Настал день выпуска из приюта.
Он устраивался для тех, кому исполнилось четырнадцать. Была бы воля Клаудии, то она обеспечивала бы своих подопечных и до шестнадцати. Однако, учитывая, что каждый год появлялись новые дети, места на всех могло не хватить.
Насчет денег переживаний не было. Райот де Лакрейн — дворянин и второй человек в герцогстве часто помогал финансово.
Сама Клаудия не работала. Особых навыков, кроме боевых, у неё не было. В Алдире же в основном ценились военные. Она хотела не вспоминать прошлое, поэтому отказалась от любой работы, связанной с этим.
Но и уезжать отсюда Клаудия не хотела. На это были причины, которые ей не хотелось распространять. Всё же она нашла себе занятие, подходящее её характеру: помогать всем.
Клаудия заработала себе репутацию той, которая сможет выполнить любую бытовую трудность: починить что-то простое, помочь с уборкой, постирать одежду и так далее. Обычно она не брала за это плату и искала себе другую работу, но люди сами давали ей деньги, а она из-за вежливости не могла отказаться.
Обычно день выпуска проводился в первые дни лета, то есть в начале Месяца Солнца. Это было с расчетом на то, что, если дети захотят покинуть Алдир, то для них будут самые благоприятные условия: ни осенняя влажность, ни зимний холод.
Клаудия настаивала на каких-либо церемониях или весельях, но выпускники: Широ, Айрис и Кириан отговорили её от этого. Причину они не объяснили, но скорее всего просто не хотели лишний раз напрягать человека, который всё это время заботился о них.
Все сошлись на том, что в полдень Клаудия выдаст этим троим их ауноривые карты, а после этого Широ уедет из Алдира.
Ауноривая карта является предметом удостоверения внешности. Названы они так из-за металла, из которого делаются. Она серебряного цвета, а по толщине примерно, как бумага. Несмотря на это, карту можно порвать, только если специально, а также она довольна устойчива к высоким и низким температурам.
Делаются они заранее, вместе с родителями, а при их отсутствии — с опекуном. В карте письменно указывается внешность, родной город, а также, если человек пробужден, уровень, стихия и класс.
Чтобы карту не потерять, в неё вложено специальное заклинание. Его суть в том, в обычном состоянии карта рассеивается в воздухе, а по команде призыва, появляется в руке.
Всё это Широ прекрасно знал. Однако дождаться, когда Клаудия выдаст им карты он всё никак не мог. Сейчас они втроем сидели на переднем дворе приюта: Айрис под деревом с книжкой в руках, Широ облокотился на его ствол а Кириан лежал на ветке, лениво свесив ногу.
Беловолосый юноша сам не мог осознать свои чувства. Он был рад тому, что вскоре познает большой мир, который до этого видел лишь мельком. Но при этом ему было и грустно. Как минимум полтора года он не вернется сюда, не увидит тех людей, которые стали ему семьёй.
Но и оставаться в городе Широ не хотел. Ему нужно было увидеть то, что находится за пределами близи Алдира, увидеть то, сколько там того, что он до сих пор не знает. Возможно, даже осознать собственные слабости и мелочность на фоне мира.
Сейчас все вещи, что он собрал лежали в их комнате. Однако со своим мечом, будучи на улице, Широ не расставался. Даже сейчас тот лежал в ножнах на его бедре. Он поправил тёмно-серый плащ, накинутый поверх простой льняной рубахи. Тот самый, что купил неделю назад.
Для всех троих это должен был быть радостный день, в который они могли осознать открывшиеся перед ними пути. Но почему же вот уже несколько минут все трое молча ожидали Клаудию с картами?
Возможно, потому что не могли подобрать слов. А может считали, что если что-то скажут, то один из них может расчувствоваться. Даже Айрис не была уверена, что сможет сдержать слёзы.
Кириан, лежавший на ветке, решил разбавить напряженную атмосферу.
— Эй, Широ, может смахнемся напоследок? Не ты один все это время тренировался.
Широ тут же понял, что Кириан хочет подбодрить их, пусть это и не очень получилось. Однако он сам не хотел уезжать от всех с грустным лицом, поэтому усмехнулся.
— Уверен? Если я буду серьезен, то ты проиграешь.
— Да наплевать. — ответил Кириан. — Если ты выиграешь, то будешь улыбаться. Все же один счастливый человек из трех лучше, чем все грустные.
Широ легко посмеялся. Кириан всегда хотел, чтобы все улыбались, даже если он сам не будет. В этот момент заговорила Айрис, не отрываясь от книги:
— Кириан, у тебя с собой даже тренировочного меча нет с собой.
— Вот блин, а ведь точно!
Кириан и Широ рассмеялись, а Айрис слегка улыбнулась. Всё же атмосфера стала намного дружелюбнее. Все трое хоть и были с разными характерами, но дополняли друг друга.
В этот момент Айрис легонько дёрнулась и посмотрела в сторону двери приюта.
— Идет.
Кириан мгновенно спрыгнул с ветки, Широ оттолкнулся от дерева, а Айрис отложила книгу. Все трое встали в одну полосу.
Дверь со скрипом открылась и вышла Клаудия в своем любимом темном платье. Её каштановые волосы, как всегда, были заплетены в толстую косу. В руках, она сжимала три серебряных карты размером примерно с ладонь.
На её лице была мягкая улыбка, но в глазах читалась лёгкая печаль.
— Сегодня вы становитесь совсем взрослыми. — начала она. — У меня не получается подбирать праздничные речи, так что просто дам вам напутствие.
Она подошла к Кириану и протянула ему карту.
— Кириан, ты с детства чаще всех улыбался и дарил улыбки остальным. Ты останешься в Алдире, так что мы иногда будем видится. Хотя тебя могут и перевести на службу в другой город. — Она легко усмехнулась. — Я хотела пожелать тебе продолжать дарить улыбки, не забывать друзей и больше думать о себе.
Кириан виновато почесал затылок и протянул руку.
— Х-хорошо. Постараюсь. — он все также виновато улыбнулся.
Клаудия сделала шаг влево и оказалась напротив Айрис.
— Айрис, ты стала невероятно красивой девушкой. Уверена, много мальчишек западет на тебя. Впрочем, я знаю, что тебе не до этого. Ты умна и целеустремлена, но не давай своей мести затуманить глаза. Не теряй голову во время своего пути и живи для себя.
Айрис взяла карту из руки Клаудии и кивнула в знак благодарности.
— Я подумаю над вашим советом.
Клаудия притворно обижено нахмурила брови.
— Мы с тобой больше восьми лет живем вместе, а ты до сих пор обращаешься ко мне на “вы”? Бука.
Айрис от удивления приоткрыла рот.
— Л-ладно, я прислушаюсь к твоему совету.
Клаудия тут же повеселела, словно ничего и не было.
— Вот так-то лучше.
Она сделала последний шаг и встала напротив Широ.
— Широ, когда Райот попросил меня взять беловолосого мальчика, который ничего не помнит, так еще и обладает непонятной силой, скажу честно, я была напугана и неуверена.
— Я понимаю…
— Но, — продолжила Клаудия, — взглянув в твои глаза и поговорив с тобой, я поняла, что ты был просто потерянным мальчиком, полным страхов. За годы в приюте ты превратился в храброго и целеустремлённого юношу. Ты готов брать ответственность за других и дорожишь своими друзьями. Иди по своему пути, Широ, и слушай сердце, когда столкнёшься с трудным выбором. Но если дорога станет слишком опасной, не бойся повернуть назад.
Её слова словно въелись в память Широ. Он четко понял, что она имеет ввиду: Клаудия переживала за него. Широ раньше всех уезжал из города и не куда-то в соседний город, а аж в другую страну.
— Конечно. — проговорил с абсолютной уверенностью, беря карту.
В этот момент со стороны послышались голоса.
— Упс. Мы нарушили трогательный момент? — прозвучал дерзкий голос.
По улице, к калитке двигалась группа из четырёх людей: Райот, Финн, Дариан и Хейл. Они были в доспехах. Видимо, патрулировали.
Клаудия выпрямилась и улыбнулась на вопрос Дариана.
— Нет, я как раз закончила. Теперь эти трое полноправные взрослые.
Финн вырвался вперед группы и приобнял Кириана с Широ за плечи, встав между ними.
— Раз уж вы у нас теперь взрослые, то может сходим в бар пропустить по стаканчику? — ехидно спросил он.
Райот сложил руки на груди и усмехнулся.
— Финн, имей совесть. Широ вообще-то еще на караван сегодня садится. Ты же не хочешь, чтобы он, будучи в хлам, сходу начал надоедать своим попутчикам?
Финн притворно надул губы и фыркнул.
— Зануда. — он повернулся к Кириану, отпустив Широ. — Ну ты-то вроде никуда ни едешь. Раз уж решил стать одним из Каменных рыцарей, то должен пройти наш обряд. Заодно и за удачную дорогу для друга выпьешь.
— Обряд? — спросил Кириан.
— Выдержать разговоры пьяного Финна. — ответил Дариан. — Если этот пьянчуга напьется в хлам, то начинает нести такой бред, что лишь человек с крепкой психикой это выдержит. Все наши через это прошли, что это стало некой традицией.
— Что даже господин Хейл?
— Даже он.
Хейл стоял позади всех, словно не относящийся к этой группе. За эти годы он стал немного храбрее. Однако его назойливая скромность и неуверенность не давали ему нормально развиваться и чувствовать себя полноценным членом группы, считая себя слишком слабым и неопытным на их фоне.
— Это было худшее, что я пережил. — заговорил Хейл робким тоном. — Рычание любого монстра и рядом не стоит с этим.
Все рассмеялись, но Широ заметил, что Айрис стоит в стороне от всех, её взгляд снова устремлён куда-то за пределы города. Её тонкие пальцы сжали подол длинной юбки, а брови слегка нахмурились, будто она пыталась разглядеть что-то в далёкой дымке. Он подошёл к ней.
— Что-то не так?
Айрис молчала секунду, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тревога. Она покачала головой и отвела взгляд.
— Ничего. Просто… показалось, — ответила она, но её голос дрогнул, выдавая, что она почувствовала больше, чем готова была сказать.
Ещё примерно час вся группа обсуждала насущное и то, как Кириан отмазывается от обряда. Разговор был наполнен смехом, чувством ностальгии и расставания. Но Широ заметил, что Айрис то и дело бросала короткие взгляды в сторону северной стены, словно ожидая чего-то.
И вот, пришло время отъезда Широ.
— Ну ладно. — начал Райот. — Пошлите что ли этого чертенка проводим.
Группа начала выходить с переднего двора приюта. В этот момент, неожиданно и резко заиграли колокола. Удар, десятисекундная пауза, опять удар, опять пауза. И так еще четыре раза.
— Да ладно? Именно сейчас? — с раздражением и страхом сам себя спросил Райот. — Клаудия, иди с детьми в приют. Пусть Айрис и Кириан помогут тебе. И ты с ними Широ. Вы все, — обратился он к своим товарищам. — Идете в штаб до моих дальнейших указаний. Соберите там всех наших с патрулей. Я иду на стену.
Взгляды всех мгновенно стали серьезнее. Такое происшествие хоть и было редко, но пару раз даже Широ его застал. Эти колокола объявляли о начале рейда монстров с Критической зоны на город.
Райот развернулся и быстрым шагом зашагал в сторону северной стены. Широ, не послушавшись его пошел за ним.
— Я вроде бы сказал тебе сидеть в приюте, разве нет?
— Я не могу сидеть сложа руки во время рейда. Я помогу вам.
— Даже не думай. Я не хочу, чтобы ты помер где-то на передовой. Иди в приют и сиди на жопе ровно, пока мы не одолеем босса.
— Ну уж нет. Зная, что вы рискуете жизнью, я не смогу усидеть на одном месте.
— Когда были рейды два и пять лет назад ты вроде бы также рвался в бой. Тогда я списал это на детскую самоуверенность. Однако ты вырос, но похоже всё также остался ребёнком.
— Я не ребёнок! Я…
Их спор продолжался всё время пока они быстрым темпом пробирались через толпы, бегущие в свои дома. Погода, словно подчиняясь всеобщему беспорядку, начала с солнечной меняться на пасмурную. Небо заволокли темные тучи, закрыв собой тучи.
Дойдя до стены и подойдя к одной из её башен, они открыли дверь и стали подниматься по винтовой каменной лестнице.
— В общем я запрещаю тебе участвовать в этом. Даже если это B-ранговый рейд. Я не хочу заставлять лишний раз всех нервничать. А Джесс с Клаудией и вовсе могут повесить всех собак на меня. Так что давай завязывай и возвращайся, пока я сам тебя не унес и не связал.
— Сказал же, что не пойду. Моя помощь может…
В этот момент они поднялись на стену и смогли увидеть надвигающийся рейд. В дали, в паре километрах отсюда можно было увидеть громадную темную линию. Словно она частично заменяла собой горизонт.
Широ и Райот, увидев это обомлели. Никто не ожидал, что рейд будет настолько масштабным.
— A… нет, скорее всего это S-ранговый рейд. — промолвил Райот.
Широ в неожиданности замер на месте и молча смотрел на темную полосу на горизонте. Райот стиснул зубы.
— Чёрт, планы изменились.
Он повернулся и решительным темпом зашагал к противоположной стороне стены, обращенной к городу. Увидев снизу пару рыцарей, которые с патруля двигались в штаб он крикнул им:
— Эй вы! Передайте всем, что переходим к плану «Аунорий».
Те кивнули и побежали в штаб. Широ наконец заставил себя пошевелиться и повернулся к Райоту.
— Что… это за план такой?
Райот медленно развернулся к нему, стараясь выглядеть в его глазах намного увереннее, чем был на самом деле.
— Мы стараемся эвакуировать как можно больше гражданских в ближайшие города и деревни. Скоро в городе останутся только рыцари, целители, да и добровольцы, захотевшие помогать в госпитале. Это самый крайний план, применяемый только в критических ситуациях.
— То есть…
Он стоял, глядя в темноту, и в первый раз по-настоящему почувствовал, что такое страх. Это была не тревога — это было чувство, что всё, что он знал, может исчезнуть.
— Да. — продолжил Райот, поняв, что хотел сказать Широ. — Возможно, сегодня Алдир падёт.