За деревней царила тьма, разглядеть что-либо было трудно. В это время суток наружу выходили немногие.
«Дядя Ян?» — едва отойдя от деревни, Цинь Мин заметил коренастого мужчину.
Ян Юнцин удивился:
— Сяо Цинь, сумерки еще не наступили, а ты так рано вышел?
«Хочу попытать счастья в диких местах — вдруг попадется замерзший горный зверь». — отозвался Цинь Мин.
Ян Юнцин рассмеялся:
— Мы с тобой об одном подумали. Я только что обошел окрестности горы — увы, ничего не добыл.
Цинь Мин оторопел: этот мужчина с бородой и усами, оказывается, возвращался снаружи — и вправду раненько.
«Разве дядя Ян может быть таким же, как я? Уж не выслеживает ли он какую-нибудь разумную редкую дичь?» — Он знал, что Ян Юнцин очень силен и был одним из немногих, кто в деревне Шуаншу пережил новое рождение.
Не успели они обменяться и парой фраз, как вдали замаячила темная тень.
«Горный дозорный». — тихо проронил Ян Юнцин.
В эпоху без солнца пустошь особенно опасна, и нужны люди с выдающимися способностями, чтобы патрулировать горы и нести стражу.
Появился мужчина в кожаной броне, довольно высокий, с луком за спиной, железным копьем в руке и распущенными длинными волосами — весь его облик дышал дикой силой.
«Брат Шао». — первым поприветствовал его Ян Юнцин.
Шао Чэнфэн кивнул. Ему было около сорока, взгляд — необычайно острый. Остановившись рядом, он сказал:
— Такой юный — и уже выходишь с тобой наружу. Уж не тот ли это Эрбинцзы?
«Эрбинцзы из соседней деревни…» — начал объяснять Ян Юнцин.
«Ваша деревня Шуаншу совсем плоха — за последние десятилетия ни одного нового рождения в золотом возрасте». — без обиняков бросил Шао Чэнфэн.
Ян Юнцин, впрочем, считал это нормальным: во всей округе мало кто мог пережить новое рождение в пятнадцать-шестнадцать лет — талант силой не вырвешь.
Он произнес:
— В прежние годы и вправду не скажешь, что Эрбинцзы так силен. Говорят, недавно он восполнил телесные изъяны, и его физические данные еще подросли.
Шао Чэнфэн кивнул:
— И вправду не прост. Вот только не знаю, сравнится ли он с лучшими из того далекого светлого города.
«Трудно. Каждая земля своих людей растит». — с чувством отозвался Ян Юнцин. Он видел процветание города и знал, какое великолепие несут книги высшей силы.
«Верно». — Шао Чэнфэн признавал это положение вещей. — «Слышал, там появились двое необычайных юношей, превзошедших всех новорожденных золотого возраста за многие годы — парень и девушка, поразившие весь край».
«Воистину благодатные земли». — В голосе Ян Юнцина была лишь зависть, без злобы, ибо те места были далеко, и сравнивать было нечего.
Цинь Мин все это время внимательно слушал, не встревая.
Шао Чэнфэн, задержавшись ненадолго, растворился в ночной тьме.
Никто не знал, какие существа обитают в черных глубинах гор, сколько там опасных племен — и нужны дозорные, чтобы следить за внешними областями и предупреждать об опасности.
Цинь Мин спросил:
— Горные дозорные — все люди сильные. Им каждый день приходится ходить в горы?
«Некоторые очень ответственные». — ответил Ян Юнцин.
Цинь Мин опешил: значит, есть и те, кто совсем не ответственный? Он не ожидал, что этот бородатый, крепко сбитый мужчина ответит так уклончиво.
«Сейчас в горах обстановка нехорошая, слишком опасно. Полагаю, скоро наверху устроят „зачистку гор“, и с ними пойдут отпрыски знатных домов. Сяо Цинь, пора стараться — успей пережить новое рождение в золотом возрасте». — Ян Юнцин хлопнул его по плечу. — «Если тебя приметит какая-нибудь знатная барышня из тех, что спустятся, глядишь, судьбу переменишь».
Они расстались. Ян Юнцин вернулся в деревню.
Цинь Мин переваривал услышанное, шагая в сторону диких мест.
Скорость его была огромной. Он пробирался сквозь снег по грудь, будто рассекая волны, а снежные брызги разлетались по обе стороны от тропы.
К этому времени тьма уже не была такой густой — наступили сумерки, и горный лес проступал смутно.
Цинь Мин стоял у подножия горы, насторожившись: никто не знал, какая опасность подстерегает в неразличимой мгле.
Бурчание — живот заурчал, тело вновь подало сигнал голода. Раньше, встретив по дороге знакомого, он с трудом сдерживался, теперь же сдержанность окончательно отказала.
Желудок сводило от кислоты. Глядя в сумрачную чащу, он сжал охотничьи вилы и ринулся внутрь.
Он миновал логово мутировавшей белки, перевалил через ту невысокую гору — и зашел дальше, чем в прошлый раз.
Углубившись в горный лес, он сразу обнаружил немало следов: обломки звериных костей, крупные отпечатки копыт. Беспокоиться о том, что снег слишком глубок и идти тяжело, не приходилось — многие существа уже протоптали тропы.
Донесся протяжный вой — будто плакала женщина, что в такой глухой чаще было весьма необычно.
Цинь Мин резко прибавил скорости, разыскивая источник звука в горах, и вскоре приблизился к цели.
В черной лесной чаще на него уставились пары зеленых глаз. Там, в неверных тенях, было не меньше десятка существ.
Тот, кто не знал правды, мог поначалу испугаться плача, но для человека, постоянно бывающего в диких местах, это, возможно, шанс.
Цинь Мин с охотничьими вилами ворвался туда — и тотчас раздался шум крыльев: десятка полтора существ стремительно взмыли в ночное небо, все были спугнуты.
Это был вид хищных ночных птиц, длиной в два чи, любивших жить стаями. Их крик походил на тихий плач. Они охотились на мелких зверей, а иногда нападали и на людей.
Цинь Мин в мгновение ока оказался рядом и мысленно вздохнул с досадой: на земле лежала лишь куча окровавленных костей да несколько обрывков окровавленной шкуры — косулю они съели подчистую.
Отбить добычу у птиц не удалось. Он повернулся и ушел, остерегаясь нападения этих хищных ночных птиц.
Открытая поляна, редколесье, пятна крови. На месте были отпечатки звериных лап крупнее обода миски — здесь, судя по всему, трапезничал крупный хищник.
Остатки же, вероятно, утащили другие плотоядные существа.
Как и говорил Лу Цзэ, теперь даже внешние области гор стали опасны — что уж говорить о глубине хребта.
Цинь Мин, насторожившись, покинул кровавое место.
Спустя мгновение он обнаружил на снегу множество отпечатков копыт и тотчас воспрянул духом, двинувшись по следу.
В ночной тьме впереди стояло больше двадцати темных силуэтов — все немалых размеров. Сбившись вместе, они производили изрядное давление.
«Клинково-рогие олени!» — На лице Цинь Мина отразилась радость.
В прежние времена в этих краях оленьи стада почти не встречались.
Он снял лук и прицелился в крупного рогача.
Это не были смирные олени: у взрослых самцов по шесть рогов, расположенных по бокам и спереди головы, — все плоские, острые, точно шесть стальных клинков. Случись им ударить в тело — непременно пробьют смертельные кровавые раны.
Даже некоторые хищники не решались атаковать их в лоб, нападая лишь со спины. Человеку оказаться в таком стаде — конец будет страшным.
Цинь Мин натянул тугой лук до полной луны — свист! — железная стрела молнией впилась в легкое рогача.
Клинково-рогие олени всегда свирепы и смеют противостоять любым хищникам. Этот крупный самец после попадания стрелы не убежал, а первым делом ринулся в сторону Цинь Мина.
Стадо, на мгновение всполошенное, тоже понеслось за ним. Снег взметнулся, топот копыт слился в частый гул — весь горный лес слегка задрожал.
Цинь Мин не растерялся, снова натянул лук и опять попал точно. Железная стрела вошла с такой силой, что ушла целиком, и крупного рогача качнуло несколько раз.
Он убрал лук и стрелы и хладнокровно взобрался на толстое дерево, укрывшись на высоте нескольких метров.
В густой чаще, забравшись на дерево, целиться в добычу неудобно: мешают ветви многих деревьев.
Крупный рогач, пробежав еще немного, пошатнулся, не выдержал и с грохотом рухнул в снег.
Стадо испугалось, все остановились, а затем с громоподобным гулом умчалось прочь.
Цинь Мин подождал немного — опасных горных зверей не появилось — и спрыгнул с дерева, подойдя с охотничьими вилами.
Этот черно-бурый клинково-рогий олень был на диво могуч, весом добрых семьсот цзиней, и даже зимой не отощал.
Такой добыче он был очень рад.
В лесу опасно, задерживаться нельзя. Он поволок оленя и тотчас двинулся обратной дорогой.
Он ощутил преимущества «нового рождения»: с многократно возросшей силой тащить такую тяжелую добычу по снегу было быстро и без устали.
В диком лесу росло множество пород деревьев — лиственницы, ели и другие, порой в десятки метров высотой, уходящие в ночное небо.
Горный ветер крепчал, вздымая тучи снежной крупы, которая больно хлестала по лицу.
В завывающем ледяном ветре у Цинь Мина выступили мурашки: пара мохнатых огромных лап вдруг опустилась ему на плечи.
Одновременно он ощутил за спиной горячее дыхание, коснувшееся волосков на шее. Он осознал: это, должно быть, кровавая пасть, уже рядом, хочет перегрызть ему загривок.
Он мгновенно втянул плечи, присел и покатился в сторону по снегу.
Даже так он пролил кровь: огромные лапы, вцепившиеся в плечи, обладали чудовищной силой, сравнимой с острыми железными крючьями, — разодрали ватник и поранили оба плеча.
Снег с грохотом разлетелся: страшная черная тень пряталась в снежной яме — высокая, мощная. Вскочив, она метнулась за ним вдогонку.
Цинь Мин реагировал мгновенно, змеей заскользил по земле, чудом вырвавшись.
Свирепая черная тень снова бросилась в атаку. Острые огромные когти могли содрать с человека все лицо, а разинутая пасть обнажала сверкающие холодом клыки.
Цинь Мину было не успеть подняться, но он не растерялся: хладнокровно выбросил обе руки и резко схватил те передние конечности, намертво их зажав.
Те ужасные огромные когти были совсем близко от его лица, почти касались, но не могли опуститься.
Оказавшись лицом к лицу, Цинь Мин наконец разглядел облик этого существа.
У него была огромная ослиная голова, широко разинутая пасть, за шеей — длинная черная грива, тело горного волка. Он был очень свиреп и тянулся к горлу Цинь Мина.
Сцена была невероятно опасной: горячее дыхание из кровавой пасти долетало до самого лица Цинь Мина, неся густой смрад.
Он не потерял головы перед лицом смерти, намертво вцепившись в передние конечности и подставив под полную клыков пасть собственные лапы зверя, чтобы тот сам себя остановил.
Одновременно, борясь, он уже поджал тело, согнул ноги, накопил силы — и внезапно выбросил их, с силой ударив зверя в живот.
Цинь Мин как раз переживал новое рождение, и сила его была необычайной: одним пинком он отшвырнул горного зверя весом в несколько сотен цзиней, и тот покатился по земле.
«Ослиноголовый волк!» — Он уставился на черного хищника впереди.
Его также называют горным ублюдком: ослиная голова, тело горного волка, но куда сильнее горного волка. Обычная особь весит не меньше ста восьмидесяти цзиней, а эта явно мутировала — все четыреста.
Обычному человеку, повстречай он такого, не выжить!
У него длинные конечности, он способен ходить на задних лапах. Некоторые местные старики видели, как горный ублюдок шагает, взвалив на плечи добычу, — зрелище престранное.
Мутировавшее существо перед ним было свирепым и вместе с тем сметливым: в момент подъема оно прямо вбило стоявшие рядом охотничьи вилы в снег.
Цинь Мин онемел: в нем и вправду появилась толика разумности — он понял, что нужно отрезать его от оружия.
Взгляд ослиноголового волка был свиреп, густая грива вздыбилась. Он вдруг встал во весь рост, сразу став на голову выше, и завыл, исполненный устрашающей ауры.
Цинь Мин ничуть не дрогнул: выхватил из-за спины короткий клинок и двинулся вперед. Он как раз переживал перерождение нового рождения — случись встреча лицом к лицу, он полагал, что голыми руками убьет его.
Ослиноголовый волк двинулся, неся смрадный ветер и взметая снег с земли. Издав глухой рык, он сотряс снег на ветвях, и тот с шорохом посыпался вниз.
Короткий клинок в руке Цинь Мина столкнулся с огромными когтями, издав чистый дрожащий звон.
Ослиноголовый волк стоял на задних лапах, глаза налились кровью, он хотел обхватить и разорвать его.
Цинь Мин двигался как молния. Блеснула снежно-яркая сталь — из пасти зверя хлынула кровь, клыки были срублены.
Он стремительно продолжил: правая нога, точно железный хлыст, с силой ударила по телу зверя. С треском ломающихся костей раздался пронзительный вопль.
Цинь Мин бросился вперед и прижал четырехсотцзиневого ослиноголового волка к снегу, обрушивая удар за ударом.
Хруст — шея ослиноголового волка была перебита, голова свернулась набок, и он замер недвижно.
Это было мутировавшее существо, и его черная, лоснящаяся шкура стоила немало. Она сохранилась довольно хорошо.
Будь здесь посторонний, он непременно ужаснулся бы: необычайно свирепого мутировавшего ослиноголового волка Цинь Мин голыми руками забил до смерти.
Вскоре Цинь Мин обнаружил в его теле застрявший железный наконечник стрелы.
Он мог с уверенностью сказать: это, должно быть, то самое мутировавшее существо, что напало на него на дороге, когда он в прошлый раз разорял гнездо красной белки.
Тогда расстояние было великовато, он не разглядел как следует, но в тот день он попал в то существо.
Цинь Мин ощупал плечи: раны неглубокие, кровь быстро остановилась. На деле все было очень рискованно — замешкайся он хоть на миг, и не только плечи были бы разодраны, но и загривок перегрызен.
Он потратил немало сил, в животе будто барабан бил — от голода заходилось сердце. Ему страшно хотелось тут же зажарить оленью ногу и наесться до отвала.
Однако развести огонь в ночной тьме — что маяк в тумане, путеводный светоч: он выдаст тебя всем существам в горах, а это слишком опасно.
Цинь Мин посмотрел на ослиноголового волка под ногами, на клинково-рогого оленя неподалеку, затем на невысокую гору впереди: тащить через нее двух здоровенных туш — морока изрядная.
Он решил «облегчить себе ношу».
Клинково-рогий олень и ослиноголовый волк только что погибли, тела еще хранили тепло. Когда он коротким клинком вспорол шкуры, хлынула кровь, окрасив снег в красное.
Хоть он и был юношей с тонкими чертами лица, в выживании в диких местах разбирался отменно — ведь он всегда жил сам по себе.
Он быстро орудовал клинком, просто и эффективно выпотрошил обе туши и первым делом закопал внутренности в снег, скрывая запах крови.
«Надеюсь, поблизости нет опасных существ». — Цинь Мин полагал, что особых проблем не будет: все-таки это внешняя область горного леса.
Однако едва он добрался до середины склона, как издалека донесся громкий шум.
Это был не обычный звук: он спугнул множество птиц, взмывших в ночное небо, и немало горных зверей бросилось прочь.
«Запах крови привлек гигантского зверя?» — Цинь Мин нахмурился, вглядываясь в дальнюю чащу.
Шум приближался, сопровождаемый ревом. Снег на земле вскипал, то и дело слышался треск ломающихся ветвей.
Вскоре он увидел огромную тушу — высотой с бронированную колесницу, мощную, необычайно свирепую. На пути она сметала все препятствия.
Она была ранена, тело залито кровью: это, должно быть, потерпевший поражение гигантский зверь, бежавший в эти края, и направлялся он не к Цинь Мину.
Он судорожно втянул воздух: это был дикий кабан, и размеров устрашающих — никак не меньше тысячи пятисот цзиней.
Кабан в шестьсот цзиней уже может стать вожаком стада, а этот далеко превосходил сородичей. Все тело покрывала жесткая, как стальные иглы, щетина, белые клыки длиннее предплечья взрослого человека — вид на редкость свирепый.
Цинь Мин забеспокоился: если такой могучий кабан-вожак потерпел поражение, что за существо его преследовало?
Он думал, что громадина пройдет у подножия горы и скроется вдали, но нет — ее ноздри раздулись, и она ринулась вверх по склону.
После ранения она была крайне чувствительна. Запах крови в горном лесу раздражал ее.
Цинь Мин осознал, что неприятности велики — и не только из-за крайней опасности этого гиганта, но и потому, что таинственное существо, что гналось за ним, тоже могло прийти следом.
Смутно он уже слышал шум в дальней чаще.
Ветер стих, постепенно исчезнув.
Кабан-вожак, подобный холму, ворвался: дикий, неукротимый, он топтал снег, взметая его в стороны, круша все на пути. Ветви, преграждавшие дорогу, обломились повсюду, а некоторые сухие деревья переломились у самого ствола.
Лицо Цинь Мина чуть изменилось. Он взобрался на дерево, которое могли обхватить лишь несколько человек, и, глядя сверху, приготовился, когда зверь приблизится, поразить из лука его глаза, сердце и другие уязвимые места.
Огромный кабан-вожак приблизился, жесткая черная щетина стояла дыбом. Когда он поднял голову, морда стала отчетливо видна — на ней оказался слой черной чешуи, отливавшей холодным металлическим блеском, что делало его еще более зловещим и свирепым.
Цинь Мин нахмурился: он окончательно попал в поле зрения этого огромного кабана-вожака, давящего на психику. Он наложил железную стрелу на тетиву и нацелил вниз.
Вдруг он почувствовал неладное: горный лес в одно мгновение затих. Все птицы и хищные пернатые, только что взмывшие в ночное небо, исчезли, разбежавшиеся горные звери тоже будто пропали — огромная чаща внезапно стала совершенно беззвучной, что было крайне необычно.
Одновременно он увидел, как над далекой горной вершиной поднялся сгусток света: сначала мягкий, он быстро стал ослепительным и начал подниматься.
В этот миг вспыльчивый кабан-вожак не смел издать ни звука. Он безмолвно отступил, боясь сломать ветку, осторожный, как маленький котенок, скрылся в сумрачной чаще, а затем залег в низине и засыпал себя снегом.
В эпоху Вечной ночи в небе не должно было быть ничего — круглый год сплошная тьма.
А сейчас в ночном небе тот сгусток света разгорался все ярче, точно ясная луна, подвешенная в вышине.