Ⅰ
Наступило утро следующего дня после происшествия в Смине. Монстра, проникшего в город, успешно убили, а Лаура всё ещё спала.
Я проснулся рановато. Мы пока жили в доме у Джона, так как ещё не нашли новое жильё. Утреннюю тренировку я пропустил: сейчас нужно было подумать о другом.
— Лаура, это я, — сказал я, постучав в дверь. — Я вхожу, так что извиняй.
Ответа не последовало, и я просто вошёл. Как и ожидалось, она всё ещё спала. Неудивительно: вчера у неё был тяжёлый бой, после которого она почти сразу уснула. Но мне придётся её разбудить: нужно было решать вопрос с домом. Не хотелось докучать Джону: у него своя семья, а мы живём здесь как у себя дома. Это было как-то неправильно.
Я подошёл к кровати Лауры и выдернул одеяло, которое она обнимала и прижимала между ног.
— Пора вставать, спящая красавица.
Хоть я и дёрнул одеяло, железная хватка Лауры не позволила забрать его полностью: она прижимала его к себе всё крепче, не отдавая до конца.
— А ну-ка отдай! — я потянул сильнее, но это не дало никакого эффекта: она была просто физически сильнее меня.
Устав тянуть, я бросил эту затею.
— Надо придумать что-нибудь другое…
Спустившись на первый этаж, я зачерпнул воду в стакан и поднялся обратно в комнату Лауры. Да, именно это я и хотел сделать: брызнуть водой прямо ей в лицо. А что? Сама виновата, раз не встаёт.
Набравшись смелости, я мысленно сосчитал до трёх.
Раз… два… и три!
Выплеснув на неё воду, я ожидал, что она вскочит. Но реальность оказалась сложнее.
— Что за бред?!
Вода, которую я специально на неё вылил, даже не коснулась её. Она просто застыла в воздухе, а затем упала на пол. В итоге я намочил только пол, а не Лауру.
— Чтоб тебя, Лаура, — раздражённо бросил я, выходя из комнаты. — Ладно, чёрт с этим, встанет тогда, когда захочет. Пойду лучше займусь чем-нибудь другим. Но сначала стоит вытереть лужу, которую сам же и сделал. Ха-а…
Ⅱ
Определившись с занятием, я спустился на первый этаж. Там я не ожидал никого увидеть: Джон ушёл куда-то по делам, а Сьюзи отправилась гулять с подругами, раз вчера этого сделать не получилось. По сути, мы должны были остаться с Лаурой одни в этом доме.
Налив себе вкусного чая, я сел за стол и начал его неспешно пить. Магазин был закрыт, так что никто не должен был зайти внутрь, но я услышал звук открывающейся двери и характерный звон колокольчиков, оповещающий о гостях.
Повернувшись к двери, я увидел девушку.
Это ещё кто? Прежде я её не видел.
Она оглядела помещение, затем заметила меня за столом. Похоже, она меня тоже не узнавала. Её лицо заметно насторожилось, как и моё.
— Простите, вы кто такой? — вежливо начала она.
— У меня встречный вопрос. Кто вы такая?
— Интересно слышать такой вопрос для той, кто заведует этой чаровальней, — неожиданно для меня заявила она.
— Заведует? — сначала я не понял, о чём она. Как это «заведует»? Что за бред она несёт? И тогда меня осенило. — О, я понял, кто вы.
— Неужели? Тогда поведайте мне, — так же элегантно продолжила она.
Я начал соображать.
— Раз вы говорите, что владелица этой лавки, значит, знаете и Джона, не так ли?
— Продолжай.
— А значит, — я выдержал паузу, — вы жена Джона?
— Правильно думаете, — она удовлетворённо хлопнула в ладоши. — А теперь поведайте, кем вы приходитесь моему мужу.
— Что ж, — раз она супруга Джона, скрываться нет смысла. — Начну, пожалуй, с имени. Меня зовут Кевин Мэнсон.
— Мэнсон…
— Но не подумайте, я не сын Лауры Мэнсон, которую вы, скорее всего, тоже знаете. Как бы объяснить… я, скорее, приёмный. Как бы обидно для себя это ни звучало.
— Вот как.
— Да. А ещё мы с Лаурой временно тут живём. Так что извините за неудобство.
— Ясно. А где сама Лаура?
— Она пока спит. Как бы я ни старался её разбудить, ничего не выходит, так что придётся подождать, пока она сама не проснётся.
Услышав это, она странно улыбнулась.
— Да, Лаура всегда крепко спала, никто из нас не мог заставить её проснуться, пока она сама не захочет, — она хихикнула, прикрывая губы.
— Откуда вы это знаете?
— Так она ничего не рассказывала тебе?
— О чём?
— О том, что раньше я, Джон и ещё несколько человек путешествовали вместе как авантюристы. Это были хорошие времена.
— Вот это да! Она никогда об этом не рассказывала… — сказав это, я и правда немного расстроился. Я бы с удовольствием послушал о её похождениях в этом мире.
Заметив, как омрачилось моё лицо, она заговорила мягче:
— Не хочешь послушать несколько занимательных историй? — предложила она, присаживаясь за стол.
Услышав это, я оживился и повеселел.
— Конечно хочу! — но прежде чем сесть, я предложил: — Не желаете чаю, госпожа?..
— Зови меня просто Мария.
— Хорошо, госпожа Мария. Будете чаю?
— Да, с удовольствием.
Я заварил ещё чашку чая и поставил её вместе с подносом перед госпожой Марией — будто это она была моей гостьей, а не я её. Затем сел напротив, устроившись поудобнее.
— Аромат чая восхитителен. Что ж, тогда я начну…
Её манеры были элегантны, как у аристократки, — сложно было поверить, что она жена Джона. Но спрашивать об этом я не стал: я полностью погрузился в историю, которую она рассказывала.
На вид ей было не больше тридцати. Короткие волосы, заплетённые в хвост, и несколько прядей, ниспадающих на лицо. Красивое элегантное платье чёрного цвета. Глаза и волосы одного тёмно-серого оттенка. Она и правда была красива. Но на это я тоже не особо обращал внимание.
— …и вот так мы победили дрейклинга. Хоть он и низшая ступень драконьего вида, но всё же дракон, — сказала госпожа Мария.
Госпожа Мария рассказывала мне об их подвигах, когда они были группой из пяти человек. Их пати называлась «Журавли» и была довольно популярна благодаря подвигам, которые они совершали. По ходу рассказа речь зашла о том, как они победили дрейклинга, и она объяснила, что в этом мире существуют разные виды драконов, различающиеся по стадиям эволюции. Низшая ступень — дрейклинги, далее — дрейки, потом — истинные драконы, а самые сильные — первородные драконы. Их в мире существует всего три особи — так называемые Драконы Хаоса. Услышав это, я сразу вспомнил Фуджи, но не был уверен, входит ли она в их число.
— Обалдеть! Насколько же сильна была ваша группа.
— В гильдии, в которой мы состояли, мы входили в пятёрку лучших, — она явно гордилась этим.
— А из-за чего вы больше не команда? Мне кажется, вы всё ещё можете убивать монстров. Одна Лаура невероятно сильная. А если объединить вас всех, то это будет невероятная сила.
Когда я это сказал, она, кажется, вспомнила что-то не особенно приятное для себя — или, скорее, для всей группы. Она тронула свою шею, и лицо её побледнело.
Я что-то не так сказал?
— По правде говоря, — начала она, — группа была очень сплочённой. Благодаря ей я встретила Джона, прекрасного человека, которого полюбила, так же как и Лауру. Но работа авантюриста всегда была опасной: то, что мы выживали и возвращались всей компанией, было не только опытом и мастерством, но и удачей. Как говорится, удача — это тоже навык. Но удача когда-нибудь отворачивается, и тогда…
— Неужели это до боли знакомое лицо… — неожиданный голос справа заставил госпожу Марию остановиться.
Она повернула голову на новый голос, и её тяжёлый взгляд стал прежним.
— Лаура! — радости в её голосе не было предела. Она встала, всё так же грациозно, и изо всех сил обняла Лауру.
— Ауч! — взвизгнула та под напором крепких объятий.
— Ой, прости, у тебя что-то болит? — сразу отпустила её госпожа Мария.
— Да так, пустяки, — отмахнулась Лаура.
Госпожа Мария недоверчиво посмотрела на неё и выдохнула.
— Давно я тебя не видела, Лаура, — мягко сказала она.
— То же самое и про тебя.
— Ладно, как насчёт поговорить? — предложила госпожа Мария.
— Как я погляжу, ты с Кевином уже познакомилась, — Лаура посмотрела на меня через плечо госпожи Марии.
— Да, славный паренёк. И хотелось бы спросить, откуда он?
Долго думать Лаура не собиралась и ответила так, как считала нужным.
— Нашла его и взяла под своё крыло.
— Значит, и впрямь приёмный сын.
— Да нет, хотя скорее да.
— Сам он так мне и сказал.
— Тогда пусть будет так.
Беседуя, они сели за стол, и теперь нас стало больше. Я встал и заварил ещё одну чашку ароматного чая. Подавая его на стол, я на миг задумался.
Я выгляжу как горничная, разве… — хотелось развить мысль дальше, но я передумал и просто сел на своё место.
— Прошло столько лет, где ты пропадала? — первой начала госпожа Мария.
— Хотелось побыть одной, вот и обустроилась в лесу.
— Только не говори, что в Тёмном Лесу? — на эти слова Лаура лишь кивнула, подтверждая, что так и есть.
— Да это же абсурд, ты могла там и умереть, — её лицо исказилось страхом за Лауру. — Могла бы хотя бы нам с Джоном сказать, где ты, мы бы приезжали к тебе…
— Нет, я была не одна, — возразила она. — Со мной был Кевин, — она посмотрела на меня.
— Но… но прошло пятнадцать лет, Лаура. Это долгий срок. И все эти годы ни я, ни Джон не знали, что ты делаешь и жива ли ты вообще. И вдруг ты появляешься на пороге.
Слушая всё это, Лаура тихо сидела, но, возможно, внутри понимала, какой эгоистичный выбор сделала.
— Прости, но я не хотела втягивать вас во всё это. К тому же у вас тогда только-только началась настоящая семейная жизнь, и разрушать её я не собиралась, — Лаура расставила всё по полочкам, ответив госпоже Марии.
Та лишь вздохнула и посмотрела на неё.
— Ты почти не изменилась с того момента.
— А ты, наоборот, изменилась слишком сильно.
Я лишь наблюдал со стороны, как они разговаривают. И было интересно узнавать всё больше и больше о Лауре, которая для меня оставалась настоящей тайной.
Пока они болтали о своём, мне это было не особо интересно, и я мало-помалу пил свой чай. Эта атмосфера, при всей своей странности, казалась мне приятной и уютной. Чай был вкусный, как и сладкое печенье, которое непонятно откуда взялось на столе. Что ж, раз оно есть, я не прочь им полакомиться. Я особо не думал, почему сижу тут. Можно было бы побыстрее допить чай и заняться чем-то другим, чем просто сидеть здесь. Но тут же возникал вопрос: чем заняться? А чем я обычно занимался в своё свободное время? Это и впрямь заставило меня задуматься.
— Как долго вы будете жить у нас? — краем уха я услышал интересный вопрос.
— Ну-у-у, даже не знаю, как ответить на этот вопросик, но думаю, уже завтра ближе к вечеру мы будем в новом доме.
— А, ясно. Надеюсь, ты больше не пропадёшь? — с надеждой в голосе спросила госпожа Мария.
— На этот раз нет. Я возьму дом в городе, так что уж точно никуда не денусь. Да и Кевину уже надо бы социализироваться. Находить друзей, так ведь? — Лаура посмотрела на меня.
— Думаю, да, — уверенно ответить я не смог, так как не был уверен в своих навыках общения. Хотя с госпожой Марией я довольно быстро нашёл общий язык.
— А ему сколько лет? — поинтересовалась госпожа Мария.
— Тринадцать, скоро уже будет четырнадцать.
— О, тогда не думаешь его отдать в Академию? — неожиданное предложение госпожи Марии повергло меня в шок.
— А-академия?! — я машинально встал с места. — То есть, место, где учатся?
— Да, что тебя так удивило? Разве в школу ты не ходил? — вопрос её завис в воздухе без ответа. В этот момент я посмотрел на Лауру.
— Он не ходил в школу. Я его всему научила.
— А-а-а, вот оно как. Тогда, если хочешь, чтобы он нашёл себе друзей и ещё сумел научиться чему-то, приглашаю его в свою академию.
Тут уже Лаура была в шоке.
— У тебя есть своя академия?! — её лицо выдавало искренность этих эмоций.
— Ага. За мои достижения как авантюриста и академические способности я стала директором академии Сциента-Ксифоса. Удивлена?
— Невероятно, я и помыслить не могла, что ты станешь директором одной из престижных академий в Смине. Туда чаще всего идут разные богачи и дети аристократов. Ты точно уверена, что Кевину там место? — с настороженностью спросила Лаура.
Когда я услышал слово «престижный», то стало понятно, откуда у неё такая элегантность и задатки аристократки.
— Сложно сказать, пока я не увижу его навыки и то, что он знает.
— Насчёт навыков, — Лаура задумалась. — В последние недели или даже месяцы я перестала обучать его новому из-за несчастного случая. Но из того, что он знает, — это навыки фехтования, кулачного боя и понимание первого и второго типа эфира.
— Маловато будет на самом деле. А с элементами у него есть связь?
— Этого пока не знаю. Не проверяла.
— Тогда, может, сделаем это? — с энтузиазмом спросила госпожа Мария. — Завтра проведём тесты и как раз узнаем, какими элементами он обладает.
— Если сам Кевин не возражает, то и я не буду.
— Я согласен! Даже с радостью. — Правда, поступать в какую-то академию особого желания у меня не было. Хотелось скорее узнать, какими стихиями я могу управлять.
В прошлой жизни учёба была мне не в радость. Но я как будто хотел измениться в этом мире, не быть тем, кем был в прошлой жизни. Тогда поступление в академию подводит меня к изменению? Даже не знаю. Я не мог себе представить это место — академию.
— А как там, в академии?
— Как бы тебе объяснить, — пауза. — Это место довольно большое по размерам. Можно сказать, что это маленький полуостров, висящий в воздухе. Мини-городок по своей сути. Там ты будешь жить, там ночевать, там же и проводить всё своё время. У академии хорошее спонсорство, так что туда завозят всё новенькое. Обучение тоже хорошее: лучшие умы Смины собираются, чтобы обучать талантов. Так что это лучшее место для развития своих навыков.
Меня больше всего удивило то, что академия находится на летающем острове!
— Думаю, я всё-таки хотел бы попробовать обучаться там, — признался я.
— До приёма новых студентов ещё есть время, так что я натаскаю тебя за этот период, — сказала Лаура.
— В каком смысле… натаскаешь…
— В самом что ни на есть прямом. Сделаю всё, чтобы ты смог одолеть там любого!
Я сглотнул. Слышать такое от Лауры было страшно, ведь чёрт знает, что она может придумать, чтобы устроить мне ад.
— Тогда решено, — хлопнув в ладоши, радостно сказала госпожа Мария, обращаясь ко мне. — Надеюсь, ты пройдёшь вступительные и станешь звездой академии.
— Звездой мне не быть, но, думаю, вступительные пройти смогу.
После этих слов все допили чай, и Лаура ушла, чтобы подыскать нам новый дом. Госпожа Мария тоже ушла в свою комнату — остался только я.
Мне ничего не оставалось, кроме как тоже пойти в свою комнату. Кстати, я всё-таки получил свою комнату: в прошлый раз я сидел в комнате Сьюзи, что было не особо удобно, а так хоть есть, где уединиться.
С такими мыслями я зашёл в комнату. Внутри была минимальная мебель — всё, что мне надо. Я открыл окно и лёг на кровать.
Мы разговаривали довольно долго, что было неожиданно, но в то же время интересно. Хотелось ещё больше узнать о приключениях Лауры и её команды. Столько всего было, а сейчас всё спокойно. Всё ведь уладится? Всё встанет на свои места? Всё будет так же, как и в прошлом? Хотелось бы, чтобы кто-то ответил на эти вопросы. Но не было никого, кто мог бы.
Ⅲ
Уснув вчера ближе к вечеру, я проснулся рано утром. Спал, кажется, очень долго, и от этого болела голова. Кровать не заправлена, я весь в поту. Странно, как я так вспотел за ночь. Будто у меня была температура, хотя вчера ничего такого не чувствовал.
Я открыл глаза, и передо мной оказалось чьё-то лицо. От неожиданности я свалился с кровати и упал на пол. Боль была не такой сильной, как сам шок. Негромкий стон вырвался у меня, когда я ударился головой об пол. И головная боль усилилась вдвое.
Лёжа на полу, я вообще не мог соображать. Что это было? Кто это? Мерещится? Я всё ещё сплю? И почему она спит на моей кровати? Множество вопросов без ответа крутилось у меня в голове. Чтобы разобраться, нужно было узнать правду, а для этого — встать. Я поднялся и встретился взглядом со спящей девушкой. Её спокойное лицо выглядело слишком реальным, дыхание — размеренным, как у живого человека. Всё говорило о том, что она живая. Я проверил, не сон ли это, — не помогло. Я не проснулся. Какие ещё варианты могут быть? Или скорее какие рациональные варианты ещё остались?
Встав на ноги, я снова начал думать. Тут же увидел, что на ней почти нет одежды. Быстро отвернувшись, я почувствовал, как ещё больше странных вопросов пронеслось в голове, будто стая птиц. От жути этих вопросов и теорий, которые я начал выстраивать, меня охватил озноб.
Успокойся, хотя я и так спокоен, — надо просто перестать думать о всяком.
Я посмотрел на открытое окно.
Может, через него она и забралась ко мне в комнату? Хоть и второй этаж, но, думаю, человек способен сюда забраться.
Повернувшись к ней, я накрыл её простынёй.
— Кто это?.. — задался я вопросом.
У неё были белые, длинные волосы, и цвет странным образом напоминал мои волосы. Я нечасто видел людей с такой белой гривой, как у меня, так что это было удивительно. Засмотревшись на её лицо, я перестал думать, будто попав в транс.
— А, стоп, как я это вообще объясню другим? Что подумает Лаура, увидев в моей кровати незнакомку? Так ещё и в таком виде! — я выдохнул. Почти закричав, я развёл руками. И, похоже, от моего голоса она начала просыпаться. Начав шевелиться и что-то бормотать, она мельком приоткрыла глаза.
Черт возьми!
Если честно, я не знал, что предпринять в этой ситуации. Так что просто встал на месте, как истукан. Обычно в таких ситуациях люди пытаются спрятаться, чтобы не испугать незнакомку. Но, как мне кажется, от этого ситуация не примет хороший оборот.
Полностью очнувшись, она сначала осмотрела помещение, в котором оказалась, и только затем её взгляд заметил меня. Она уставилась на меня и смотрела добрых несколько секунд, прежде чем сказать неожиданные слова:
— Кевин?
— Откуда ты знаешь моё имя? — вопрос вышел из моих уст сам собой.
Она не стала сразу отвечать, будто её системный блок перегрузился от информации и сейчас перезагружается. Не получив ответа, я снова задал тот же вопрос. Как вдруг она захихикала — это выглядело жутковато в её исполнении.
— Получилось… — с трепетом произнесла она. — Всё вышло так, как я и хотела. — В её голосе было столько радости, что стало ясно: она в добром здравии.
Она долго что-то говорила себе под нос, а затем, поймав мой взгляд, замолчала. Улыбнулась и села на край кровати.
— Что ж, Кевин. Наверное, рада снова тебя видеть, — сказала она, покачивая ногами в воздухе. — Ради этого твоего выражения лица стоило переродиться.
— Я не понимаю, о чём ты.
— Забыл уже обо мне? — её тон изменился. — Та, кто спасала тебя множество раз, — думаю, даже когда меня не было рядом, тебе помогала моя духовная сущность, что находилась внутри тебя. Так что будь благодарен мне, человек.
Я всё ещё не понимал, о чём она говорит. Моё тупое лицо было красноречивым тому доказательством.
— Что, правда не помнишь? — удивилась она.
— Нет. Хватит играть в угадайку — просто скажи.
— Хм. Возможно, из-за изменений в структуре существования некоторые мои привычки тоже изменились. Да, я и сама чувствую, что стала практически другой.
— Так, о чём ты? Ты вообще-то в моей комнате. И как ты сюда попала?
— Так уж и быть, представлюсь тебе снова. Впервые человек заставляет меня представляться дважды. Невероятная честь для тебя.
Когда она произнесла эти слова, её тон кого-то мне напомнил. Эти высокомерные фразы, чувство долга и чести — всё это выглядело знакомым.
— Имя мне Фуджи. Одна из трёх Первородных драконов этого мира. Дракон Порога. Запомни это на всю жизнь: даже если моё тело подвергнется метаморфозе, запомни этот тон, эти жесты. Даю тебе такое право, раз ты смог унаследовать часть моего существа.
Когда она произнесла это, я не мог поверить своим ушам. Девушка, что сидела передо мной, явно не была той сущностью, что звалась Фуджи. Как минимум её внешность совсем не соответствовала той, к которой я привык. Только властный тон и манера речи остались прежними, а всё остальное будто подменили. Голос, внешность, жесты — всё было другим. Белые волосы, голубые глаза — вся её внешность выглядела так, будто это моя женская версия.
— Не может быть. Ты? Фуджи? Ха, — сразу поверить в это было сложно. — Всё твоё естество противоречит твоим словам. Чем докажешь, что ты — Фуджи?
— Какой глупый человек. Хотя ты всегда был глуп. Так как же мне доказать, что я — это я?
Я окутал глаза аурой, но не ощутил ни грамма той силы, что была у Фуджи. Она была пустышкой.
— Даже не старайся проверить, есть ли в этом теле сила.
Заметила?
— Сейчас у меня нет той былой мощи, — сказала она как факт.
— И почему же?
— Ты что, идиот? — резко отрезала она и скорчила недовольную мину, затем тяжело выдохнула. — Так уж и быть, расскажу всю правду о том, что случилось со мной за последнее время.
Однако прежде чем начать рассказ, она принялась стягивать с себя последнюю нить одежды, которая хоть что-то прикрывала.
— Эй-эй, стой! Что ты делаешь?! — вмиг остановил её я.
— Эта одежда неудобна! Как вы в ней ходите?
— Ты хочешь, чтобы я умер от инфаркта? Не снимай!
Она лишь цокнула, но передумала снимать рубашку.
— Начнём с того, что после той дыры в груди мы оба должны были рассыпаться пылью, — голос Фуджи звучал глухо, будто доносился из колодца.
— Откуда ты…
— Тихо. Не перебивай, — шикнула она. — Обычный эфир бессилен против оружия, пожирающего душу. Чтобы ты не исчез из реальности окончательно, мне пришлось разорвать собственную сущность. Я вплела кусок своей души в твою рану, создав между нами узел.
Я замер, чувствуя, как внутри — прямо под рёбрами — вдруг отчётливо кольнуло чужим холодом.
— Подожди, — сглотнув, выдавил я. — Ты хочешь сказать, что всё это время… жила во мне?
— Не «жила», а собиралась заново, — поправила она с мрачной иронией. — Моя вторая половина застряла в слепой зоне между мирами, едва цепляясь за существование, пока осколок во мне — то есть в тебе — врастал в твои мысли и плоть. Мы оба выжили только потому, что теперь нас едва хватает на одного целого человека. Поэтому я сейчас слабее.
Я не мог до конца поверить в её слова — это звучало слишком дико.
— Ты, наверное, по ходу дела сам замечал кое-какие изменения в своём теле. Если, конечно, ты не настолько туп.
— Я не тупой! Хватит это повторять. От этого потока информации у меня закружилась голова, — я сел на пол.
Обработав все прежние ее слова, я вспомнил некоторые фрагменты прошлого. То, как парень спасший нас из лап работорговцев, говорил о некой темноте в моей душе, и что я невероятно опасный. Возможно это и была сущность Фуджи скрывающейся во мне? И то, как заклинание Шута не подействовало на меня, все это возможно благодаря сущности Фуджи скрытая в моей душе.
— Теперь ты мне веришь? — спросила она, встав передо мной.
Я не ответил, лишь вздохнул.
— На самом деле, твое появление принесет довольно большие проблемы, — раздраженно сказал я.
— Я приношу проблему тебе? Ха, не смеши меня, человек. Это ты сам себе создаёшь проблемы. И кстати… — она прищурилась и, приблизив голову, посмотрела на меня. — Твоё тело всё ещё продолжает держать форму мальчишки только благодаря моей иллюзии, но скоро она развеется.
— Что? Почему?
— У меня больше нет сил поддерживать иллюзию. Я удивлена, что она не рассеялась сразу же, как я пропала из этого мира.
— И сколько осталось?
— До момента, пока ты умрёшь?.. Или когда иллю…
— Я умру?! — что-то в моём мозгу только что взорвалось. — Такие вещи не стоит говорить вскользь!
— Ну так я вроде говорила тебе ещё тогда, что твоё тело — чистый парадокс времени, и оно не выдерживает. Однажды ты просто исчезнешь — «пуф!».
— Ах да, что-то такое было, но это же можно исправить?.. — последняя надежда в голосе была отчётливо слышна.
— Даже не знаю. Грубо говоря, чтобы починить такую аномалию, надо сотворить нечто, выходящее за рамки простого манипулирования пространством и временем.
— Значит, нет?.. — мой голос потух. Понимание, что твоя жизнь закончится, даже не начавшись, заставляет сердце биться в набат.
— Я разве сказала «нет»? — строго проговорила она. — У меня есть идейка, но пока я лишь понаблюдаю за твоим телом.
Я выдохнул с облегчением.
— А какая идея? Не хочешь посвятить в неё человека, которому она так сильно нужна?
— Нет, пока просто живи как жил. А потом я расскажу тебе.
— Ладно, — оставалось лишь согласиться, ведь по какой-то причине я ей доверял. Сам не знаю почему.
Не знаю, что взбрело ей в голову, но умирать мне не хочется. Ещё вчера я думал о переменах, или это было в начале моего пути после перерождения — уже не помню. Вчера госпожа Мария дала мне шанс учиться в академии, прожить жизнь студента, которой у меня никогда не было. Так что смерть — не вариант.
Я продолжал сидеть на полу, пока Фуджи осматривала комнату. Сейчас она и впрямь похожа на человека: той властной ауры и страха вокруг неё больше нет. На вид ей лет двенадцать, хотя и в прежней форме она выглядела ребёнком.. Мы с ней чем-то похожи: можно ли сказать, что я её старший брат? Ведь, как она сказала, сейчас мы — практически единый человек, разделившийся надвое. Всё это так странно, что принять это будет очень тяжело.
Я услышал шаги, приближающиеся к моей комнате.
Вот черт!
Я вскочил на ноги и насильно запихнул Фуджи в шкаф. Она начала сопротивляться, но это не помогло. Сказав, чтобы сидела тихо, я сел на кровать. Послышался стук в дверь.
— Да-да, сейчас… — я медленно подошёл к двери, собравшись с мыслями, и открыл её.
— Доброе утро, — передо мной стояла Сьюзи со спокойным выражением лица.
— Ага, доброе, — наши взгляды встретились, и, если честно, я не знал, зачем она пришла.
— Я хотела сказать, что завтрак готов, так что спускайся вниз.
— А, вот оно как. Да-да, завтрак, — я не мог подобрать нужных слов. — Ты пока иди, я сейчас спущусь. Буквально пять минут.
— Хорошо, все уже сидят за столом, — передала она и начала уходить.
Я бы сразу пошёл, но не могу же я оставить Фуджи одну в комнате, да ещё и в шкафу. Надо с ней что-то делать, иначе будут проблемы. Я открыл шкаф, она всё так же сидела внутри.
— Тут странно пахнет, — сказала она, прикрывая нос.
— Перестань жаловаться, выходи оттуда.
— Знаешь ли, мог бы получше обращаться с той, кто тебя спас! Человечишка.
Протянутая рука осталась нетронутой, и она встала сама. Затем она грациозным движением отряхнулась и села на кровать.
— Можешь идти куда хочешь, я тебе разрешаю, — высокомерно сказала та.
— Я не спрашивал твоего разрешения.
Если честно, есть и правда хотелось, и стоило мне об этом подумать, как неожиданный звук из живота Фуджи дал понять: хочу есть не только я.
— Э-это не то, о чём ты подумал! — быстро начала оправдываться Фуджи. Внезапное покраснение её лица говорило о том, что ей стало стыдно. Ведь негоже высшему существу чувствовать голод. Или что-то в этом роде.
— Да-да, так ты есть хочешь?
— Я-я не знаю. Впервые чувствую такую пустоту внутри. Будто что-то пожирает меня изнутри.
Понятно, она уже на грани.
— И резко все силы исчезли. Ч-что это с моим телом?..
— Это называется голод.
— Голод?..
— Да, так и есть. Следствие того, что ты долго ничего не ела.
— Но мне не нужно есть, чтобы существовать. Это неправильно…
Всё вышло так, как я и предполагал, — усмехнулся я.
— Если ты стала ближе к человеку, то понятно, откуда берётся голод. Тебе просто нужно поесть, но как мне принести тебе еды? — я задумался. — Ладно, жди тут, я сейчас вернусь, — бросил я, перед тем как выйти из комнаты.
Затем пошёл на первый этаж, где собрались все, кто живёт в этом доме. Джон, Лаура, Сьюзи, госпожа Мария — все сидели за столом и мирно ели завтрак.
— Вот он и пришёл наконец, что ты так долго? — спросила меня Лаура, заметив меня около спуска на первый этаж.
Сразу не нашлось оправдания, хоть всю дорогу и пытался придумать что-нибудь стоящее. В итоге всё получилось довольно просто и клишированно.
— Да так, лень было выходить, — не хотелось врать о том, что я чувствую себя плохо. Будут ненужные переживания за моё здоровье.
— Давай, садись за стол, Кевин, тебя ждёт прекрасная еда, приготовленная моей женушкой, — сказал Джон, приглашая сесть напротив него. Но сидеть с ними сейчас я не планировал. — Вчера Мария рассказала, как вы мирно беседовали за столом. Приятно знать, что вы уже познакомились.
— Ага, было приятно вчера поговорить с госпожой Марией, — сказал я, подходя к столу. Затем, посмотрев на еду, я решился сказать неожиданные для всех слова: — Я бы предпочёл поесть у себя в комнате.
Все переглянулись, но ничего не сказали. Приняв это за некое «молчание — знак согласия», я взял тарелку с едой и пошёл к себе, а вслед мне Лаура крикнула:
— Ешь аккуратнее, не запачкай там ничего, — предупредила она материнским тоном.
— Да-да.
Я вновь вошёл в комнату с тарелкой в руках. Поставив тарелку на стол, я выдохнул с облегчением. В ту же секунду ко мне подошла Фуджи и спросила:
— Это что такое? Так вкусно пахнет, — я заметил, как она сглотнула слюну: ей явно не терпелось поесть.
— Это… — я посмотрел на блюдо. Точного названия я не знал, но среди ингредиентов видел мясо, картошку, грибы и другие овощи — в целом выглядело аппетитно. — Короче, просто ешь, это тебя не убьёт.
Она задумчиво поглядела на этот суп, а затем перевела взгляд на меня.
— Ты сам-то будешь?
— Если будем есть оба, одной порции на двоих не хватит. Я-то смогу поесть в любое время, а вот ты... даже не знаю, — я чуть качнул головой. — Так что просто съешь эту порцию.
В ее глазах отчетливо горел голод, но рациональность все еще пыталась ее сдерживать. Эта маленькая битва длилась недолго: наконец, схватив ложку, она зачерпнула суп и отправила в рот первую порцию. Прожевав и сглотнув, она замерла на секунду, а затем у нее подкосились ноги, и она осела на пол.
— Эй, ты чего?
— Э-это… это так вкусно! — простонала она.
— Серьезно? Насколько нужно быть голодной, чтобы так реагировать на обычную еду?
— З-заткнись, человек, я-я просто…
— Сначала поешь, а потом спорь, — я тяжело вздохнул.
За считанные минуты она опустошила тарелку супа, и обратно села на кровать.
— Наелась? — спросил я.
— Да… — сухо бросила она, явно не желая выказывать благодарность.
Ей, наверное, было трудно признать в себе простые человеческие слабости и то, как сильно ей на самом деле понравилась еда.
— Ладно, а сейчас… — резкая боль не дала договорить. Мир вокруг потерял четкость, сузившись до одной точки боли. Секундная тишина в оглушенной голове — и в груди загрохотал набат, отзываясь в каждой кости глухими, сокрушительными ударами. Боль накатывала волнами, с каждым толчком вонзаясь в органы острыми осколками. Тело отказывалось подчиняться: ноги подкосились, а пальцы судорожно вцепились в пол, пытаясь удержаться за ускользающую реальность.
Я не мог выдавить ни слова: тупая боль заглушила всё. Я рухнул на пол всем телом — боль разрывала меня всё сильнее, пока я не отрубился.
Ⅳ
Открыв глаза, он очутился в странном месте. Почти всё пространство было белым, кроме одной точки, где белый цвет постепенно перетекал в чёрный. Эта точка сужалась, будто узкий коридор, ведущий в небытие.
В странном полубессознательном состоянии он шагнул к этой чёрной точке. Не было ни звуков, ни всего остального, поэтому он просто пошёл вперёд. С каждым шагом ощущалась тяжесть, только не телесная, а вязкая, будто он тонул в грязи, и что-то сдавливало грудь. Но это странное чувство не остановило его.
Чем дальше он шёл, тем сильнее оно давило. Остановиться он не мог: во всём мире осталось только это чувство, а значит, останавливаться не было смысла. Когда оно достигло предела, путь тоже подошёл к концу. Потеряв в дороге всё, он получил взамен лишь чёрную дверь, запертую на замок. Он потянулся открыть её, но кто-то крикнул:
Не надо!
Это была мольба. Мягкий голос долетел до него, но не сломил его волю. Сопротивляясь этому голосу в голове, он взялся за ручку и надавил изо всех сил. Правая рука его мгновенно пошла глубокими трещинами и рассыпалась на сверкающие осколки, обнажая пустоту, а вместе с ним сломался и замок. Дверь приоткрылась, и темноту осветил красный свет.
Но шире дверь не открылась. Сознание начало угасать, а в голове эхом звучали последние слова девушки:
Не покидай меня!
Ⅴ
— Эй, подъем… — голос прозвучал прямо в голове.
Я очнулся лежащим ничком на полу. Со стороны это, должно быть, выглядело жалко: растекшаяся лужица слюны на щеке и полу не оставляла сомнений в «элегантности» моего падения.
— Я вырубился? — бормочу я.
— Нет, картинно рухнул в обморок.
— А, Фуджи, и ты тут.
— К твоему счастью, да, — хмыкнула она, демонстративно отводя взгляд в сторону.
— Какого черта произошло? — поднимаясь, шиплю я.
— Ровно то, о чём я предупреждала. Иллюзия рассеялась, и ты вернулся к постлабиринтное состояние, — невозмутимо пояснила она.
— Серьезно?! Тогда… — Окинув себя взглядом, я с ужасом заметил, что одежда трещит по швам, превратившись в нечто неприлично обтягивающее. — И что теперь делать?! — панически выпалил я, глядя на Фуджи.
— Без понятия.
— Серьёзно, Фуджи?! Не включай режим ледяной статуи, когда всё рушится! Черт возьми!
Ситуация окончательно выходила из-под контроля. Коридор огласил решительный топот — шаги приближались к моей комнате. Мозг отключился. Хуже всего было даже не это, а глухое предчувствие: никто в этом доме меня просто не поймет. От этой мысли внутри всё холодело.
Шаги замерли прямо перед дверью. Раздался голос Лауры: она оповестила, что входит. Черт с ним, подумал я, принимая неизбежное. Хватит прятать последствия Лабиринта.
Я даже не шелохнулся, чтобы прикрыть Фуджи. Какой смысл? Напротив, она могла стать живым свидетелем и поддержать мою безумную историю.
Дверь отворилась. Сначала я увидел привычное, невозмутимое лицо Лауры. Секунда — и оно вытянулось от шока. Она остолбенела, уставившись на меня так, будто перед ней материализовалось привидение.
И в звенящей тишине я выдал шедевр дипломатии:
— Доброе утро?..
Я даже представить не мог, что творится сейчас в её голове. Какие чувства она испытывает, увидев меня в таком обличье?
— Э-это ты… Кевин?..
— Вроде как да.
Следующий вопрос задержался, зависнув в напряжённой тишине.
— Тогда… что с тобой вообще произошло?
— Это долгая история.
Похоже, присутствие третьего лица её совершенно не заботило — всё внимание Лауры было приковано ко мне. Она сделала шаг навстречу.
— Аура твоя, но она изменилась по своей природе. И тело… ты будто повзрослел.
— Да, можно и так сказать.
Лаура призадумалась. Похоже, ей удалось подавить шок и удивление, и её мозг наконец включился в работу. Но её ждало второе потрясение по имени Фуджи. Сперва её сознание упорно игнорировало незнакомку, пока боковым зрением Лаура всё же не выхватила её фигуру.
Голова её мгновенно повернулась в сторону гостьи, и в следующее мгновение она инстинктивно заслонила меня собой, срываясь на крик:
— Ты кто такая?!
Лаура тут же заняла боевую стойку, готовясь атаковать неизвестную нарушительницу. Я попытался мягко коснуться её плеча, чтобы охладить этот внезапный порыв — то ли спасти меня, то ли расправиться с Фуджи.
— Стой, Лаура, она не враг.
— Что? О чём ты?
— Я всё объясню, а сейчас просто успокойся.
— Но… я ведь даже не почувствовала её присутствия! Аура у неё…
Фуджи невозмутимо сидела в стороне, с интересом наблюдая за спектаклем и позволяя мне выруливать из ситуации.
— Уверяю тебя, она не опасна.
Со второй попытки Лаура всё же сбросила боевой настрой и глубоко выдохнула. Я тоже с облегчением перевёл дух, но в этот момент Лаура окинула меня тяжёлым, пронзительным взглядом.
— С тебя подробнейший отчёт. Дошло?
Я нервно сглотнул.
— Угу… то есть, понял…
Когда я попытался начать свою долгую и мрачно-драматичную историю о том, как скитался по Лабиринту, пытаясь выжить, Лаура меня перебила.
— Постой, может, будет лучше, если ты расскажешь всё сразу всем?
Предложение застало меня врасплох. Я уже открыл рот, чтобы уточнить, зачем это нужно, но здравый смысл опередил. Скоро ведь придётся идти к Джону и его семье, а пересказывать эту жуть дважды — чистой воды заморочка. Лаура была права.
— Так это ты вытащила Кевина из Лабиринта? — обратилась она к незнакомке.
— Не «та», у меня вообще-то имя есть. И попрошу уважения к моей персоне.
Лаура опешила. И я её не виню: хрупкая на вид девчонка выдаёт такие замашки.
— Не бери в голову, классическая мания величия.
— Эй! Никакая не мания! — ощетинилась Фуджи. — С высшими существами извольте общаться подобающе!
— С высшим?..
— Да забей, игнорируй её.
— Ну ладно…
Пока Фуджи что-то негодующе вещала в пустоту, Лаура перешла к сути:
— И как она тебя вообще вытащила — поинтересовалась Лаура.
— По правде говоря, я и сам не знаю. В тот момент я был без сознания.
С этими словами мы синхронно повернулись к Фуджи. Встретившись с нашими любопытными взглядами, она лишь ехидно ухмыльнулась.
— Падайте ниц перед моим совершенством! Я — одна из трёх первородных драконов, имя мне Фуджи! — пафосно объявила она, но Лаура безжалостно оборвала её монолог.
— Первородный?..
— Именно.
Лаура многозначительно посмотрела на неё, а затем вынесла вердикт:
— Не особо похоже.
— Че?!
Всё понятно. Согласно рассказам Фуджи, силёнок у неё сейчас кот наплакал. Видимо, Лаура прощупала её ауру — крошечную, едва теплящуюся искру.
— … — Оскорблённая ответом, Фуджи оскалила зубы и бросилась на Лауру со звериной яростью.
Но…
— Ай!
Лаура просто шагнула в сторону, и Фуджи пропахала носом пол, собрав лицом всю скопившуюся пыль.
— К-как ты… Это что ещё такое? — Фуджи коснулась щеки. — Странно жжёт… Что ты со мной сделала, человек?!
— Она ничего не делала, ты сама приземлилась лицом вниз да ещё проскользила так пару сантиметров. Естественно, будет болеть, — вмешался я.
— Боль?.. — Она была ошарашена. — Боль? Голод? Смешно. Я же ведь… — в этот момент до неё дошло. — Точно… Сейчас я больше человек, чем дракон… — Фуджи уставилась на собственные руки, совершенно забыв про саднящую щеку. — Забавно…
— С тобой всё в порядке? Наверное, мне стоило принять твой удар, тогда бы ты не поранилась, — присев перед ней на корточки, попыталась утешить её Лаура.
— Да брось, Лаура, не стоит. Она всё-таки не ребёнок…
— Да, тебе вообще не следовало уворачиваться! Тебе нужно было принять всю тяжесть моей мощи, смертная женщина! — Фуджи воинственно ткнула в Лауру пальцем. — А теперь в знак извинения подними меня на руки!
— Давай я лучше сделаю по-другому.
— В каком смысле?.. П-постой, куда это ты меня поднимаешь?!
Нагнувшись, Лаура подхватила Фуджи и усадила себе на шею.
— Вот так даже лучше.
— Хм. Ладно, пусть будет так.
Картина маслом: Лаура, относившаяся к детям с ледяным равнодушием — знаю по личным шрамам, — катает на шее Фуджи, на вид сущую малявку лет десяти-двенадцати. Идиллия, блин. Если вспомнить, что Фуджи вообще-то не человек, а зловещее создание из Лабиринта, которое методично меня пытало (об этом пункте в официальной версии истории мы, пожалуй, скромно умолчим), зрелище выходило сюрреалистичным до дрожи.
Меня искренне поражало, с какой стоической лёгкостью Лаура переварила всю эту дичь. Но я отлично понимал: настоящий, подробный рассказ и все сопутствующие проблемы нас еще только ждали.
Ⅵ
В общем, Лаура собрала всех в главном зале, где обычно проходили наши чайные церемонии. Джона она попросила временно закрыть чаровальню — дело не терпело отлагательств.
По её задумке, она попытается вкратце ввести домашних в курс дела до того, как мы с Фуджи покажемся на глаза. К несчастью, именно на сегодня была назначена проверка моих способностей для поступления в Академию, да к тому же вечером госпожа Мария должна была уезжать. Настоящий калейдоскоп неприятностей.
Пару минут спустя прозвучал призыв на выход. Нас встретили целым букетом недоумённых взглядов. Окружающие явно пытались сообразить, кто перед ними стоит и откуда взялась эта девчонка.
— Э-это Кевин?.. — первым нарушил тишину Джон. — Если это так, то тебя здорово вымахало.
— Обалдеть… — только и выдавила Сьюзи.
Госпожа Мария осталась нема.
— Ну что, раз вы все его увидели, давай, Кевин, выкладывай, как до такого докатилось, — перевела стрелки Лаура.
— Ладно, всё равно деваться некуда, да?
Всё это время рядом стояла Фуджи. Я очень надеялся, что она поможет дополнить мою версию событий. Сам-то я толком ничего не знал, так что собирался говорить лишь то, что помню и знаю, слегка сгладив самые острые углы.
Все сидели потрясённые. Как вдруг ко мне подлетело тело — с такой скоростью, на которую я даже не успел среагировать.
— Бедный мой мальчик, сколько же боли выпало на твою долю! — Госпожа Мария влетела в меня со слезами на глазах, вжав в своё тело так сильно, что перехватило дыхание. — Ирану врагу не пожелаю такой участи!
Честно говоря, такой реакции от неё я никак не ожидал. Вчера она казалась женщиной, способной идеально держать себя в руках (хотя с Лаурой вела себя открыто).
Сама Лаура сидела, грубо говоря, в глубоком шоке от моего сильно смягчённого рассказа. Боюсь даже представить, что было бы, поведай я всё в деталях. Кроме того, я подробно описал проблемы своего тела: почему я так вырос и как это можно исправить.
— Значит, ты скоро того… умрёшь?
— Заткнись, Джон! — оборвала его госпожа Мария. — Никто не умрёт, мы найдём выход. Скажи же, Лаура?
Лаура ничего не ответила.
— Неужели нет ни единого способа спасти Кевина после всего, через что он прошёл? — встревоженно спросила Сьюзи.
— Нет, мы его найдём! Я в это верю…
— Оптимизм — это здорово, но вы масштаб катастрофы вообще осознаёте? — холодно произнесла Фуджи.
Никто не ответил.
— Так я и знала. Вы до сих пор не осознали, насколько сложна ситуация, в которую угодил этот мальчишка, — тон Фуджи вмиг переменился. Раньше от неё можно было услышать лишь беззаботный голос ребёнка, не способного на столь серьёзную и чёткую речь. — Из-за особенностей Лабиринта, где он пробыл по меркам тамошнего пространства множество лет, его астральное тело подверглось чудовищной мутации из-за временных парадоксов. Пока вы и даже я живём в едином времени — в настоящем, — тело Кевина застряло в парадоксе, соединяющем все возможные временные линии: прошлое, настоящее, будущее. Само мироздание давно должно было стереть подобную аномалию, ведь она противоречит всем законам бытия. Но раньше мне удавалось скрывать этот парадокс; теперь же иллюзия рассеялась, поскольку сил у меня больше не осталось, — подытожила Фуджи.
— А как же насчёт спасения? — с отчаянием в голосе спросила госпожа Мария.
— Его может и не быть. А может, и быть. Мне нужно время, чтобы во всём разобраться.
— Но ты же сама сказала, что его нет!
— По меркам мироздания — и впрямь нет. Но лазейка всё же существует. Так что не спешите хоронить пацана.
Пока они пикировали вопросами и ответами, мы с Джоном и Лаурой стояли молча. Я не понимал, почему Лаура, как и Джон, просто молчит, но где-то на подкорке засело жгучее предчувствие: мне действительно суждено умереть. Вся надежда теперь сводилась к тайным планам маленькой драконицы.
Дальше разговор пошёл по более мирному руслу, и тяжёлая обстановка наконец-то сошла на нет. Выдохнули все.
— Хорошо, я верю, что Котёнок выживет, и всё будет хорошо! Так что, вчерашнее тестирование… ты всё ещё хочешь его провести, Котёнок? — она посмотрела на меня.
Я? Это я — Котёнок? С каких пор?
Впрочем, препираться я не стал и просто ответил:
— Да, в принципе, это никак не помешает.
— Мне нравится твой настрой, Котёнок! Правда, тебе бы сначала переодеться во что-то более свободное для проверки твоих навыков, — порекомендовала она, окинув взглядом мою обтягивающую одежду.
— Д-да, вы правы, — согласился я. — Но у меня из одежды вроде ничего не осталось, всё сгорело… — неожиданно вспомнил я.
— Это не проблема. Не хочешь сходить за новой одеждой, Кевин? — предложила Лаура, впервые подав голос после моего откровения.
— Почему бы и нет?
— Да, отличная идея! А пока, в качестве сменки, можешь надеть что-нибудь из вещей Джона, — предложила госпожа Мария.
— Сейчас принесу тебе что-нибудь, Кевин, подожди, — бросил Джон и умчался к себе.
— А я тогда, пока вы не вернётесь, быстренько подготовлю для вас мини-арену, — добавила она и тоже удалилась восвояси.
Сьюзи осталась присматривать за чаровальней, а Фуджи категорически отказалась куда-либо идти, сославшись на то, что ей лень передвигаться на своих двоих. В общем, все разошлись.
Ⅶ
Одежда от Джона сидела в обтяжку — сказывался скачок роста, — но носить её было уже можно. Только я застегнул последнюю застёжку, как в комнату постучали.
— Лаура. Можно?
— Да, входи, я свободен.
Она проскользнула внутрь, явно собираясь с духом.
— Лаура, что-то серьёзное?
— Послушай… давай присядем, — голос её звучал глухо.
Мы сели на кровать.
— Ну, выкладывай.
Она мучительно подбирала слова для темы, которая явно сжигала её изнутри. И вдруг выдала то, от чего у меня внутри всё похолодело:
— Прости меня…
— Чего?
— Прости, что не уберегла… — в её голосе плескалась такая бездна боли, что на мгновение мне стало не по себе. — Я обязана была это предотвратить. Ты не должен был оказаться в этом кошмаре. Будь я сильнее, осторожнее… Я каждый день прокручиваю это в голове. Что было бы, не позволь я тебе уйти в тот день? Мир слишком дикий и безжалостный, я просто хотела оградить тебя от него, защитить любой ценой. Но вышло всё наоборот.
Я смотрел на неё во все глаза и не верил ушам. Винить Лауру?! После всего, что она для меня сделала? Кормила, растила, вытаскивала из любых передряг? Да у меня в мыслях не было перекладывать на неё вину!
— Я должна была столько всего изменить, сделать тысячу вещей по-другому, но я… я лажала снова и снова…
— Прекрати! — выпалил я, не выдержав. — Какая к чёрту вина? Ты бредишь! Я не виню тебя ни в единой секунде этого кошмара. Наоборот… я выжил только потому, что ты была рядом. Ты даже не представляешь, что для меня значишь.
Я осёкся, тяжело дыша. Лаура молчала. Время в пустой комнате будто застыло, оглушая гулким эхом моих собственных слов. Всё рухнуло так внезапно; захлёстнутый эмоциями, я выплеснул первое, что сорвалось с языка. Правильно ли это? Стоило ли вообще открываться? Мучительные мысли роились в голове, пока Лаура не прервала тягостное молчание:
— Пожалуй, нам стоит поторопиться с одеждой. Я буду ждать внизу, — бросила она и скрылась за дверью.
А я остался сидеть, не в силах её остановить. Не в силах сказать главного — того, насколько глубже она укоренилась в моей жизни, став единственным островком надежды.
Ⅷ
Отоварился я быстро: тёмно-синяя футболка-поло, чёрные брюки и обувь в придачу. Магазинчик оказался тем самым, куда я захаживал «в давние времена» (хотя на самом деле прошло совсем немного). Разве что новые лица продавцов и пропавшие куда-то стеллажи выдавали перемены — заведение слегка обновилось.
Пока мы с Лаурой подбирали мне гардероб, я сознательно не возвращался к нашему недавнему разговору. Это была слишком больная тема, которая лишь испортила бы настроение обоим. Рано или поздно нам придётся к этому вернуться, но точно не сейчас, когда проблем и без того выше крыши.
Вернувшись домой, мы обнаружили, что так называемая «арена» полностью готова. Госпожа Мария сразу успокоила нас, сказав, что возвела вокруг защитный барьер, так что имущество в округе точно не пострадает. Тем временем Сьюзи вовремя подсуетилась с тренировочным оружием.
— Итак, по моему сигналу бой начнётся, — Госпожа Мария вскинула руку. — Начали!
Рука взметнулась вниз, и воздух между нами мгновенно накалился.
— Готов? — зачем-то бросила Лаура, хотя сигнал к началу уже прозвучал.
— Да, — всего-навсего ответил я.
В следующую секунду её силуэт смазался. Вспышка — и она уже перед самым моим лицом! Реакция сработала на чистом адреналине: деревянный клинок встретился с её мечом в звонком ударе. Парировав коварный выпад снизу, я заставил её отпрыгнуть назад для перегруппировки. Она не церемонилась. Пытаться остановить её лобовой удар было сущим самоубийством — руки онемели от отдачи. Усилив ауру вокруг клинка и тела, я ринулся в контратаку. Клинки слились в сплошной град ударов. Ни единой бреши ни у меня, ни у неё. Каждый взмах порождал мощную ударную волну, разгоняющую пыль по арене.
Приходилось импровизировать: гасить чудовищную инерцию ударов, перенаправляя вектор движения. Правда, из-за бешеного темпа это удавалось с трудом, и часто приходилось подстраиваться на лету, уходя от урона. В обороне я стоял намертво, но оставалось главное — пробить её защиту.
Резкий свист рассекаемого воздуха возвестил о новом рывке — Лаура снова сократила дистанцию быстрее, чем я успел моргнуть. Её клинок описал сложную дугу, грозя выбить оружие из моих онемевших рук. Я еле успел сместить корпус, пропустив удар в считанных миллиметрах от груди.
С каждым мгновением темп только нарастал. Если продолжать в том же духе, я неизбежно выдохнусь: моё новое тело, хоть и стало сильнее после Лабиринта, ещё не до конца привыкло к собственным габаритам и нагрузкам, а старые рефлексы требовали адаптации. Мне нужен был нестандартный ход. Защищаться вечно было невозможно.
Рискнуть или проиграть по классике? — пронеслось в голове.
Я решил сыграть ва-банк. В очередной раз отражая её атаку, я намеренно ослабил хватку правой руки, позволив её мечу отбросить мой клинок чуть в сторону.
Это была брешь. Ложная, но безупречная. Лаура мгновенно считала этот момент — её взгляд блеснул, и она пошла в молниеносный прямой выпад, целясь остриём тренировочного меча мне в плечо.
Но это была ловушка для нас обоих. Вместо того чтобы пытаться парировать или отпрыгнуть назад, я резко подался корпусом вперёд, пропуская её клинок в опасной близости от себя, но одновременно используя инерцию её же атаки. Моя аура вспыхнула ярче, концентрируясь в ногах и плечах. Я буквально впечатал себя в траекторию её движения, мгновенно сокращая дистанцию до упора.
Глаза Лауры расширились от неожиданности — она явно не рассчитывала на такой безрассудный манёвр. Мой деревянный меч, описав короткую, но сокрушительную дугу, остановился ровно в сантиметре от её ключицы.
На мгновение на арене повисла абсолютная тишина. Даже звуки внешнего мира словно растворились за защитным барьером госпожи Марии.
— Хм… — уголки губ Лауры дрогнули в едва заметной улыбке. — Грязно. И донельзя рискованно. Но… сработало.
Я с хрипом выдохнул. По спине бежал холодный пот, в мышцах горел огонь, а деревянный брусок в руке вдруг отяжелел свинцом.
— Ну что, ничья?! — восторженный крик Сьюзи прорезал тишину арены.
Бой закончился быстрее, чем я ожидал. Раньше я мог только беспомощно проигрывать ей, а сейчас Лаура вела себя куда серьёзнее. Хотя чего уж там: в реальном бою на смерть опыта у неё всё равно вагон, так что мне бы не поздоровилось.
Я разжал пальцы, и тренировочный меч со стуком упал на землю. Тишину арены нарушили звонкие хлопки госпожи Марии.
— Это было хорошо. Неудивительно, что ты сумел выжить в Лабиринте. Способность к адаптации у тебя потрясающая, Котёнок! Правда, опыта ещё нужно набраться. Но теперь я вижу, какими качествами воина ты обладаешь, — похвалила она, а затем предложила нечто интригующее: — Не желаешь проверить наличие склонности к стихиям?
— Стихиям? То есть… магии?
— Магия? Впервые слышу это слово, — задумчиво протянула она. — Но эта проверка покажет, с какими природными элементами у тебя есть связь.
— А, вот оно как. Для академии это важно, да?
— Да, совершенно верно. Там тебе предстоит изучать основы владения стихиями, но иметь хотя бы базовое представление всё-таки необходимо, — пояснила она, продолжая раскрывать систему отбора. — Допустим, ты не знаешь, какая стихия в тебе преобладает — тогда вступительные экзамены ты не пройдёшь. Требуется продемонстрировать хотя бы одно низкоуровневое заклинание из школьной программы. Это скорее проверка того, как усердно ты учился раньше.
— Ясно. А сколько времени осталось до отбора?
— Примерно две недели. Даты вечно плавают, но ты не паникуй. Кое-чему за это время научиться вполне реально. А фехтование у тебя и так на должном уровне, чтобы успешно пройти отбор.
Она рассуждала так, будто я уже полностью готов к поступлению. И тут я вспомнил об ещё одной важнейшей детали:
— Эм, а письменные тесты? Они же наверняка тоже есть.
— Да, конечно. Думаю, Лаура дала тебе базовые школьные знания, верно? — спросила она, переводя взгляд на Лауру, стоявшую чуть позади меня.
Та виновато опустила глаза, храня красноречивое молчание.
— Только не говори мне, что нет… — госпожа Мария выпала в осадок. — Ну что ж, тогда тебе придётся не только осваивать заклинание, но и нагонять всю школьную программу с нуля. — Она тяжело вздохнула, косо поглядев на Лауру. — Я бы и сама тебя всему обучила, но мне нужно уезжать.
Поразмыслив пару секунд, она нашла «крайнего»:
— Пусть Сьюзи тебя подтянет.
— Я?! — у Сьюзи аж дар речи пропал.
— Да, вы ведь всё равно в одну академию поступаете.
— В одну? — на этот раз удивился уже я.
— Да-да, всё верно, детки. Будете учиться вместе, так что учитесь помогать друг другу с этого момента.
— Если ты не против, я полагаюсь на тебя, Сьюзи, — сказал я, глядя на неё.
— Э-э… ладно, — обречённо вздохнула она, сдавшись под натиском обстоятельств.
— Вот и решили. Прекрасно. Я объясню ей, как тебя обучать, но учти: поблажек не жди, ты обязан поступить, — строго добавила госпожа Мария.
— Понял, сделаю всё возможное! — отрапортовал я.
На этом проверка моих физических навыков подошла к концу, хотя до финала было ещё далеко. Следующим пунктом госпожа Мария планировала выяснить, с какими элементами я способен взаимодействовать. Впрочем, меня этот вопрос волновал ничуть не меньше.
Мы прошли в дом. Фуджи уже была внутри, но даже не спросила, как я справился с тестом. Остановившись в зале, где было свободнее всего, госпожа Мария начала объяснять основные вещи:
— Существует множество различных стихий, однако речь пойдёт о пяти основных элементах. Их принято делить на обычные и редкие, отчего и способы проверки бывают разными. Но поскольку нужного прибора под рукой нет, придётся воспользоваться проверенным старинным методом.
С этими словами госпожа Мария жестом подманила меня к себе и продолжила:
— В каждом человеке течёт эфир. Поскольку я уже давно освоила свою стихию, то могу помочь тебе нащупать твою. Так что раздевайся...
— Ч-чего?!
— О-ой! Я имела в виду, сними только верх!
Я опешил от столь внезапного требования, но деваться было некуда. Я снял футболку, отдал её Лауре и повернулся спиной. Прохладная ладонь Марии мягко опустилась мне между лопаток.
— Сначала полностью обволокни себя эфиром, — тихо произнесла она. — А по моему сигналу сожми эту ауру и направь её извне прямо к центру своего тела.
— А вы что будете делать? — уточнил я.
— Отслеживать колебания эфира у тебя внутри. Ну и направлять его поток, если начнёшь сбиваться.
— Понял.
— Тогда начинаем.
Дождавшись сигнала, я стал сгущать эфир, формируя из него подобие защитной оболочки. Сперва энергия вырвалась из-под контроля и окутала меня беспорядочным маревом, но шаг за шагом я утихомирил поток и придал ему устойчивость.
— Теперь втягивай, — раздался тихий голос госпожи Марии.
Вернуть эфир обратно в каналы оказалось не так уж трудно: разросшаяся аура послушно сожглась и ринулась прямо внутрь.
Когда всё было кончено, я замер в ожидании вердикта. Но госпожа Мария лишь разочарованно выдохнула:
— Я ничего не почувствовала...
— А?
— Не знаю даже. Странно всё это.
— Может, я что-то не так сделал?
— Нет, — тут же вмешалась Лаура, всё это время внимательно наблюдавшая за процессом. — Я следила за потоками, ты всё выполнил верно.
— А что вообще должно было произойти?
— На самом деле всё не так сложно. После того как ты выпустил эфир наружу, он должен был соприкоснуться с элементарными частицами, в которых заложена изначальная формула первоэлементных частиц. Сам по себе эфир человека бесформенен. Он приобретает свойства стихии только при контакте с первоэлементными частицами — мельчайшими проявлениями фундаментальных элементов, существующими в окружающем мире. Затем ты должен был впитать эфир обратно: внутри твоего духа он расцвёл бы и показал, с какими частицами у тебя есть связь. Тогда я смогла бы активировать их своими частицами. Но у меня ничего не вышло…
— Значит, у меня вовсе нет стихии?
— В том-то и дело, что всё намного сложнее. — Госпожа Мария нахмурилась и снова уставилась мне в спину. — Будь у тебя полное отсутствие элемента, я ощутила бы звенящую пустоту. При слабой связи — хоть какой-то отклик. А будь твоя стихия редкой — возникло бы искажение резонанса.
— И что вы хотите этим сказать?
Госпожа Мария замолчала, выдерживая паузу, словно сама не до конца верила своим слова.
— Ничего.
— Вы уже это...
— Ты не понял, — отрезала она. — Я не почувствовала даже твоего присутствия.
— В каком смысле?.. — от такого ответа госпожи Марии у меня внутри всё похолодело.
— Когда элементарные частицы взаимодействуют с эфиром, внутри них возникает резонанс. Элементарные частицы «договариваются» друг с другом, ведь в их структуре есть не только первоэлементные частицы, но и множество других. После этого те первоэлементные частицы, с которыми твой эфир находит связь, вступают во временный симбиоз и уходят в твоё тело: сначала в астральное, а затем в дух. Там они должны расцвести и положить начало твоему постоянному союзу со стихиями. Но внутри тебя они просто не нашли путь к астральному телу.
И как мне на это реагировать? В смысле «меня вообще нет»? От такой мысли по коже побежали мурашки, а внутри зародился страх: а являюсь ли я вообще собой?..
— Женщина всё разъяснила правильно, за исключением одной детали, — подала голос Фуджи, наконец сменив вальяжную позу. — И Кевин сделал всё верно, и ты не ошиблась. Вот только рассуждения о душе тут вообще мимо.
— И в чём же именно проблема? — сдержанно спросила госпожа Мария.
— Проблема заключается сразу в двух факторах, — сказала Фуджи, показав два пальца. — Первый — наличие двух душ в одном теле.
— Двух душ?.. — переспросила госпожа Мария.
— Да. Я вообще существую благодаря Кевину, поскольку наши души находятся в едином поле. Спиритуальные частицы слились в общую структуру. Так что, даже проникнув в астральное тело Кевина, первоэлементы не смогли бы найти нужную душу — ведь в нормальном виде её там нет.
Выражение лица госпожи Марии изменилось: похоже, она начала понимать, о чём говорит Фуджи.
— Следующая проблема — его астральное тело, которое разбросало по виткам временных линий. Оно представляет собой парадокс, существующий сразу на нескольких временных уровнях. Поэтому первоэлементные частицы, пытаясь войти внутрь, не могут закрепиться в одной его структуре. Они словно теряют точку, к которой должны привязаться, и рассеиваются. Как-то так.
Обрушив на нас этот дамп сложнейшей информации, Фуджи как ни в чём не бывало сложила руки на груди. А мне от устройства собственного тела стало по-настоящему страшно.
— Вот оно что... — потрясённо пробормотала госпожа Мария. — О подобном я даже помыслить не могла.
— И как мне теперь узнать, к каким стихиям у меня сродство?
— С твоим-то астральным телом? Никак, — пожала плечами Фуджи. — Элементарные частицы с тобой просто не сработают.
— Вот досада! — огорчилась госпожа Мария. — И как ты тогда будешь осваивать заклинания? Без них сдать отборочный испытательный тест будет крайне тяжело. Если только...
— Если только что?
— Если ты не покажешь настолько феноменальное владение мечом, что тебя безговорочно признают гением. В таком случае тебя переведут на кафедру, где упор делают именно на фехтование и базовую работу с эфиром.
— Понятно... — вздохнул я.
Сколько лишней мороки — и всё из-за выкрутасов моего собственного тела.
— В таком случае, Котёнок, тебе пока придётся сосредоточиться только на фехтовании и школьной программе. На этом всё, — подвела итог госпожа Мария.
Я лишь молча кивнул. Конечно, было досадно так и не получить ответа, к которому я так рвался всей душой. Оказаться в мире, где люди запросто швыряются огнём и плетут сложные заклинания, и осознать, что сам ты на такое не способен... Что и говорить, приятного мало. Но внешне я не подал вида. Я видел, как сильно все стараются мне помочь, поэтому не имел права никого упрекать. Похоже, судьба с самого начала не собиралась делать мне подарков.
Ⅸ
Прошёл день, и Лаура сказала, что наконец договорилась с продавцом о покупке дома. Сегодня мы переезжаем. Остаток вчерашнего дня я провёл за зубрёжкой вместе с Сьюзи. Она объясняла так чётко и легко, что даже я сразу понимал, о чём речь. Школьный материал местами был сложным, местами совсем простым. Он оказался смесью знаний из моего мира и этого. Здесь рассказывали про эфир: как он работает и как пропитывает этот мир. Были и простые темы: ботаника, физические явления, математика, история. Всего понемногу.
— Спасибо тебе за то, что дали нам крышу над головой, — с теплотой в голосе обратилась Лаура к Джону.
— Да брось, пустяки. Всегда рад помочь близкой подруге. Попрощавшись, они по-дружески обнялись. Затем Лаура повернулась к Сьюзи:
— И тебе огромное спасибо, что взялась обучать Кевина. — Да без проблем, — откликнулась та. Посмотрев в мою сторону, она добавила: — Если что, приходи завтра после обеда, продолжим занятия. — Да, спасибо.
Присутствовали абсолютно все, за исключением госпожи Марии: ей пришлось срочно уехать по делам дирекции академии. Впрочем, мы попрощались ещё накануне, так что ушли с чистой совестью.
— Ладно, нам пора, — произнесла Лаура, и мы покинули дом Джона.
Наш новый дом оказался не так уж далеко — где-то в часе прогулочным шагом. Если идти быстрее, ушло бы и того меньше времени.
— Э-это… наш дом? — опешил я, застыв у ворот.
— Ага, — просто ответила Лаура.
Я не верил своим глазам. Здание снаружи казалось невероятно впечатляющим! Район вокруг тоже выглядел престижным и ухоженным. Двухэтажный особняк с панорамными окнами, выходящими на город, смотрелся уж больно роскошно. Откуда у неё средства на подобную роскошь?
— Давай заходить, — перебила мои мысли Лаура.
Я молча кивнул, и мы вошли. На участке возле дома раскинулся ухоженный ботанический сад, прекрасно дополнявший атмосферу этого места. Всё смотрелось невероятно богато и эстетично. Впрочем, интерьер впечатлил меня ничуть не меньше экстерьера. Прямо от входа тянулся коридор, упиравшийся в величественный зал. По бокам виднелись двери в соседние комнаты, а неподалёку огибала стену лестница, ведущая наверх. Слева на первом этаже находилась кухня, справа — уютная гостиная с красивой мебелью, а чуть дальше обустроили отдельную уборную. На втором этаже, как и предполагалось, располагались три жилые спальни.
Наш прошлый дом даже рядом не стоял с этим особняком. Здесь всё выглядело куда шикарнее и современнее. Впрочем, какая разница, насколько роскошны стены? Главное, что мы перебрались из лесной глуши в город, где перед нами открывалась масса перспектив.
— Выбирай себе любую комнату, какая понравится, и… — Лаура перевела взгляд с меня на силуэт у меня за спиной. — Стоп. А её куда девать?
— В каком смысле «куда»? Я стану спать в одной комнате с этим пареньком.
— Исключено! — мгновенно отрезала Лаура.
— А меня твоё мнение не волнует.
— А должно!
— А вот и не должно.
Наблюдать за этой перепалкой было дико: не скажешь ведь, что одна из них в одиночку уничтожит армию, а вторая и вовсе древний дракон. Выглядело это комично.
— Фуджи, брось, — подал голос я. — Тебе действительно лучше поспать отдельно. Спален тут как раз три штуки.
Поняв, что численный перевес не на её стороне, Фуджи смирилась и отступила. Наконец и я смог определиться со своей спальней.
— В таком случае я обустроюсь здесь, — определилась Лаура.
На этом расселение завершилось, и каждый занял свой угол.