Юмэносаки, глухой переулок в старом квартале.
Здесь обитала изнанка города: место серых сделок и теневого обмена информацией.
В самом тупике одиноко горел фонарь у входа в лавочку с вывеской «Поздний рамен». Несмотря на обшарпанный вид, это место служило секретным связным пунктом Бюро по противодействию особым бедствиям.
Динь-дон.
Звякнул колокольчик над дверью.
Сакура Ая вошла внутрь.
На ней была всё та же заляпанная школьная форма, на спине – громоздкий рюкзак с магическим жезлом, а на голове – неизменная вязаная шапочка, скрывающая кошачьи ушки.
Посетителей не было, лишь немолодой мужчина в поварском кителе протирал стойку.
Это был агент Сато.
При виде Сакуры Аи его взгляд мгновенно стал колючим.
— Добро пожаловать. — Он отложил тряпку, в его голосе прозвучала неприкрытая проверка. — В такой час школьницам здесь не место.
Сердце Сакуры Аи пустилось вскачь.
Она узнала его! Тот самый агент, что перехватил её у школы!
«Всё, пропала… я сама пришла в ловушку? Зачем господин привел меня в полицию? Мы пришли сдаваться?»
Однако Хань Цюсюэ не дал ей вставить и слова.
Перед монитором он видел лишь желтый восклицательный знак над головой NPC.
[NPC: Агент под прикрытием (Квест-гивер)]
— Кончай ломать комедию, давай работу, — пробурчал Хань Цюсюэ.
Он заставил Сакуру Аю подойти к стойке и решительно усесться на высокий табурет.
Хлоп.
На стойку лег измятый листок бумаги.
Это был список, который Хань Цюсюэ набросал по пути сюда тем самым «точечным» методом печати.
Сато опешил, взял листок и всмотрелся в текст.
На нем было выбито всего два слова:
«Деньги. Сразу».
У Сато дернулась бровь.
Какая… обезоруживающая прямота.
Ни приветствий, ни экивоков, ни единого лишнего слова.
— Таков стиль Неистовой куклы? — Промелькнуло у него в голове. — Сразу к делу и только ради наживы. Настоящая наемница, до мозга костей.
Он глубоко вздохнул, стер с лица дежурную улыбку и достал из-под прилавка черный планшет.
— Раз ты не любишь ходить вокруг да около, я тоже не буду.
Сато разблокировал экран и вывел список «горящих» заказов.
— Тут скопилось несколько «грязных дел». Официальные волшебницы воротят нос из-за низкой оплаты, а обычные отряды зачистки не справляются – слишком опасно.
Он указал на первую строчку:
[Зачистка иловых монстров в канализации 5-го района]
[Награда: 30 000 иен]
— Тут условия крайне скверные…
Не дав ему договорить, Сакура Ая ткнула пальцем в экран.
[Принять].
Сато замер:
— Ты даже не спросишь подробности? Там же метан, ядовитые испарения…
Сакура Ая лишь безучастно покачала головой.
Для игрока всё было просто: есть полоска здоровья – можно убить, есть награда – нужно брать. Плохие условия? Это всего лишь элемент сложности.
Следом её палец переместился к следующему пункту.
[Изъятие мутировавшей арматуры]
[Принять].
И к следующему.
[Ликвидация мимик-автомата]
[Принять].
Меньше чем за минуту она подписалась на три задания. Общая сумма – 160 000 иен.
Сато смотрел на неё как на сумасшедшую.
— Ты… уверена, что потянешь всё разом? — Не выдержал он. — Срок исполнения – всего сутки. К тому же твоё состояние…
Он покосился на её хрупкую фигуру и руки, которые всё еще заметно дрожали после недавнего экзаменационного марафона.
— Не перенапрягайся. Никакие деньги не стоят жизни.
В его голосе прорезались нотки искреннего беспокойства.
Однако ответом ему был лишь холодный, почти презрительный взгляд янтарных глаз Сакуры Аи – на самом деле Хань Цюсюэ просто бесила медлительность NPC.
— …
Сато замолчал.
— Ладно, — вздохнул он и выложил на стойку пухлый конверт. — Здесь задаток, тридцать процентов. Остальное – в обмен на ядра монстров.
Сакура Ая сцапала конверт.
В этот миг её пальцы дрогнули по-настоящему.
Это были деньги.
Настоящая пачка наличности, пахнущая типографской краской.
«Богатство! Мы богаты! Мама спасена!», – кричала её душа.
Но в глазах Сато эта дрожь выглядела иначе.
— Она в предвкушении.
— Перед лицом грядущей бойни она дрожит от азарта.
— Невероятно… прирожденный убийца.
Он проводил взглядом Сакуру Аю, которая запихнула деньги в рюкзак и, не оборачиваясь, вышла в ночь. Её силуэт казался воплощением решимости.
— Кажется, мы недооценили её потенциал, — проговорил Сато в рацию. — Говорит Сато. Объект принял заказы. Проект «Чистильщик»… официально запущен.
…
Снаружи завывал ледяной ветер.
Сакура Ая прижимала к себе рюкзак, чувствуя приятную тяжесть конверта, и слезы сами собой катились по щекам.
— Спасибо вам… господин…
— Я справлюсь… даже если придется лезть в самую грязь, я всё выполню!
А перед монитором Хань Цюсюэ с удовлетворением изучал обновленный список задач.
— Так, аванс в кармане. Сейчас закупим припасов и в путь. Ночная смена объявляется открытой.
— Канализация, значит? Ну что ж, в прошлый раз мы там явно не догуляли.
Он качнул стик, направляя дрожащую на ветру розовую фигурку в самое сердце городской тьмы.