Переговоры

Том 2 глава 1 - Переговоры

Часть 1

Великая империя Чернольф. Столица — Пафар.

Величественный город, переживший немало войн и предательств, но, несмотря на все невзгоды, он стоит так же крепко, как горы. Высокие стены отбрасывали длинные тени на шумные проспекты и узкие, извилистые переулки. Воздух, как всегда, был свеж, словно после дождя.

В западном квартале располагался район знати. Роскошные магазины, дорогие рестораны и сама знать — всё это находилось в этом богатом районе. Прогуливаясь по нему, невозможно было не изумиться красоте местной архитектуры, которая напоминала архитектуру Великобритании в средние века.

В восточном квартале находился огромный рынок. На этом рынке можно было встретить практически всё: от вещей повседневного быта до магических предметов, и, если повезёт, — аксессуары из других миров. Но цены на такие товары очень сильно кусались.

Северная и южная части столицы — это жилые районы, где живут городские жители.

В центре города стоит Дворец. Огромное величественное чёрное здание, сделанное из чёрного камня из Хребта Чёрного Гиганта. Восемь сторожевых башен окружают дворец. Ворота невероятно огромные: двадцать метров в ширину и тридцать в высоту. Огромные металлические двери толщиной четыре метра открывались с помощью мощного механизма, подпитанного магией. Перед дворцом возвышалась величественная статуя основателя империи Чернольф — Артура Белева на огромном чёрном волке. Легендарный воин, который вместо брони носил белую шкуру монстра высокого ранга, похожего на волка, одного из двадцати волков Фенрира. Вокруг статуи был разбит величественный сад с самыми разнообразными цветами и деревьями.

Дворец сегодня был особенно оживлённым, намного живее, чем обычно. Сегодня был невероятно важный день. Союз великих империй собирался сегодня в Пафаре. Император Великой империи Чернольф — Филипп Второй, император Золотого Вугора — Траин Третий и император великой эльфийской империи Манаг — Эстес Шестнадцатый. Трое по-настоящему величайших правителей своей эры.

Высокий черноволосый мужчина сидел на балконе дворца. Его тёмно-зелёные глаза смотрели вдаль, туда, где виднелись изумрудные луга и строгие горы. Потирая подбородок со щетиной, он задумался: «Интересно, что же лучше? Закат или всё-таки рассвет?» Отвлёкшись на свои мысли, он не заметил, как девушка в наряде служанки налила в его чашку ещё порцию чая.

Вернувшись от своих мыслей, Филипп Второй протянул руку к чашке, которую подавала ему служанка.

—Ароматный чай. — Сделав глоток алого восхитительного напитка, он отложил чашку в сторону и снова принялся любоваться дивным видом далёких лугов и гор.

Вскоре он увидел две повозки, которые неспеша ехали по улицам столицы по заранее приготовленному маршруту. Дороги там были перекрыты, чтобы гости не задерживались и не было внезапных нападений. Одна повозка была практически сделана из чистого золота, увешана дорогими камнями и с красными занавесками на окнах. Её сопровождали сто низкорослых воинов в сияющих доспехах из особого сплава металлов, который можно найти только на территории Вугора. Невероятная роскошь и эффективность.

Вторая карета была более скромной. Сделанная из тёмного дерева, украшенная замысловатыми узорами, на ней висел герб эльфов. Сопровождали её также сто воинов, только это были высокие эльфы в доспехах белых, как свет.

— Беги, быстро подготовь Марка к встрече, а также позови ко мне Томаса. Гости прибыли, осталось лишь дождаться апостола Иэлу, — сказал Филипп спокойным, радостным голосом.

—Будет исполнено, повелитель. — Сказав эти слова, горничная удалилась и направилась к покоям Марка.

Через несколько минут на балкон вышел блондин с золотистыми длинными волосами.

—Том, рад тебя видеть, — сказал Филипп, уперев голову в правую руку и глядя на Томаса Белмеда.

—Здравствуй, Филипп. Что за дело ко мне?

—Ну, ты же знаешь, что за сегодня день, не так ли?

—Да, помню. — Лицо Томаса исказилось от недовольства. Другие дворяне попытались бы это скрыть, но не Томас.

—Чего такой кислый, как…? Сейчас, дай вспомнить, а точно — лимон! Чего такой кислый, как лимон?

—Ты знаешь, как я отношусь к «героям» из других миров.

—Ты же знаешь, что наш мир стоит на пору величайшей войны за всю историю. По-твоему, нам не пригодятся призванные герои?

—Именно так. В нашем мире полно искусных воинов и невероятно сильных представителей рас, а эти так называемые «герои» — как всегда, просто кучка бесполезных детей, которые утонут в собственном эго! Никто другой, как я, знает, что призванные являются лицемерами.

По лицу Томаса можно было понять, что он в ярости, хоть и сдерживается. Томас не питал никаких тёплых чувств к героям. Однажды они предали его детское доверие, и вся его родная деревня была истреблена монстрами. С тех пор он считал, что титул героя нужно заслужить, а не ходить с ним как с украшением по праву призыва.

— Томас, я понимаю твою боль, я тоже знаю, что такое предательство. Но у нас нет выбора. Небеса и Бездна не сидят без дела, а Апостолы нам не помогут — они не имеют права.

—Я всё понимаю, но всё же…

Филипп немного задумался, размышляя, как сменить тему разговора. И наконец придумал.

—Кстати, Том, а как там Кодзиро?

Томас немного подумал и сказал:

—Он сейчас в Аире и пробудет там ещё год, после чего три года проведёт недалеко от столицы, у Водопада.

—В смысле? Что он там забыл?

—Он ждёт прихода своего будущего ученика. Касиана, сына Ареса и Катерины.

—Вот чёрт! — Филипп был очень удивлён. Он не ожидал, что Кодзиро вообще захочет себе учеников, кроме своей дочери.

«Значит,какого-то пацана он взял, но отказался брать моего Марка. Обидно, однако, тварюга», — мысленно сказал себе Филипп.

Немного кашлянув, Филипп продолжил: — Давай пока обсудим пару вопросов и выпьем чаю с пряностями из западных земель. — Филипп указал на небольшой столик, рядом с которым стояла вторая горничная.

Сев за стол, Филипп продолжил диалог о Кодзиро.

—Помнится мне, он отказался взять Марка в ученики, хотя у него есть талант к ближнему бою и магии.

—Филипп, скажу тебе как другу. Кодзиро нашёл маленькое чудовище в облике невинного ребёнка.

—Да ну? И что же такого особенного в этом Касиане? — немного посмеявшись, сказал Филипп.

—Он пробудился в десять лет, а его запасы маны, хоть и ниже среднего, но его запасы энергии хаоса поражают воображение. Они больше, чем у любого, кого я видел, включая апостолов.

Лицо Филиппа исказилось от удивления. Он не ожидал услышать такое. Филипп думал, что Томас скажет что-то вроде того, что у мальчика хорошие запасы маны и энергии хаоса, а также невероятный талант. Но запасы энергии Хаоса больше, чем у апостолов? Пробуждение в десять лет? Это нечто из ряда вон выходящее.

Филипп от шока поперхнулся едой и начал кашлять, пока это не прошло.

—Да не может такого быть! Если такой ребёнок действительно существует в нашем мире, то это огромный шанс для нас, а учитывая, что он родился в моей империи, это будет отличный политический инструмент.

Томас давно знал Филиппа как честного человека, который привык говорить всё прямо. Филипп, завоевавший любовь народа и поддержку клана искателей приключений «Золотой Ветер», лидером которого по сей день является Томас Белмед, и с помощью великого воина Ареса сверг своего отца, устроив дворцовый переворот. Всех своих братьев и сестёр он должен был убить, чтобы они не могли претендовать на трон, но он проявил милосердие и отправил их в ссылку в разные уголки мира, запретив им даже приближаться к Чернольфу.

— Филипп, я собираюсь использовать этого мальчика в будущем в своих целях. Благодаря Кодзиро этот ребёнок будет на моей стороне, я в этом уверен. Думаю, лет через восемь я достигну своей давней мечты.

—Ты, как всегда, загадочен, Том. Но это мне в тебе и нравится, благодаря этой черте я и сделал тебя дворянином. Хотя ты честным трудом получил этот титул, не то что эти лицемерные псы.

Старые друзья ещё долго обсуждали разные темы, пока не вмешался старый дворецкий.

—Ваше величество, господин Томас Белмед. Гости прибыли, — сказал дворецкий, сделав полупоклон.

—Отлично! Пошли, Томас! Гости, похоже, уже ждут нашего прихода.

Часть 2

Зал переговоров.

Огромное помещение, украшенное произведениями искусства и драгоценными материалами.

Роскошные троны стояли вместо стульев.Мест было пятнадцать. В центре зала стояла небольшая площадка для выступлений или проведения мероприятий. Сегодня над этой площадкой был установлен поистине огромный кристалл Маны из подземелья S-ранга, добытый и купленный у искателей приключений за поистине сказочную сумму денег.

В комнате на данный момент сидели всего трое человек: Филипп, Томас и Марк. Ни один дворянин не был приглашён на этот совет даже в качестве наблюдателя, за исключением Томаса. Из детей Филиппа присутствовал только юный Марк, главный наследник престола. Марк — парень шестнадцати лет с густыми чёрными волосами и голубыми глазами. На нём была ярко-белая военная форма с красивым мечом на поясе. Этот меч был подарком от Траина в честь пятнадцатилетия Марка, а костюм ему подарил Эстес.

—Отец, ты правда считаешь, что я должен быть здесь? — нарушив тишину, спросил Марк своего отца.

—Марк, ты наследник трона, и тебе полагается знать о таких вещах. К тому же тебе стоит наладить связи со знатными особами из других стран. Поверь мне, ты будешь знать Эстеса всю жизнь. Он правил ещё во времена моего прапрадеда.

—И всё же я не понимаю, какова тема встречи. Мог бы хотя бы объяснить мне это?

—Всё в своё время, сын мой.

Спустя некоторое время в комнату вошли несколько человек. Если точнее, то их было всего пятеро: четверо мужчин и одна женщина.

— Приветствую вас, друзья мои!

Филипп встал со своего места и подошёл к пришедшим людям.Марк и Томас последовали его примеру.

Пожав всем, кроме девушки, руки, Филипп подозвал всех к центру зала, где был готов стол с изысканной едой и напитками. Томас, Филипп, Эстес, Траин и загадочная девушка сели за стол, пока принцы государств стояли позади своих отцов.

Сев за стол, один из мужчин сразу приступил к разговору.

—Я очень рад вас видеть, малыш Марк, Филипп, Эстес, разумеется, мой верный компаньон Томи. Я, Траин Третий, хотел бы начать наш тост. Я, как и все присутствующие, в курсе о предстоящей войне против Бездны и Небес, но хотел бы сказать вот что: не важно, что случится, вы всегда можете положиться на мой народ! Мы примем всех с распростёртыми объятиями, так же как эльфы и люди однажды спасли мой народ от вымирания. — Закончив свою небольшую речь, гном с густой рыжей бородой, в полной броне из лучших металлов, украшенной самоцветами и магическими рунами, снова сел за стол.

—Траин, это было не обязательно. Мы и так знаем тебя очень хорошо. Ты говоришь так же, как твой дед, — с небольшой, но доброй усмешкой сказал высокий эльф с золотыми волосами и белыми глазами. Его кожа напоминала свет полной луны, а корона на голове походила на венок из рубинов.

—Да иди ты, Эстес! Я тут от всего сердца, а ты так со мной, — иронично ответил ему Траин.

Если бы такой диалог состоялся между другими королями, это считалось бы страшным оскорблением и, возможно, привело бы к войне. Но эти трое умели понимать шутки и подколы друг друга. Разумеется, они так не дурачились на людях.

Допивая бокал дорогого вина, Эстес отложил его в сторону, чтобы что-то сказать.

—Филипп, Траин и Томас, прежде чем мы начнём обсуждение нашей главной темы, я бы хотел вас кое с кем познакомить.

Встав, Эстес подошёл к девушке в полностью зелёной мантии, закрывавшей всё тело. Маска скрывала её лицо. На ней были только различные узоры. Даже места для глаз не было. Положив руку на её плечо, Эстес вежливо попросил её снять капюшон.

—Мария, прошу, сними мантию.

Покорно подчиняясь словам Эстеса, Мария одним движением полностью испарила мантию. Она исчезла прямо на глазах. Это был какой-то магический предмет, но их это волновало в последнюю очередь.

Перед ними предстала женщина… нет, молодая девушка лет не больше семнадцати, если судить по её прекрасному юному лицу. Только вот её тело не соответствовало возрасту. Высокая, метров два ростом, с пышной грудью и прекрасной фигурой. Волосы её были чисто-белые, словно первый снег, они достигали бёдер. Эльфийские уши были короче, чем у высших эльфов, но это смутило только Марка и Разата, сына Траина. Филиппа, Траина и Томаса это совершенно не смущало. Их смутило только два фактора. Первое: её глаза всё время были закрыты — это было понятно по маске и тому, что она даже сейчас их не открыла. Второе: это были три шрама, скорее похожие на царапины, на каждой руке и на лбу. Царапину на лбу прикрывала чёлка, но её всё равно было видно. Девушка засмущалась и прикрыла её обеими руками. Её щёки покрылись розовым румянцем, и она отвернулась. В следующее мгновение её тело стало меньше. Рост Марии стал ровно 160 сантиметров, а все части тела стали пропорционально меньше.

Томас заговорил первым.

—Я всё понял. Полукровка. Я ведь прав, Эстес?

—Да, всё верно, Том. Это Мария, она является моей племянницей от моего покойного старшего брата. Ей всего пятнадцать.

Тут начал говорить Траин.

—Но как это понимать? Я ничего не имею против этой девушки, но как она появилась на свет? В нашем мире не живут белые титаны уже несколько тысяч лет. С тех самых пор, как Апостолы убили вожака их племени, они перебрались в пустоту, царство Адамаса.

—Да, можешь объяснить, и зачем ты её привёл? — продолжил вопросы Траина Филипп.

—Вы знаете, что я стал королём после того, как мой старший брат отрёкся от престола и сбежал в другие миры. Это было пятьсот лет назад. С тех пор от него не было ни слуху ни духу до недавнего времени. То есть для меня недавно, а для вас это было четырнадцать лет назад. На балконе моих покоев, пока я проводил ночь со своей второй женой… Так, пожалуй, я опущу эти подробности. Я услышал крики стражи о нападении. Я в момент растерялся, не понимая, как нарушитель смог пробраться прямо к воротам дворца и довести до криков о помощи одних из лучших эльфийских стражей. В мгновение ока я накинул боевую мантию и, прихватив с собой копьё, выпрыгнул из королевских покоев сразу вниз. Оставив небольшую вмятину на земле, я оглянулся. Стража была практически разгромлена. Пятеро были убиты. Двоим вырвали головы, одного сожгли заживо, а последних двух проткнули огромными каменными шипами, торчащими из земли. Только двое всё ещё были на ногах. Первым был Алеф, один из лучших эльфийских мечников. Вторым был мой сын Сильф. Его лицо кровоточило от огромного шрама, который оставил монстр.

Сильф, стоящий за спиной отца, снял маску с изображением лица Они, и показалось прекрасное лицо юноши с огромным шрамом. Левый глаз полностью отсутствовал, а сам шрам проходил ото лба до конца щеки, проходя через тот самый левый глаз.

—Бедный парень… — не смог сдержаться Марк.

Эстес сделал небольшую паузу, чтобы освежить горло стаканом холодной воды.

—Ну, не тормози, рассказывай, что дальше! — выкрикнул Траин, поедая куриную ножку и запивая крепким элем.

—В следующее мгновение я увидел того самого монстра. Я сразу понял, что это был один из высших эльфов, ведь уши соответствовали происхождению, а его мана показалась мне до ужаса знакомой, но искажённой. Его лицо было изуродовано, а практически всё тело покрывали чёрные наросты, напоминающие чешую. Его огромная правая рука замахнулась, чтобы нанести добивающий удар по Сильфу. Но, к счастью, я успел отразить эту атаку своим копьём и контратаковал, воткнув копьё ему прямо в лоб. Зарядив копьё огненной магией, я совершил огненную стрелу и проткнул его голову насквозь. Так я думал. Магия не сработала — она была поглощена этими чёрными наростами целиком. Чудовище схватило моё копьё своей огромной рукой, пытаясь его отобрать. Но у него ничего не получилось благодаря тому, что я усилил своё собственное тело — наши физические возможности оказались на одном уровне. Я заметил то, что подумал, является слабым местом чудовища. Его левая рука прикрывала грудную клетку, где находился какой-то металлический шар. Перехватив копьё, я отпрыгнул назад. Монстр начал использовать магию. Его сила была колоссальной, я бы сказал, что его магические силы превосходят мои, но он не использовал их с умом. Этот монстр потерял рассудок. Он без остановок использовал огненные шары и каменные копья. Поняв, что не может в меня попасть, он начал использовать магию более высокого уровня и принялся без остановки метать молнии. Между нами завязалась долгая битва. Я стал выдыхаться, как вдруг заметил брешь в обороне чудовища. Тот самый металлический шар. Алеф смог стащить его у монстра. Тот, в свою очередь, погнался за ним и открылся для атаки в спину. Я без колебаний воспользовался шансом и пронзил ему сердце, разрубив по диагонали. Я приказал страже, которая прибыла на подмогу, позвать учёных и врачей. Алеф подошёл ко мне с открытой капсулой. Его лицо было наполнено удивлением. Я понял, почему: там лежал младенец и железная пластина. Взяв эту штуку, она сработала. Передо мной появилось нечто вроде статуэтки, но её невозможно было тронуть — рука проходила сквозь. Через мгновение там появился образ моего старшего брата. Я пытался с ним заговорить, но это ни к чему не приводило. Затем статуэтка начала что-то говорить: «Эстес, брат мой. Я понимаю, что ты сейчас пытался со мной говорить, но это невозможно. Это запись, и она передаёт только то, что уже было. Я прошу тебя об единственной помощи». В следующее мгновение мой брат стал на колени, умоляя меня дать приют ребёнку, который будет внутри капсулы. На видео была та самая малышка. Он говорил, что это его дочь, и что у него мало времени. В следующее мгновение в месте, где он находился, появились трёхметровые золотые войны и начали атаковать его. Он чудом открыл брешь в пространстве и вошёл в неё. Далее запись шла уже в пустоте: его родимое пятно в виде змея, пожирающего самого себя, на спине стало аномально светиться. А затем…

—Ну, не тормози, прошу тебя! — вскрикнул Филипп.

—На его теле начали быстро вырастать чёрные наросты, он пытался что-то сказать, но речь его была неразборчива, словно это был какой-то давно вымерший язык. Брат стал тем самым монстром. Он открыл огромную брешь в реальности и отправился ко мне. После чего запись оборвалась, а капсула закрылась. Я собственными руками убил своего старшего брата.

— О, мой бог! — не смог сдержать эмоций Филипп. — Единственное, что у меня от него осталось, — это Мария, его единственная дочка.

—Но почему она наполовину белый титан? Тем более высший?

—На этот вопрос у меня нет ответа. Скорее всего, у него был роман с женщиной из белых титанов, а ребёнок смог родиться высшим белым титаном и наполовину эльфом. Благодаря этому кровосмешению ребёнок родился сильнее, чем в других случаях.

—Ты спрашивал у кого-то совета?

—Я пошёл за помощью к господину Махронусу. Он мне ответил на это и сказал, что следует делать, чтобы она смогла полностью раскрыть себя в будущем. Хоть мне и была разрешена аудиенция, но не более чем на десять минут. Он позволил мне пробыть там полчаса, пока рассказывал все подробности о белых титанах, которые наполовину эльфы: начиная от того, в какие периоды их жизни происходят те или иные изменения в телах, и другие вещи. Он мне даже дал свою знаменитую энциклопедию, а если точнее — пятый том, посвящённый полукровкам разных рас. К чему я это: я хочу вас попросить об одной услуге.

—И какой же? — перебил его Томас, смотря на него взглядом, полным подозрения.

—Я хочу, чтобы она стала лидером отряда героев. Это поможет ей найти своё место в жизни. Может, вам она на первый взгляд и показалась стеснительной, но она — первоклассный воин, прошедший подготовку у лучших эльфийских магов и фехтовальщиков. У неё сильный характер, просто сейчас у неё такой возраст, сами понимаете.

В воздухе повисла тишина, настолько громкая, что каждый мог слышать своё собственное сердцебиение. Эстес произнёс эти слова, чуть ли не сделав полупоклон.

— Я не против.

—Полностью поддерживаю.

—Я согласен.

Все трое ответили одобрительно, но Том кое-что добавил от себя.

—Я бы тоже хотел попросить вас об одной услуге… Я полностью против того, чтобы Касиан и Кодзиро вступали в отряд к героям. Они будут полностью под моим руководством.

—А тот мальчик, о котором ты писал…

—Я не против.

—Стоп, ты им писал, а мне только сегодня рассказал? Какой же ты злюка, Томи!

—Всё в своё время, Филипп. Зная тебя, ты бы попросил меня привести его с собой.

— Предлагаю отложить в сторону недовольство Филиппа и обсудить сам призыв. Ведь скоро должна прибыть госпожа Апостол Иола.

—Пожалуй, соглашусь с Траином. Осталось меньше трёх часов до её прихода.

—Тогда предлагаю выбрать для призыва героев один из изолированных миров, а именно — мир девятьсот девяносто три. Планета Земля. Ну и глупое же название.

Часть 3

Пока Траин, Эстес, Филипп и Томас обсуждали все детали, их наследники престолов и Мария покинули зал и отправились в сад.

Сад дворца был огромным и ухоженным. Фонтаны били в такт шепоту листвы редких деревьев, привезённых со всех уголков мира. Воздух был напоен ароматом экзотических цветов.

Марк, стараясь быть галантным, первым нарушил неловкое молчание.

—Итак… Мария, верно? Добро пожаловать в Пафар. Надеюсь, тебе у нас понравится.

Девушка, шедшая чуть позади всех, слегка вздрогнула, услышав своё имя. Она кивнула, не поднимая глаз.

—Благодарю… принц Марк.

—О, просто Марк, пожалуйста, — он улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. — В саду церемонии не нужны.

Принц гномов, Разз, низенький, но невероятно широкоплечий, с аккуратно заплетённой бородой, украшенной серебряными заколками, фыркнул.

—Да, хватит с нас формальностей в зале. Мне аж душно стало от всех этих речей. — Он потянулся к поясу, где висела не бутылка с элем, а изящная фляжка с гравировкой. Он прижал палец к левой части горлышка фляги. Сделав глоток, он удовлетворённо крякнул.

Это была магическая фляга, которая позволяла носить с собой до трёхсот литров любой жидкости, полностью лишая её веса. В неё можно было налить до двух разных жидкостей, и в зависимости от того, какое отверстие в горлышке закрыть, та жидкость и потечёт.

—А ты, Мария, — Разз повернулся к девушке, — правда наполовину… э-э-э… титаниха? Ничего себе родственничек у тебя!

—Да. Наполовину эльф, наполовину… белый титан. Моя мать была из их рода.

—И что, у тебя правда сила титана? — не унимался Разз, его глаза горели любопытством. — Можешь гору сдвинуть?

—К сожалению, я не обладаю такими впечатляющими физическими данными, как чистокровный белый титан, но думаю, смогу поднять пару домов без особых трудностей, — с энтузиазмом ответила ему Мария.

Сильф, до этого момента молчавший, лишь наблюдавший за Марией с трудночитаемым выражением на изуродованном лице, нахмурился.

—Разат, не будь бестактным. Её сила — это не цирковой трюк.

В его голосе не было злобы, лишь усталый упрёк. Шрам на его лице казался ещё глубже в тени ветвистого дерева.

Мария, однако, впервые за вечер подняла голову. Её веки всё так же были сомкнуты, но она повернулась в сторону гнома.

—Это нормально. Я… я привыкла к вопросам. — Её голос стал чуть твёрже. — И да, я сильная. Но моя настоящая сила не в физической мощи. Дядя говорил, что Белых Титанов боялись именно за их способность поглощать любые виды энергии без последствий для своего организма, а потом использовать их в своих целях. Будь то использование различных энергетических атак или передача этой энергии другим телам. Так, например, можно зарядить дерево энергией молнии — представляете?

Разз смотрел с широкими от удивления глазами и широко открытой челюстью.

—Да с таким даром можно столько толкового и разного сделать, что и не снилось!

Тишина, воцарившаяся после её слов, была красноречивее любых восторгов. Даже Сильф, обычно невозмутимый, смотрел на нее с новым интересом. Воздух словно зарядился энергией, которую она только что описала.

— Поглощать… любую энергию? — медленно проговорил Марк, пытаясь осмыслить масштабы такого дара. — Даже магию Бездны? Или благословения Небес?

—В теории… да, — тихо ответила Мария, снова опуская голову, будто смущённая произведённым эффектом. — Дядя Эстес и маги проводили… тесты. Моё тело нейтрализовало всё, что они направляли: огненные заклинания, ледяные стрелы, даже простые заклятья света. Но… я пока не очень хорошо умею этой энергией управлять. Иногда она выходит из-под контроля.

—Ничего себе «не очень хорошо»! — выдохнул Разз, наконец закрыв рот. Он сгорал от любопытства. — А можно посмотреть? Ну, хоть чуть-чуть?

Сильф сделал шаг вперёд, его лицо стало суровым.

—Разат, хватит. Она не подопытный кролик. Ей и так пришлось нелегко.

Но Мария неожиданно качнула головой.

—Я… я попробую. Для… будущих союзников. Сер Марк, можете использовать магию света или тьмы, например?

—Я? Да, я умею немного, меня обучал придворный волшебник.

—Отлично, можете использовать её на мне, чтобы я могла продемонстрировать, как работает эта сила?

—Хорошо.

Марк отошёл на двадцать метров, а Мария — на десять. Итоговое расстояние между ними составило около тридцати метров.

—Я использую стрелу света! — громко крикнул Марк, используя заклинание.

Мария не шевелилась, лишь слегка улыбнулась.

Марк расставил руки так, словно держал лук и натягивал тетиву. Начал образовываться лук из чистого света и стрела длиной около метра.

—На счёт три, сер Марк, стреляйте в мою сторону.

—Понял вас.

—Раз, два. Три!

В момент Марк отпустил тетиву, и стрела помчалась в сторону Марии. На всякий случай Марк сделал стрелу максимально безопасной, чтобы она случайно не пострадала.

Мария протянула правую руку вперёд, и шрам на ладони открылся, и там оказался глаз. Ярко-красный глаз с чёрным зрачком появился на месте шрама, и стрела была мигом поглощена, словно её и не было.

—Ахренеть не встать! Вот это да! — эмоционально сказал Разз, подбегая к Марии и глядя на её руку.

Мария быстро убрала глаз с ладони, и тот исчез обратно в руку. Лицо Марии снова покрылось краской. Она сильно стеснялась этой особенности своего тела.

Марк быстро подбежал со словами: — Можешь показать, как ты контролируешь энергию?

—Это сложный процесс, но я более-менее разобралась.

Из пальцев Марии начали выходить желтоватые частицы и формироваться в сферу. По воле Марии она меняла форму и свойства.

—Это магия света, но я могу превратить её в ману, а затем в любой другой элемент, даже в тьму. Вот, смотрите.

Сначала сфера стала тёмной, потом огненной, земляной, водяной, воздушной и снова световой.

—А что насчёт наделения свойствами объектов? — спросил Марк.

Мария улыбнулась и тронула его правый наплечник, и тот начал ярко сиять, как свет.

Марк и Разз с удивлением смотрели, пока Сильф тихо стоял в сторонке.

—Энергии мало, поэтому эффект продлится максимум минуту-две, не более.

Марк с восторгом разглядывал сияющий наплечник. Даже в свете дня он отбрасывал мягкий, но чёткий свет, словно крошечная звезда, приколотая к его униформе.

—Невероятно! — прошептал он. — Представь, целый отряд, чьё оружие и доспехи пылают священным светом в бою с порождениями Бездны! Или, наоборот, скрыты во тьме для внезапной атаки…

Разз, практичный гном, уже оценивал потенциал с точки зрения инженерии.

—А если зарядить ею механизмы? Допустим, осадные орудия? Мана-кристаллы имеют свойство истощаться, а твоя сила… она же практически неисчерпаема, если есть источник для поглощения?

Мария смущённо опустила голову, пряча лицо за занавесью белых волос.

—Теоретически… да. Но для больших объёмов энергии нужна большая концентрация. И… — она потерла ладонь, где moments назад был виден глаз, — это не всегда приятно. Иногда после поглощения чужеродной энергии я плохо себя чувствую.

Сильф, до этого хранивший молчание, наконец заговорил, его голос был низким и спокойным, но в нём слышалась сталь.

—Это не игрушка. И не инструмент. Это дар, за который пришлось заплатить. — Он бросил взгляд на Марию, и в его единственном глазе мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее понимание. Оба они несли на себе шрамы — видимые и невидимые.

Внезапно воздух в саду содрогнулся. Не громко, не резко, а словно гигантский колокол, висящий где-то за пределами реальности, издал единственный, невыносимо низкий и мощный гудок, который прошёл сквозь плоть и кость, заставив вибрировать каждую клеточку организма. Цветы наклонились, вода в фонтанах застыла, а затем забурлила мелкими пузырьками. Земля задрожала.

— Что это? — выдохнул Разз, инстинктивно хватая за рукоять боевого топора за спиной.

Они все вместе посмотрели вдаль, туда, где находилось «отправление». Даже отсюда были видны колоссальные размеры сооружения. Над его вершиной открылся просто нереально огромный портал. Тёмно-фиолетовое пятно, казалось, закроет собой весь горизонт, но оно в момент просто захлопнулось, словно его и не было вовсе.

— Что это, чёрт побери, было?!

—Похоже, это прибыла госпожа Апостол Иола. Никогда в жизни не видел такого огромного портала. Она, похоже, человек, который любит появляться как гром среди ясного неба. Хотя лучше бы это был гром, — высказал своё мнение Сильф.

—Эй, молодёжь!

Все разом повернулись в сторону, откуда шёл голос. Перед ними предстал генерал империи Чернольф: Тюр Беренс. Очень высокий мужчина ростом в два метра десять сантиметров. Его седые волосы были собраны в пучок, а такая же седая борода была ухоженной и средней длины. Лет ему было сорок четыре. Не был женат, из родственников — только семья старшего брата, с которым он давно не общался. На данный момент он был одет в полную серебряную броню с изображением серебристого волка. На поясе висел чёрный меч, а за спиной был огромный круглый щит толщиной не меньше двадцати сантиметров. Он шёл к ним навстречу из одной из беседок в саду, где сидела графиня. Он махал рукой, широко улыбаясь.

— Погляжу, у вас очень хорошее настроение, генерал, — сказал Марк, улыбаясь и сделав небольшой полупоклон.

—Да брось, Марк, ты же всё-таки принц. Не стоит мне делать поклоны.

—Это я так проявляю уважение к своему наставнику.

—Ну, раз уж ты мой ученик, то слушай приказ: расслабься! — Тюр рассмеялся, похлопав Марка по плечу с такой силой, что тот чуть не пошатнулся. Его взгляд скользнул по остальным, остановившись на Марии. — А это, должно быть, та самая особа, о которой все шепчутся. Мария, дочь беглого принца эльфов и белой титанихи. Здравствуй, дитя. Не бойся, я ценю людей по поступкам, а не по происхождению. Хотел бы сказать: Мария, тебе стоит натренировать свой характер. Доброта и смущённость — это, конечно, прекрасные черты для столь красивой и значимой девушки, как ты. Но не забывай, что ты будешь лидером, ты должна держать их в узде и быть решительной.

—Я запомню ваш совет, мистер Тюр, — ответила ему Мария.

Мария молча кивнула, снова пряча взгляд. Тюр не стал настаивать, прекрасно видя её смущение.

— А теперь, молодёжь, прошу прощения, но ваш отдых окончен, — его голос стал деловым. — Апостол Иола только что прибыла способом, который… э-э-э… сложно не заметить. Император приказал всем участникам будущего «проекта» немедленно прибыть в Зал Готовности. Церемония призыва начнётся раньше запланированного.

—Уже? Но ведь до назначенного часа ещё больше часа! — удивился Марк.

—Апостолы, мой юный принц, живут по своим законам, — усмехнулся Тюр. — Когда такая особа говорит «сейчас», лучший ответ — «сию секунду». Важнее их только «Мемеро Великих», «Великий Мудрец» и Адамас. Мы все уже стоим на более низкой позиции, чем они.

—Ладно, поняли, — сказал Сильф с предвкушением.

—Вот и отлично, а теперь пошли, — сказал Тюр.

Они двинулись через сад обратно ко дворцу быстрым шагом. Воздух по-прежнему вибрировал от остаточной энергии, исходившей от гигантского портала. По дороге к ним присоединились Томас Белмед и Филипп II, которые вышли из дворца в сопровождении мрачного вида капитана гвардии. Эстес и Траин шли чуть позади, о чём-то оживлённо беседуя.

— Том, ты уверен в своём решении? — тихо спросил Филипп, давая молодёжи пройти вперёд. — Отдать мальчика под опеку Кодзиро… и вывести его из-под общего контроля?

—Абсолютно, — холодно ответил Томас, не глядя на императора. — Касиан — не бездушный инструмент, которого можно вручить кучке испуганных детей из других миров. Его сила слишком специфична и опасна. Кодзиро знает, что делает. Он сделает из него настоящего воина.

—Надеюсь, ты прав, — вздохнул Филипп.

—Нам стоит поторопиться, Филипп.