Бум! Бум! Бум!
Снаряды самоходных орудий «Минотавр» с воем обрушивались на накатывающую орду мутантов. Артиллерия вырывала в гуще тварей одну зону пустоты за другой, но эти бреши тут же заполнялись новыми мутантами. Казалось, им не было числа, и они с визгом захлёстывали позиции Сил обороны.
— Огонь!
Командир роты Арье Рог, сверкая алым механическим глазом, первым нажал на спуск. Бойцы на позициях открыли огонь вслед за ним. Автоматические винтовки, тяжёлые болтеры изрыгали языки пламени, и перекрёстный ливень пуль хлестал по наступающим мутантам, разрывая плоть в клочья. Под шквальным огнём орда мутантов, словно приливная волна, ударившаяся о дамбу, на мгновение замерла. Но длилось это недолго. Задние ряды мутантов карабкались по трупам сородичей, продолжая атаку. Вскоре отдельные твари прорвались сквозь свинцовый занавес и ринулись к позициям.
— Тяжёлая пехота, остановить их!
Ряды пехотинцев в карапасной броне выступили вперёд. Размахивая силовыми топорами и цепными мечами, они встречали прорвавшихся мутантов. Один уродливый монстр за другим налетал на них и падал замертво, забрызгивая всё вокруг кровью. Хотя оборона держалась плотно, отдельные твари умудрялись просочиться сквозь заслон тяжёлой пехоты и атаковать беззащитных стрелков.
— А-а!
Один мутант повалил бойца наземь и вспорол ему живот. Раненый кричал, пока очередь из винтовки не оборвала и его, и мутанта. Таков был молчаливый уговор: избавить от страданий. Никто не отступал. Потому что в пяти километрах за позициями лежал жилой квартал, где были их семьи.
— Сдохните, отродья!
Арье своей механической рукой с размаху рассёк цепным мечом бросившегося на него мутанта пополам. Кровь и ошмётки брызнули в лицо, делая его алый аугметический глаз ещё более жутким.
— Держаться! — взревел он. — Ещё пятнадцать минут, и мы выметем эту нечисть подчистую!
Это была уже вторая волна мутантов за месяц, и оборонительный корпус накопил немалый опыт. Однако с ходом сражения бойцы начали выдыхаться. Всё больше солдат падало под натиском мутантов, которые грызли их, не давая сопротивляться. Крики агонии разносились по всему фронту.
— Проклятый отдел тыла! Людям даже животы набить нечем, откуда взяться силам для битвы!
Снабжением оборонительного корпуса занимался тыловой отдел Шпиля. Но тамошним чиновникам не было дела до жизни солдат. С каждым днём нагрузка на Силы обороны росла, а пайки бойцов, наоборот, урезались всё сильнее, почти сравнявшись с рабочими. Какая уж тут боеспособность?
— Убью! Прикончу этих мерзких тварей! — Арье с рёвом рванулся в бой, но, утратив бдительность, был сбит с ног мутантом. Выхватив пистолет, он разнёс череп твари, но тут на него накинулись новые.
Он не успевал среагировать!
Бах! Бах! Бах! Раздалась сладкозвучная дробь болт-пистолета. Пули точно поразили головы мутантов, отправив их прямиком к Богам Хаоса.
— Жив, одноглазый? — раздался спокойный голос стажёра-стратега, хитрого парня по имени Кейс Лейт. Он говорил, попутно вгоняя новый магазин в пистолет.
— Не дождётесь. Отец с детства твердил, что я живучий: все сдохнут, а я нет, — Арье поднялся на ноги и сплюнул кровавую слюну. — Так и вышло: все мертвы, а я ещё здесь!
Уставившись на Кейса, он резко спросил:
— Ты где прятался?
Кейс славился в роте своей хитростью и крайней осмотрительностью. Стоило начаться бою, как его и след простывал. Но удивительнее всего было то, что он всякий раз появлялся в самый критический момент и добивался выдающихся результатов.
«Бог-Император хранит», — каждый раз так Кейс объяснял свою удачу.
— Где я мог быть? Всё время у тебя за спиной, наблюдал за полем боя.
Арье среди солдат звали «ветераном, пережившим сотни битв», так что за его спиной было сравнительно безопасно.
— Хитрый паршивец, — Арье с презрением отнёсся к поведению Кейса. — Мужчина должен смотреть страху в лицо!
— Я это называю «думать головой», не то что ты — зверь зверем! — парировал Кейс, поднимая пистолет и направляя его назад, ствол угодил прямо в раззявленную пасть подкравшегося мутанта. Бах! Едва тварь осознала, что произошло, как её голова разлетелась от болта.
— Я вылез из Под-улья, там только звери и живут. — Арье схватил одного мутанта за глотку, швырнул на землю и с хрустом раздавил ему череп ногой. Тяжело дыша, он глянул на Кейса. — Ну, что надумал?
— Ты не заметил, что эта волна мутантов гораздо слабее предыдущей?
— Вроде слабее, — прикинул Арье, продолжая рубить. — Эти твари уже не такие свирепые, как раньше.
— Они будто бегут, — нахмурился Кейс, словно осенённый догадкой. — Нет, они точно бегут от кого-то!
— С чего ты взял?
— Это значит, что за ними гонится кое-что пострашнее. Оно вот-вот будет здесь!
Осознав это, Кейс немедленно принял решение:
— Быстро найди связиста! Мы должны доложить коменданту и всех предупредить!
Грохот! Едва он собрался действовать, как на дальней позиции раздался чудовищный взрыв, взметнув облако дыма. Это был их первый трубный рубеж! Взрыв прогремел в тылу линии обороны. Это значило, что нечто прорвало защиту насквозь, и точка взрыва находилась прямо в штабе их коменданта! Дело дрянь!
— Проклятое чудовище! Парень, что нам делать? — Арье растерялся.
— Позаботимся сначала о своём рубеже, — Кейс помрачнел. Прислушавшись, он уставился в чёрный зев транспортной трубы. — К нам идёт что-то крупное!
Содрогания внутри трубы становились всё явственнее, словно гигантское существо неслось галопом, издавая оглушительный грохот! Арье тоже заметил это и сглотнул:
— Вот это зверюга!
— Судя по поступи, тварь весит не меньше пяти тонн! — Кейс глубоко вздохнул. — Готовимся к обороне!
Из транспортной трубы мутанты больше не лезли. Тех немногих, что ещё оставались на поле, бойцы добили. Все взоры обратились к гудящей трубе — оттуда должно было появиться нечто ужасное!
— Держать оборону! — взревел Арье Рог. — Все стволы — на устье трубы! Как только появится — палить без промедления! Разнести эту тварь в клочья!
Приказ был отдан. Самоходные орудия на позиции быстро изменили угол наводки, взяв на прицел вход в трубу. Солдаты перестроились и навели оружие в ту же точку. Все затаили дыхание, ожидая появления монстра!
Р-Р-Р-А-А-А!!!
Из транспортной трубы донёсся ужасающий рёв. Звук был душераздирающим и кошмарным, словно сама реальность готова была разорваться! Волна первобытного ужаса прокатилась по спинам бойцов, ледяным холодом сжав сердца. Чудовище приближалось!