Спустя несколько дней общее количество вооруженных клонов на десяти базах по добыче полезных ископаемых достигло двух тысяч, в среднем по две тысячи на каждую.
Помимо этого, на главной базе находилось еще четыре тысячи вооруженных клонов. В то же время производство новых комплектов снаряжения продолжалось со средним темпом в 3200 комплектов в сутки, что означало ежедневное рождение 3200 новых бойцов.
К этому моменту общая численность странных птиц, превысившая семьдесят тысяч особей, наконец сосредоточилась вокруг скопления баз и со всех четырех сторон без единого исключения начала штурм одиннадцати наиболее важных опорных пунктов Ли Цинсуна.
На одиннадцати участках фронта одновременно развернулись жесточайшие и кровопролитные сражения.
Однако боевые действия кипели не только на этих одиннадцати базах – стычки меньшего масштаба происходили повсеместно.
А именно – вдоль железнодорожных путей.
Поскольку электрические сети на магистралях были полностью разрушены пернатыми тварями, Ли Цинсуну пришлось в экстренном порядке задействовать целый парк паровозов, чтобы справиться с дальнейшими перевозками грузов.
Ли Цинсун прекрасно понимал, что в игре на истощение с этими тварями ему не выиграть.
Единственным способом одержать верх было заставить фронт застрять в позиционной мясорубке, заплатив за это жизнями клонов, чтобы выиграть драгоценное время на разработку и серийное производство огнестрельного оружия.
Раз уж предстояло наладить массовый выпуск огнестрела, бесперебойное снабжение ресурсами становилось вопросом жизни и смерти.
Эти железные дороги необходимо удержать любой ценой! Добыча на рудниках также должна продолжаться, не останавливаясь ни на секунду!
В результате на десяти добывающих базах разыгралась поистине сюрреалистичная картина.
На внешнем периметре базы тысячи вооруженных клонов вели отчаянную, смертельную битву, где клочьями летели кровь и плоть.
Внутри же базы прежние рабочие-клоны продолжали трудиться с абсолютной, методичной точностью, выдавая на-гора тонны руды так, будто происходящее снаружи бойилово их совершенно не касалось.
Затем руду грузили в составы, и массивные паровозы, изрыгая клубы густого дыма и находясь под надежной защитой специально сформированных Ли Цинсуном транспортно-боевых отрядов, отправлялись в путь к главной базе.
Ведя непрерывный бой с птицами и одновременно латая разрушенные пути, составы двигались черепашьим шагом – порой их скорость падала ниже десяти километров в час. И тем не менее груженые поезда один за другим покидали рудники, вливаясь в транспортную артерию главной базы.
Едва состав разгружался, как на него запрыгивали толпы вооруженных до зубов клонов. Захватив с собой огромные запасы припасов, они отправлялись обратно на рудники, чтобы немедленно заменять павших на передовой бойцов.
Так фронт замер в зловещем равновесии.
Чтобы поддерживать этот хрупкий паритет, Ли Цинсуну пришлось задействовать в сражениях шестнадцать тысяч каналов ментальной связи. Он одновременно управлял тысячей клонов на каждой из десяти баз, четырьмя тысячами на главной и двумя тысячами в составе различных железнодорожных конвоев – в общей сложности шестнадцать тысяч вооруженных бойцов сошлись в схватке.
Положение на фронте вроде бы стабилизировалось. Но это слово было применимо разве что к самому Ли Цинсуну.
Что же до пернатых чудовищ, то они наверняка искренне верили, будто неуклонно одерживают победу за победой.
В конце концов, в ходе их собственных атак каждый божий день в их желудки отправлялось от двух до трех тысяч свежих, сочных и лакомых тел врагов – разве это не победа?
─ Раз вы так хотите жрать, я вам устрою пир! ─ в глазах Ли Цинсуна, ежедневно терявшего по несколько тысяч клонов, застыло хищное выражение. ─ Подождите, придет день, когда вы подавитесь!
В этот момент на главной базе и ключевых рудниках около четырех тысяч клонов выполняли самые разные задачи: добывали руду, занимались земледелием, животноводством и логистикой, поддерживая жизнеобеспечение всей инфраструктуры и бесперебойно отправляя на передовую провизию вместе с холодным оружием.
Но помимо этих четырех тысяч, у Ли Цинсуна оставалось еще чуть более тысячи клонов, которые, несмотря на крайнюю напряженность на фронте и жестокий прессинг, не были задействованы ни в боях, ни в хозяйстве.
Эти люди занимались совсем другим делом.
В самом сердце главной базы – в лаборатории, зажатой между металлургическим заводом, цехами обработки и химическим комбинатом, – Ли Цинсун разделил тысячу шестьдесят шесть клонов на сто независимых групп и бросил все их силы на разработку порохового оружия.
Об огнестрельном оружии, и в особенности о современных стрелковых системах, Ли Цинсун не имел практически никакого представления.
Помимо понимания базового принципа, что пуля вылетает из ствола на огромной скорости под давлением газов, образующихся при стремительном сгорании пороха в патроннике, и что состоит оружие из ствола, патрона и рукояти, он не знал ровным счетом ничего.
В базе данных исследовательского корабля «Шэнькун» подобные сведения также отсутствовали.
Ведь его отправили на планету Лошэнь для проведения научных изысканий, с какой стати человечество стало бы закладывать в бортовой компьютер инструкции по созданию ручного оружия?
Но повторить можно было старую истину.
Не беда! Главное – знать базовый принцип! А всё остальное додумаем и исследуем сами!
И все сто оружейных команд с головой погрузились в изыскания.
Ли Цинсун велел каждой из сотни групп выбрать собственное перспективное направление: состав металла для ствола, особенности внутренней механической конструкции, устройство патрона, масса порохового заряда, тип взрывчатого вещества, способ воспламенения – испытания велись по всем фронтам одновременно, чтобы опытным путем отыскать наилучшие материалы и конструктивные схемы.
В каждой из десятков групп один человек отвечал за подбор пропорций пороха в поисках идеального состава, другой управлял металлообрабатывающим станком, высверливая заготовки в поисках лучшего материала для оружейного ствола.
Третий занимался проектированием внутреннего механизма, вытачивая деталь за деталью и пытаясь соединить их воедино, а четвертый ломал голову над патроном, соображая, как надежно объединить порох и снаряд.
Все десять человек в любой из групп имели четкое разделение труда, слаженно и бесперебойно взаимодействуя друг с другом.
Но самым важным было то, что между совершенно разными командами существовал механизм мгновенного обмена информацией, лишенный каких-либо задержек и издержек на коммуникацию.
Стоило специалистам по взрывчатым веществам из шестьдесят шестой группы случайно напасть на удачный рецепт пороха, как в тот же миг об этом узнавали аналогичные специалисты во всех остальных группах.
Они тут же прекращали бесплодные опыты, выбрасывали старые составы и безотлагательно копировали формулу шестьдесят шестой группы, продолжая эксперименты уже на ее базе ради дальнейшего улучшения характеристик.
Стоило кому-то в какой-то команде добиться успеха, как его прорыв становился достоянием остальных, запуская новый цикл: люди вновь отбрасывали старые наработки и брали за основу свежий фундамент.
Это касалось не только пороха, но и всех прочих элементов оружия.
Ствол, затворная рама, курок, ударник, пружина, общая компоновка, патрон…
Благодаря тесному взаимодействию ста команд, зияющая пустота в знаниях Ли Цинсуна касательно стрелкового оружия начала пухнуть и расти с невероятной скоростью, подобно надуваемому воздушному шару.