Он увидел неопознанное существо с огромными крыльями и черным как смоль телом, до боли напоминавшее какую-то кошмарную птицу.
Рост этой твари составлял около двух с половиной метров, а размах крыльев достигал четырех-пяти метров. Вместо клюва у неё красовался чудовищный жвал, усеянный рядами острых шипов – то ли зубов, то ли каких-то наростов.
Монстр материализовался из ниоткуда прямо возле того злосчастного клона, молниеносно склонил голову, перекусил несчастного пополам, разорвал на куски и проглотил.
Что это за тварь такая?!
Десятки тысяч мозгов Ли Цинсуна взорвались единым потоком изумления.
Вокруг царил абсолютный вакуум! Без скафандра клон погибал от удушья за минуту! К тому же здесь стоял жуткий холод – минус двести с лишним по Цельсию!
Да и уровень космической радиации был таков, что за считанные секунды должен был превратить любую ДНК в кашу!
Каким образом эта неведомая форма жизни умудрилась выжить в подобной среде?!
Мысли Ли Цинсуна неслись со скоростью света. В голове даже мелькнула дикая догадка: «А сколько их вообще? Не эти ли странные создания стали причиной внезапного исчезновения моих земных соотечественников?»
Технологический уровень землян превосходил его собственный на голову. Если даже они оказались уничтожены подобными монстрами, то ему самому против такой напасти и вовсе ловить нечего!
В груди Ли Цинсуна мгновенно сгустилась свинцовая тяжесть.
По его воле несколько тысяч клонов, находившихся на открытом воздухе у сотен внешних аванпостов разбросанных вокруг главного комплекса, единым порывом бросили работу и со всех ног кинулись внутрь защитных сооружений.
В центральном же комплексе толпы клонов пришли в движение, занимая позиции по периметру и готовясь отразить любое нападение.
Пусть нападению подверглось лишь одно-единственное место и монстр пока замечен всего один, кто поручится, что на других участках Лошэня их не бродит больше?
Осторожность прежде всего.
На базе № 45 оставалось еще больше сотни клонов.
Скрипнув зубами, Ли Цинсун приказал им вооружиться всем, что попадало под руку – кухонными ножами, обрезками стальных труб, гаечными ключами, – и разом броситься на тварь, только что сожравшую их товарища.
Жуткая птица испустила беззвучный рев, разинула безобразную пасть и яростно ринулась навстречу нападающим.
Клоны, не ведая страха, ринулись в бой, пуская в ход примитивные орудия.
Ли Цинсун сознательно гнал их на убой. Цель была предельно простой – на практике испытать боевой потенциал этого загадочного существа.
Если окажется, что тварь неуязвима, летает сквозь стены и способна с одного удара выкашивать сотни людей, ему останется лишь покорно бросить базу и бежать на корабле «Шэнькун» куда глаза глядят.
В следующее мгновение клоны сошлись с чудовищем в кровавой мясорубке, и связь с ними стала обрываться одна за другой.
Обрыв связи означал лишь одно: они мертвы.
Однако на сердце у Ли Цинсуна отлегло – паника уступила место холодному расчету.
Он воочию убедился, что эта тварь вовсе не была неуязвимой.
Один из клонов изо всех сил саданул кухонным тесаком и оставил на крыле чудовища рваную рану.
Другой вогнал в его тушу заостренную трубу сантиметров на десять вглубь; из раны хлынуло немалое количество какой-то мутной жидкости, которая тут же мгновенно заледенела.
Ценой жизни чуть более двух десятков клонов чудовище наконец рухнуло на мерзлый грунт и затихло.
«Не эти твари погубили человеческую цивилизацию!» – мгновенно сделал вывод Ли Цинсун.
Монстр, которого можно забить кухонными ножами и водопроводными трубами, для земной цивилизации не представлял бы угрозы, даже расплодись их хоть по миллиарду на брата.
Несколько клонов осторожно приблизились к туше и при свете прожекторов принялись изучать анатомическое строение птицы.
Ли Цинсун разглядел, что снаружи тушу покрывала отчетливая ледяная корка, прочная как сталь. Однако под ней сохранялось тепло – некоторые неопознанные субстанции внутри тела оставались жидкими и продолжали циркулировать.
К тому же крылья явно предназначались вовсе не для полета. Развитой мускулатуры или хотя бы подобия мышц под ними Ли Цинсун не обнаружил.
«Такой размах крыльев – и не для полета? Неужели… это что-то вроде улавливающей сети?
Чем же они питаются? Что у них в рационе?»
Вскрыв желудок птицы – а в том, что это желудок, сомнений не было, поскольку внутри обнаружились останки первого погибшего клона, – Ли Цинсун помимо человеческого мяса заметил какие-то оплавленные массы.
Глаза его мгновенно расширились от узнавания.
Там содержались метан, этан, ацетонитрил, толины, формальдегид…
Чистейшая органическая химия!
По спине Ли Цинсуна пробежала легкая дрожь догадки.
«Да это же… космическая биоформа!
Они питаются простейшей органикой на планетах, черпая из неё пищу и энергию. Выжрав планету досуха, снимаются с места и летят к следующей, используя гигантские крылья как парус или сито для сбора космической пыли и крох вещества в межзвездном пространстве, пока не доберутся до нового мира, после чего цикл повторяется…
Погодите… неужели во Вселенной и вправду существуют такие организмы?!»
Багаж биологических знаний волей-неволей заставлял Ли Цинсуна отторгать подобную возможность. Но неопровержимые улики лежали перед ним черным по белому, заставляя поверить глазам.
«Если дело обстоит так, дело дрянь.
Очевидно, что для безбрежного океана космоса планеты – дефицитнейший ресурс.
Каждое небесное тело ломится от столь необходимой этим тварям органики, так что для них любая планета выглядит точь-в-точь как луг, полный сочной травы для скота.
Более того, на Лошэне вовсю кипела деятельность моих клонов, в ходе которой производилось великое множество куда более сложной органики.
Да в конце концов, сама человеческая плоть состоит из этих сложных органических соединений.
Не исключено, что именно сложные органические структуры привлекают этого зверя куда сильнее.
Если простая органика для него – это какой-нибудь черствый хлеб, то мясо людей, скота, рыбы и выращенное зерно – изысканный пир!
Быть может, именно моя бурная деятельность на Лошэне и приманила эту тварь!»
Мозг Ли Цинсуна работал на пределе возможностей.
Единственное, на что он теперь мог уповать – это чтобы поголовье таких птиц на Лошэне оказалось не слишком многочисленным.
Не стоит забывать: у самого Ли Цинсуна не было и намека на оружейные технологии. Кроме кухонных ножей да кусков трубы, за душой не имелось ни единой пушки!
Кто бы мог подумать, что в космосе водятся такие формы жизни, да еще угораздит их заявить о себе именно здесь?
Клоны поволокли тушу чудовища обратно к главному комплексу для детального изучения.
Но в ту же секунду земля под ногами слегка задрожала.
Мощные прожекторы полоснули по горизонту, и перед глазами клонов предстала картина, от которой кровь стыла в жилах.
Багровые просторы Лошэня до самого горизонта сплошь покрылись мрачной, черной пеленой.
К базе № 45 на всех парах летела стая не меньше чем из тысячи таких же чудовищ!