В километре от пограничного города Аир, в глубине леса, скрывалась пещера. Вход в нее был широким и высоким — пятеро человек могли войти бок о бок, не испытывая неудобств. Длинный каменный коридор вел вглубь, упираясь в массивную стальную дверь. Именно к ней и направлялась закутанная в черное фигура с капюшоном, скрывавшим лицо.
Не спеша приблизившись, незнакомец постучал: четыре удара, пауза в пять секунд, затем снова четыре. Вслед за этим раздался хриплый голос:
— Серый Волк вернулся с охоты.
Ответом послушался скрежет тяжелых петель — дверь медленно поползла в сторону, обнажая непроглядную тьму. Из открывшегося проема потянуло сыростью, железом и чем-то еще… едва уловимым, словно запах засохшей крови или припорошенного пороха.
Черная фигура замерла, дожидаясь, пока створки разойдутся полностью. Лишь тогда она шагнула внутрь, исчезнув во мраке так же бесшумно, как и появилась. За спиной дверь медленно захлопнулась, словно пасть чудовища, проглотившего свою добычу.
Тишина вновь воцарилась в лесу. Лишь шепот листьев нарушал покой вокруг пещеры, хранившей свои мрачные тайны.
За дверью Серого встретил низкорослый горбатый человек. Левый глаз был вдвое больше правого, голова — почти лысая, а заячья губа искажала и без того уродливое лицо.
— Ну что? Договорился с поставщиком, Серый?
— Не беспокойся, Питер. Я сделал все, как велел босс и Скользкий. Товар спрятан в чащобе.
— Отлично! Это все новости?
— Есть еще один заказ. Но обсудим на совещании в полдень.
— Понял. Иди, доложи Скользкому, а я подожду одного клиента.
— Будет сделано.
Не торопясь, Серый двинулся дальше.
Углубляясь в недра пещеры, он дошел до обширного зала. Внутри стояли десятки столов и табуреток, а деревянные колонны подпирали своды, не давая пещере обрушиться. Это место напоминало подпольную таверну — сотня мужчин разных рас и мастей шумно пили пиво, оживленно споря о чем-то.
Но среди них выделялся один.
Трехметровый гигант. Оранжевое, словно апельсин, тело, покрытое слизью. Крошечные сапфировые глаза сидели глубоко в мясистых складках. Рога, человекоподобные руки и ноги… Но таких, как он, в этом мире были единицы.
Хилиптор. Беспозвоночный хищник из Четвертой реальности.
Огромный слизняк сидел за столом вместе с синеволосым мужчиной, украшенным щетинистой бородой. Они оживленно беседовали, но разговор оборвался, когда Серый подошел ближе.
Пробившись сквозь толпу наемников и бандитов, он сел напротив пары и сбросил капюшон.
Перед ними предстал седоволосый юноша с красными глазами. Шрам от меча тянулся через правый глаз, придавая его взгляду холодную жестокость.
Гигант издал булькающий звук, напоминающий смех, и толстыми пальцами пододвинул к нему кружку с мутной жидкостью.
— Выпей, земной. Хороший… сок.
Серый вежливо отстранил сосуд, даже не взглянув на него.
— Благодарю, но не сейчас. У нас дела.
Скользкий усмехнулся. Его глаза, цвета морской волны, сверкали азартом.
— Ну что, Волк? Принес что-то интересное? — Сказал мужчина рядом с Скользким
— Да. Новый заказ. От одной из пяти теней новой эры.
От этих слов мужчина чуть ли не поперхнулся своей едой.
— Рафаэль не неси чушь. Не может один из лидеров столь крупной террористической организации ообратиться к нам, мелким сошкам из какого-то мира.
— Отец я не шучу. Письмо мне передали с этой печатью. — юноша протянул печать Скользкому.
Послышался странный голос из его рта. В прочем он долго учил местный язык и понять его можно.
— Друг мой. Твой сын не шутить с нами. Тут печать пятой тени. Это не шутки. Прочитай содержимон письма.
Скользкий протянул письмо Геральду.
Тот начал его читать.
— Я тень… заказываю…. Что бы вы… награда будет выдана с выполнением заказа. Если честно я понял только то что мы должны что там украсть у какого-то Ареса. Но сумма впечатляет. Пять тысяч золотых монет и оружие пятого ранга в количество двадцати пяти едениц.
— Отец да мы с такой наградой сможем всех наших людей в люди вывести и преступная жизнь будет по зади.
— Ты не
Геральд хотел ответить но его перебил Скользкий.
— Я против того что бы мы принимали этот заказ! Вы двое хоть знаете кто такой Арес!? — громко и отчётливо произнес Скользкий.
— Да это глава стражей замка, даже такой восьмилетка как я это знаю.
— Ты еще мал и глуп, так же как и твой отец в принципе. Послушайте меня внимательно, не стоит делать его своим врагом. Он был одним из участников Рагнарек и он проиграл только в третьем бою. Это говорит о его небывалой силе. Да что там говорить, мой отец и я лично видели на что способно это чудовище. Если мы украдём что то важное или не дай бог навредим его семье то нас всех раздавят как слизняков.
Геральд нахмурился, потирая переносицу. В зале повисло тягостное молчание. Даже шумная толпа вокруг будто притихла, почуяв напряжение.
— Скользкий прав, Арес… не человек. Он стихия. Как ураган. Как извержение. Даже если он щас довольно стар ему не составит труда убить нас, даже Скользкий наш сильнейший боец не даст ему некого отпора.
Серый Волк сжал кулаки, его красные глаза вспыхнули.
— ”Но мы не можем упустить такой шанс! Пять тысяч золотых — это состояние! А оружие пятого ранга? Да с ним мы станем сильнее целой армии
Геральд вздохнул.
— ”Сын, ты не понимаешь. Деньги и оружие — бесполезны, если мы все будем мертвы.”
Скользкий кивнул, скрестив руки.
— ”Арес не просто силён. Он безжалостен. Если мы сунемся в его владения, он не станет нас убивать. Он сделает так, чтобы мы захотели умереть.”
Волк резко встал, стукнув ладонью по столу.
— ”Значит, мы должны быть умнее! Не лезть в лобовую. Украсть так, чтобы он даже не понял, кто это сделал!”
Скользкий усмехнулся, но в его глазах не было веселья.
— ”О, милый наивный Волк. Ты думаешь, ты первый, кто так решил? Арес — не просто воин. Он чувствует угрозу. Как зверь. Если мы начнём что-то замышлять, он узнает. И тогда…”
Он провёл пальцем по горлу, издав тихий щелчок языком.
Тишина снова окутала их.
Первым кто ее нарушил стал Рафаэль.
— У меня есть предложение. Мой информатор сказал что Арес вместе с Катериной на пару дней уежают из города. Что если мы соберём часть наших людей, допустим челове пятьдесят и наподем на город. Пока все будут отвлечены я проникну в его поместье и украду нужные артефакты.
Тут свое слово вставил Скользкий.
— Послушай серый, если Арес узнает что это был ты то он не станет тебя убивать. Он хоть и жестокий к врагам и тем кто творит зло. Но он так же милосерден к детям и тем кто делает это не по своей воля.
— Тишину в зале разорвал булькающий смех Хилиптора. Его слизистое тело колыхалось, а крошечные глаза сверкали, будто он знал что-то, чего не понимали остальные.
— ”Земные… всегда торопятся. Как муравьи перед ливнем”, — прошипел он, облизывая губы чем-то, напоминающим щупальце.
Геральд нахмурился.
— ”Что ты имеешь в виду, слизняк?”
Скользкий медленно поднял руку, указывая толстым пальцем в сторону Рафаэля.
— ”Мальчик… прав. Но не весь. Арес уедет. Но Катерина… останется.”
Серый Волк замер.
— ”Откуда тебе известно?”
— ”Существа четвертой реальность… видит больше. Чем из ваше.” — Гигант усмехнулся, обнажив ряд мелких, но острых зубов. ”Катерина… ждет гостя. Важного. Из столицы. Она… не поедет.”
Геральд сжал кулаки.
— ”Значит, план провален. Если она там — Арес не уедет далеко. Он её тенью следует.”
Скользкий резко встал, отбрасывая тень на деревянные колонны.
— ”Нет. Это наш шанс.” — Его голос стал тише, но каждое слово било как молот. ”Если Катерина принимает кого-то из столицы — значит, в поместье будет суматоха. Стражи отвлекутся на гостя. А Арес…” — Он усмехнулся. ”Арес ненавидит столичных на столько что отказался в обучение будощих героев. Поднял же он тогда суматохи во дворце.Он уедет, чтобы не видеть их. Но не дальше чем на полдня пути.”
Рафаэль прищурился.
— ”Ты предлагаем рискнуть? Даже если он вернётся раньше?”
— ”Я предлагаю не тупить.” — Скользкий достал из-за пояса узкий кинжал и воткнул его в стол. ”Мы не идём в лоб. Мы не грабим. Мы воруем. Тихо. Без шума. Пятьдесят человек? Чёрта с два. Нужны двое: ты Волк, и…” — Его взгляд скользнул в сторону.
— Эй ты.
— Я, господин Скользкий? — сказал довольно пожелой мужчина лет шестидесяти.
— Да. Ты будешь нашим отвлекающим манервом. — Скользкий начал что то писать на бумаге. Спустя время он протянул лист мужчина.
— Возьми эти вещи из склада, если спросят скажу я приказал тебе взять. И оденься подобающе, сними с себя эти зеленые лахмотья. Через два часа подойди ко мне, я выдам тебе указания.
— Да сер!
Наемник быстро вскочил не допивая свой напиток и побежал в глубь пещеры.
— Рафаэль нашему заказчику нужны, Копье из кости белого титана и сфера Арлота? Так ведь — произнес Геральд вздохнув от притвкушения.
— Да отец. Только вот я не знаю что за белые титаны такие?
— Это сын мой ты узнаеш в академии через пару лет когда поедеш в академию в столице.
— Отец я же говорил что не хочю учится в столице там одни придурки и слабаки.
— Раф не забывает что ты сын высшей знати дворян и твоё место с твоей матерью а не с “ мёртвый лорд Геральд”. Разве ты не скучаешь по маме с сестрёнкой?
— Скучаю но я хочю стать сильным что бы я сам мог их защитить и с тобой мне интереснее, я не навижу этих жирных свиней. Даже Питер в сотню раз красивее этих выскочек.
— Тишина в зале сгущалась, как дым после выстрела. Рафаэль сжал зубы, чувствуя, как старые раны на душе снова начинают ныть. ”Мать… Сестрёнка…” Он резко отвёл взгляд, чтобы никто не заметил вспыхнувшую в его глазах боль.
— ”Я не вернусь в столицу. Не сейчас. Может, никогда,” — прошипел он, впиваясь ногтями в ладонь.
Геральд вздохнул, но не стал настаивать. Вместо этого он перевёл разговор на дело:
— ”Копьё Белого Титана — это реликвия времён Рагнарёка. Говорят, оно выковано из кости древнего дракона, павшего от руки самого Одина. Арес хранит его как трофей. Украсть его — всё равно что вырвать клык у спящего льва.”
Скользкий мрачно кивнул:
— ”А сфера Арлота… Это ещё хуже. Она связана с Катериной. Если тронешь её — Арес разорвёт мир пополам, лишь бы найти виновного.”
Хилиптор булькнул, его слизистая масса содрогнулась от смеха:
— ”Земные… боятся. Но страх… делает добычу вкуснее.”
Рафаэль резко встал.
— ”Хватит болтовни. У нас есть два дня. Отец, ты остаёшься здесь — если что-то пойдёт не так, кто-то должен возглавить отступление. Скользкий, ты отвечаешь за отвлекающий манёвр. А я…” — Его красные глаза сверкнули. — ”Я достану эти артефакты.”
Геральд хотел возразить, но Скользкий опередил его:
— ”Ты уверен, Волк? Если Арес почует неладное, даже я не смогу тебя спасти.”
— ”Я не нуждаюсь в спасении,” — холодно ответил Рафаэль.
В этот момент из темноты пещеры выскользнула тень. Низкорослый человек с перекошенным лицом — Питер — прошептал, едва шевеля заячьей губой:
— ”Клиент пришёл. Тот самый… из столицы.”
Все замерли.
— ”Какой ещё клиент?” — нахмурился Геральд.
Питер нервно облизнулся:
— ”Говорит, его зовут Ланс. И он… из академии.”
Рафаэль резко обернулся, рука уже лезла за мечом.
— ”Что ему нужно?!”
Питер попятился:
— ”Он… просит тебя, Волк. Говорит, принёс весть от твоей сестры.”
Тишина.
Затем Геральд медленно поднялся, лицо его стало каменным.
— ”Проводи его сюда. Но если это ловушка…”
— ”Он один,” — быстро ответил Питер.
Рафаэль не сводил глаз с входа. Вскоре в зал вошёл высокий молодой человек в тёмно-синем плаще с вышитым на груди гербом академии. Его светлые волосы были коротко острижены, а в руке он держал небольшой свёрток.
— ”Рафаэль,” — произнёс он, слегка склонив голову. — ”Долго искал тебя.”
— ”Говори быстрее, Ланс,” — прошипел Рафаэль. — ”Пока я не передумал и не отрубил тебе голову.”
Ланс ухмыльнулся, но в его глазах не было насмешки — только усталость.
— ”Твоя сестра передала это.”
Он протянул свёрток. Рафаэль развернул его — внутри лежал серебряный медальон с гравировкой: ”Семья превыше всего.”
— ”Она просила передать: ”Вернись. Или хотя бы останься в живых.””
Рафаэль сжал медальон так, что металл впился в ладонь.
— ”Ты рискнул жизнью, чтобы сказать мне это?”
Ланс пожал плечами:
— ”Я обещал. К тому же…” — Его взгляд скользнул по пещере, остановившись на Хилипторе. — ”Похоже, у тебя тут интересная компания. Может, и мне стоит остаться?”
Скользкий рассмеялся:
— ”Академический щенок хочет играть в бандитов?”
Ланс ухмыльнулся:
— Нет, я воздержусь от этого. Но хочу подметить. — Ланс обернулся в сторону Геральда, слегка приклонив голову. — Вы очень сильно помогли мне и моей семье, когда я был совсем ребенком, и я хотел бы как-то вас отблагодарить. Как вы знаете, моя матушка является старой подругой Катерины. Я мог бы отвлечь их всех, пока Рафаэль берет артефакты.
— Неплохого парня нашла себе Эльза, пока папуля играл в бандитов. — с ухмылкой посмотрел Геральд на Ланса.
Глаза Рафаэля с недоверием смотрели на Ланса. В его голове была одна мысль: ”Серьёзно? Сомневаюсь, что он хотя бы меч в руке держал. Посмотрите, какие у него руки гладкие?”
— Господин Геральд, не говорите так. Я не стал бы встречаться с девушкой без ведома ее отца. В доме Ланселот ценят уважение и честность.
— ”Честность?” — Рафаэль резко рассмеялся, но в его глазах не было веселья. ”Ты пришёл в логово бандитов, щеголяя гербом академии, и говоришь о честности? Может, ещё и клятву рыцаря нам прочтёшь?”
Ланс не дрогнул. Его спокойный взгляд встретился с горящим взором Рафаэля.
— ”Я пришёл не как посланник академии, а как человек, который держит слово. Твоя сестра волнуется. А ты…” — Он окинул взглядом зал, полный угрюмых лиц. ”Похоже, затеваешь что-то опасное.”
Скользкий перебил, постукивая кинжалом по столу:
— ”Мальчики, хватит меряться достоинствами. Ланс, если ты и правда хочешь помочь — говори конкретно. Как ты собираешься отвлекать Катерину?”
Ланс повернулся к нему, слегка наклонив голову:
— ”Моя мать приглашена на чаепитие завтра в полдень. Я могу отправиться вместо неё — Катерина не станет возражать. Пока мы будем беседовать, Рафаэль сможет проникнуть в поместье.”
Геральд прищурился:
— ”Слишком просто. У Катерины десятки слуг, стражи на каждом углу. Даже если ты её отвлечёшь, как Волк проберётся внутрь?”
Ланс достал из кармана небольшой пергамент и развернул его.
— ”План поместья. Здесь отмечены все посты охраны и… секретный ход. Его использовала моя мать в юности, когда тайно навещала Катерину.”
Рафаэль резко выхватил карту из его рук.
— ”Откуда тебе это?”
— ”Семейные секреты,” — улыбнулся Ланс. ”Доверяешь мне теперь?”
Скользкий задумчиво почесал подбородок:
— ”Хитро. Но если Арес вернётся раньше…”
— ”Он не вернётся,” — твёрдо сказал Ланс. ”Его вызвали на совет в крепость Дракона. Это полдня пути, а заседание продлится до вечера.”
Геральд и Скользкий переглянулись.
— ”Как ты узнал об этом?” — спросил Геральд.
Ланс усмехнулся:
— ”Я не только умею держать меч, но и слушать. Особенно когда столичные чиновники болтают лишнее.”
Рафаэль сжал кулаки. Всё это было слишком… удобно.
— ”Почему ты помогаешь нам?”
Ланс посмотрел ему прямо в глаза:
— ”Потому что Эльза плачет по ночам. И потому что…” — Он замолчал, словно колеблясь, но затем выдохнул: ”Арес не так непобедим, как вы думаете. У него есть слабость.”
Тишина повисла в воздухе. Даже Хилиптор перестал булькать.
— ”Какая?” — прошептал Скользкий.
Ланс наклонился вперёд, его голос стал тише, но каждое слово било как молот:
— ”Он не может отказать Катерине. Ни в чём. Если что-то пойдёт не так… она — ваш козырь. К тому же он сделает все, что попросит его сын Кассиан.”
Рафаэль побледнел.
— ”Ты предлагаешь использовать её как заложницу?”
— ”Нет,” — резко ответил Ланс. ”Я предлагаю быть умнее. Если Арес появится — Катерина сможет его остановить. Одним словом.”
Геральд медленно кивнул:
— ”Рискованно… но возможно.”
Скользкий вдруг громко хлопнул по столу:
— ”Значит, решено! Завтра в полдень Ланс отвлекает Катерину, а Волк проникает в поместье. Питер — готовь отряд для подстраховки. Если что-то пойдёт не так, мы устроим диверсию у ворот.”
Рафаэль всё ещё сжимал медальон в руке. Он посмотрел на Ланса — того самого ”академического щенка”, который только что перевернул все их планы.
— ”Если это ловушка…”
Ланс улыбнулся:
— ”Тогда мне не стоит возвращаться в столицу, верно?”
— Ланс, ты нас очень сильно выручишь, — сказал ему Геральд.
— И ещё, Рафаэль. Опасайся его сына Кассиана.
— А что с ним? Думаешь, я не одолею какого-то десятилетку?
— Я не думаю, я знаю. Этот ребёнок — настоящее чудовище в шкуре ребёнка. Сказать по правде, он даже сейчас вошёл бы в тройку лучших учеников Академии в столице и в десятку звёзд в Академии имени Адмаса. И это чисто из-за его способностей. В потенциале он может стать апостолом уже к двадцати, если у него будет достойный учитель. Ты силён, но тебе его не победить. Тебе не хватит опыта и способностей.
Рафаэль громко и недовольно цыкнул на слова Ланса.
— Тебе не победить, бе, бе бе, — передразнил его Рафаэль.
— Ты проиграешь.
В его глазах не было лжи. Только холодная решимость.
Где-то в глубине пещеры заскрипела дверь. Ветер донёс запах приближающейся грозы.
Завтра всё решится.