На севере летом солнце всегда садится поздно. Несмотря на то, что часы уже отбили восемь, огромный желтый шар не спешил прятаться за горизонт, вальяжно и неторопливо шествуя по небу, освещая своими яркими лучами огромный особняк, укрывшийся в долине среди роскошного фруктового сада.
На крыльце старинного, слегка потертого временем, но сохранявшем в себе огонек былого величия поместья, столпилось необычно много народу.
– Ларк, последи за сестрой, пока мы с отцом будем на приеме у ее Величества, –проговорила средних лет темноволосая дама, одетая в широкополое, расшитое стразами темно зеленое платье. Прямая осанка и острый взгляд ее узких глаз выдавали в ней женщину гордую и властную.
Мужчина, стоявший подле нее такого ощущения, не создавал. Высокий, с длинными светлыми волосами, густыми бровями, легкой, почти пушистой бородкой и тонким пенсне на его слегка длинном носу, он выглядел скорее потерянным дворецким, при своей госпоже, нежели главой семейства.
– Хорошо, мам, обязательно, привезите только подарков из столицы!
Маленький, кудрявый светловолосый мальчишка вынырнул из-под полы служанки, и встал перед родителями. Вобрав в себя цвет волос от отца, черты лица он явно приобрел от матери: у него уже виднелись задатки слегка женственной красоты, в прочем столь присущие в юности потомкам многих дворянских родов.
– Дорогой, ты же знаешь, мы никогда тебя ни обидим… – начал было отец, но тут же был прерван матерью.
– Крайт, не распускай мальчика! Ларк, запомни пожалуйста, никогда не ставь условий, когда дело касается твоей семьи, – сурово сказала мать, – ты должен следить за своей сестрой безвозмездно. В прочем, может быть, мы чего-нибудь и прихватим в столице.
На последней фразе, она смягчила лицо, подошла к сыну и поцеловала его. Подозвала няньку с маленькой девочкой у той на руках. Темненькая малышка, мирно сидела на руках у няньки, неторопливо водя по округе непропорционально большими глазами. Дама поцеловала девочку, слегка ущипнув ее за щеку. Девочка довольно укнула, проурчав что-то среднее между «Ма-ма и по-ка» и снова погрузилась в некое подобие полудремы.
– Ну все, на этом прощанье окончено. Не до старости же прощаемся. До свиданья всем, ждите к утру.
С этими словами, Аннета Дюваль – наследница старинного магического рода Дюваль, упирающегося своими корнями еще в зарождение Новой Эпохи, эффектно развернулась на своих бирюзовых туфлях, и, взяв под руку мужа, прошествовала к подготовленной заранее карете. На дверце красовался фамильный герб: синяя роза, лежащая на книге на красно-синем фоне. Запрыгнув на подножку, она еще раз обернулась и помахала домашним рукой. Ларк, как и все няньки и служанки, помахал в ответ.
Извозчик ткнул под бок серых лошадей, и те, как бы нехотя, переваливаясь с ноги на ногу потянули за собой расписную карету.
Недолго простояв на крыльце, провожая родителей взглядом, Ларк, подбежал к девочке на руках няньки, подпрыгнув, поцеловал ту в ручку и прокричав: «Грета, веди себя хорошо!», скрылся внутри дома.
– Молодой господин, постойте, вы куда?! – пронеслось вслед убегающему по коридорам поместья Ларку.
– В библиотеку! – на ходу прокричал мальчик, скрываясь за поворотом.
– Пожалуйста, не пропустите ужин! – последняя фраза служанки растворилась в пустоте.
Ухаживать за Гретой не было в его планах, Ларк знал, что с этим отлично справятся няньки. Его сейчас волновало совсем другое. Недавно, буквально месяц назад, как только ему исполнилось семь лет, он вступил на путь магии. Его мама – единственная наследница дома Дюваль была потомственной магичкой, бережно хранящей, пусть и не все знания предков, но хотя бы основную их часть, в виде огромной библиотеки. Эту мудрость она решила передавать и детям, медленно погружая их в древнее искусство.
С шести лет Ларк, под ее руководством учился читать и писать, чтобы теперь, он был в состоянии, пусть и не слишком свободно, по слогам читать магические книги. А что может быть интереснее для ребенка чем мир волшебства? Вот и Ларк, с головой нырнул в этот бездонный омут из заклинаний, зелий и отваров.
За прошедший месяц, Ларк полюбил библиотеку. В отличие от остального дома, напрочь провонявшего сырым мхом, вперемешку с боярышником, тут вкусно пахло пылью и свечным воском – именно так мальчик представлял себе сапах древности. Пробираясь сквозь нестройные ряды шкафов, уходящие под потолок, Ларк ощущал себя мудрым магом, исследующим темные пещеры, в попытках найти древнее сокровище, и находящим его, там же где и всегда – на третьей полке седьмого ряда. Вот она – толстая книга под названием «Введение в Магическую науку для начинающих и практикующих», за авторством некоего Миртла – профессора Валленхальдского университета Магии. Книга эта была лишь чуточку меньше самого Ларка, но он, под чутким руководством матери, и, порой без ее ведома, добрался уже почти до середины. А это между прочем столько страниц… В прочем, сколько это страниц Ларк пока не знал, таких чисел он еще не изучал, но это мало его волновало. Куда больше его заботило то, что пока, несмотря на весь прочитанный материал он выучил всего два заклинания: водный шар и огненный шар.
Как следовало из их названий, оба заклинания создавали по сгустку нужного типа природного элемента. И все. Через десять секунд магия растворялась в воздухе, оставляя после себя только приятное тепло или прохладу – в зависимости от выбранного элемента.
Ларк знал еще несколько заклинаний, но только в теории: огонек – создающий летящий перед тобой кусочек света, освещающий все в округе, летящий водный (и соответственно огненный) шар, земляную стену – защитное заклинание, и магический щит – тоже защитное, но не элементное заклинание.
Но знал Ларк и то, что помимо теории магу необходимо очень много практики и чего-то под названиями «понимание» и «озарение». Он знал, что слова лишь инструмент, помогающий сосредоточиться на нужном заклинании, и в теории можно было обойтись без слов совсем, куда важнее было именно понимание того, что ты собираешься создать из ничего. Мама очень хвалила усердие Ларка и его талант, она говорила, что далеко не каждый так быстро овладевает «базовыми шарами».
Но Ларк хотел большего. Он помнил то чувство радости, которое охватило его, в момент, когда представляемый им в голове водяной шар появился прямо перед ним. Тогда он радовался так сильно, что, с размаху расшиб себе локоть об стол. Он помнил и удивленное лицо матери и окружающих, когда он продемонстрировал это умение перед всем двором. Но с тех пор прошла неделя, локоть зажил, восторг поутих, и на смену ему пришло нетерпение. Смотря на цветные картинки книги, изображающие седых магов творящих невероятно сильные заклинания, Ларк мечтал о том, как он будет одним лишь взмахом своего посоха призывать дождь, или двигать горы или как по команде, он будет взлетать в воздух.
«Вот Винька обзавидуется!» - думал Ларк, вечно проигрывающий в догонялки этому самому Виньке – сыну местного кузнеца.
Чтение продвигалось. Ларк уже знал, что магия бывает семи разных типов: Ветра, Воды, Огня, Земли, Света, Тьмы и безэлементная, творимая одной лишь маной, без подпитки от природы. Последняя была самой сложной и затратной, но была лишена недостатков элементной магии.
Заклинания различных элементов подавляли друг друга, либо усиливали, в зависимости от последовательности их сотворения и наложения друг на друга. Вода подавляла огонь, огонь подавлял землю, земля ветер, а ветер воду, при этом вода и земля усиливали друг друга, также как и ветер с огнем. Свет и тьма стояли в стороне и подавляли друг друга, не вмешиваясь в дела основной четверки, но были куда необычнее и сильнее других элементов. Безэлементная магия же была самой интересной и необычной. В книге упоминалось, что возможно с помощью подобного волшебства можно было создать любое заклинание, которое может только прийти в голову. Но ей на таком уровне овладевали только самые великие волшебники.
Знал Ларк и то, что в теле каждого человека существует некое хранилище энергии – маны. Необходимого ресурса для сотворения заклинаний. Без маны, ты не мог ни почувствовать силу элементов, ни воспользоваться ею. Хранилище растет вместе с ребенком, достигая пика в десять-двенадцать лет. Ларк знал, что и дальше хранилище маны можно расширять, но процесс это очень долгий, трудоемкий, и зачастую требует очень редких трав и элексиров, а потому для большинства он недоступен.
Практически все люди с рождения обладают запасом маны достаточным для того, чтобы творить простенькие заклинания, но этим их возможности и ограничены. От матери он узнал, что в магических родах все рождаются с большим, относительно остальных хранилищем маны. Она сказала, что это поможет ему поступить через год в Академию в столице их королевства, а возможно даже в иностранную Академию Империи Валленхальд, если он будет достаточно смелым, чтобы на много лет покинуть их дом для обучения.
Мечтой Ларка было попасть в эту самую престижную академию Валленхальда. Мама рассказывала ему, что в Империи быть магом куда более почетно, чем здесь – в Ромеле.
Медленно перелистывая страницы книги, Ларк, напрягая всю свою детскую память, пытался наизусть запомнить ее содержание. Кто знает, может ему не дадут взять эту книгу в Академию, так что нужно было торопиться и запомнить все содержимое наизусть.
С этой мыслью он полностью погрузился в чтение древнего трактата.
…
Проснулся он уже в своей постели. Раннее солнце, весело пробивалось сквозь резные ставни, возвещая о начале нового дня. Ларк не помнил, как он тут очутился, а это значит, что он снова заснул в библиотеке. Такое иногда случалось. Бывало, что от перенапряжения, силы покидали его прямо за чтением книги, и служанки, находившие его, переносили в кровать. Все в доме уже привыкли, что наследник растет ученым магом и, с подачи Аннеты, не препятствовали процессу его самообучения.
Вскочив с постели, Ларк, быстро как ветер, натянул на себя портки и кафтанчик, и побежал вниз. Скоро приедут родители, а это значило только одно: будут подарки!
Сгорая от нетерпения, Ларк, стрелой, пронесся мимо желающих ему доброго утра служанок. На ходу, не сбавляя темпа умылся водой у колодца, справил нужду в своем секретном месте позади правого крыла особняка и помчался в главный обеденный зал.
Проносясь мимо главного входа, он увидел, что родительская карета уже была у дома. «Необычно» - подумал Ларк. И в правду, родители редко когда возвращались из столицы раньше полудня, а это значит, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
«Надо бы поспешить» - с этой мыслью Ларк побежал в обеденную еще быстрее.
В зале было людно, даже слишком. Сегодня тут был собран весь особняк. Стоял галдеж, все наперебой расспрашивали друг друга о том, что произошло, и чего сейчас ждать. Ларка, вбежавшего на всех парах в залу, ловко поймала под руку Нина – главная нянька особняка, и отчитав за пропущенный ужин, усадила за стол, полный еды.
Только сейчас Ларк почувствовал, насколько он голоден и принялся сметать со стола все, до чего дотягивались его руки – в основном это были ломтики вяленого мяса и сыр – две любимые его закуски.
– Ну что, Ларк, как прошел твой вечер? Не устал присматривать за сестрой?
Ларк внезапно поперхнулся. Увлеченный едой он и не заметил, что сидит прямо рядом с отцом.
– Привет, папа! – быстро прокричал он, продолжая запихивать в себя все запасы еды со стола, – глаз с сестры не сводил, но не устал!
– Тогда тебя должно порядком удивить то, что Грета вчера упала с крыльца и расшибла себе обе коленки. Как ты это объяснишь?
Лицо сидящего рядом отца посуровело. Ларк, застыл с куском сыра в руке, неверяще глядя на отца.
– Как это упала? С ней все хорошо? – Ларк чуть было не вскочил из-за стола в поисках сестры, но отец вовремя остановил его.
– А-ха-ха, – Звонко рассмеялся он, – Так и знал, что ни за какой сестрой ты вчера не смотрел. Ну что же, хотя бы радует то, что ты бросился ее спасать, а значит она тебе не безразлична. Не волнуйся, все с Гретой хорошо. Вопрос в другом: чем ты вчера занимался? Признавайся, опять читал книжки?
Взгляд отца резко стал шутливым, а губы растянулись в улыбке. Ларк понял, что его провели, а он так глупо попался. Вкусная еда его отвлекла. Ну ничего, в следующий раз он будет готов.
– Да, папа, – смиренно потупив взгляд, произнес Ларк, – читал книгу.
– Сынок, меня не может не радовать твоя тяга к знаниям. Уверен, в будущем это твое качество еще успеет проявить себя, но пожалуйста, обращай внимание и на другое. Жизнь не состоит из одних только книг. Поверь, семья тоже очень важна. Поэтому, когда тебя просят побыть с сестрой, прошу тебя, не бросай ее ради книжки. Ты понял меня?
Отец вопросительно посмотрел Ларку в глаза. Тот не отвел их.
– Да, папа, понял, – спокойно произнес мальчик.
– Ну и хорошо, заканчивай кушать, сейчас мама будет говорить речь, – сказал отец, вставая из-за стола и проходя к креслу посреди зала.
Внезапно все стихли. Стало даже слишком тихо. В зале повисло гнетущее напряжение. Подобные собрания были редкостью, и все знали – сейчас будет сказано нечто серьезное.
Резко распахнув заднюю дверь, в зал грациозно вошла Аннета. Взгляд ее узких глаз был серьезным, лицо полностью лишено эмоций– плохой знак. Встав посреди зала, хозяйка поместья обратилась к публике.
– Дорогие мои, вчера побывав на приеме у ее Королевского Высочества принцессы Марии-Лезинны, которая, как вы знаете является моей довольно близкой подругой, мы узнали новости, которые повергли нас, как наследников древнего рода Дювалей в шок. Новости эти, являются тайной за семью печатями и предупреждают нас о том, что может, в ближайшее время произойти с нашим Королевством. Данные тайны, я, разумеется, раскрыть не могу, но могу огласить проистекающий из них вывод.
Она, сделала небольшую паузу, как бы подготавливаясь к тому, что сорвется с ее уст далее.
– Посему, я должна сделать одно важное заявление, – она обвела проницательным взглядом всех присутствующих.
– С этого момента в данном поместье и его окрестностях магия под запретом. Любые упоминания о ней и связанных с ней вещах будут жестко пресекаться! На этом все, собрание окончено, можете расходиться.
С этими словами Аннета, резко развернулась и так же грациозно упорхнула обратно в заднюю дверь, оставив зал в неверящем молчании.