Равнины Днарц раскинулись, как застывшее море из снега и льда, где каждый шаг отзывался хрустом, а ветер завывал, словно призрак, оплакивающий забытую жизнь. Бескрайние просторы, укрытые белым саваном, простирались до горизонта, где небо и земля сливались в серую дымку. Здесь не было ничего живого — только холод, пронизывающий до костей, и тени монстров, что бродили в этом проклятом месте.
По равнине брела одинокая фигура — шипастый медведь, монстр D-ранга, гибрид волка и медведя. Его массивное тело, покрытое серой шерстью, двигалось с тяжёлой грацией, а вдоль спины торчали костяные шипы, острые, как клинки. Когти на лапах сверкали в тусклом свете, длинные и смертоносные, способные разорвать доспехи, как бумагу. Зверь рыскал в поисках добычи, его дыхание вырывалось облачками пара, а глаза горели жёлтым огнём, полным голода.
Внезапно воздух над ним дрогнул. Тёмная фигура в плаще, словно тень, сорвалась с неба, сжимая меч, поднятый над головой. Лезвие окуталось голубоватым сиянием, будто мороз сгустился вокруг стали, и ударило сверху вниз, взметнув снежную бурю, которая скрыла всё вокруг.
— Попал? — пробормотал юноша, напряжённо вглядываясь в снежную завесу. Его голос был хриплым от напряжения, но в нём чувствовалась искра азарта. Он крепче сжал меч, готовый к любому движению.
Из снежной дымки сверкнули два жёлтых глаза. Медведь взревел, разрывая завесу, и его когтистая лапа мелькнула с ужасающей скоростью. Юноша еле успел броситься в сторону, его плащ взметнулся, как крылья ворона, а снег под ногами хрустнул от резкого рывка.
— Понял, не попал, — выдохнул он, его губы изогнулись в дерзкой ухмылке. — Тогда попробуем по-другому.
Он опустил меч и вытянул руку, чувствуя, как Сущность в груди вспыхивает холодным теплом. Лёд начал сгущаться в его ладони, формируя острый шип, но медведь не дал ему закончить. Зверь рванулся вперёд, его когти снова устремились к цели.
Юноша выругался, отпрыгнул назад, но не успел — поток воздуха от рыка монстра сбил его с толку, заставив зажмуриться.
— Чёрт! — выпалил он, приземляясь на одно колено. Медведь уже нёсся на него, земля дрожала под его лапами. — Ладно, ближний бой так ближний бой!
Юноша рванулся навстречу, его меч сверкнул, отражая слабый свет. В последний момент, когда когти медведя были в считанных сантиметрах, он метнулся вправо, вонзив клинок в бок зверя.
Удар был быстрым, но неглубоким — шерсть и плоть монстра оказались прочнее, чем он ожидал. Медведь взревел, его лапа хлестнула снизу, и юношу отшвырнуло на несколько метров. Он рухнул в снег, боль пронзила грудь, но он тут же вскочил, стиснув зубы.
— А ты силён, тварь, — выдохнул он, вытирая кровь с уголка рта.
Медведь встал на задние лапы, его громоздкая туша возвышалась над юношей, как башня. Зверь ринулся вперёд, не давая времени на раздумья. Юноша попытался уклониться, но не успел — когти мелькнули, и он инстинктивно вскинул руку. Лёд сгустился перед ним, образуя мерцающий диск, похожий на щит. Удар медведя обрушился с такой силой, что щит разлетелся в осколки, а когти задели руку и грудь юноши, оставив кровоточащие борозды.
— Выкуси! — выкрикнул он, игнорируя боль.
В момент, когда щит треснул, он уже готовил контратаку. Его меч, окутанный ледяной дымкой, вонзился в шею медведя, пробив толстую шкуру. Но вытащить клинок не успел — зверь снова замахнулся, и юноша отскочил назад, увеличивая дистанцию.
Он тяжело дышал, кровь стекала по руке, окрашивая снег в алый. Медведь, хоть и раненый, всё ещё был на ногах, его глаза горели яростью. Юноша понимал: ещё одно сближение может стать последним. Силы таяли, раны горели, но отступать было не в его правилах.
Он вытянул руку, сосредоточившись на ядре маны. Лёд в его ладони сгустился в острый конус, вращающийся с бешеной скоростью, словно заряженный арбалетный болт.
С глухим свистом снаряд сорвался с руки, прорезая воздух. Медведь не успел среагировать. Ледяной шип вонзился в его голову, пробил череп и вылетел с другой стороны, оставив за собой сквозную дыру через все тело. Зверь рухнул, снег под ним окрасился кровью, а равнина погрузилась в тишину, нарушаемую лишь воем ветра.
Юноша присел, облокотившись на тушу медведя, чтобы перевести дух. Его плащ был изодран, кровь сочилась из ран, но на лице сияла слабая улыбка. Он выдернул меч из шеи монстра, вытер лезвие о шерсть и поднял взгляд к небу. Ветер откинул капюшон, обнажив белые волосы и фиолетовые глаза, светящиеся потусторонним светом. Это был Широ, четырнадцатилетний мальчишка, который только что впервые в жизни одолел монстра D-ранга.
— Фух, я смог, — пробормотал он, его голос дрожал от усталости и облегчения. — Но, чёрт, Джесс меня точно прибьёт за эти раны.
— Неплохо, пацан, — раздался низкий голос из-за спины.
Широ вздрогнул и обернулся. В нескольких шагах стоял Райот, его алый плащ колыхался на ветру, а глаза сверкали смесью одобрения и насмешки. Он прислонился к заснеженному валуну, скрестив руки. Он всё это время наблюдал за боем.
— Наставник! — Широ резко встал, его лицо исказилось от раздражения. — Почему не помогли?!
Райот усмехнулся, его алые глаза блеснули в тусклом свете.
— Помог? — он шагнул ближе, его голос был пропитан лёгкой иронией. — И лишить тебя первой победы над D-рангом? Не настолько я жесток.
Широ стиснул зубы, вытирая кровь с руки.
— Я чуть не умер! — выпалил он, указывая на свои раны. —Вы могли хотя бы подсказать, что он такой быстрый!
— Сам попросил меня сегодня устроить тебе суровую тренировки. А какая тренировка может заменить реальный бой? — парировал Райот, его улыбка стала шире. — Но ты справился, и это главное. Теперь ты знаешь, что можешь. Это стоит пары царапин, правда?
Широ открыл рот, чтобы возразить, но замолчал, чувствуя, как гнев растворяется под взглядом наставника. Райот был прав — эта победа принадлежала ему, и она стоила боли.
— Ладно, — буркнул он, отводя взгляд. — Но Джесс всё равно меня убьёт.
Райот рассмеялся, хлопнув его по плечу, от чего Широ поморщился.
— Это точно. Пойдём, герой. Надо тебя подлатать, пока она не устроила нам обоим.
Широ кивнул, чувствуя, как усталость накатывает волной. Он победил, но цена была высока. И всё же в его груди горела искра гордости — он сделал это. Сам.
Снег хрустел под ногами Широ, пока он медленно брёл к Алдиру, опираясь на меч, как на костыль. Раны на руке и груди горели, несмотря на холод, а кровь, пропитавшая рваный плащ, уже начала подсыхать, стягивая кожу.
Равнины Днарц остались позади, их ледяной вой сменился далёким гулом города. Широ чувствовал, как усталость накатывает тяжёлой волной, но в груди горела искра гордости. Он победил шипастого медведя, монстра D-ранга, в одиночку. Это было его первое настоящее испытание, и он справился. Почти.
Когда они приблизились к главным воротам Алдира, стражники, стоявшие у входа, оживились. Их доспехи поблёскивали в тусклом свете солнца, а лица, обычно суровые, смягчились при виде знакомой фигуры.
— Широ! — крикнул один из них, широкоплечий мужчина с густой бородой. — Опять вляпался? Выглядишь, будто тебя знатно побил монстр!
— Потому что так и было, — буркнул Широ, пытаясь улыбнуться, но получилось скорее гримаса. — Но я жив, а он нет.
Второй стражник, молодой парень с веснушками, рассмеялся и хлопнул себя по колену.
— Ха, пацан, ты не меняешься! — сказал он, качая головой. — Только не говори, что замглавы опять повел тебя на равнины.
Райот, стоявший позади, хмыкнул, но промолчал, лишь бросив на стражников взгляд, от которого те тут же выпрямились. Он часто виделся с этими стражниками, перекидываясь шутками, и они стали для него почти товарищами. Но сейчас ему было не до разговоров — нужно было добраться до госпиталя.
Улицы Алдира бурлили жизнью, несмотря на холод. Они отправились в сторону госпиталя. У его дверей стояла Джесс, её зелёные волосы, растрёпанные ветром, ярко выделялись на фоне серого неба. Она скрестила руки, её розовые глаза сверкнули раздражением, когда она заметила Широ, ковыляющего к ней.
— Ну и что за вид? — рявкнула она, шагнув вперёд. Её голос был резким, но в нём сквозила забота, которую она пыталась скрыть за сарказмом. — Ты опять полез на рожон, Широ? Сколько раз говорить, что ты не бессмертный?
Широ попытался улыбнуться, но боль в груди превратила улыбку в гримасу.
— Эй, Джесс, я жив, — сказал он, стараясь звучать бодро. — Монстр мёртв. Это победа, разве нет?
Джесс фыркнула, её брови взлетели вверх, а руки упёрлись в бёдра.
— Победа? — переспросила она, оглядывая его с ног до головы. — Ты выглядишь, будто тебя через мясорубку пропустили. — Она повернулась к Райоту, который остановился в стороне, прислонившись к стене. — А ты? Просто смотрел, как твой ученик себя калечит?
Райот пожал плечами, его губы изогнулись в лёгкой ухмылке.
— Он справился, Джесс. D-ранг в четырнадцать лет — это огромное достижение. Все его пробужденные сверстники сейчас только учатся управлять маной, а он уже два года назад достиг уровня Фрейна. Хотя бы похвалила бы его.
Фрейн является вторым уровнем силы в иерархии магов. Первым является Сквен — новичок или же тот, кто только пробудился и начинает постигать магию. Обычно уровня Фрейн достигают только к восемнадцати или девятнадцати. Так что Широ считался тем еще талантом. Хотя это было по большей части результатом форы в шесть лет.
Джесс закатила глаза, но её взгляд смягчился, когда она снова посмотрела на Широ.
— Ладно, герой, иди сюда, — сказала она, хватая его за руку и таща внутрь госпиталя. — Надо тебя подлатать, пока ты не истёк кровью прямо на улице.
Госпиталь гудел, как улей. Раненые рыцари сидели на скамьях, торговцы с синяками от пьяных драк ворчали в углу, а дети с разбитыми коленками тёрли глаза, ожидая своей очереди.
Запах травяных настоев и спирта смешивался с сыростью старых стен, создавая тяжёлую, но знакомую атмосферу. Джесс провела Широ к свободной койке, толкнув его на неё с такой силой, что он поморщился.
— Садись и не дёргайся, — приказала она, её руки уже засветились мягким зелёным светом. — И не смей мне тут шутить, пока я работаю.
Широ послушно сел, чувствуя, как усталость наваливается, словно каменная плита. Зелёное сияние окутало его раны, и он ощутил, как боль отступает, а кожа медленно затягивается. Джесс работала молча, её лицо было сосредоточенным, но уголки губ подрагивали, выдавая сдерживаемое раздражение.
— Чтобы больше не лез на D-ранговых монстров в одиночку. Всегда говори Райоту, чтобы тот тебя поддерживал. Придумала! Пусть он побудет пушечным мясом, пока ты убиваешь монстра. Эта роль подойдет ему идеально. — сказала она, не отрываясь от лечения.
Широ усмехнулся, несмотря на боль.
— А ты его недолюбливаешь, — ответил он, кивнув в сторону Райота, который остался у входа и лениво перебрасывался шутками со стражником
— Это называется крепкой дружбой. Без подколов в ней никуда. Или вы с Кирианом и Айрис так не делаете? — спросила она с ухмылкой.
— Ну-у…делаем. — признался Широ.
— Ну вот. О чем я и говорю.
— Но это не значит, что я не могу идти на битвы с монстрами. Я уже Фрейн, а это что-то то значит.
Джесс подняла бровь, её руки замерли на мгновение.
— Ты думаешь, это делает тебя неуязвимым? — спросила она с сарказмом. — Ты всё ещё ребёнок, Широ. Даже если ты сильнее, чем большинство в твоём возрасте, это не повод лезть в пасть к медведям.
Широ хотел возразить, но промолчал. Джесс была права, как всегда. Он знал, что переборщил, но остановиться не мог. Эта победа, эти раны — они были доказательством того, что он становится сильнее. И всё же её слова задели его, напомнив, что он ещё не так непобедим, как ему хотелось бы.
— Ладно, — сказала Джесс, закончив лечение. Её руки перестали светиться, и она отступила, вытирая пот со лба. — Живи. Но если я ещё раз увижу тебя в таком состоянии, я сама тебя прикончу. Понял?
— Понял, — ответил Широ, вставая с койки. Его тело всё ещё ныло, но боль ушла, оставив лишь лёгкую слабость. — Спасибо, Джесс.
— Не за что, — буркнула она, но её розовые глаза смягчились, и на губах мелькнула улыбка. — Иди, герой. И держись подальше от монстров хотя бы пару дней, ладно?
Широ кивнул, чувствуя, как тепло её заботы согревает его сильнее, чем любое заклинание. Он бросил взгляд на Райота, который отсалютовал ему с порога, и направился к выходу. Путь в приют лежал впереди, и он уже представлял, как Кириан и Айрис будут ругаться, но в глубине души он знал: они тоже гордятся им.
Приют Святой Элины встретил Широ привычным теплом и запахом свежеиспечённого хлеба, который пробивался сквозь скрип половиц и детский гомон. Вечерний свет лился сквозь мутные окна, окрашивая старые деревянные стены в мягкие золотистые тона.
Дети сновали по коридорам, кто-то тащил потрёпанный мяч, кто-то хихикал, прячась за углом. За эти года некоторые выпустились из приюта, но также появлялись и новые сироты. Это часто бесило Широ и заставляло вспоминать о жестокости и несправедливости мира.
В главном зале он заметил Кириана, окружённого стайкой младших детей. Темноволосый парень сидел на полу, скрестив ноги, и с азартом рассказывал очередную байку, его голубые глаза сверкали, а руки размахивали, будто он дирижировал невидимым оркестром.
Дети, затаив дыхание, слушали, как он описывал очередную байку. Его голос звенел, полный театральной бравады, и Широ невольно улыбнулся, несмотря на усталость.
— И тут я сказал: «Нет, это не я стащил ваш пирог!» — Кириан сделал драматическую паузу, оглядывая детей. — А потом оказалось, что это был кот!
Дети разразились смехом, а один мальчишка даже упал на спину, хихикая. Кириан ухмыльнулся, явно довольный собой, но его взгляд тут же поймал Широ, стоявшего у входа. Улыбка сменилась тревогой, и он вскочил, отряхивая штаны.
— Широ! — позвал он, его голос стал серьёзнее. — Ты опять влип? Выглядишь, будто тебя через терновник протащили.
Широ пожал плечами, стараясь скрыть лёгкую хромоту. Его плащ был всё ещё изодран, но благодаря Джесс кровь больше не сочилась.
— Просто тренировался, — сказал он, пытаясь звучать небрежно. — Ну, может, немного переборщил.
Кириан закатил глаза, но его голубые глаза внимательно оглядели друга, подмечая следы усталости.
— Переборщил? — переспросил он, скрестив руки. — Джесс, небось, уже отчитала?
— Ага, — признался Широ, его губы дрогнули в улыбке. — Но я справился, Кириан. Монстр D-ранга мёртв. Я его сделал.
Кириан замер, его брови поползли вверх, а затем в его глазах вспыхнуло уважение, смешанное с тревогой.
— D-ранг? — выдохнул он. — Ты серьёзно? Ты… — Он запнулся, проведя рукой по волосам. — Чёрт, Широ, ты слишком самоуверенный. Но, знаешь, это тебе идёт. Только не перегибай, ладно? Я не хочу тебя хоронить.
Широ рассмеялся, но смех вышел хриплым. Он хотел ответить, но в этот момент из коридора появилась Айрис. Её бирюзовые глаза, заметив Широ, тут же сузились. Она шагнула ближе, её пальцы нервно теребили медальон на шее. Она решила больше носить его не в кармане, а на шее.
— Широ, — её голос был холодным, но в нём дрожала тревога. — Ты опять полез на монстра?
Широ почесал затылок, чувствуя себя нашкодившим котёнком под её взглядом.
— Ну, знаешь, просто тренировался, — сказал он, повторяя свою старую отговорку.
Айрис вздохнула, её глаза внимательно осмотрели его, и она нахмурилась.
— Ты весь в следах исцеляющей магии, — сказала она, её голос стал резче. — Я же чувствую, Широ. После моего пробуждения два месяца назад я вижу ману лучше. Ты опять рисковал собой. Почему ты не можешь быть осторожнее?
Широ опустил взгляд, чувствуя укол вины. Айрис всегда умела замечать то, что он пытался скрыть. Четыре месяца назад она пробудилась и являлась заклинателем со стихией огня. Вдобавок, её способности к экстрасенсорике довольно сильно выросли. Таких магов как она, способных ощущать чужое присутствие и намного четче, чем другие маги, чувствовать следы маны, называли сенсорами.
— Я не хотел тебя волновать, — сказал он тихо. — Но я должен становиться сильнее. Ради вас. Ради всех.
Айрис сжала губы, её глаза блестели, но она кивнула, будто принимая его слова, хоть и не до конца.
— Просто… не заставляй нас хоронить тебя, — прошептала она, отводя взгляд.
Кириан хлопнул Широ по плечу, пытаясь разрядить напряжение.
— Ладно, герой, пошли на крышу, — сказал он, его голос снова стал лёгким. — Расскажешь, как ты этого медведя уделал.
Широ улыбнулся, и они втроём поднялись на крышу приюта. Ночь укрыла Алдир звёздным покрывалом, а холодный ветер приносил запахи города — дыма, хлеба и далёкого моря. Они сели на черепицу и смотрели на звёзды, которые мерцали, как осколки надежды.
— Ребята, — начал Широ, его голос был задумчивым, — вы думали, что будете делать после выпуска? Лето уже скоро, и нам… придётся разойтись.
Кириан и Айрис переглянулись. В их глазах мелькнула тень грусти, но они молчали, будто взвешивая свои ответы. Кириан заговорил первым, его голос был полон решимости.
— Я останусь в Алдире, — сказал он, глядя на звёзды. — Пойду в Каменные рыцари. Райот говорит, что даже без пробуждения мои навыки тянут на приличный уровень. А когда пробужусь… — он ухмыльнулся, — я вас догоню. Обоих.
Пару лет назад Широ попросил Райота вместе с ним тренировать и Кириана. В результате сейчас он владеет фехтованием, но до Широ, который может усилять себя маной, ему далеко.
Широ рассмеялся, его усталость на мгновение отступила.
— Кириан, если мы сойдёмся без маны, ты меня в два счёта уложишь, — сказал он, подмигнув. — Не переживай, тебе не нужно за нами гнаться.
Кириан фыркнул, его глаза сверкнули весельем.
— Ты преувеличиваешь, — ответил он, но его улыбка стала шире.
— А ты, Айрис? — спросил Широ, повернувшись к ней.
Айрис смотрела на звёзды, её пальцы всё ещё сжимали медальон. Её голос был тихим, но в нём чувствовалась стальная решимость.
— Я останусь в Алдире ненадолго, — сказала она, не отрывая взгляда от неба. — У меня есть дела. А потом… вернусь на родные земли. Найду своего брата.
Широ и Кириан переглянулись. Они знали, о чём она говорит, — о мести, что жгла её изнутри, как огонь, который она теперь могла призывать.
— Ты всё ещё хочешь его найти? — спросил Широ, его голос стал мягче. — Чтобы… отомстить?
Айрис кивнула, её глаза вспыхнули, как угли.
— Он должен заплатить, — сказала она, её голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Я заставлю его пройти через все круги ада.
Кириан наклонился к ней, его лицо стало серьёзным.
— Айрис, ты не должна нести это в одиночку, — сказал он. — Мы с тобой. Всегда. Если что-то пойдёт не так, мы будем рядом.
Айрис покачала головой, её губы сжались в тонкую линию.
— Нет, — сказала она твёрдо. — Это моё бремя. Я благодарна вам, правда. Но вы не должны ввязываться.
— Айрис, — прервал её Широ, его голос был мягким, но непреклонным. — Мы понимаем, что это твоё дело. Но если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где нас найти. Не переусердствуй.
Айрис посмотрела на них, её бирюзовые глаза заблестели от слёз, но она быстро вытерла их рукавом.
— Спасибо, — прошептала она, опуская взгляд. Затем она повернулась к Широ, её голос стал твёрже. — А ты, Широ? Что будешь делать?
Кириан оживился, его глаза загорелись любопытством.
— О, да, мне тоже интересно! — сказал он, подталкивая Широ локтем. — Выкладывай, герой.
Широ задумался, его пальцы нервно постукивали по ящику. Он не был уверен, стоит ли раскрывать свои планы. Что, если они решат, что он сумасшедший? Но их взгляды, полные доверия, заставили его заговорить.
— Я долго думал, — начал он, его голос был тихим, но решительным. — В Алдире я достиг предела. Райот учит меня фехтованию, но это уже не то. Мне нужно больше. Ради вас, ради моего прошлого. Я узнал, что Академия Лейлата в столице проводит набор для тех, кому шестнадцать и старше. Я хочу туда поступить.
Кириан присвистнул, его глаза расширились.
— Лейлата? — переспросил он. — Это же академия для дворянских выскочек! Там учатся маги с кучей денег и связей. Погоди… ты серьёзно?
Широ кивнул, его взгляд устремился к горизонту, где звёзды сливались с тьмой.
— Да. Через два года я попробую поступить. Но для этого нужны деньги. И опыт.
— И где ты возьмёшь деньги? — спросил Кириан, его голос стал серьёзнее. — Райот, может, и не откажет, но…
— Я не хочу просить у него, — прервал Широ, его голос стал твёрже. — Я сам заработаю. В Фаноте. Там можно стать авантюристом с четырнадцати лет.
Айрис, молчавшая до этого, слегка вздрогнула, её глаза расширились.
— Республика Фанот? — переспросила она, её голос был полон удивления. — Это же… другое государство. Ты уедешь?
Кириан уставился на Широ, его лицо выражало смесь неверия и восхищения.
— Ты серьёзно? — сказал он, его голос стал громче. — Фанот? Это же… чёрт, Широ, ты реально сумасшедший!
Широ усмехнулся, но в его глазах была решимость.
— В Фаноте, в отличии от нашего королевства Грасис, лицензия авантюриста выдается с четырнадцати. Буду выполнять задания, набираться опыта, зарабатывать деньги. А потом — в Лейлату. Здесь, на равнинах Днарц, я не смогу расти дальше. Райот, Клаудия, Джесс — они не дадут мне лезть к монстрам выше D-ранга.
Кириан покачал головой, его губы дрогнули в улыбке.
— Ты не боишься? — спросил он. — Фанот — это не Алдир. Там всё чужое. И задания… они смертельные.
Широ посмотрел на звёзды, его фиолетовые глаза сверкнули, отражая их свет.
— Боюсь, — признался он тихо. — Но я должен. Ради вас. Ради себя. Это всего на полтора года. Потом я отправлюсь в столицу.
Айрис коснулась его руки, её пальцы были холодными, но в этом прикосновении было тепло.
— Широ, — сказала она мягко. — Ты выбрал свой путь. Мы примем его. Но обещай, что будешь осторожен.
Кириан кивнул, его взгляд стал серьёзнее.
— Да, — сказал он. — И не смей уехать, не попрощавшись. Я тебя из-под земли достану.
Широ рассмеялся, чувствуя, как тепло их дружбы разгоняет холод ночи.
— Обещаю, — сказал он. — Летом, после выпуска, я уеду. В тёплую погоду проще, чем месить грязь весной или мёрзнуть зимой.
Они сидели ещё пару часов, болтая о мелочах, смеясь над шутками Кириана и слушая, как Айрис описывает свои первые огненные заклинания.
Но вскоре Клаудия заметила их через окно и, высунувшись, крикнула, чтобы шли спать. Они спустились с крыши, всё ещё хихикая, но в груди Широ росло новое чувство — смесь решимости и предвкушения.
Он знал, что этот разговор, эти звёзды, этот момент останутся с ним навсегда. И когда он засыпал той ночью, его мысли были полны не страха, а надежды на новый день.