4 На замёрзший континент

— Наша исследовательская группа продвинулась очень далеко на север, и всё же мы до сих пор не выбрались из этого ледяного мира. Когда же мы достигнем северного края? Или нам следует допустить возможность того, что эта замёрзшая земля продолжается бесконечно?

— Не может быть, правда? Разве учёные из Императорской академии не говорили, что конец света вне всяких сомнений существует?

— Лучше не обращай особого внимания на разглагольствования этих 『предсказателей судьбы』. Всякий раз, когда они оказываются правы, они поднимают огромный шум, но когда выясняется, что они ошиблись, становятся немы как рыбы.

Наша исследовательская группа была отправлена графом Буллдоном и виконтом Хартом для изучения северных земель. Поэтому мы неуклонно двигались на север на собачьих упряжках через эти суровые ледяные земли, терпя пронизывающий холод, метели, которые неизменно обрушивались на нас по два или три раза в день, и трудности с добыванием пищи.

Но даже в столь жестокой окружающей среде собаки, которых нам предоставило герцогство Филипп, чувствовали себя прекрасно. Нам лишь нужно было следить за тем, чтобы у нас не закончился корм для них.

Интересно, что мы обнаружим в конце этого ледяного мира. Учёные, связанные с академией в столице, утверждали, что там находится стена, доходящая до самого потолка этого мира. Они считают, что наш мир со всех сторон окружён стенами. Какое-то время можно было также встретить учёных, выдвигавших теорию о том, что этот мир расположен на панцире огромной черепахи, а воды океана после достижения края мира падают в 『Низ Мира』. Однако они не смогли опровергнуть учёных, задававших вопрос, почему океаны до сих пор не лишились воды, если вода постоянно должна утекать за край мира, поэтому в наши дни главной стала теория о том, что мир окружён стеной.

Однако подобные заявления произвольно делают лишь учёные и служители церкви. В первую очередь многие задаются вопросом, почему мы не можем увидеть ничего похожего на стену, если предположить, что такой высокой стеной окружён весь этот мир. Я тоже думаю, что они пытаются что-то скрыть.

Учёные говорят, что стену невозможно увидеть издалека, но почему-то я не могу им доверять, точнее… мы сейчас движемся на север через этот замёрзший континент, и всё же не обнаружили никаких признаков подобной стены.

Поскольку мы не сможем достичь края мира, если не продвинемся гораздо дальше на север, остаются лишь два варианта: либо мы пока просто не можем увидеть стену, либо теория учёных в корне ошибочна. Пока истина неизвестна, но, как и следовало ожидать, члены этой исследовательской группы постепенно истощаются. Думаю, нам необходимо временно отступить в наш базовый лагерь на побережье у южной оконечности. Если мы хотим продвинуться ещё дальше на север, это будет невозможно, если не увеличить численность исследовательской группы.

— Давайте сообщим графу Буллдону и виконту Харту, что при нынешней численности нашей исследовательской группы дальнейшее продвижение на север будет опасным.

— Верно. Дальше этого места…

— Впереди мы заметили нечто, похожее на живое существо! Это огромный белый медведь! Он гигантский… скорее всего, это монстр!

— Отступаем!

Похоже, территория к северу отсюда является владениями монстров. Мы группа, специализирующаяся на исследованиях в тяжёлых условиях, но не специалисты по уничтожению монстров. Кроме того, многие члены нашей группы превосходно разбираются в астрономических наблюдениях, геодезии и выживании. Если я позволю погибнуть здесь столь ценным специалистам, на подготовку которых граф Буллдон и виконт Харт потратили столько времени и денег, Империя окажется в крайне невыгодном положении по сравнению с Королевством в вопросе составления карт. Поэтому дальнейшее продвижение на север невозможно. Или, по крайней мере, нам необходимо получить подкрепление из числа людей с высоким уровнем боевой подготовки.

— Отступаем! Охранный отряд, вперёд!

Если белый медведь погонится за нами, я прикажу охранному отряду задержать его. Их можно заменить, но то же самое нельзя сказать о военных специалистах. Когда дело дойдёт до худшего, я заставлю их стать щитом. Это их работа как охранников, а также приказ, полученный ими от императорской армии.

— Медведь не идёт за нами.

— Мы покинули владения монстров?

— Похоже на то.

Здесь нет ничего, кроме замёрзшей земли, поэтому определить границу владений монстров трудно. Наверное, это вполне естественно, ведь не то чтобы монстры были настолько любезны, чтобы провести для нас линию.

— В любом случае мы подтвердили, что в северной части этого континента есть владения монстров. Даже если мы собираемся продолжить исследование, сделать это не удастся, пока мы не свяжемся с правительством Империи и не запросим подкрепление.

— Действительно. Давайте как можно скорее вернёмся в базовый лагерь.

Мы не знаем, что обнаружим на северном краю этого континента, но, чтобы выяснить это, нам понадобится больше войск. К тому же первоначальный график уже сильно нарушен.

Империя рассчитывала заявить права на эту территорию, составив подробную карту северного континента. Теперь, когда это было отложено, Королевство тоже может отправить туда исследовательскую группу.

Благодаря маркграфу Баумейстеру освоение и развитие южных земель Королевства продвигается гладко. Я слышал, что они также находятся в процессе планирования исследования восточных земель.

— Если из-за этого они ещё и предпримут шаги в отношении северного континента…

В конечном счёте гражданская война была глупой тратой времени. Но благодаря ей право командования северной экспедицией было сосредоточено в руках императора, так что нельзя сказать, что вся гражданская война пошла во вред. Думаю, теперь также будет возможно достаточно быстро восстановить силы.

— В любом случае мы поспешим обратно в базовый лагерь и попросим их прислать нам подкрепление.

— Полагаю, это лучший вариант.

＊ ＊ ＊

— Экспедиция на северном континенте достигла района, который, предположительно, является владениями монстров, и поэтому исследовательская группа временно приостановила экспедицию, вернувшись в свой базовый лагерь. Они запрашивают подкрепление у правительства Империи, чтобы продолжить исследование.

Мы не должны позволить Королевству Хельмут опередить нас.

— От графа Буллдона и виконта Харта правительству Империи.

— Понятно. Владения монстров с неопределёнными границами и огромный белый медведь-монстр. Немедленно отправьте им подкрепление. Проследите, чтобы среди них было довольно много магов, — приказал Питер.

— Как прикажете, Ваше Величество.

— Что ж, тогда, пожалуй, я тоже отправлюсь в базовый лагерь на северном континенте.

— Ваше Величество?

— Я имею в виду, что согласованный нами заранее отпуск ещё не закончился. Ах да! Мне стоит устроить себе самую первую экскурсию по северному континенту. Может быть, там найдётся что-нибудь интересное. Давайте пригласим Венделина и его друзей.

— Ваше Величество, зачем вам намеренно приглашать маркграфа Баумейстера и его группу?

— Чтобы они, очевидно, не опередили нас.

Я был в разгаре редкого отпуска, но, полагаю, было бы слишком многого просить, чтобы за это время не возникло никаких проблем. Быть императором — тяжёлая работа, поскольку по-настоящему отдохнуть так, как было изначально запланировано, практически невозможно.

Исследовательская группа, отправленная для составления карты северного континента, столкнулась с монстром и вернулась. Это было разумное решение — не пытаться сделать невозможное, но из-за этого теперь существует вероятность, что мы не сможем предъявить достаточно весомые права на северный континент.

Я решил как можно скорее отправить подкрепление, но…

— К счастью, Его Высочество Вальд сейчас находится в городе. Молодые дворяне из Делегации по укреплению дружеских связей и его свита тоже представляют собой хороший кадровый резерв.

— В этом есть смысл. Должно быть, с ними довольно много магов. Неужели…!

— Это случайность, верно?

Марк, вот что называется слишком много додумывать.

Но Его Высочество прибыл в имперскую столицу, зафрахтовав магический дирижабль. Если я отправлю подкрепление, он, скорее всего, почует неладное.

— Его Высочество Вальд, значит…?

— Ага. Даже ты попался на его уловку, не так ли, Марк?

Глуповатое стремление Его Высочества Вальда из кожи вон лезть, чтобы стать другом Венделина, — лишь одна из его сторон. Не стоит недооценивать этого человека как политика.

— Весьма вероятно, что он вмешается в дела северного континента. Поэтому я буду развлекаться с Венделином и его друзьями в районе базового лагеря на южном побережье.

Это не позволит Его Высочеству Вальду воспользоваться Венделином, Доши или Бурхартом. Все они превосходны, но слишком сильно выделяются. Их не будет в распоряжении для северных исследований, где я смогу их видеть.

— И его жёны тоже.

— Но разве тогда не лучше было бы задержать их в столице?

— Мы подготовим всё необходимое, чтобы сделать это, если возникнет крайняя необходимость.

Не будет никаких проблем, если усиленная исследовательская группа изучит северный континент, пока я буду хорошо проводить время с Венделином и его друзьями на южном побережье. Но также возможно, что там появится какой-нибудь безумно сильный монстр… например, дракон или что-нибудь в этом роде. И если это произойдёт, вероятно, будет неплохой идеей попросить группу Венделина уничтожить его, как во время гражданской войны. Это будет несколько жалким предлогом, но я, по крайней мере, смогу заявить, что это было рабочее задание для авантюристов. Поскольку Его Высочество Вальд и в таком случае ничего не сможет с этим поделать, весьма вероятно, что мы сумеем установить господство над северным континентом.

— И всё же это определённо хлопотно.

— Ну, там ведь царит экстремальный холод.

— Было бы неплохо, если бы там нашлись какие-нибудь ресурсы, которые мы могли бы разрабатывать.

Учитывая, насколько там холодно, ожидать многого в плане колонизации не приходится. Королевство, которому удалось обнаружить пригодные для обработки земли на юге, обладает здесь подавляющим преимуществом.

— Тем не менее мы не можем просто отказаться от северного континента.

— Иначе Империя окажется зажатой между Королевством Хельмут с севера и юга, да…? Хотя я думаю, что Королевство Хельмут тоже не станет вмешиваться в дела северного континента, поскольку там слишком холодно для проживания людей…

— Я понимаю, о чём ты, но не думаю, что Его Высочество Вальд на самом деле заинтересован именно в самом северном континенте, понимаешь?

— Тогда зачем ему предпринимать попытку вмешаться в дела северного континента?

— Что ж, там могут быть скрыты наследия эпохи Древней магической цивилизации.

Герцог Нюрнберг во время гражданской войны использовал устройство, блокировавшее магию перемещения и связи. Подобного устройства в Королевстве не обнаруживали. Возможно, оно было найдено только в Империи из-за региональных различий, или же в толще льдов северных земель тоже скрыто огромное количество наследий Древней магической цивилизации. Вероятно, Его Высочество Вальд хочет это проверить.

— Значит, он опасается, что Империя монополизирует эти обнаруженные предметы…?

— Я бы сказал, что это весьма вероятно.

Не то чтобы мы стали честно рассказывать Королевству, если бы они спросили нас, нашли ли мы какие-нибудь неизвестные предметы на северном континенте. В конце концов, даже если бы мы им рассказали, они, вероятно, всё равно нам не поверили бы. Будь я на их месте, я тоже не стал бы доверять подобным словам.

— Вполне возможно, что Его Высочество Вальд хочет увидеть северный континент собственными глазами, пока он ещё является наследным принцем. Думаю, нам следует как можно скорее перебраться на северный континент, чтобы иметь возможность справиться с тем, что бы там ни произошло.

— В конечном счёте используя туристическую поездку в качестве предлога, верно?

— Если усиленная исследовательская группа добьётся успеха, всё закончится тем, что мы просто повеселимся с Венделином и его группой на северном континенте.

По крайней мере, было бы замечательно, если бы всё обернулось именно так.

Венделин, ты ведь не станешь сердиться, даже если я немного тебя обману, учитывая, что я император? В конце концов, ты маркграф Баумейстер, высокопоставленный представитель Королевства Хельмут.

＊ ＊ ＊

— Значит, северный ледяной континент с его владениями монстров, да? Если рассуждать логически, было бы гораздо разумнее в первую очередь заняться исследованием южного и восточного континентов, поскольку они принесли бы больше прибыли, особенно учитывая сложность управления северным континентом. Но…

Что касается Империи, она не может позволить себе не предпринять попытку завладеть северным континентом, но для Королевства Хельмут это не так. Всё было бы иначе, будь северный континент землёй, изобилующей плодородными почвами и обладающей мягким климатом, но на деле это замёрзший ад. Поэтому его ценность недостаточно высока, чтобы оправдать ухудшение наших отношений с Империей из-за насильственного захвата континента, но если там скрывается множество наследий Древней магической цивилизации, подобных тем, что использовались во время гражданской войны в Империи, мы тоже не можем закрыть на это глаза.

— К счастью, сейчас я нахожусь в имперской столице.

Это совпадение, но среди молодых дворян, участвующих в Визите по укреплению дружеских связей, есть несколько превосходных людей, и довольно многие из них наняли магов в качестве вассалов. Кроме того, у нас есть магический дирижабль, который мы зафрахтовали, чтобы добраться сюда.

Нам следует немедленно отправиться на северный континент, послать исследовательскую группу к стене, которая, как говорят, существует на краю этого мира, и искать реликвии Древней магической цивилизации, одновременно составляя подробную карту этой местности. Если там обнаружится что-нибудь вроде устройства, способного блокировать Полёт, Телепортацию и Связь, подобно тому, что использовалось во время гражданской войны, Королевство не сможет проигнорировать это.

Это был не корабль Королевских военно-воздушных сил, но крушение магического дирижабля стало тяжёлым ударом для нашего Королевства.

— Сейчас, пока Империя испытывает трудности с исследованием северных земель, настал идеальный момент.

Учитывая владения монстров на северном континенте, для путешествия по этим землям понадобятся выдающиеся маги. Однако я не стану привлекать к этому Венделина. Если я так поступлю, Его Величество Питер быстро что-нибудь заподозрит. Кроме того, думаю, Его Величество Питер тоже будет продолжать отстранять его от этого дела, придумывая для этого подходящие предлоги.

— Мы сформируем исследовательскую группу, но нам нужен кто-нибудь, кто сможет стать её козырем.

— Что вы имеете в виду под козырем?

— Кто-нибудь, кто сможет стать опорой боевой мощи исследовательской группы. Если он присоединится к группе, Королевство должно будет первым исследовать северный континент.

— Он?.. О, вы, случайно, не имеете в виду…!?

— Да, именно того, о ком ты подумал. Я попрошу отца обратиться к нему с нашей просьбой. Изначально он не должен был участвовать в Делегации по укреплению дружеских связей. После того как Венделин позвал его, он принял участие в тайной свадебной церемонии Его Величества Питера, но сейчас он, должно быть, свободен.

— Но как вы думаете, он согласится присоединиться к группе?

— Уверен, что согласится.

Непроходимые ледяные земли, ежедневные метели, холод, который, кажется, способен обратить тело в лёд, если просто постоять на месте, и огромные белые медведи-монстры; невозможно представить, чтобы он, авантюрист до мозга костей, отказался от участия в исследовании неизвестного континента.

— Мы отправим исследовательскую группу на север под его командованием. Если я правильно помню, молодые люди из гильдии магических инструментов разработали Магические сани. Предоставьте их всем членам группы.

— Вы не собираетесь использовать собачьи упряжки?

— Они принадлежат семье герцога Филиппа. Даже если мы попытаемся их использовать, нам не удастся соперничать с Империей, поскольку наша страна изначально не имеет большого опыта обращения с упряжками. Если я правильно помню, исследовательской группой Империи командуют дворяне, являющиеся специалистами по картографии и геодезии в императорской армии. Мы также свяжемся с министром Эдгаром. Чтобы составить идеальную карту северного континента.

— А, значит, вы хотите использовать её, чтобы заявить, что северные земли являются частью территории Королевства, верно?

— Это зависит от Империи.

Имперские владения окажутся между центральными землями нашего Королевства и северным континентом. Управлять отделённой от основных территорий землёй хлопотно, а колонизация этих замёрзших земель тоже будет затруднительной.

— Я бы скорее сказал, что мы продадим права на северный континент Империи, чтобы заставить её оказаться у нас в долгу, что поставит нас в более выгодное положение.

Если на северном континенте имеются рудники с мифрилом и орихалком, мы могли бы оставить их себе… но, думаю, было бы слишком многого просить, чтобы там нашлось нечто подобное.

— Запланированная программа Визита по укреплению дружеских связей уже очень скоро завершится. Мы сделаем вид, что возвращаемся в Королевство, но на самом деле направимся на северный континент через северную часть Империи, где никто не живёт. Затем устроим базовый лагерь на побережье у южной оконечности северного континента. Я возьму там командование на себя.

Прости, Ваше Величество Питер, но я наследный принц Королевства Хельмут. Пойми, что я захвачу северный континент для Королевства, если Империя собирается медлить с покорением этого региона.

В настоящее время я не могу воспользоваться Венделином, но Его Величество Питер наверняка возьмёт его с собой на северный континент. Если дело дойдёт до худшего, я в полной мере использую его как дворянина Королевства.

＊ ＊ ＊

— Товарищ Отто, здесь слишком холодно, не так ли?

— Не будь таким слабаком, товарищ Кайтцель! Наши товарищи, разделяющие наши идеалы, нашли на рынке эту замечательную тёплую одежду, специализирующемся на оптовой продаже товаров из обанкротившихся предприятий и с ликвидационных распродаж. Более того, мы также научились противостоять холоду, высвобождая тепло из наших тел с помощью магии.

— Похоже, появился какой-то монстр, но я никогда не видел такой птицы. Она что, не умеет летать? Она направляется сюда на двух ногах, хотя такая большая. Это немного пугает.

— Нам всего лишь нужно победить её с помощью магии! Это испытание для нас, демонов, забывших, как сражаться с помощью магии.

Высадившись на континенте далеко на севере, мы направились к наследию Древней магической цивилизации, которое, как говорили, было скрыто на Северном полюсе, но каждый день нас настигали метели, а температура почти никогда не поднималась выше минус 40 градусов по Цельсию.

Однако лёд был не единственным нашим врагом. На этой земле было так мало ориентиров, что мы неизбежно заблудились бы, если бы постоянно не сверялись с компасом. Более того, на нас неоднократно нападали огромные белые медведи, двуногие птицы, странные животные с плавниками, но без конечностей и шерсти, а также серебристые тигры общей длиной более десяти метров. Мы в полной мере использовали магию, которой научились, и продолжали двигаться на север, одолевая всех этих существ.

— Хорошо, что у нас есть магическая сумка, но вот если бы вдобавок у нас ещё было транспортное средство.

— Товарищ Кайтцель, ни у кого из наших товарищей не было достаточных финансовых возможностей, чтобы предоставить нам что-нибудь подобное. И вдобавок ни у кого из нас ведь нет водительских прав, верно?

В последнее время старики ворчат, что среди молодых демонов растёт отчуждение от магических автомобилей. Более того, они клеветнически критикуют молодых демонов, которые даже не получили водительские права.

Но прежде чем нести всю эту чушь, старым демонам следовало бы сначала позаботиться о том, чтобы молодые демоны могли найти работу, позволяющую им покупать магические автомобили и оплачивать расходы на их ремонт и содержание. Все эти продажные старые дураки способны лишь болтать и думают только о том, как беззаботно провести остаток своих лет, совершенно не заботясь о будущем демонов! Мы, молодые демоны, больше не позволим этим ублюдкам себя обманывать!

— Как бы то ни было, мы, демоны, не можем позволить себе полагаться исключительно на магические инструменты во всём. Демоны древности повсюду путешествовали, летая самостоятельно. Я слышал, что некоторые выдающиеся маги среди людей делают то же самое. Передвигаться собственной силой, не полагаясь на магические инструменты, — это самый первый шаг к возвращению наших прежних достоинств как демонов.

— Ты определённо прав. Как только мы станем выдающимися магами…

— Мы, демоны, с самого начала обладаем огромной силой поодиночке! Именно чрезмерная зависимость от коррумпированной социальной системы и сговоров привела к нынешнему упадку! Давайте же завладеем этими наследиями Древней магической цивилизации!

— Но, похоже, люди тоже на них нацелились.

— Вероятность этого, безусловно, высока, но я верю в убеждённость и силу нас десятерых!

— Верно.

— Мы сделаем всё возможное!

Пусть нас и немного, но мы обязательно заполучим эти наследия на Северном полюсе.

— Во-первых, люди — глупые дикари, которые несут всякую чушь о том, что этот мир со всех сторон окружён стеной. Более того, я слышал, что некоторых их учёных изгнали из научного сообщества за утверждение, будто этот мир поддерживается панцирем огромной черепахи. Немыслимо, чтобы мы, демоны, могли проиграть дикарям, неспособным понять, что этот мир имеет форму шара.

— Неужели это правда?

— Да, мне так рассказал сторонник одного бывшего чиновника, участвовавшего в переговорах с людьми. Впрочем, он ушёл в отставку, поскольку ему надоело, насколько глупы наши политики.

А эти низшие люди ещё глупее наших идиотских политиков. Мы завладеем наследиями Древней магической цивилизации и используем их, чтобы возродиться в качестве сильных демонов, способных править людьми.

— Исследование продвигается хорошо, поэтому весьма вероятно, что мы первыми достигнем Северного полюса. Давайте поторопимся, одновременно тренируя себя во время этого путешествия.

— Я уже начал привыкать побеждать монстров с помощью магии.

Все десять из нас — выдающиеся маги. В отличие от людей, которые склонны сразу же привлекать огромное количество людей, наш способ продолжать исследование небольшими силами, состоящими из отобранной элиты, гораздо эффективнее.

Похоже, две человеческие страны соперничают за контроль над этим континентом. В таком случае им придётся составить точную карту, чтобы доказать, что они посетили все части континента, но нам не нужно делать ничего подобного. Нам будет достаточно вернуть наследия Древней магической цивилизации, погребённые подо льдом.

— То, что они скрыты подо льдом такого континента, на котором не могут жить ни люди, ни демоны, должно означать, что там покоятся невероятные наследия, которые позволят нам подчинить себе весь мир. Мы должны обязательно завладеть ими, чтобы люди не опередили нас.

Сильные и умные демоны будут править слабыми и глупыми людьми, чья единственная сила заключается в численности. Если мы поступим именно так, этот мир никогда не скатится в охлократию. Получение этих наследий определённо станет первым шагом к завоеванию всего мира.

＊ ＊ ＊

— Значит, это… северная ледяная земля, да…? У южной оконечности, похоже, по крайней мере можно увидеть песчаный пляж и скалы. Но, думаю, путешествовать на магическом дирижабле на север было бы опасно…

— Верно. Согласно сообщениям исследовательской группы, которая вернулась после столкновения с владениями монстров, эти земли ежедневно опустошают свирепые метели. Магический дирижабль рискует разбиться, а мне хотелось бы избежать потери столь ценного имущества. Исследовательская группа использовала сани, запряжённые волкодавами, которых разводят в герцогстве Филипп.

— Понятно (это как экспедиции в Антарктику на Земле в прошлом).

Через несколько дней после того, как завершились тайные свадебные церемонии Питера и Эмелы, а также Терезы и меня, мы вернулись в Штадтбург, королевскую столицу, после того, как Делегация по укреплению дружеских связей завершила всю запланированную программу. Доши всё это время оставался с нами, но почему-то сказал, что воспользуется дирижаблем наследного принца, чтобы вернуться в Штадтбург.

Если бы он возвращался с помощью моей Телепортации, то мог бы сократить время путешествия почти на два дня, но… может быть, Доши хочет установить более близкие отношения с Его Высочеством Вальдом?

После того как мы проводили их, мы собирались вернуться во владения Баумейстеров, но тут Питер внезапно пригласил нас в поездку на северный континент. Я хотел отказаться, поскольку у меня дома было много дел, но после того, как я связался с Родерихом через МСМД, он почему-то дал мне разрешение. Я не настолько наивен, чтобы считать это совпадением. За кулисами явно что-то происходило, но, даже имея подобное предчувствие, я поднялся на борт магического дирижабля, зафрахтованного правительством Империи.

И вот только что мы прибыли в базовый лагерь, который Империя разбила в южной части северного континента.

— Смотри, Венделин. Ты видишь вон то место?

— Вон там? Они строят ещё один базовый лагерь? Империя уже отправила новую исследовательскую группу?

— Не может быть. В таком случае они остановились бы в том же базовом лагере, что и предыдущая исследовательская группа. Похоже, вон тем местом командует Его Высочество Вальд.

— Его Высочество? Королевство тоже предпринимает попытку закрепиться на северном континенте…?

— Похоже на то. Видимо, они узнали о том, что исследовательская группа Империи отступила из-за владений монстров. Они решили, что смогут получить какую-то выгоду, если сейчас предпримут попытку закрепиться там. Или…

— Или что?

— Многие магические инструменты Древней магической цивилизации, обнаруженные в подземных руинах на территории Империи, использовались в военных целях во время предыдущей гражданской войны. Думаю, они решили, что могут найти что-нибудь и на этом северном континенте.

— Хм, в этом есть смысл…

Это позволило мне немного лучше понять ситуацию. На самом деле Его Высочество Вальд не вернулся в Штадтбург, а вместо этого отправился на северный континент, предварительно некоторое время делая вид, будто его дирижабль летит на юг. И Королевство тоже начало строить базовый лагерь на северном континенте. Но поскольку место, где на этом континенте можно было посадить магический дирижабль, было чрезвычайно мало, им не оставалось ничего другого, кроме как разбить лагерь там, где его быстро обнаружит Империя.

— Похоже, Доши тоже находится там. Неудивительно, что он не отправился с нами, даже после того, как мы его пригласили. И думаю, он присоединится к исследовательской группе Королевства.

— Ещё бы.

Доши любит подобные вещи. Уверен, он с радостью присоединился к исследовательской группе.

— Хм, похоже, это может превратиться в соревнование. Я срочно реорганизую исследовательскую группу и отправлю её в путь.

Думаю, это превратится в исследовательское соревнование, в котором на кону окажется честь страны. Определённо напоминает арктические экспедиции, которые в прошлом превратились в соревнование между государствами на Земле.

Не то чтобы обе страны скрестили мечи, но та, которая первой составит подробную карту этого континента, сможет заявить права на него. Для современных государств это естественно. В конце концов, никто не станет воспринимать всерьёз ваши притязания на землю, о которой вы даже ничего не знаете.

— Венделин, ты можешь расслабиться и отдохнуть.

Несмотря на то что я дворянин Королевства, похоже, со мной обращаются как с нейтральной стороной. С точки зрения Питера, ему просто не хочется, чтобы я присоединился к исследовательской группе Королевства, поскольку для Империи так будет лучше.

— Но ведь у них есть Доши!

— Нашу исследовательскую группу тоже будет сопровождать элитное подразделение магов. Не думаю, что наличие у них Доши станет для них настолько большим преимуществом. В конце концов, даже если он один будет усердно работать, это окажется бессмысленно, если остальные члены исследовательской группы не смогут за ним поспевать, верно?

— Полагаю, в этом есть смысл…

Если это Доши, я уверен, что он, как обычно, сможет пробиться вперёд даже через этот ледяной адский континент, но потерять по пути остальных членов группы было бы глупо. Их цель заключается не в уничтожении монстров, а в создании карты после изучения всех подробностей этого континента, поэтому слаженность исследовательской группы будет важнее индивидуальной боевой силы её членов. Это как раз та область, в которой Доши слабее всего.

— Но зачем ты пригласил меня на этот северный континент, если не хочешь, чтобы я участвовал?

— Это просто мера предосторожности. В конце концов, это неизвестный континент. Кто знает, какие чудовищные монстры могут там бродить.

Значит, он говорит, что нам придётся иметь дело с любой безумной угрозой или опасностью, которая поставит под угрозу исследовательские группы обеих стран.

— И мне тоже?

— Бурхарт-донo, вы ветеран, поэтому я хотел бы попросить вас о том же. Но это всё же лучше, чем путешествовать по ледяным землям этого континента вместе с Доши, не так ли?

— Верные слова. Здесь немного слишком холодно на мой вкус.

Если он присоединится к исследовательской группе вместе с Доши, который в подобных ситуациях до сих пор ведёт себя как ребёнок, Бурхарт-сан быстро вымотается, уверен. В таком случае ему лучше помочь мне, когда что-нибудь произойдёт.

— Значит, ты также принял во внимание исследовательскую группу Его Высочества, Питер?

— Что ж, отношения между обеими странами резко ухудшатся, если здесь что-нибудь случится.

— Но Его Высочество пытается получить права на северный континент.

— Мы тоже отправляем исследовательскую группу, поэтому не намерены проигрывать, но если в итоге проиграем, просто выкупим права обратно у Королевства Хельмут. Если мы выкупим их после официальных переговоров, северный континент станет имперской территорией. Это ледяной континент, на котором почти никто не сможет жить. В настоящее время нам будет трудно сильно завысить цену, не думаешь?

Даже если Королевство опередит Империю, оно вряд ли будет заинтересовано в немедленном освоении этого места, поскольку в первую очередь занимается исследованием и освоением юга. Более того, поскольку северный континент будет находиться в нескольких тысячах километров от Королевства, а между ними расположится Империя, весьма вероятно, что управлять этим местом окажется сложно. Управление отделёнными от основных территорий землями хлопотно и лишь создаёт расходы.

— Северный континент в любом случае станет частью Империи. В таком случае разумнее позаботиться о безопасности и оставить тебя здесь, Венделин.

— Понятно…

Я являюсь своего рода уравновешивающей силой и отрядом быстрого реагирования, который немедленно отправят, если с исследовательскими группами двух стран что-нибудь случится.

— В таком случае, думаю, мы предоставим исследование тем, кто так рвётся этим заниматься, а сами попробуем хорошо провести время на этом замёрзшем континенте. Несмотря на холод.

— Почему бы и нет? Я не взял с собой Эмелу, поэтому постараюсь добиться результатов со второй исследовательской группой.

Северный континент, похоже, похож на Арктику… но, поскольку на нём действительно есть массив суши, думаю, он должен быть ближе к Антарктике? Что ж, как бы там ни было, мне всё равно.

Исследовательские группы обеих стран нацелились на северный край этого мира, поставив на кон честь своих государств… Я считаю, что эта планета имеет форму шара, поэтому края мира на самом деле существовать не может. В первую очередь, думаю, правильнее было бы сказать, что они стремятся к Северному полюсу…

— Если ты говоришь, что мне можно спокойно проводить время, я с радостью этим воспользуюсь, но здесь чертовски холодно…

Элиза и остальные мои жёны будут в порядке, но мы не сможем взять сюда детей. Сильный холод тяжело переносится младенцами, и весьма вероятно, что они в итоге простудятся.

— Пока что я приглашу сюда своих жён.

— Было бы замечательно, если бы мы смогли достичь стены на краю мира. До сих пор никто не добирался до неё, поэтому, если исследовательская группа Империи сумеет это сделать, это станет выдающимся достижением, которое войдёт в историю. Как император, я хотел бы накапливать подобные небольшие достижения, чтобы поднять боевой дух нашей страны после гражданской войны.

— Какой стены?

— Как неожиданно. Я слышал, что ты часто читаешь книги, но ты не знаешь о стенах? На северном, южном, западном и восточном краях мира существуют стены, которые никто не способен преодолеть.

— Понятно…

Учитывая, с какой уверенностью Питер это говорит, такие стены действительно могут существовать… но ведь это невозможно, правда? Я думаю, что эта планета круглая, как Земля, но, возможно, здесь действительно есть стены по сторонам света, поскольку это мир в духе западного фэнтези. Но Питер утверждает, что до этих стен ещё никто не добирался, поэтому в конечном счёте это лишь теория, не так ли?

— (…В любом случае я позову сюда своих жён.)

Я не учёный, а исследование этого ледяного ада при продвижении на север означало бы дальнейшее падение температуры, поэтому я не хочу этим заниматься. Не будем слишком много об этом думать.

Я решил позвать своих жён в базовый лагерь Империи на южном побережье северного континента и устроить небольшую экскурсию.

＊ ＊ ＊

— Даже Церковь проповедует, что этот мир со всех сторон окружён стеной. Давным-давно учёные утверждали, что этот мир, представляющий собой прямоугольный участок суши, расположен на панцире гигантской черепахи. Тогда это, по-видимому, вызвало огромные споры. Они утверждали, что землетрясения, происходящие в этом мире, вызваны тем, что черепаха ходит. Поскольку эта теория была довольно убедительной, как я слышал, неожиданно многие люди её поддерживали. Но в наши дни она считается безумной теорией.

— Понятно… Значит, мир расположен на панцире гигантской черепахи, да…? Тогда эта черепаха должна быть невероятно огромной.

— Ты не знал об этом, несмотря на то что так часто читаешь книги, Венди?

— (Просто мне это было неинтересно.) Я знал об этом, но верил в другую возможность.

Мы разбили похожий лагерь рядом с базовым лагерем Империи. Оттуда мы собирались отправиться на экскурсию по северному континенту. Даже на Земле существовали экскурсии в Арктику и Антарктику, так что это что-то вроде того. Полагаю, можно назвать это развлечением, доступным высокопоставленному дворянину.

Исследовательские группы Королевства и Империи уже отправились в путь, направляясь к стене, которая, как считается, находится на северной оконечности континента. Что касается меня, я не верю в существование чего-либо вроде стены на краю мира, но, поскольку я не учёный, никто бы мне не поверил, даже если бы я утверждал, что этот мир имеет форму шара. Более того, этот мир не Земля, а другая планета. Возможно, на самом деле здесь есть стена на краю мира… хотя я действительно не могу в это поверить.

По словам Элизы, Церковь поддерживает эту теорию, поэтому многие люди в неё верят. Можно сказать, они безоговорочно верят всему, что им говорит Церковь.

— Другая возможность? Венди, ты думаешь, что этот мир не окружён стеной?

— Да, я думаю, что этот мир имеет форму шара.

Если посмотреть на движение солнца и луны, этот мир тоже должен быть круглым. По крайней мере, эта теория кажется мне гораздо более убедительной, чем существование стены на краю мира.

— Но знаешь, Венди, поверхность земли не идеально ровная.

— Ну, поскольку этот мир представляет собой чрезвычайно огромный шар, в глазах крошечных людей он кажется плоским, — объяснил я Луизе.

— Но смотри, если бы этот мир действительно был шаром, то, стоя на другой стороне, ты бы упал головой в небо.

— Не упал бы. Я хочу сказать, нас ведь постоянно притягивает к земле, пока мы не используем магию или магические дирижабли, верно? Мы же не падаем в сторону неба, и то же самое относится к твоему предыдущему сомнению. Поскольку это настолько огромный шар, поверхность всегда кажется совершенно ровной, даже если мы перемещаемся по нему.

— Хммм. Почему-то я не совсем это понимаю, но если ты так говоришь, в этом, возможно, есть доля истины.

То, что Луиза, обладающая превосходной интуицией, согласилась со мной, означает, что этот мир, вероятно, действительно имеет форму шара, как Земля. Но, поскольку я поначалу относился к гуманитариям, мне трудно объяснить другим, почему этот мир круглый. Было бы здорово, если бы у всех была способность к всестороннему пониманию, как у Оды Нобунаги (настоящего). Учитывая, что я плохо разбираюсь в физике, мне чрезвычайно трудно объяснить концепцию гравитации. Если бы я знал, что произойдёт нечто подобное, я бы как следует учился… но теперь всё равно уже поздно.

— Милорд, на этом северном континенте всегда холодно, в отличие от острова Акицусима?

— На побережье можно увидеть песчаный пляж и скалистый берег, но дальше вглубь суши земля покрыта толстым слоем льда. Здесь всегда так холодно, поэтому лёд, покрывающий землю, не тает.

— Понятно.

— Ух ты… здесь действительно ничего, кроме льда!

— Венделин-сама, вон там большая стая необычных птиц.

Соответствуя своему возрасту, Лулу и Фудзико резвились, разглядывая северный континент. Поскольку переживания о результате соревнования между двумя исследовательскими группами всё равно ничего бы не изменили, мы решили исследовать окрестности нашего лагеря, повеселиться и осмотреться. Все мы отправились дальше вглубь суши, надев тёплую зимнюю одежду, которую Кэнди-сан сшила для нас из меха серебристых обезьян.

Арктику я видел только на фотографиях и в телепередачах, но думаю, что здешние пейзажи могут быть довольно похожи на неё. Однако, в отличие от Арктики на Земле, поверхность северного континента, похоже, покрыта толстым слоем льда. Свободными ото льда остаются лишь несколько участков вдоль побережья. Обе страны и мы оборудовали там объекты, позволяющие оставаться здесь дольше.

Помимо зимней одежды с капюшонами, мы надели толстые перчатки и зимние ботинки с шипами и отправились на север. По пути Лулу обнаружила стаю двуногих птиц с белыми животами и чёрноватыми спинами. Для меня они выглядели точь-в-точь как пингвины, но я никак не ожидал встретить их в Северном полушарии. Или, точнее говоря, поскольку это место представляет собой континент, похожий на земную Антарктику, было бы не так уж странно обнаружить здесь птиц, напоминающих пингвинов.

— Милорд, похоже, эти птицы не летают.

— Внутренние районы этого континента каждый день терзают метели, поэтому, возможно, им не нужно летать или, скорее, безопаснее не летать.

— А, понятно.

Фудзико, похоже, очень заинтересовали пингвины.

— Венделин-сама, у этих птиц есть название? — спросила меня Филина.

— Интересно?

Позже я попробую спросить людей из экспедиций обеих стран, поскольку они высадились на этом континенте раньше нас.

— Эти птицы съедобны?

— Хммм, трудно сказать. Выглядят они не очень аппетитно…

Как и следовало ожидать от Филины, которая прониклась симпатией к Доши. Она сразу спросила, съедобны ли эти птицы. Лично я не считаю необходимым заставлять себя их есть, но если на этом континенте закончится еда, нам придётся есть пингвинов, но… будем надеяться, что мы никогда не окажемся в подобной ситуации.

Впрочем, мы носим с собой в магических сумках огромное количество продовольствия, так что беспокоиться о нехватке еды совершенно не нужно.

— Венди, их запах ветром доносит сюда. Они ужасно воняют. Не думаю, что их стоит есть.

— Верно.

Как и сказал Эрв, они воняли хуже, чем зоопарки или аквариумы… кстати говоря, я слышал, что пингвины действительно сильно пахнут. Но воняют не столько сами пингвины, сколько их экскременты после поедания рыбы.

— Выглядят такими милыми, но из-за этого запаха они сильно разочаровывают.

— Ещё бы. Не думаю, что на вкус они тоже хороши.

— Венделин-сама, давайте поищем что-нибудь другое, вкусное.

Поскольку обычно они остаются дома, я взял с собой Фудзико, Лулу и Филину, но в этой ледяной пустыне особо нечего было смотреть, или, скорее… после того как мы издалека посмотрели на стаю пингвинов и лагерь, дальше стало скучно.

— Если пройти немного дальше вглубь континента, похоже, из-за многочисленных метелей на ледяном покрове скапливается снег. Думаю, это позволит нам поиграть с «этим».

— Что такое «это», милорд?

— Та-да-а───а, это снежные сани.

Поскольку я заранее приготовил маленькие сани для игр маленьких детей, я велел Фудзико, Лулу и Филине по очереди двигать сани с помощью Телекинеза. Сани плавно скользили по снегу и льду, позволяя детям наслаждаться катанием. Луиза и остальные попросили Катарину, Терезу и Лизу двигать их сани с помощью Телекинеза. У нас уже есть собственные дети, но иногда неплохо снова стать ребёнком и вот так поиграть в снегу.

— Катарина, заставь сани двигаться быстрее.

— Луиза-сан, вы ведь уже не ребёнок?

— Ц, ц, ц, ты не понимаешь. Иногда полезно играть, не думая о своём возрасте.

— Она права. Уху-у───! Как быстро!

— Весело.

Луиза заставила Катарину двигать свои сани, а Катя полагалась на Лизу, тогда как Амали-сан — на Терезу.

Что ж, пока им весело, всё хорошо, не так ли?

— Смотри, там озеро, Венда-сама.

— Озеро?

— Правда, оно замёрзшее.

Поскольку Вильма, чьи глаза не уступали Луизе, сказала, что обнаружила озеро, мы попытались направиться туда, и, как она и сказала, нашли небольшое озеро, покрытое льдом.

— Дорогой, это озеро полностью замёрзло?

— Кто знает? Думаю, я проверю.

Я начал удалять лёд с поверхности озера, заставляя Поток воды вращаться, словно сверло. Либо это озеро полностью замёрзло, либо под всем этим толстым льдом есть вода. Если там есть вода, я мог бы здесь порыбачить или что-нибудь в этом роде… да, думаю, всё не будет так просто.

Пробив отверстие во льду, я действительно обнаружил воду под пятидесятисантиметровым слоем льда.

— Оно не замёрзло полностью! В таком случае…

— Дорогой?

— Я уже предполагал, что может произойти нечто подобное!

Я достал из магической сумки удочку и наживку. Всё это я заказал у ремесленника в Баульбурге.

— Какая тонкая удочка и леска.

— Рыба там будет маленькой, поэтому я не пойму, клюнула ли она, если удочка и леска не будут достаточно чувствительными.

Я подготовил небольшую удочку, но, поскольку не смог раздобыть насекомых в качестве наживки, насадил на крючок небольшой кусочек мяса и опустил его в отверстие.

— Было бы неплохо, если бы там водилась какая-нибудь рыба, но…

Учитывая ситуацию, я хотел поймать корюшку. Или, по крайней мере, так я думал. И тут же почувствовал рывок удочки. Я быстро вытянул леску и обнаружил на крючке маленькую рыбку. При ближайшем рассмотрении она довольно сильно напоминала корюшку.

— Поймал!

Я тут же использовал Обнаружение, чтобы проверить, не ядовита ли она, но с этой маленькой рыбкой всё было в порядке. Оставалось только проверить вкус.

— (Если здесь можно поймать рыбу, похожую на корюшку, значит, можно превратить её в темпуру или оладьи прямо во время рыбалки… если рыбы окажется слишком много, можно также сохранить её в соевом соусе.)

Северный континент оказался ещё скучнее, чем я ожидал, поэтому, подумав, что было бы здорово, если бы мы все могли порыбачить, я продолжил рыбачить ещё немного, чтобы проверить свою задумку.

— (Хорошо, что я вовремя позаботился о палатке. Дети, похоже, заскучали, так что позову их.) Э-э-эй! Фудзико, Лулу, Филина!

Я позвал их, когда они наблюдали за пингвинами, и велел им ловить корюшку внутри установленной мной палатки. Эту палатку я заранее заказал у ремесленника в Баульбурге на случай, если она мне понадобится.

— Вода в озере такая холодная, но оно всё равно не замёрзло полностью.

— Возможно, откуда-нибудь поступает более тёплая вода или… вода слегка солёная, поэтому часть озера может быть соединена с океаном.

Я лизнул воду, и она оказалась слегка солёной. Я объяснил Филине, что солёная вода замерзает хуже обычной, одновременно с помощью магии проделал во льду ещё одно отверстие для рыбалки и передал ей удочку, которую достал из магической сумки. После того как я вкратце объяснил им, как рыбачить, трое начали ловить рыбу внутри палатки.

— Трудно.

— Я поймала одну.

— Лулу, у тебя хорошо получается.

— Венделин-сама, я тоже поймала одну.

— О, у меня тоже клюёт.

Поскольку это озеро, где ещё никто никогда не рыбачил, похоже, рыбы в нём было предостаточно. Несмотря на то что все трое были новичками в рыбалке, они быстро наловили корюшки.

— Элиза, хочешь тоже попробовать?

— Да, это кажется интересным.

Мы с Элизой тоже начали рыбачить. Мы поймали столько рыбы, что это было просто нелепо. Когда примерно через час мы наполнили ведро, солнце уже начало садиться, поэтому на сегодня мы закончили рыбалку. Вернувшись в лагерь, я быстро пожарил свежепойманную корюшку в темпуре. Я так давно не ел корюшку, что просто обязан был попробовать её после того, как приготовлю из неё темпуру.

— Если пожарить этих маленьких рыбок в темпуре, они вкусные.

У нас было множество других блюд, приготовленных женщинами, но я был рад наконец-то снова поесть корюшку. Свежая темпура на этом промёрзшем континенте должна быть великолепна.

— Я нагрею в кастрюле рапсовое масло, которое купил в Мидзухо, и приготовлю в кляре гарнир.

Для кляра лучше не использовать яйцо, чтобы он не подгорел. По крайней мере, я его туда не добавляю.

— Кляр делают из пшеничной муки, небольшого количества соли и ледяной воды, но не смешивайте его слишком сильно. Пожалуйста, тщательно удалите их экскременты.

— Венделин-сама, если надавить им на живот, он как-то странно шлёпается.

— На вкус это почти не повлияет, но при еде портит настроение.

Если надавить корюшке на живот, из анального отверстия выйдет небольшое количество экскрементов. Я попросил всех помочь мне удалить их. После этого не забудьте смыть слизь, промыв рыбу водой.

— После того как закончите удалять экскременты, обмакните корюшку в кляр. Думаю, температура масла сейчас должна быть как раз подходящей.

Я проверил температуру масла после того, как нагрел большую кастрюлю на магической плите.

— Бросьте немного кляра в масло. Температура идеальная, если кляр снова всплывает после того, как ненадолго погружается в масло. Хорошо, всё готово.

Масло нагрелось до 180 градусов по Цельсию, что идеально подходило для темпуры, поэтому я одну за другой опустил в горячее масло покрытые кляром рыбки. Сразу же раздалось приятное шипение жарящейся во фритюре темпуры.

— Венд-сама, выглядит аппетитно.

— Подожди ещё немного. Корюшка маленькая, так что приготовится быстро.

Если пузырьки, выходящие из корюшки после того, как сначала стали крупнее, уменьшаются и всплывают на поверхность, это признак того, что обжарка во фритюре закончена. Тщательно стряхнув масло с помощью палочек, выложите обжаренную темпуру на специальную сетку, чтобы масло стекло ещё лучше. На самом деле было бы здорово иметь бумажные полотенца, но одноразовая бумага в этом мире является предметом роскоши, поэтому я попросил ремесленника изготовить мне сетку для стекания масла.

— Будет вкусно, если есть её с приготовленным мной соусом для обмакивания или с солью. Держи, Вильма.

Я передал первую порцию Вильме, которая была самой голодной среди нас. Сначала она начала есть темпуру без каких-либо добавок.

— Снаружи хрустящая, а внутри рыба мягкая и легко разделяется на хлопья.

— Похоже, такая степень обжарки как раз подходит. Буду жарить ещё, пока мы едим.

Я и подумать не мог, что найду корюшку в таком месте, похожем на Арктику.

Кстати говоря, а водилась ли корюшка в герцогстве Филипп или герцогстве Мидзухо?

— Такая рыба существует? В таком случае она идеально подойдёт жителям Мидзухо. Они наверняка с удовольствием будут её ловить и есть. Это определённо вкусно. Особенно с щепоткой соли, — Тереза наслаждалась темпурой с солью.

Возможно, в этом мире корюшка водится только на этом северном континенте. И учитывая, что до сих пор это место оставалось нетронутым, а озеро постоянно покрыто льдом, вероятно, она просто не могла перебраться в другие места.

— Она вкуснее жареной речной рыбы, которую подают в ресторанах Брейтбурга. У неё нет той особенности, которая так характерна для речной рыбы.

Когда-то я ел её в ресторане вместе с Эрвом, Луизой и Инной. Жареное блюдо, которое готовили из пойманной в реке мелкой рыбы, обваленной в муке и обжаренной в сале из жира дичи, имело вкус простой народной кухни, но его недостатком был слегка специфический привкус.

Разве корюшка не была бы великолепна в сочетании с высококачественным рапсовым маслом из Мидзухо?

— На всякий случай я также пожарил корюшку в кляре с порошком карри.

— Мне нравятся оба варианта.

— Венделин-сама, темпура с карри великолепна.

— Есть жареную темпуру — настоящее блаженство, когда холодно.

Прекрасно видеть, что Фудзико, Лулу и Филина тоже довольны. Дети действительно любят вкус карри.

— Темпура вот с этими зелёными крупинками в кляре тоже хороша.

— Это кляр с добавленными водорослями.

— Венда, а это что?

— Я пожарил корюшку, покрыв её зелёными листьями периллы.

— Вкус освежающий и замечательный.

Инна и Луиза ели разные виды темпуры, явно наслаждаясь ими.

— Элиза, я тебя сменю.

— Ты справишься, Катя-сан?

— Муж научил меня секрету.

— Я буду жарить вместе с тобой.

— Спасибо, Амали.

— Я тоже помогу.

Поскольку едоков у нас было много, мы увеличили количество кастрюль и поваров, но, поскольку корюшка была совсем маленькой, ведро рыбы исчезло быстрее, чем я ожидал.

— Как жаль. Хотя, наверное, эта рыба перестала бы быть такой вкусной, если бы стала крупнее.

— Да, возможно, так оно и есть.

Похоже, Луиза и Амали-сан считали, что это не слишком хорошая практика для отработки навыков жарки во фритюре, поскольку корюшка исчезла быстрее, чем ожидалось.

Если бы корюшка была крупнее… думаю, это была бы уже обычная рыба.

— Венда-сама, я хочу ещё.

— Больше у нас нет, так что как насчёт того, чтобы завтра вместе со всеми порыбачить?

— Завтра я постараюсь изо всех сил!

Сегодня рыбачили Элиза, дети и я, но, учитывая, сколько людей хотело съесть корюшку, нам, вероятно, придётся завтра рыбачить всем вместе, чтобы поймать столько, сколько захотим.

— Похоже, завтра мы проведём турнир по ловле корюшки. Я предоставлю снасти и палатки для защиты от холода.

К тому же я хранил в своей магической сумке целую кучу таких пробных изделий… предвидя, что может произойти нечто подобное, чтобы мы могли заниматься ловлей корюшки и большой компанией.

— Завтра будет турнир по ловле корюшки.

— Дорогой, корюшка — это название этих маленьких рыбок? До сих пор никто не видел таких рыб, так что ты прочитал о них в какой-нибудь старой книге или что-то в этом роде?

— Нет, я просто случайно дал им такое название. Ведь первооткрыватель животных имеет право дать им название, верно?

— Что ж, в этом есть смысл.

На самом деле я просто знаю рыбу, которая очень похожа на эту, но я никак не могу рассказать об этом остальным.

＊ ＊ ＊

— Венд, что ты там ищешь?

— Наживка для рыбалки. Вчера я сделал её, мелко нарубив немного мяса, но подумал, что на этом континенте должна водиться наживка, которой питается корюшка, и решил поискать её в окрестностях…

Личинок легко купить в рыболовных магазинах, но самостоятельно найти их довольно сложно. Кроме того, многие женщины, вероятно, не любят подобную живность, поэтому я встал рано утром и сам отправился искать наживку. Мне удалось найти криль, дрейфующий у поверхности океана и на песчаном пляже. Если снять с него панцирь, он, возможно, привлечёт больше рыбы, чем мясо.

— Венда, это криль? Похоже, в океане его довольно много.

— Это важное существо, поддерживающее жизнь других живых организмов на этом континенте.

Криль становится кормом для рыб, рыбы служат пищей пингвинам, а те, в свою очередь, становятся добычей тюленей и морских львов, если они здесь водятся. Возможно, здесь есть и киты, косатки и белые медведи, охотящиеся на них. Думаю, все они могут размножаться на этом чрезвычайно холодном континенте, где обитает такой маленький криль.

— Растительность северного континента, похоже, в основном ограничивается мхом, поэтому эти маленькие криль поддерживают жизнь множества животных на этом континенте.

— Венда, ты говоришь прямо как учёный.

— В конечном счёте это лишь моя догадка.

Инна посмотрела на меня с восхищением, но всё это были знания, украденные из моей прошлой жизни. И всё же такое огромное количество криля могло означать, что на этом континенте неожиданно много животных и монстров.

— Учитывая, что здесь есть территории монстров и странные птицы, которые умеют летать, интересно, справятся ли разведывательная команда Империи и команда Доши.

— Думаю, они должны справиться, но…

Решив, что, скорее всего, всё будет в порядке, я решил сегодня порыбачить вместе со всеми. Мы также устроим праздник темпуры из пойманной корюшки. В конце концов, если что-нибудь случится, мы будем очень заняты.

＊ ＊ ＊

— Муженёк, всё готово. А у тебя, старшая сестра?

— Я закончила. Теперь остальные не замёрзнут из-за внезапной метели.

— Венда-сама, давайте скорее рыбачить.

— Все, ловите побольше.

Сегодня к ловле корюшки присоединились Харука, Рёко, Юки, Агнес, Бетти и Синди. Все они вошли в одну из нескольких палаток для защиты от холода и приготовились, с помощью магии проделав отверстия во льду. Затем, получив инструктаж о том, как пользоваться удочкой с катушкой и наживлять крючок, все вернулись в свои палатки и начали рыбачить.

— Венда-сама, я постараюсь изо всех сил.

— Если будете отдавать мне пойманную корюшку, я сразу буду её жарить.

— Я поймаю целую кучу.

Поскольку Вильма, находившаяся в моей палатке, быстро проголодалась бы, мы с Элизой рыбачили, одновременно разогревая кастрюлю с маслом и ожидая улова.

— Так, вот немного.

— Ух ты, как быстро!

Вильма быстро поймала около десяти корюшек и передала их мне. Должно быть, она довольно голодна, несмотря на то, что совсем недавно немного позавтракала, но, что поделать, речь ведь о Вильме.

— Готово, пожарено во фритюре.

Филина, рыбачившая в нашей палатке, научилась у Элизы готовить темпуру во фритюре, но быстро освоила технику хорошей обжарки. Я протянул Вильме тарелку с темпурой.

— Вкусно. Спасибо за угощение.

Но для Вильмы десять корюшек, похоже, были не более чем закуской. Она тут же опустошила тарелку.

— Я поймаю ещё много. Правда, крючков может не хватить.

— Если их будет слишком много, скорость ловли, наоборот, снизится, поскольку станет хлопотно разбираться со всеми крючками.

— Понятно. Как и ожидалось от Венда-самы.

Все по-прежнему использовали оснастку с шестью крючками, поэтому увеличивать их количество было бессмысленно. В конце концов, если крючков станет слишком много, замена наживки и обращение с оснасткой, чтобы крючки не запутывались, станут слишком сложными.

— Так быстрее снимать рыбу с крючка, а ещё можно использовать вот этот съёмник крючков.

При быстрой ловле большого количества корюшки лучше всего использовать съёмник крючков.

Я и для этого попросил мастера изготовить пробный образец, поэтому, научив Вильму им пользоваться, мне пришлось раздать такие же остальным. Одним из преимуществ съёмника крючков была возможность не прикасаться к рыбе непосредственно.

Женщины, которые не любят рыбу, будут рады… хотя, возможно, женщины этого мира не такие?

Удерживая леску рядом с крючком, застрявшим в корюшке, пропустите её через прорезь съёмника крючков. Поскольку рот у корюшки мягкий, он порвётся, когда окажется зажатым в прорези, и крючок выйдет.

— Понятно. В таком случае, наверное, лучше не давать им слишком много глубоких крючков. (Вероятно, здесь имеется в виду, что не стоит использовать слишком много крючков, которые могут глубоко застрять в рыбе.)

— Вот именно.

Ничего не скажешь, Рыбачка Вильма. Она тут же уловила хитрость ловли корюшки и начала рыбачить ещё быстрее.

— Я отнесу съёмники крючков в остальные палатки и объясню им, как ими пользоваться.

Я обошёл все палатки и рассказал им, как устанавливать и использовать съёмник.

＊

— Как дела, Рёко?

— Здорово, что можно сразу начать рыбачить. Хотя Юки мне не победить.

— Ух ты, Юки, ты поймала целую кучу.

Похоже, по количеству пойманной рыбы она занимала второе место после Вильмы. Но, думаю, это неудивительно, ведь, пока они ещё жили во дворце Акицусима, Юки регулярно рыбачила, чтобы сократить расходы на еду.

— Милорд, эти рыбки довольно маленькие. Они действительно взрослые?

— Похоже на то. На острове Акицусима нет похожей рыбы?

— Нет, у нас такой нет. Думаю, такие маленькие рыбки не могут выживать в жарких местах.

Юки определённо умная девушка, раз сразу поняла особенности экологии корюшки.

— Когда поймаете достаточно рыбы, приносите её нам, поскольку мы будем жарить её в темпуре.

— Как пожелаете. Сегодня Юи-доно присматривает за домом, так что это будет прекрасный выходной. Поскольку мы с Рёко-самой до недавнего времени не могли покинуть остров, меня глубоко впечатляет вид такого ледяного континента.

— Я бы сказал, что сюда весело приезжать на экскурсию, но жить здесь, похоже, довольно тяжело.

— Да, я полностью с вами согласна.

На всём южном побережье можно было найти лишь узкую полосу песчаного пляжа и каменистый берег. Остальная часть континента была покрыта толстым слоем льда. В глазах такой выдающейся государственный деятельницы, как Юки, было очевидно, что колонизировать это место будет непросто.

— Я поймала одну!

— Рёко-сама, на всех шести крючках сидит рыба. Потрясающе. Давайте сразу воспользуемся съёмником крючков.

— С ним действительно очень легко их снимать. Огромное спасибо, милорд.

— Хе-хе, правительница Акицусимы, я тоже ловлю много рыбы.

— Разве Лулу не ловит больше?

— Это потому, что ты слишком рано вытаскиваешь леску, Фудзико-тян.

— Раз клюнуло, я сразу вытянула её. В такие моменты нельзя упускать свой шанс.

— Ты так говоришь, но Лулу ловит больше тебя. Здесь много рыбы, так что ничего страшного, если подождать немного дольше.

Похоже, если вытащить крючок слишком быстро, можно поймать всего одну или две корюшки. Лулу вытаскивала крючок после того, как оставляла его в воде на некоторое время, и ловила по три или четыре корюшки, поэтому, судя по всему, такой способ позволял поймать больше рыбы за один раз.

— Иногда важно проявлять терпение. Главное — правильно выбрать момент.

— Это не в моём характере, но… ты права, если подождать немного дольше, можно поймать больше.

Следуя моему совету, Фудзико тоже смогла увеличить количество пойманной рыбы. Похоже, сегодня на ужин корюшки нам хватит.

— Хорошо, я пойду раздам съёмники крючков в остальные палатки.

После этого я обошёл все палатки, раздал им съёмники и объяснил, как ими пользоваться. Когда я вернулся в свою палатку, там уже кто-то ждал меня. Сначала я подумал, что это будет Юки, но оказалось, что это совершенно неожиданный человек.

— Эй, Венделин.

— Ух ты! Питер!?

— А вы тут занимаетесь чем-то довольно интересным, не так ли? Позволь мне тоже присоединиться.

— Он так говорит, учитель, — заметила Агнес, несколько озадаченная внезапным появлением Питера и его охранника Марка.

— Могла бы сказать мне об этом лично.

— Послушай, я не знал, где тебя искать среди всех этих палаток. Поэтому попросил Агнес-кун проводить меня.

— Любой бы удивился, если бы император лично вдруг заявился без предупреждения.

— Что ж, тут ты прав.

Агнес была простолюдинкой, поэтому неудивительно, что появление правителя другой страны, внезапно заявившегося в её палатку, её шокировало.

— Ха-ха-ха, прости. Спасибо, что проводила меня, Агнес-кун.

— Агнес, постарайся поймать побольше рыбы к ужину.

— Поняла. Я тоже поймаю много рыбы ради вас, учитель.

Вероятно, она не выдержала давления от пребывания в одной палатке с императором и потому быстро вернулась в свою палатку.

— Так вы занимаетесь массовой ловлей, да?

— Ага. Рыба здесь маленькая, поэтому, если не поймать много, на ужин не хватит.

— Ну, учитывая, что здесь ещё и Вильма, вам действительно нужно поймать много. Марк, ты тоже постарайся.

— Есть.

Я передал Питеру и Марку удочки, которые достал из своей волшебной сумки, и они тут же принялись рыбачить, подражая Вильме.

— О-о, я сразу что-то поймал. Интересно!

— Разве можно оставить исследовательскую группу без присмотра?

— Я отправил их в путь, пополнив состав дополнительными людьми, так что теперь мне остаётся только следить за ними. Свалить всё на других, заявив, что ты просто возьмёшь на себя ответственность, действительно тяжело для психики человека, который за всё отвечает.

Вместо этого он с удовольствием рыбачил рядом со мной, но, думаю, ему и впрямь не было смысла всё время сидеть в базовом лагере с обеспокоенным выражением лица. Если что-нибудь случится, он разберётся с этим тогда.

— Похоже, исследовательская группа Королевства испытывает гораздо больше трудностей, чем ожидалось.

— Э? Несмотря на Доши?

— Услышав, что Доши стал капитаном их группы, можно подумать, что всё должно пройти гладко, не так ли? Но ведь нельзя гарантировать это при любых обстоятельствах.

— Ты, пожалуй, прав.

Каким бы сильным ни был Доши сам по себе, теперь ему приходится иметь дело с монстрами и их владениями на неизвестном континенте. Более того, целью исследовательской группы была не охота на монстров, а исследование всего северного континента.

— В исследовательской группе Империи нет магов, столь же выдающихся, как Доши, зато они компенсируют это количеством. По общей боевой мощи они превосходят группу молодых дворян и их вассалов, где Доши является единственным исключением. Похоже, Его Высочество Вальд запросил подкрепление из Королевства.

— И всё же меня он не позвал?

Впрочем, меня это вполне устраивало, но всё равно немного тревожило. Похоже, в некоторых аспектах во мне всё ещё живёт менталитет офисного раба.

— Это вполне естественно.

— Правда?

— Видишь ли, Королевство поспешно отправило исследовательскую группу, увидев наши действия. Очевидно, они решили, что лучше оставить тебя в резерве в тылу на случай непредвиденных обстоятельств. Однако есть и другая причина.

— О? И какая же?

Я продолжал рыбачить, ожидая ответа Питера.

— Венделин, ты близок ко мне. Поэтому некоторые молодые дворяне подозревают, что в будущем ты можешь предать Королевство ради Империи. Кроме того, Его Высочество Вальд стал твоим родственником. Завистливые дворяне не хотят брать тебя в исследовательскую группу, поскольку считают, что ты присвоишь всю славу себе.

— Понятно.

Его Высочество сформировал исследовательскую группу из молодых дворян, участвовавших в Делегации по углублению дружбы, но не был уверен, что их сил хватит в качестве боевой силы. Однако если бы он добавил в группу меня, это вызвало бы трения внутри неё. Поэтому он воспользовался тем, что Доши находился в Империи после того, как я вызвал его сюда, и тайно включил его в состав исследовательской группы. В случае с Доши никто в здравом уме не стал бы сомневаться в его верности, учитывая его близкую дружбу с Его Величеством королём… Или, вернее, никто не осмелился бы открыто критиковать Его Высочество за такой выбор кадров. В конце концов, речь шла о самом Доши.

— Значит, они мне не доверяют?

Я не то чтобы делал всё это по собственной воле, но всё же старался изо всех сил как офисный раб Королевства, и вот…

— Я сомневаюсь, что король и министры тебе не доверяют. Но с точки зрения амбициозных молодых дворян ты являешься препятствием на пути к их успеху. Они хотят избавиться от тебя, чтобы самим подняться выше.

И я их главный соперник!?

— Подожди, а я ведь больше всего на свете хочу просто сидеть в своих владениях…

— Разве это ещё возможно? Главная цель Королевства — освоение южных земель, не так ли? Даже если тебе это не нравится, вполне логично, что ты привлекаешь внимание как человек, владеющий территорией с важным перевалочным пунктом для этого.

— Пусть они хоть до посинения обращают на меня внимание, если им больше нечем заняться, но это всё равно утомляет.

В истории нередко случалось, что людей губила чужая клевета, поэтому всё это было страшно. В конце концов, с такими вещами магией не справишься…

— Если что-нибудь случится, просто приезжай в Империю вместе со своей семьёй.

— Эй! Не говори Венделину всякие странные вещи!

В нашу палатку внезапно ворвался ещё один неожиданный человек, выкрикивая эти слова. Это был Его Высочество Вальд в сопровождении стражников. Кроме того, позади него я заметил Инну и Эрвина, которые выглядели крайне недовольными. Похоже, Его Высочество ворвался в нашу палатку, потому что не знал, где меня искать.

— Ваше Величество, это нечестный приём, разве нет?

— Я не сказал ни единой лжи. Некоторые молодые дворяне действительно не доверяют Венделину, поскольку считают его близким к правителю Империи, и даже выступают за лишение его владений, разве не так?

— Если бы я стал это отрицать, то солгал бы, но ни Его Величество, ни я не станем обращать внимания на подобные глупые требования. Что бы ты ни делал, всегда найдётся определённое количество дворян, которые будут болтать всякую чушь. Если начать прислушиваться к бессмысленной болтовне этих людей, Королевство в мгновение ока превратится в хаос. Венделин, ты член моей семьи. Ни о чём не беспокойся.

— Хаа…

Должен признать, какая-то небольшая часть меня подумала, что мне было бы даже проще, если бы мои владения действительно конфисковали.

«Если я больше не буду официально назначенным маркграфом, то смогу свободно заниматься работой авантюриста. Разве так не было бы гораздо удобнее?»

Поскольку я не смог бы пойти против государства, мне было бы трудно протестовать, даже если бы мои земли конфисковали. Хотя, если возможно, я хотел бы хотя бы добиться того, чтобы государство позаботилось о будущем моих вассалов.

— Нет, если мы сделаем что-то подобное, жители маркграфства не согласятся. И даже прежде этого министры сочтут нас никчёмными. Ваше Высочество, мы ведь заключили тайное соглашение о том, чтобы в этот раз честно соперничать, не мешая друг другу?

— Верно, заключили.

— Вот как…?

Так они заключили тайное соглашение, не поставив меня в известность, да? Надо признать, подготовились они довольно основательно.

— Неважно, команда Королевства или команда Империи первой составит карту этого континента, между нами не возникнет никаких обид. Возможно, подо льдом что-то погребено. Мы договорились делиться всей информацией о руинах и реликвиях Древней магической цивилизации. Таково наше соглашение.

Похоже, в конечном счёте они просто честно соревнуются в том, кто первым достигнет Северного полюса. Это я могу понять, но, несмотря на то что я робкий человек и даже знать о тайных соглашениях между крупными политическими державами не желаю…

— Ваше Величество, я слышал, что вашей команде не удалось продвинуться далеко на север.

— О, правда?

Раз Питер скрывал этот факт, значит, разница между двумя исследовательскими командами довольно невелика. И, как я и ожидал, исследовательская команда Королевства столкнулась с трудностями.

— Разве присутствие Доши не компенсирует это?

— Армстронг-До́ши силён, но… сражаться в одиночку в качестве авантюриста или мага — совсем не то же самое, что командовать множеством людей. Формально он капитан, но руководить исследовательской командой ему не слишком удаётся. На деле командование осуществляет вице-капитан. На эту должность я назначил молодого графа Эшфорда, которого называют самым многообещающим талантом среди молодых дворян королевской армии, но…

Семья графа Эшфорда была одной из самых влиятельных военных семей, представители которой также по очереди занимали должность военного министра. Их наследник был выдающимся военным, и поговаривали, что он станет заметной фигурой после того, как Его Высочество станет королём. Ходили слухи, что я тоже мог бы занять подобное положение, но, если это возможно, люди надеялись, что мне не удастся его достичь.

(Составление карты неизвестного континента во время исследования и командование войсками — всё-таки две совершенно разные вещи, разве нет?)

Поскольку мне показалось, что, если я сейчас скажу что-нибудь лишнее, меня заставят присоединиться к исследовательской экспедиции, я снова сосредоточился на рыбалке.

— Похоже, в Мизухо есть поговорка: «Терпение и труд всё перетрут». О, клюёт! Рыбёшки довольно маленькие. Неужели они действительно вкусные?

— Вот, попробуйте.

Элиза без особых церемоний протянула ему только что пожаренного в темпуре корюшка.

— Очень вкусно. Но исчезает в один миг, — похвалил и одновременно пожаловался Питер, съев темпуру.

Тем не менее это ещё больше разожгло его желание рыбачить, и он тоже полностью погрузился в ловлю корюшки.

— Такие рыбы живут в озере, которое круглый год покрыто льдом… Может, тебе стоило с самого начала присоединиться к исследовательской команде, Венделин.

— Теперь уже поздно это говорить. Сейчас это было бы нечестно.

Его Высочество тоже увлёкся рыбалкой и постепенно начал обращаться к Питеру более непринуждённо.

— (Похоже, я выступаю в роли свата для этих двоих, да?)

Хотя им обоим оставалось лишь дождаться результатов своих исследовательских команд…

— (Ничего не поделать. Пока что я буду наслаждаться рыбалкой)

Всё равно я не могу покинуть это место, поскольку должен быть готов на случай, если что-нибудь произойдёт. Пока у нас ещё есть такая возможность, давайте вдоволь насладимся ловлей корюшки.

Поскольку Питер и Его Высочество сидели по обе стороны от меня и ловили корюшку так, словно соревновались друг с другом, дети и мои ученики, вероятно, почувствовав напряжённую атмосферу внутри палатки, держались от неё подальше до самого вечера.

＊ ＊ ＊

— Понятно. Постепенно становится ясно, почему Его Высочество Вальд пытается назначить маркграфа Баумейстера на важный пост.

Шпиону будет чрезвычайно трудно собирать сведения в местности, где практически негде укрыться. В конце концов, опасность быть обнаруженным многократно возрастает. Любой обычный шпион, скорее всего, отказался бы выполнять задание в таком месте. Он наверняка придумает какое-нибудь объяснение, хотя на самом деле будет стараться избежать того, чтобы его репутация профессионала сильно пострадала.

Но я, Тень, шпион, хорошо известный в теневом мире, до сих пор настолько тщательно скрывал своё лицо во время встреч с Его Высочеством, что никто не знает, как я выгляжу.

Но довольно обо мне.

Похоже, маркграф Баумейстер неуклонно развивается даже как опытный политик. Он успел побывать участником такого нелепого количества происшествий и неприятностей, что обычным дворянам было бы немыслимо с этим справиться, но всякий раз после этого он расширял круг своих друзей и знакомых.

До сих пор я ни разу не слышал о дворянине Королевства, который дружил бы с императором Уркхарта. Возможно, это первый подобный случай в истории нашей страны? Обычно, имея такую дружбу, человек стремился бы обрести богатство и положение, но маркграф Баумейстер никогда этого не делал. Он неукоснительно выполнял приказы Его Величества и Его Высочества, но при этом даже не скрывал, что хочет держаться подальше от королевского двора.

Те дворяне, которые ему завидовали, представляли это как притворство со стороны маркграфа Баумейстера, но назначить маркграфа Баумейстера на важную государственную должность было куда логичнее, чем некомпетентных дворян, которые лишь стремились получить повышение, не имея за плечами никаких реальных достижений. В действительности даже прямо сейчас маркграф Баумейстер искусно выступает посредником между Его Величеством императором и Его Высочеством Вальдом. Никто по-настоящему не способен оценить, насколько это выгодно обеим странам.

Дворяне, ненавидящие маркграфа Баумейстера, могут клеветать на него, лживо обвиняя в сговоре с Империей, но ни Его Величество, ни Его Высочество не воспринимают это таким образом.

— Маркграф Баумейстер — выдающийся маг, высокопоставленный дворянин, военный, политик и человек, несущий с собой новую культуру и образование, да?

Он несколько пристрастен к кулинарии, но если сравнить с нынешней культурой питания в Штадтбурге, то доля веяний, положенных началом маркграфом Баумейстером, чрезвычайно велика. Люди не могут жить без еды, поэтому он наверняка оставит своё имя в истории Королевства гораздо более заметным образом, чем тридцать седьмой Хельмут и Его Высочество Вальд.

— Но, похоже, это довольно весело.

Что-то вроде проделывания отверстий в замёрзшем озере и ловли рыбы, сидя в палатке, защищающей от холода, наверняка станет весьма популярным развлечением среди дворян Королевства и Империи, помешанных на рыбалке как на хобби. Путешествие на Северный континент на магическом дирижабле, наблюдение за покрытой льдом землёй и необычными животными, рыбалка, приготовление пойманной рыбы прямо на месте и её поедание — похоже на нечто такое, ради чего богатые люди будут с удовольствием выкладывать деньги.

— Фудзико-тян, что-то случилось?

— Птица, которую милорд назвал пингвином, вон там.

— О, и правда. Почему она одна? Её товарищи находятся дальше на севере, и всё же… Филина-сан, почему?

— Ранее Венделин-сама упоминал, что у людей и животных иногда бывают моменты, когда они хотят побыть в одиночестве.

— Хм-м, то есть ты хочешь сказать, что это взрослый пингвин-сан?

— Я тоже некоторое время была взрослой, но быть взрослой определённо хлопотно.

— ……

— Что такое, Лулу?

— Мне кажется, он намного больше того пингвина-сана, которого мы видели вчера.

— Его размеры, должно быть, свидетельствуют о том, что он сильный воин. Сильные порой бывают очень одиноки.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду… Его Величество Питер и Его Высочество Вальд тоже здесь, так что давайте до самого вечера наловим побольше корюшки.

— Хорошая идея. Корюшка в темпуре с карри — настоящее блаженство.

— Оладьи с кетчупом тоже вкусные.

— Давайте наловим побольше.

Фух… Вчера я правильно сделал, что сбил эту ходячую птицу и смастерил из неё маскировочный костюм. Такая приманка совершенно необходима, чтобы наблюдать за группой маркграфа Баумейстера у этого озера, где совершенно негде укрыться.

Кстати, я слышал, что синоби, служащие дому герцога Мизухо, используют похожий метод, чтобы следить за своими целями, не будучи обнаруженными, но мне совершенно не хочется скрещивать клинки с такими неприятными ребятами.

＊ ＊ ＊

— Я переживал, что остальные ничего не ловят, поскольку никто не приходил к нашей палатке, но с таким уловом можно с нетерпением ждать сегодняшних блюд из корюшки.

— Нас всё-таки много. Хорошо, что мы поймали столько рыбы.

— Думаю, лучше всего пожарить её во фритюре и съесть, пока она ещё обжигающе горячая. Как и следовало ожидать, в этой ледяной пустыне нет никаких надоедливых надзирателей. Я тоже с удовольствием сам займусь приготовлением корюшки.

— (Венд, думаю, остальные просто не решались войти в твою палатку.)

— (А, значит, всё именно так, как я и предполагал?)

Вечером мы вернулись в лагерь с нашим уловом. По какой-то причине Питер и Его Высочество Вальд пошли с нами. Похоже, они тоже хотят отведать блюда из корюшки. В полдень мы тоже их ели, но количества попросту не хватило.

Похоже, в остальных палатках сумели сосредоточиться на рыбалке и вернулись с полными вёдрами корюшки. В нашей палатке Вильма тоже сумела сосредоточиться на рыбалке, но поскольку за обедом она съела всё, что мы пожарили, сейчас она сидела и ждала, пока Элиза, Рёко, Юки и Катарина приготовят темпуру из корюшки, сияя глазами от предвкушения.

Поскольку сегодня нам предстоит накормить много ртов, мы увеличили количество котлов до четырёх, так что теперь можно будет жарить большое количество рыбы одновременно.

— Что ж, ничего не скажешь, шипение масла при жарке звучит приятно.

— Венделин, ты ведь специально дал этой рыбе название, так что впредь давайте называть её корюшкой. Есть её сразу после жарки во фритюре — настоящее наслаждение. А раз мы на Северном континенте, я могу отказаться даже от услуг дегустаторов и поваров.

— ……

Вот так и было решено, что моё название станет официальным названием рыбы, обнаруженной в этом озере. И всё же император и наследный принц находятся внутри большой палатки, установленной для моей семьи. Интересно, это вообще нормально?

— Не волнуйся, Венделин.

— Не обращай на это внимания, Венделин.

— Хааах…

— Итак, как продвигаются ваши исследовательские команды?

— Всё так же. Из-за владений монстров они не могут продвинуться далеко на север.

— Ага, у нас то же самое. Сначала монстров было всего несколько, но, похоже, чем больше их уничтожаешь, тем больше становится их количество и плотность.

— Похоже, для вторженцев это тяжёлое испытание. Такой человек, как Армстронг-до́ши, уничтожит множество монстров, так что может без толку привлечь к себе ещё больше.

— Эй… Венд.

— Хааах…

Эти двое всё это время делали вид — нет, пожалуй, они и в самом деле искренне наслаждались ловлей и поеданием корюшки, — но теперь они начали какое-то тайное совещание. Инна тут же это заметила, но я никак не мог им помешать.

— Если использовать в общей сложности четыре команды вместе с дополнительными исследовательскими командами, сопротивление монстров тоже должно несколько ослабнуть, не так ли? О, эта темпура с карри просто великолепна.

— Если рассуждать поверхностно, сопротивление монстров должно уменьшиться вдвое… неясно, действительно ли всё будет настолько удобно, но с одними лишь первоначально отправленными исследовательскими командами мы всё равно никуда не продвинемся… Кстати, в качестве гарнира можно добавить зелёные водоросли — вкус получается изумительный.

Интересно, можно ли вообще назвать этих двоих руководителями своих стран, если они преспокойно наслаждаются приготовленными мной блюдами из корюшки, одновременно обсуждая стратегию по важнейшему государственному вопросу…

— Ваше Величество Питер, у нас нет особых амбиций в отношении Северного континента. Даже если здесь обнаружатся какие-нибудь ресурсы, мы можем просто договориться о продаже их вам, если вы пожелаете. Нас гораздо больше беспокоит другое…

— Ты задаёшься вопросом, не скрывает ли эта земля оружие Древней магической цивилизации, подобное тому, которое герцог Нюрнберг использовал во время гражданской войны, да?

Было бы огромной проблемой, если бы такое оружие применялось во время войн.

— Всё именно так, Венделин. Империя не желает по глупости ухудшать отношения с Королевством Хельмут, скрывая подобные вещи. Раны, оставшиеся после нашей гражданской войны, всё ещё не зажили.

— В таком случае нам ничего не остаётся, кроме как направиться на север, возглавив подкрепление.

— Пожалуй, это будет лучшим решением. Простое ожидание здесь ничего не изменит.

— Значит, с одним лишь Армстронг-доши ничего не получилось. Я попросил отца собрать наших лучших магов и вызвал их сюда в качестве подкрепления. Я тоже отправлюсь на север, чтобы командовать на передовой.

— Э? Вам двоим действительно можно входить во владения монстров? Разве это не слишком опасно?.. — невольно удивлённо спросил я.

В конце концов, это почти то же самое, как если бы император и наследный принц отправились на передовую на поле боя.

— К счастью, я наследный принц. Кроме того, у меня есть младший брат. В моём случае меня считают слабым кандидатом на роль следующего короля по сравнению с отцом. Думаю, тебе очевидна эффективность такого достижения, как принятие командования в опасной ситуации, Венделин.

Действительно, заслуги, полученные мной на войне во время гражданской войны, очень пригодились мне как дворянину. И также верно, что из-за этого количество надоедливой работы продолжает расти.

— Для меня всё то же самое. Если к тебе как к императору начинают относиться несерьёзно, всё кончено.

Похоже, стать правителем страны — это действительно большая головная боль.

— Ладно, не будем об этом. Венделин, а что это такое?

— Это? Адильо.

— Адильо?

— Я никогда не слышал названия такого блюда.

О чёрт! Я сглупил и просто назвал блюдо земным названием, когда Его Высочество спросил меня о нём. Масляное фондю существует и в этом мире, но используемое для него масло представляет собой вытопленный из животного жира свиной жир. У него слегка насыщенный вкус, поэтому я искал растительное масло вроде оливкового. На континенте Лингая постепенно распространялись различные виды масел, такие как рапсовое и кунжутное. Но, хотя я искал оливковые деревья, найти их мне не удалось.

И всё же, когда я уже почти отчаялся, Артерио обнаружил такое дерево в местности вдоль западного побережья. Учитывая размеры континента, здесь всё ещё существует множество ингредиентов, о которых я ничего не знаю. Если есть оливки просто так, они горькие. Эта горечь полезна для организма, поскольку представляет собой разновидность полифенолов, а вред от насекомых или животных они получают тоже сравнительно редко.

Однако, поскольку на вкус они неприятны, местные жители либо засаливают их, либо, как рассказал Артерио, вымачивают в вине, чтобы избавиться от горечи. Я поручил ему провести эксперименты и выяснить, можно ли получить саженцы и выращивать их в моих владениях, но результатов придётся ждать долго. Поэтому я приказал Артерио запасти оливки и выжимать из них масло.

Поскольку я использовал оригинальный способ отжима, мне удалось получить высококачественное оливковое масло экстра-класса. Именно его я использовал для адильо. (Примечание переводчика с английского: дальше автор ещё некоторое время рассказывает о еде, но я слишком устал от всей этой кулинарной болтовни. Впереди её ещё немало, так что на этом остановлюсь. Вам и так уже должно было хватить.)

В общем, вдоволь насладившись всеми блюдами, Питер и Его Высочество вернулись каждый в свой базовый лагерь.

— Эй, Венд.

— Что такое, Эрв?

— Эти двое говорили за едой о довольно тревожных вещах, но нас ведь в это не втянут, правда?..

— Конечно, нет.

Мы находились здесь в полной готовности спасти их команды в худшем случае. Даже если их исследование немного затянется… всё ведь будет в порядке, правда?

＊

На следующее утро…

— Милорд, в обоих базовых лагерях царит настоящее оживление.

— Да. Возможно, прибыло подкрепление.

Над обоими лагерями были видны парящие магические дирижабли. Юки смотрела на них снизу вверх. Питер и Вальд упоминали, что вызвали подкрепление, поскольку первые исследовательские команды столкнулись с трудностями. Похоже, эти дирижабли как раз и были связаны с этим.

С дирижаблей постоянно спускали людей и припасы. Похоже, их дирижабли также использовались для пополнения запасов, но на борту находилось множество магов, которые использовали собственную магию Полёта, чтобы спуститься.

— Похоже, они собрали большое количество магов.

— Наверное, для обеих стран это ещё и вопрос престижа.

Изучение всех подробностей о северном континенте будет очень полезно на дипломатических переговорах. Изначально отправленная Империей исследовательская группа временно отступила. Затем Питер и Его Высочество отправили новые, усиленные группы, но результат оказался таким же, как и у первой группы. А теперь они объединяют эти отряды с крупным подкреплением, явно намереваясь на этот раз во что бы то ни стало добраться до самого конца северного континента.

Оба сказали, что отправятся на север во главе собственных исследовательских групп. И теперь, когда всё дошло до этого, обе страны, похоже, хотят узнать подробности об этом континенте любой ценой. Это уже состязание в силе воли…

При этом ни одна из сторон теперь не может отступить, поскольку они собрали множество дворян и заручились поддержкой своих государств. Не считая Питера, который как император может принимать решения самостоятельно, Его Высочество неплохо постарался, добившись разрешения Его Величества.

— Неужели их настолько интересуют неизвестные реликвии, которые могут покоиться на этом континенте?

— Было бы хорошо, если бы здесь их не оказалось, но, думаю, они принимают во внимание возможную опасность.

— Какой бы стране ни удалось заполучить их в единоличное владение, ничем хорошим это, думаю, не закончится…

Почти весь северный континент покрыт льдом, поэтому я не думаю, что здесь им удастся обнаружить подобные подземные руины, но если они всё-таки найдут их, нынешние мирные отношения между нашими странами могут в мгновение ока рухнуть. Наверное, вполне естественно, что они проявляют осторожность.

— Если политики Древней магической цивилизации тоже хранили важные секреты, то они могли счесть такое безлюдное место идеальным для этого. К тому же я слышал, что та цивилизация была намного более развита, чем Империя и Королевство. Интересно, могли ли они создать подземные руины на таком замёрзшем континенте?

— Питер и Его Высочество именно так и считают.

— Предположение юной леди в основном верно.

— Э-э?!

Мы обернулись, когда сзади нас внезапно кто-то заговорил, и увидели стоящего там Его Высочество. Мы с Юки удивились.

— Я объясню план операции!

Не дав нам возможности возразить, он разложил передо мной и ею карту.

— Первая и вторая имперские исследовательские группы под командованием Его Величества Питера попытаются продвигаться на север с запада, тогда как первая королевская исследовательская группа под командованием Доши и вторая королевская исследовательская группа под моим командованием попытаются прорваться с востока.

— Значит, вы хотите разделить монстров?

— Верно.

Если группы вторгнутся одновременно, давление со стороны монстров должно уменьшиться вдвое. В таком случае одна из групп должна получить возможность продвинуться дальше на север.

— Хорошая идея.

— Правда? И вот тут в игру вступаешь ты.

— Каким образом?

Почему-то у меня появилось очень дурное предчувствие.

— Венделин, знаешь, почему ты наслаждаешься осмотром достопримечательностей этого континента? Это ради того, чтобы в подобной ситуации тебе можно было поручить задание.

— Какое задание?

Так что мне всё-таки придётся работать!

— Вы собираетесь заставить милорда сформировать небольшой ударный отряд и использовать его, чтобы сократить количество монстров, направляющихся к остальным четырём группам, провоцируя и заманивая монстров?

— Всё именно так, юная леди.

— Э-э-э… Но у нас нет средства передвижения.

Континент покрыт толстым слоем льда, поэтому мы не можем позволить себе идти пешком. Если же лететь с помощью Полёта, то из-за ежедневных метелей у нас закончится мана, и мы рухнем. В конце концов, даже магические дирижабли толком не могут летать в северном небе.

— Об этом вам беспокоиться не нужно. Я вызвал того человека.

— Какого человека?

— Похоже, он создал новые магические сани. Он прибыл сюда, чтобы провести испытания своих прототипов, так что вы можете просто воспользоваться ими и отправиться на север. Что ж. Я должен возглавить подкрепление, поэтому мне нужно подготовиться. А потому позвольте мне откланяться.

— Э-э…

Его Высочество быстро покинул это место, так и не ответив на все мои вопросы. И…

— Маркграф Баумейстер, я слышал от Его Высочества Вальда, что вы, возможно, будете проводить испытания моих новых магических саней.

— Беккенбауэр-сан?

— Мои новые магические сани не уступят имперским собачьим упряжкам, не говоря уже об этих паршивых магических санях из гильдии магических инструментов. Не могли бы вы начать испытания прямо сейчас?

— Хааа… (ты ведь просто хочешь испытать свои новые сани, не так ли!?)

Вот так, снова не имея возможности ослушаться приказов вышестоящих, мы оказались вынуждены принять участие в исследовании северного континента. Вдобавок к нам присоединился Беккенбауэр-сан, который всегда оказывается замешан во всём, когда дела идут наперекосяк.

Такое чувство, будто весь состав уже собрался. Вот только было бы неплохо, если бы на этот раз нас избавили от каких-нибудь неприятных приключений…