В глубине облачного моря сперва раздался бой военных барабанов.
Бум.
Бум.
Бум!
Удары были тяжелыми, один давил на другой.
Едва ступив в пределы этого испытательного мира, Сунь Линтун качнулся от звука барабанов.
Привычная усмешка на лице мальчишки мгновенно сократилась на треть, его зрачки задвигались: сперва он окинул взглядом небо, потом землю, а напоследок уставился на чернеющую вдали армию.
То была облачная армия численностью в десять тысяч воинов!
Левый фланг в ситных доспехах нелся быстрее ветра, центральный полк в белых доспехах стоял неколебимо, словно гора, правый фланг в черных доспехах массивностью напоминал крепость. Позади трех армий поднимался дым от сотни огромных котлов, десять продовольственных облачных дорог вились белыми питонами, три источника духовной воды искривились чистым блеском, а перед двумя рядами аптечных навесов солдаты-лекары в белых одеждах уже разожгли очищающий от миазмов огонь. Еще дальше облачные рогатые звери волочили обозы, из ноздрей вырывался белый пар, а удары копыт заставляли облачную земную твердь легонько дрожать.
На краю равнины из белых облаков висели высокие облачные врата.
Стоит только главному знамени центрального полка добраться до этих врат в пределах шести часов, и все испытатели будут признаны проигравшими.
На предыдущих малых этапах многочисленные культиваторы уже успели изучить множество ядовитых искусств: яд беспорядка знамен, миазмы искаженных барабанов, порошок холодных копыт, сонный напиток сладости, слабительное для бронзовых котлов, контрблаговония судебных лекарей, яд замедления крови, рассеивающий пепел очищения миазмов и прочие.
На этом этапе каждый должен был проявить свое истинное мастерство – применить ядовитые искусства, чтобы справиться с армией перед глазами!
Цин Чи стояла рядом с Сунь Линтуном. Длинные волосы девушки-призрака были собраны в хвост, щеки от холодного ветра облачной равнины побелели, а глаза сияли невероятным блеском.
Ее взгляд намертво вцепился в дистанцию между войсками, стягивающие знамёна и позиции барабанных повозок.
— Левый фланг двинется первым, — внезапно произнесла Цин Чи. — Они быстры, барабанная повозка идет позади центра, а воинская ци стелется вдоль земли – это ловушка. Кто первым бросит туда убийственный яд, тот первым и вылетит из испытания.
P> Сунь Линтун потрепал себя за нос:
— Продолжай.਼
Цин Чи угукнула и указала пальцем на правый фланг:
— Боевые звери здесь могут стать прорывом. Стоит им запутаться – и обоз встанет. Встанет обоз – и аптечные навесы, и продовольственные пути окажутся заблокированы.
Пока они беседовали, со всех сторон облачной равнины испытатели уже вовсю пустили в ход свои умения.
Лю Вэньянь первой нырнула под поднимающийся от котлов дым.
Она была худощавой, серо-зеленый короткий халат трепетал от облачной дымки, и сама она скользила по земле, словно сухой лист. Прищурив узкие глаза и легко шевеля крыльями носа, она вдохнула несколько глотков пара из котлов и вынесла суждение.
Кончики ее пальцев легко щелкнули.
Три нити лекарственного порошка вместе с дымом полетели в бронзовые котлы, облачные котлы и костяные котлы.
Под бронзовыми котлами огонь полыхал сильнее всего, и от тепла порошок изменил свойства: безвредный в обычных условиях порошок для улучшения пищеварения мгновенно превратился в легкое слабительное. Облачный пар, испаряющийся из облачного котла, она смешала с контрблаговонием судебных лекарей – если лекари используют протрезвляющее средство, у солдат, наоборот, участится сердцебиение, и те ошибочно определят глубину отравления. В костяную же чашу ссыпала немного золы холодной природы: испив такого отвара, облачные рогатые звери почувствуют, как у них стынут копыта, пока ноги окончательно не ослабнут и не онемеют.
— Ого, а эта женщина соображает, — в глазах Сунь Линтуна вспыхнул огонек. — Она травит кухню.
Цин Чи кивнула:
— Она тормозит тыл. Чем больше армия, тем важнее роль тыла.
С другой стороны, Ци Мангу уже положил перед собой старый кожаный барабан.
Он обладал широкими плечами и мощной спиной, смуглой кожей, а на левом ухе не хватало мочки. Этот парень обычно двигался неторопливо, но сейчас, сидя среди облачной травы подобно молчаливому черному камню, он закрыл глаза и прислушивался к барабанному бою армии.
Синий левый фланг начал штурм.
Копья напоминали лес, воинская ци бурлила волнами, а звук шагов облачных сапог сливался в плотный ливень.
Ци Мангу поднял руку и легко ударил по своему старому барабану.
Бум.
Этот удар смешался с военными барабанами и оказался совершенно незаметен. Зато на мембране барабанной повозки синей пехоты за несколько сотен чжанов уже незаметно осев слой миазмов искаженных барабанов.
Фан Чжаоци тоже перешел к действиям.
Он держался прямо, лицо его было квадратным, на поясе висел потрепанный сборник знамен. Два пальца на правой руке отсутствовали, прячась в рукаве. Вскинув голову к знаменам, он спустя мгновение скатал яд беспорядка знамен в лишенные запаха микрочастицы и с помощью порыва бокового ветра направил их к главному знамени центрального полка.
Полотно знамени дрогнуло.
Ладони знаменосца в армии слегка посинели, и в глазах начали двоиться синий и черный цвета.
Рядом с краем облачной дороги возле боевых зверей присела на корточки Жуань Цинсянь.
Ростом она была невысока, губы отдавали синевой, а на тонких лозах-браслетах покачивались мелкие мешочки с лекарствами. Она мягко и сладко улыбалась, но кончики ее пальцев оставались невероятно твердыми: зажав между ними порошок холодных копыт, она рассыпала его словно цветочную пыльцу у лужи, которую вскоре должны были пересечь облачные рогатые звери.
Каждый из этих людей обладал собственным острым краем.
Несколько мелких группировок держались ничуть не хуже.
Отряд культиваторов в желтых халатах зарыл в землю на облачной равнине скрытые камни яда, намереваясь активировать их автоматически при продвижении армейской ци.
P> Пара девушек-близнецов: одна применяла сонный яд, другая – бодрящий. Два яда шли один за другим, сбивая с толку военных лекарей.
А шайка бродячих практикующих выпустила тучи прозрачных ядовитых пауков, которые тихонько поползли к разведчикам.
Брови Цин Чи сходились все ближе.
— Слишком много людей, — произнесла она вполголоса. — У каждого свои расчеты, каждый действует сам по себе. Если токсины станут мешать друг другу, боюсь, в конце концов мы потерпим крах.
На прошлых этапах все они были конкурентами. Теперь же, на последнем этапе, им предстояло состязаться друг с другом и в то же время учиться слаженному взаимодействию.
Сунь Линтун присел на корточки, сорвал пучок облачной травы и понюхал ее:
— Я понял! Я знаю, что делать. Смотри на меня, хи-хи.਼
p> Он незаметно проскользнул вперед, увлекая за собой Цин Чи, приблизился к войскам и рассыпал горсть порошка замедления крови.
Когда синяя армия протопала мимо, яд не проник в кости, но заставил их дыхание стать чуть тяжелее. Однако не стоит забывать, что Ци Мангу уже применил свое ядовитое искусство – в итоге барабаны сбились, дыхание замедлилось, и стремительный натиск левого фланга мгновенно превратился в хаотичный вихрь.
Провернув это дело, парочка направилась к правому флангу.
Сунь Линтун извлек светло-желтые пилюли, растер их в порошок и сдул в сторону пересечения десяти продовольственных облачных дорог.
Токсичность этого порошка была невысокой – он лишь делал облачную ци тягучей. В обычное время от него не было толку. Но ведь Лю Вэньянь уже отравила котлы, а Жуань Цинсянь – зверей.
P> Из-за наложения ядовитых искусств Сунь Линтуна копыта зверей стыли, обозы двигались медленно, облачная дорога липла к колесам, и те скрипели, словно вязнули в полузасохшем ячменном сиропе, вращаясь все тяжелее.
Жуань Цинсянь тут же бросила на них издалека взгляд, в ее глазах мелькнуло удивление, после чего она улыбнулась и сама стала подгонять зверей к краю этой дороги.
P> Прежде соперничавшие стороны теперь действовали сообща.
В самой армии лица лекарей резко переменились:
— Лекарственная ци неверна!
Трое военных лекарей облачной армии одновременно перешли в наступление.
Очищающий от миазмов огонь взметнулся с ревом, и лазурные языки пламени волнами хлынули на лагерь, облачные дороги, барабанные повозки и главное знамя.
Лица многих испытателей слегка изменились.
Сонный и бодрящий яды сестер-близнецов были большей частью выжжены очищающим пламенем, прозрачные ядовитые пауки шайки бродяг тоже оказались подсвечены огнем и шлепнулись на землю. Скрытые камни яда, зарытые отрядом в желтых халатах, раздавила преждевременная армейская ци, и едва поднявшийся ядовитый дым тут же превратился в серо-белые клочья гари.
Взгляд Цин Чи стал холодным:
— Лекари зачищают поле боя.
Пальцы Сунь Линтуна закрутились с невероятной скоростью, извлекая мешочек с рассеивающим пеплом очищения миазмов.
Очищающий огонь испытал противодействие: сперва он перекинулся на нетоксичные зоны, пропустив самый важный слабительный порошок под бронзовыми котлами. Заметив это, Лю Вэньянь немедленно добавила порцию лекарственного дыма, окончательно «дозревая» токсичность в бронзовых котлах.
Центральный полк начал перестраиваться.
Главное знамя опустилось, флаги на флангах одновременно затрепетали. Воинская ци белой пехоты сгустилась в плотную облачную стену, стремясь подавить и беспорядок на левом фланге, и затор на правом.
Фан Чжаоци глухо выдохнул, и изувеченные пальцы в рукаве до боли сжались в кулак.
P> Его яд беспорядка знамен под натиском армейской ци удавалось поддерживать с огромным трудом.
Цин Чи не сводила глаз со знаменитого строя, и в ее голове рождалась невидимая для остальных карта военной мощи. Хаос левого фланга, затор правого и стабильность центра в ее глазах превращались в потоки трех разных цветов.
Она внезапно обнаружила, что каждый раз, когда главное знамя центрального полка опускается, двадцать четыре щитовика в первых рядах белой пехоты одновременно меняют шаг.
P> В момент смены шага военная сила неизменно замирала на мгновение.
Без сомнения, это была брешь!
Она немедленно передала эту бесценную информацию Сунь Линтуну.
— Смотри на меня! — в глазах Сунь Линтуна вспыхнул ослепительный блеск, и он пустился во все тяжкие…
Время шло капля за каплей.
Армия из десяти тысяч облачных воинов продолжала наступать.
P> Вот только скорость неуклонно падала, словно огромный механизм забился мириадами песчинок. На левом фланге сбился ритм барабанов и замедлилось дыхание. В центре перекосило командные знаки и надломилась воинская ци. На правом фланге боевые звери валились от дремоты, а обозы застряли. Лекари метались между симптомами, очищающее пламя вспыхивало то тут, то там, но вечно где-то не хватало пары мгновений.
Испытатели со всех сторон выкладывались на полную, сцена поражала воображение.
За полчаса до конца армада объединила ряды.
P> Воинская ци давила железной стеной, трава и деревья на облачной равнине прижались к земле, туманы яда один за другим превращались в тонкую дымку.
Облачные врата находились всего в трех милях.
Главное знамя центрального полка по-прежнему медленно ползло вперед.
Все испытатели натянули нервы до предела, каждый исчерпал собственные пределы.
Сунь Линтун тоже почувствовал отчаяние: неужели все проиграно?
P> Цин Чи прикрыла глаза, а открыв их вновь, устремила взгляд в пространство между барабанной повозкой позади главного знамени и обозами правого фланга.
— Там! — бросила она вполголоса. — Главное знамя еще может идти, но барабанная повозка стоять не должна. Это главная брешь!਼
Сунь Линтун не стал медлить: здесь он применил остатки своих ядовитых искусств.
Барабанная повозка встала.
Барабанный бой прервался на миг.
Строй белой пехоты синхронно застопорился.
Затем цепная реакция покатилась дальше, подобно аккуратно выставленным костяшкам домино: стоило Сунь Линтуну опрокинуть первую, как бесчисленные последующие рухнули следом!
В конце концов эта армия на облачной равнине была полностью отравлена и повалена, а участвовавшие в испытании культиваторы успешно преодолели этап.
Сунь Линтун облегченно выдохнул, плюхнулся на облачную траву и расхохотался так, что капли пота на лбу затряслись:
— Опасно, до чего же опасно. Еще чуть-чуть – и мы с тобой взяли бы лишь второе место.
Цин Чи тоже расслабилась, сжала кулаки, а в ее глазах сверкал свет.
Духовное сознание отдало приказ, выдавая награды.
— Этот метод смешивания ядов выглядит неплохо, — Сунь Линтун выбрал один из вариантов.
Его тело слегка задрожало, принимая порцию трактата о ядах.
Бегло просмотрев его, он обнаружил: яды могут усиливать согревающие яды, сладкие яды способны скрывать миазмы, пробуждающее сознание лекарство способно давать обратный эффект на сонный яд, а противоядие может послужить мостом для следующего токсина.
— Хорошая штука, — уголки рта Сунь Линтуна медленно поползли вверх.
Цин Чи тоже сделала выбор и в конце концов остановилась на комплекте военных знамен.
>