Утреннее солнце водопадом пробивалось сквозь вековые мощные сосны, кривые осины и гибкие березы. Ларк, одетый в плотный кафтанчик и кожаные сапожки, слегка не по размеру, быстро шел по лесу, постепенно удаляясь от особняка, делая по пути большой крюк, чтобы не заходить в деревушку рабочих - никто не должен видеть, куда он идет.
Идти по протоптанной в незапамятные времена, и сейчас не используемой никем, кроме любознательных детишек тропинке было нелегко, приходилось постоянно смотреть себе под ноги, в попытках не споткнуться о торчащие корни, или упавшие ветки. Понемногу становилось душно, и по спине начинали стекать первые ручейки пота, но мальчик не сбавлял шагу. Он должен успеть. Он не хочет прослыть опаздуном, которого не взяли на охоту, или еще хуже, из-за кого охоту перенесли.
Ларк никогда еще не бывал на охоте, и от того очень сильно волновался. Его сознание, взращенное на рассказах нянек и друзей отца, рисовало перед ним полное приключений путешествие. Правда Винька говорил, что они просто поставят силки и разойдутся собирать ягоды, а потом вернутся, и все, и не факт, что кто-то вообще попадется в их ловушку. Винька был на такой охоте с ребятами постарше, пока те не уехали в столицу на заработки, и Ларк верил ему, но ведь приключение это не только результат, но и процесс. Может быть им доведется увидеть сегодня кабана или оленя или волка, а может быть они найдут разрушенную хижину древнего охотника, таящую в себе невероятные секреты, а может они действительно поймают зайца и приготовят себе на ужин, и Ларк будет причастен к невероятному приключению, и страшному секрету, который ни за что нельзя рассказывать взрослым, которые уверены, что их дети прямо сейчас играют где-нибудь в деревне.И мальчик, воодушевлённый этими мыслями еще быстрее, почти в припрыжку, зашагал по тропинке.
Ларк нашел ребят в лесной опушке на севере. Он любил проводить время с местными детишками, но не очень любил с ними играть. По натуре бойкий и энергичный, Ларк любил соревноваться и ненавидел проигрывать, но его потомственно хилое телосложение во всем проигрывало плотно сбитым местным ребятишкам, жившим в деревушке при особняке. Огромный Винька, Дорвин по кличке "Соболь", данной ему за его черные с серебристым отливом волосы и Грегор - самый младший из их компании (ему лишь недавно стукнуло семь), в данный момент подлаживали, сделанные вчера из гибких древесных прутьев, силки.
– Все готово. Можно выходить, – завидев Ларка, дал команду Винька - широкоплечий, насколько это возможно для ребенка, сын местного кузнеца, – Нужно успеть вернуться к ужину, чтобы нас не потеряли.
Виньке было одиннадцать, он был самым старшим из ребят, и соответственно самым главным. Да и никто в своем уме и не стал бы пытаться отобрать у него этот титул. Для ребенка, Винька был чересчур силен, и в бою раз на раз победил бы любого. Да даже если бы Соболь, Грегор и Ларк напали бы на него разом, не факт, что у них бы получилось его завалить. Конечно, не используй Ларк свою магию...
Ребята магии пока были лишены, Ларк знал, что когда-нибудь и в них проснется понимание владения маной, возможно даже очень скоро, но это будет все равно очень поздно - магами им ни стать уже никогда. Да, теперь это и ни к чему - Церковь, как Ларк понял из вчерашнего разговора родителей с дядями Аароном и Золаном, теперь запретила любую магию кроме магии Белого Солнца, а ей нигде кроме монастыря не научишься.Ребята шли сквозь поле довольно долго, молчали, готовились к охоте. Высокая трава, еще мокрая после вчерашнего дождя приятно обдавала прохладой.Нужно было пройти в соседний лесок. Тропу знал только Винни, и ребята всецело полагались на него, зная, что в случае чего обратно сами не выберутся.Сын кузнеца шел первый, прокладывая своим крепким телом дорогу, дальше шел Ларк, за ним семенил Грегор, колонну замыкал Соболь, который не давал ребятам перед ним сбавлять темпа, и следил чтобы никто не отставал.
– И далеко нам еще идти? – внезапно спросил Грегор.
– Не бойся малявка, скоро уже придем, – раздался из-за спины голос Дорвина, – так ведь, Винька?
– Так. Вы еще не устали?
– Нет, только Грег уже обратно к мамке хочет. Боится походу.
– И ничего я не боюсь! – обиженным и слегка дрожащим голосом, ответил Грегор.
– Ты че, уже забыл, как ты чуть не обмочился от той истории Валая про волков?
– А ну заткнулись! - громко сказал Винька, мы уже близко, сейчас всю добычу перепугаете.
Соболь недолюбливал Грегора, считая того слюнтяем и не понимал, что Винька нашел в нем. Ларк же, предпочитал оставаться в стороне, он побаивался Дорвина, который совсем не умел себя контролировать. Соболя в моменте мог не остановить тот факт, что Ларк - наследный сын их барона. Так что мальчик предпочитал лишний раз не вставать наперекор своему товарищу, хоть ему и было жалко Грегора.
Наконец, они вступили под кроны деревьев. Пробираться по лесу нужно было совсем недолго, обещанная Винькой заячья поляна должна была показаться уже совсем скоро, но путь ребятам преграждала непроходимая стена из трав и кустарников. Ход группы сильно замедлился. Винька старался искать самый оптимальный маршрут, но часто ему приходилось буквально прорываться через объятья густых веток, чтобы прорубить компании путь вперед. Ларк всеми силами сдерживался от того, чтобы не предложить проложить путь магией. На днях, в ходе тренировок в маминой спальне, он изучил базовые шары ветра и земли, а также наконец научился долго удерживать перед собой шары пламени и воды. Так что, он вполне мог прожигать трудные для прохода участки огнем, а потом тушить их.
Ларк знал, что ребятам вполне можно доверять, никто из них не сдал бы его перед родителями, но он боялся, что дым, который повалит от пламени могут увидеть другие люди: кто-то кто решил сегодня пойти в лес за грибами или ягодами, а может быть и как они на охоту.
Наконец Винька остановился, оглянулся по сторонам и жестом приказал нам молчать. В прочем, после перепалки Соболя и Грега никто и слова не произнес. Мы пришли.
Перед ребятам открылась обычная, ничем не примечательная тропка в лесу – таких тысячи. Покрутившись на месте, Винька достал из-за спины заготовленные силки. Пару дней назад, когда ему в голову пришла идея поохотиться, он стащил моток проволоки из отцовской мастерской, а дальше дело за малым. Вчера, совместными усилиями мальчики согнули пять петель-силков, свернув один конец проволоки в узкое кольцо и пропустив через него другой, так чтобы образовалась большая петля – туда должна попасть голова зайца. С другой стороны проволоки они также сделали маленькую овальную петлю, чтобы пропустить через нее силок и закрепить на дереве. Петли сжали алюминиевыми скобами, которые также стащил Винька – чтобы заяц точно не вырвался.
– Сейчас будем ставить, – чуть слышно прошептал он, – там, где я скажу, смотрите.
И взяв первый силок, он опустился на одно колено на землю.
– Ставить нужно в узком месте, тут валежник мешает зайцу, так что он побежит прямо в ловушку между деревом и пнем.
Говоря это, мальчик стал активно натирать проволоку грязью и старой листвой, видимо, чтобы ушел металлический запах и пропал блеск. Закончив с этой частью, он поднял две маленькие палочки в форме треног, и слегка вогнал их в землю, тем самым создав опору для проволоки. Эту конструкцию он аккуратно засыпал другими веточками и травой, постаравшись слить силок с ландшафтом, второй конец он привязал стоявшей вблизи осине, так сильно затянув узел, что кора дерева заметно потрескалась в районе петли.
– Вот и все, – довольный проделанной работой Винька, поднялся на ноги и оглядел окрестности, – так, держите каждый по силку – Соболь, ты ставишь с правой стороны, вот там, видишь? У березы. Да не там, ты дурья башка, а левее, у той, которая надломлена посередине. Ларк, ты ставишь слева, между кустов брусники, а ты Грег пойдешь со мной, и мы поставим два последних чуть дальше, все поняли?
Ларк не только все прекрасно понял, но и был невероятно счастлив, что Винька даст ему самому поставить силок. Он радостно закивал. Соболь же просто сделал недовольную мину, злобно посматривая на Грега. Он сам бы с радостью пошел вместе с Винькой и тот факт, что малявка опять украл место подле их командира его сильно раздражал.
– Вот и славно, значит за работу, как все сделаем, пойдем за ягодами.
Расстановка силков не заняла много времени, даже у Грега, который под руководством Виньки сделал все даже быстрее остальных, чем опять же разозлил Соболя, который несколько минут пытался замаскировать силок прошлогодней листвой.
Ларк же, пока парни не видят, создал из воздуха грязевой шар, и, растерев его в ладонях смазал землей свой силок, а потом обтер его, рукавом своего кафтанчика. Найти веточки было не сложно – вокруг кустарников валялась просто уйма веток любых форм и размеров. Подобрав две самые удачные, мальчик слегка приподнял силок над землей до уровня, где, по его мнению, у зайца должна была располагаться голова.
Закончив с приготовлениями, ребята двинули на юг, к ручью, где в пролеске расположились богатые заросли малины и смородины. Нужно было скоротать время до полудня – примерно в это время они планировали проверить силки и вернуться домой. Лакомясь ягодами, ребята постепенно все больше и больше разыгрывались. От приятного вкуса сладко-кислой малины даже вечно хмурый Соболь постепенно начал улыбаться. Редкая болтовня постепенно набирала силу и перерастала в игру.
В догонялки играть в лесу было куда сложнее, чем в деревне, приходилось постоянно смотреть себе под ноги, но зато деревья, выступавшие в роли гигантских щитов, могли в нужный момент спасти ситуацию. Играли в метлу – особую версию игры, где водящих, с каждым догнанным игроком становилось все больше, пока не оставался лишь один убегающий – он и выигрывал.
Водил по началу Соболь, а побеждал Винька – три игры подряд. Слабому Грегу, которого Дорвин выбирал своей целью каждый раз было некуда скрыться от быстрого и хитрого противника, а Винни, к сожалению, ничем не мог ему помочь. Дальше, двое водящих окружали Ларка, и, после непродолжительной погони накрывали и его. Потом шел черед Виньки, но даже в троем, поймать его было той еще задачей.
Несмотря на отсутствие разнообразия действия, парни получали от игры неприкрытое удовольствие. Беготня по лесу здорово распаляла их, принося радость больше от самого процесса бега, нежели от победы в игре.
Постепенно игра сошла на нет, ребята устали и, напившись воды из ручья, пошли вдоль него к речке Лиф, в которую, раздевшись попрыгали с разбега и началась новая, бессмысленная, но такая приятная для мальчиков игра.
Наконец, вдоволь искупавшись и погревшись в лучах все еще теплого августовского солнца ребята двинулись в обратный путь. Полдень, незаметно для парней, уже давно прошел и нужно было срочно возвращаться, пока обеспокоенные родители не забили тревогу. Ларк, вымотанный, но довольный, брел позади ребят, повязав кафтанчик на поясе, и думал о том, как же хорошо, что он не струсил и решился пойти с ребятами на охоту, так счастливо он не чувствовал себя с тех самых пор, когда впервые смог создать перед собой стихийный шар.
Как это обычно бывает, обратный путь был куда быстрее прямого, и не успели ребята оглянуться, как уже стояли прямо напротив поляны с силками. После недолгого осмотра, поляну облетел дикий крик, распугавший местный выводок птиц – в одном из силков (позже Соболь и Грегор будут наперебой спорить в чьем именно) оказался довольно крупный серый заяц. Ловушка была поставлена идеально под уровень его головы, и, ничего не подозревающий ушастый зверек влетел в нее на всех парах. Узел затянулся и видимо почти моментально удушил бедолагу.
Ребята взорвались. С громкими криками и улюлюканьем они бросились наперебой прыгать и танцевать вокруг своей добычи. Грегор, визжа от радости от того, что добыча попалась именно в его силок, как заведенный бегал вокруг остальных, Ларк и Соболь, взявшись за руки начали прыгать на месте, и только Винька, который уже был на охоте, молча начал вынимать труп зайца из петли. Но улыбка, ясной полосой разрывавшая обычную темень его лица, явственно давала понять его истинные эмоции. Охота удалась и Ларк, как и остальные парни знали, что они теперь являются хранителями общей тайны, которой в случае чего можно будет после похвастаться перед другими ребятами в деревне – они теперь охотники, почти что полноценные взрослые.
А Грег все не успокаивался – слегка сойдя с ума от радости, в порыве празднования он бросился куда-то в сторону. Ребята не сразу заметили потерю товарища, но раздавшийся крик быстро вернул их с небес на землю. А кричал Грег громко, неестественно громко. Но различить что-либо было очень трудно. Было понятно лишь одно - это был не крик радости, а крик ужаса. Ребята бросились на помощь мальчику почти что мгновенно. Далеко маленький Грегор убежать не мог, так что найти его не составило труда.
- Держись, Грег, мы уже тут…, - крикнул было Ларк, но тут же замолк, стоило ему только увидеть своего товарища. Точнее не только его одного. Над маленьким, щуплым, вжавшимся от страха в такую же тощую, как и он, осинку Грегом, стоял зверь. Серый, с черным отливом, он тут же заметил ребят, и, отвлекся от своей жертвы, повернувшись к ним лицом. Из его непропорционально узкой пасти сочилась слюна, а из тонких прорезей черепа угрожающе глядела ядовито-желтая пара глаз. Зверь издал хриплый рык и начал медленно красться в сторону ребят.
– Э-э-это ж-же в-в-ва..
– Варг, – закончил за трясущегося Соболя, Винька.
– Какого х-хрена тут делает варг?, – Соболь, явно не пришедший в себя от потрясения, начал постепенно пятиться назад.
– Стой, Дорвин!, – резкий крик Виньки, заставил парня замереть, – стой на месте! Варг не нападает, когда противников много! Иди сюда, к нам с Ларком, быстрее, мы должны напугать Варга, ну же!
Однако Дорвин уже не слышал, их взгляды с варгом пересеклись, и все сразу стало понятно. Они оба поняли кто здесь охотник, а кто добыча. Перепуганный парень резко развернулся, и не оглядываясь побежал прочь в сторону деревни.
– А ну стой, Дорвин!, – оглушительный крик Виньки разлетелся по всему лесу, но так и не достиг адресата. Сын кузнеца резко выругался. Варг, прощупывая почву, медленно наступал, оказывая на мальчиков сильное давление, было видно, что следующей жертвой он выбрал меньшего из оставшихся парней. Целью зверя было разделить ребят, и расправиться с ними поодиночке.
Ларк же, замерший на месте смотрел на Грега, который вне себя от ужаса, вцепился в ствол дерева и дрожал. Белые костяшки его пальцев явно выделялись на фоне темной коры. Ларк подумал, что они напоминают звезды в ночном небе.
– Ларк, стой на месте, я сейчас подойду к тебе, – проговорил Винька уже более спокойно, не отрывая глаз от варга, он знал, стоит ему только отвести взгляд, как зверь тут же нападет. Так же медленно, как варг, парень стал приближаться к Ларку, держа в руках моток проволоки от снятых силков. Он не думал, что они могли бы победить зверя, но прогнать его было в их силах. Варги, хоть и напоминали внешне волков, но отличались от них вытянутой мордой и отсутствием стайного инстинкта, они были одиночками, и оттого предпочитали не вступать в конфронтацию с группой противников. Объединись мальчики вчетвером, криками они бы смогли прогнать варга, но сейчас, потеряв двух парней из их группы, Винька понимал, что их шансы почти равны нулю. Но попытаться стоило.
Тем временем, зверь и не думал отступать, подбираясь все ближе к Ларку, он слегка пружинил на своих могучих лапах, как бы прицеливаясь и готовясь к прыжку. Винька видел, что он не успевает, а потому, собрав в себе силы, резко крикнул и побежал прямо в сторону сына барона.
Ларк же, постепенно приходил в себя. И на смену исступлению пришел страх. Исходящие из взгляда зверя потоки ужаса проникали прямо в мозг мальчика, и расходились оттуда по венам по всему телу, пронизывая его холодом с головы до пят. Боясь даже пошевелиться, Ларк судорожно думал, как ему поступить, пока крик Виньки не привел его в чувство. Варг, видя, что большой мальчик бросился на помощь к маленькому, не стал ждать, а присел и резко выбросил свое тело в прыжке прямо в сторону жертвы.
Ларк почувствовал, как остановилось само время. Будто в замедленной съемке он видел как открывается пасть зверя, как вздымаются его ноздри, наполненные чудным запахом свежей крови, видел каждую каплю слюны растекшейся по всей морде варга, и в его глазах, в ярко желтых глазах, он отчетливо видел свою смерть – хладный труп, растерзанного волком тельца, видел так же отчетливо, как хладный труп зайца, которого еще недавно они достали из силка, и вокруг которого, с такой радостью и торжеством танцевали.
Он смотрел в глаза зверя и видел там лёд. Холодный расчет умного зверя.
И мальчика окатило волной холода.
Ларк еще не сталкивался с подобным чувством, но в будущем, не раз находясь на грани смерти, он раз за разом будет вспоминать это ощущение. Ощущение понимания. Того, что и его мать и умные ученые в книжках называли непонятным словом «озарение». Ларк почувствовал, что все его чувства обострились, он начал явственнее ощущать потоки маны, которые его тело неосознанно тонкой струйкой поглощало из воздуха. Он начал явственнее ощущать природу, и природа ему подсказала: лед топится огнем.
Винька, понимая, что зверь понял его план и не отвлекся, предпринял последнюю тщетную попытку спасти себя и друзей: закричав еще сильнее, он бросил перед собой моток проволоки, надеясь, что это хотя бы на секунду остановит варга, но промахнулся. Предательские ноги зацепились за поваленную ветку дерева, прямо перед броском, и тяжелый мальчик на полной скорости полетел на землю, но вовремя успел сгруппироваться, отделавшись лишь мелкими ссадинами.
И тут он увидел нечто: прямо перед маленьким мальчиком возник огонек, а потом еще один, и еще. Десятки огоньков пламени мгновенно создали между Ларком и варгом тонкую стену огня. Зверь взвыл. Всеми силами пытаясь отклонить траекторию своего прыжка, он вжался в землю, но это не спасло его. Огонь настиг варга и тот, упав с обожженным лицом на землю, вскочил и бросился на утек, скуля и визжа как ужаленная собака.
Винька неверяще смотрел на друга, который, от бессилия упал и потерял сознание. Он слышал слухи, что Ларк начинал обучаться магии, но вот уже почти две недели как всякая магия в поместье, указом баронессы была строго под запретом. Его отец, который раньше постоянно пользовался магией огня для разжигания печи и поддерживания в ней пламени невероятно сердился на это, но говорил сыну, что виновата не Аннета, а то, что в их королевстве произошла некая «революция».
Теперь же, видя, как Ларк использует запрещенную магию Винька знал, что необходимо проследить чтоб никто не узнал о том, что здесь произошло, иначе у все них будут большие проблемы.
Поднявшись с земли и убедившись, что Ларк жив, и просто погрузился в сон, он подошел к Грегу, и взглянув тому прямо в лицо сказал:
– Пожалуйста, пообещай, что никто и никогда не узнает, что здесь произошло, ты понял?
Грег, все еще до смерти напуганный лишь слегка качнул головой в ответ.
– Хорошо, – сказал Винни, и пошел будить Ларка. Ему еще предстояло объяснять всю ситуацию деревенским. И он знал, что дома его будет ждать невероятная порка.
…
Особняк Дювалей стоял на ушах три дня. Гнев Аннеты было успокоить не так-то уж и легко, благо Крайт как мог смягчал ситуацию. Помогло и то, что никто из ребят не получил видимых травм. Ларка теперь поместили под строгий надзор главной няньки, которой было велено по крайней мере ближайший месяц не спускать с сорванца глаз, чтобы он понял всю тяжесть своего проступка. Естественно, ему было запрещено видеться со своими друзьями, да и в принципе, выходить за пределы территории особняка.
Мальчик особо не сопротивлялся, пусть родители и не знали, что произошло в лесу, он прекрасно понимал, что столкнулся с переполнением своего мана-хранилища и резким высвобождением всей накопленной маны. Так что, ближайшие несколько дней Ларк провел в своей постели, испытывая жуткую слабость и пытаясь восстановить свои силы.
Остальные ребята также были наказаны по всей строгости. Не помогло даже то, что Винька взял всю вину на себя. Соболя и Грега также заперли в домах и выпороли по всей строгости. А также провели допрос по поводу того, что вообще происходило. Благо Винька вдолбил в головы Ларка и Грега, что нельзя и слова говорить о магии, и по их истории варга отогнал именно Винька, отвлеча его зайцем, которого они до этого поймали, а Соболь сбежал, так что ничего и не мог видеть. История была не слишком складной, и мало кто поверил, что варг отвлекся на труп зайца, оставив ребят в покое, но другого объяснения у жителей деревни не было, так что у них не оставалось выбора кроме как поверить в историю мальчиков.
Жители деревни собрали отряд и прочесали все леса в поисках варга, пока не нашли того, полуживого в каком-то овраге. Удивительной была морда зверя, которая была обожжена почти полностью, но это списали на лесной пожар, который был в этих краях пару лет назад, и для остановки которого пришлось вызывать отряд магов из столицы.
Спустя неделю шум улегся, и мальчиков (всех кроме Ларка) даже начали выпускать на улицу. Правда Дорвин так и не смог до конца отойти от позора своего побега, пусть Винька и простил его. Мальчик не мог смотреть своим друзьям в глаза и еще долго мучался от кошмаров, в которых Грег, Ларк и Винни бросают его на растерзание варгу.
Деревня вернулась в свой обычный размеренный ритм, приближался сбор урожая и все были в делах. Жители баронства еще даже не подозревали, что прямо сейчас из столицы к ним собирается наведаться в гости зверь куда пострашнее того, что до смерти перепугал их детей. И что после встречи с ним их жизни уже никогда не будут прежними.