерти, все ставки на них сделали, а Нин Чжо в итоге испарился.
— Его же схватили, скоро уже седьмой день подойдет к концу, верно? Сможет ли он выбраться?
— И что с того, что выберется? Я верю его публичному обещанию сразиться с Тремя Храбрецами Врат Смерти. Но битва пяти боев уже завершилась, и поединок Нин Чжо больше ни на что не влияет.
Пик Тяжёлых Формаций.
В глубинах главного зала на вершине пика на главном месте восседал Дун Чэнь.
Инь Чангэн стоял внизу, слегка опустив голову и держа обеими руками длинную шкатулку.
Внутри мирно покоился Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса.
Дун Чэнь бросил на него взгляд, и в глубине его глаз наконец исчезло напряжение: «Хорошо, что вернули».
На лице Инь Чангэна читалось смущение: «Подчиненный сплоховал: выбрал Лян Мина, но тот все равно проиграл. Хотя Божественное Оружие, Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса, удалось вернуть, сам Лян Мин теперь калека. Чуньянцзы тяжело ранен, Янская Рыба сильно повреждена, а Намнинская Сечь стала новым хозяином алтаря. Что нам делать дальше?»
Он не упомянул Личную Стражу Сломанных Клинков. В глазах практика стадии Юаньин это марионеточное творение уровня Цзиньдань полностью оправдало себя, заблокировав остаточную мощь Божественного Оружия.
Дун Чэнь постучал пальцами по столу формирования, извлекая глухой стук:
— Намнинской Сечи нужно закрепиться на алтаре, а для этого непременно придется возводить защитную формацию. Я опасаюсь, что они начнут слишком тщательные поиски и раскопают наши тайные закладки.
Он немного подумал:
— Отправьте людей тайком пробраться под землю и следить круглые сутки, чтобы наши тайные точки остались в целости. Если их обнаружат, пусть практикующие на дозоре сами вступают в бой и уничтожают улики. Нельзя оставлять никаких зацепок.
Инь Чангэн сжал кулак в приветствии:
— Есть, глава пика!
Тон Дун Чэня слегка изменился:
— Кроме того, прорыв Намнинской Сечи завершился успехом – это уже решенный вопрос. Эта сечь особенная, создана недавно, в нее очень легко вклиниться. Выделите несколько отрядов и отправьте их под видом добровольцев вступить в сечь, чтобы они стали нашими шпионами.
Победа Чуньянцзы над Лян Мином изменила взгляд Дун Чэня на Намнинскую Сечь: вместо былого подавления и противодействия он решил перейти к сближению и проникновению.
На пике Данся облака висели словно алые зори, а с полусклонов из бесчисленных комнат алхимии струился мягкий аромат лекарств.
Ван Юй стоял перед высокой платформой.
Облачная даосская ряса струилась по его плечам, а лицо излучало спокойствие и невозмутимость.
Один из его преданных подчиненных стоял за спиной, только что доложив сведения о битве пяти боев.
Подчиненный доложил:
— Глава пика, Намнинская Сечь сейчас на пике славы. Авторитет Чуньянцзы взлетел до небес, а Цзю Лунцзюнь, Тань Чжу и Ту Юаньцзы уже уверенно закрепились на алтаре.
Ван Юй произнес:
— То, что Намнинская Сечь заполучила алтарь, много лучше, чем Деревня Белых Облаков, и тем более лучше Союза Расширения Земель.
— Отправьте тайное послание Тань Чжу, пусть обшарит подземные недра и постарается отыскать следы и улики Пика Тяжёлых Формаций.
Подчиненный ответил:
— Слушаюсь, подчиненный сейчас же все организует.
Ван Юй качнул метелкой и равнодушно бросил:
— Да, и еще: отберите еще два отряда, пусть сами попросятся в сечь. Сейчас как раз подходящий момент.
Хотя Тань Чжу уже благополучно пробился в верхушку Намнинской Сечи, срок его миссии подходил к концу.
Ван Юй уже начал готовить агентов на замену.
Зал Артефактов.
Те Куан опустил молот, и от грохота у стоявшего рядом ученика заложило уши.
— Понял? — Те Куан как раз занимался обучением, когда прилетело экстренное послание.
— Чуньянцзы победил? — Те Куан бегло просмотрел письмо, расплывшись в ухмылке, и его зубы блеснули белизной в отсветах пламени печи. — А у этого старого хрыча еще остались пороховницы.
Мысленно Те Куан прикинул расклад сил:
— Раз так, Нин Чжо может и не возвращаться.
— Личная Стража Сломанных Клинков сдержала Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса? — бормотал Лу Бан, на чьем лице проступило зачарованное выражение. — Механизмы из бамбукового цилиндра Зеленых Механизмов Звуков Пустой Долины смогли сыграть свою роль на таком уровне. И впрямь занятно.
Услышав новости, Че Чжуцзы сперва остолбенел, а затем хлопнул себя по бедру.
— Тьфу ты, а ведь Нин Чжо и впрямь прововернул это великое дело!
— Намнинская Сечь и правда прорвалась.
В глазах Че Чжуцзы замелькал яркий свет. Не усидев на месте, он тут же поднялся:
— Мне нужно срочно собрать подарки и отправиться с поздравлениями. Алтарь лежит в руинах, там не хватает всего на свете. Чего у них нет – то мы им и продадим. О цене договоримся, главное – первыми наладить отношения!
Прежде битва Нин Чжо с Тремя Храбрецами Врат Смерти подняла такую бурю, что никто не ждал от него ничего хорошего.
Че Чжуцзы придерживался нейтралитета и никак себя не проявлял.
Теперь же Намнинская Сечь победила, и как купец Че Чжуцзы больше всего на свете любил добавлять цветы к парче!
Главные врата Секты Десяти Тысяч Явлений: споры об этой битве не утихали ни днем, ни ночью.
— Чуньянцзы смог дойти до такого!
— Лян Мин определенно был сильнейшим козырем Союза Расширения Земель. Он владел такой техникой, как Жертвоприношение Семи Стягов Угасающего Тела, и все равно проиграл.
— Хоть Чуньянцзы и победил, победа эта далась ему кровью.
— На Нин Чжо нельзя положиться. А я-то ждал его схватки с Тремя Храбрецами Врат Смерти. Мне было жутко интересно, до каких высот доберется этот юный гений. А он даже это Малое Испытание не осилил – сплошное разочарование.
— В битве пяти боев Чуньянцзы выходил дважды, и оба раза победил. Он главный творец успеха Намнинской Сечи. А Нин Чжо? Шуму много, а пользы чуть.
Эти разговоры, словно грохочущие волны облаков, вновь и вновь бились о пики.
Прошли сутки, и на алтаре уже взвились первые знамена Намнинской Сечи.
Расположение этих формационных флагов было тщательно продумано Шэнь Си – они временно защищали округу, позволяя Намнинской Сечи спокойнее возводить великую формацию.
Ранним утром лучи солнца пробились из-за края моря облаков. Красно-золотой свет пал на Колодец Запирания Ян, и трехцветный водоворот на дне слегка засветился.
Прибыл Чуньянцзы.
Он прилетел на облаке, но лицо его по-прежнему оставалось бледным.
Даосская ряса была уже другой, однако она не могла скрыть черно-синие следы от стягов. Меж бровей все еще алела тонкая полоска раны, похожая на не высохшую киноварь.
Оба его запястья были замотаны в белые бинты, сквозь которые проступала кровь.
Цзю Лунцзюнь, Тань Чжу и Ту Юаньцзы находились на алтаре и сразу же вышли поприветствовать его.
Цзю Лунцзюнь приподнял брови и со смешком произнес:
— Чуньянцзы, с такими ранами и все равно вышел на осмотр? — Его отношение к Чуньянцзы изменилось: хоть он и шутил, в голосе сквозило искреннее уважение. В конце концов, в битве пяти боев Цзю Лунцзюнь возлагал на Чуньянцзы большие надежды, но сам потерпел поражение.
Ту Юаньцзы сложил руки в приветствии:
— Старший глава сечи, вы изнурили себя в этой битве.
Тань Чжу ничего не сказал, лишь кивнул Чуньянцзы. Тот не угодил в его расчеты и победил за счет личной боевой мощи, так что Тань Чжу было нечего добавить.
Чуньянцзы слегка прищурился. Боль в теле еще не утихла, но на душе поднималась невыразимая легкость.
Он отчетливо чувствовал, что отношение трех практиков Юаньин к нему незаметно изменилось.
Стоило его сапогам коснуться поверхности алтаря, как от подошв вверх пошло тепло.
— Вот он, Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце.
— Это мой шанс достичь стадии Хуахуа! — охваченный внутренним трепетом, он начал осмотр.
Сперва он проверил Колодец Запирания Ян, затем кольцо облаков на поясе алтаря, следом – огненную жилу у подножья, а напоследок – фундамент великой формации, который спешно возводили практики Намнинской Сечи.
В процессе Шэнь Си, Ситу Син, Линь Цзинлун, Му Юэхуа и другие выразили ему почтение, величая не иначе как Старшим главой сечи.
Каждый понимал: в победе пяти боев заслуга Чуньянцзы была неоценимой!
Раз все извлекали из этого выгоду, то и добрые чувства к Чуньянцзы возникали сами собой.
Вот что такое авторитет.
Окинув взглядом владения, Чуньянцзы холодно бросил:
— Нин Чжо все еще не вышел?
Кто-то предложил:
— Срок в семь дней уже истек, но товарищ Нин Чжо все еще внутри Малого Испытания Вздымающихся Облаков. Старший глава, не воспользоваться ли нам волной победы, чтобы надавить на Те Куана и заставить его отпустить человека?
Чуньянцзы мысленно фыркнул:
— Под часами Истинной Речи скрывался лишь блестяще разыгранный Нин Чжо спектакль.
— Он якобы попался, но на деле так ловко уклонился от столкновения с Тремя Храбрецами Врат Смерти. Признанием вины сохранил репутацию, возвращением спонсорских средств завоевал людские сердца, заодно умыкнул у меня Пилюлю Патриарха Чистой Ян и одолжил мне Личную Стражу Сломанных Клинков.
— Какая чудная постановка, какой тонкий расчет.
Бормотал про себя Чуньянцзы.
Большинству сторонних наблюдателей это было не разглядеть, но он, искушенный в интригах праведного пути, давно раскусил правду.
— Я пахал за четверых, рисковал жизнью в смертных боях, а Нин Чжо крутил политику! Какое еще «столкновение с Тремя Храбрецами Врат Смерти»? Он даже носа не казал на арене испытаний, а поживил столько барыша.
— И не только богатства – людские сердца!
— В критический момент он отступил в тень, а мне что оставалось делать? Меня просто зажали в тиски и заставили пробивать дорогу!
Больше всего Чуньянцзы бесило то, что он действительно был обязан Нин Чжо. Оставим в покое Личную Стражу Сломанных Клинков: один только факт, что Нин Чжо принял на себя весь удар, оттянув на себя огромные денежные вливания влиятельных сил пика Лю Юнь, и помог ему «прибрать к рукам» Троих Храбрецов Врат Смерти, уже был неоценимой услугой.
Пусть Нин Чжо и прятался в тылу, он реально помогал Чуньянцзы, и эта помощь сработала!
— Этот Нин Чжо со своими многослойными ходами – вылитый переродившийся старый демон.
— Если я хочу занять Намнинскую Сечь, он станет моим главным препятствием!
Цзю Лунцзюнь силен в бою, но слаб в управлении.
У Тань Чжу на исходе годы жизни, да и планы у него свои.
Происхождение Ту Юаньцзы покрыто мраком; хотя в этот раз он не участвовал в битве, всем стало очевидно, что его боевая мощь недостаточна!
Чуньянцзы отдал столько сил и наконец заполучил алтарь. Уж он-то, владея шансом достичь стадии Хуахуа, никому не позволил бы прибрать Намнинскую Сечь к рукам!
— Внешние враги подождут, сначала нужно выкорчевать несогласных внутри!
— Точно, Пилюля Патриарха Чистой Ян все еще у Нин Чжо, ее необходимо немедленно забрать!
Чуньянцзы опасался, что с помощью этой пилюли Нин Чжо совершит качественный скачок в познании пути Ян и алхимии, и тогда раскусит истинное предназначение алтаря для него самого.
— Прошло всего-то семь дней, вряд ли он раскусил здешние тайны. Но в законе Ян он определенно совершил бешеный скачок.
77.
— Хе-хе, впрочем, это входило в мой план – дать ему отведать сладости.
— Когда сладости будет вдосталь, добавлю кулаком – и он никуда не денется, склонит голову!
— Теперь этот алтарь у моих ног. Намнинская Сечь и ты, Нин Чжо, — вы все падше передо мной на колени!
>