Королевство Эселин, Хуэйгуан, район Наньмин, улица Синло, 37 – новый дом Лиэна.
То был небольшой трехэтажный деревянный особняк с собственным двором, затерянный в торговой части Наньмина; кругом цветы, трава – благодать, да вот только откуда он взялся…
«Забирай свой дом за пределами Четвертого кольца и убирайся от моей дочери!» – примерно так всё и выглядело.
Классика сетевой литературы, хотя этот наглядный пример «воспитания» в исполнении спесивого тестя отдавал некоторой пикантностью.
Уж раз дело дошло до недвижимости, почему бы не выставить напоказ особняк с Первого кольца, а не с окраины?.. А, ну да, тамошней элите такие хоромы и не снились, тогда вопросов нет.
Любуясь свежевыкрашенной черепицей крыши, Лиэн с чувством глубокого удовлетворения отставил в сторону малярное ведро.
Для человека, привыкшего жить одним днем, обрести собственный кров так быстро казалось сном.
Пусть этот дом и достался в качестве отступных за расторгнутую помолвку, а его происхождение слегка попахивало душком, Лиэн всё равно радовался новому жилищу… по крайней мере, теперь не нужно было опасаться, что посреди ночи в твой лоб снова упрется дуло кремневого мушкета.
Местная безопасность шла ни в какое сравнение с прежним Пристанищным районом; неподалеку красовался полицейский участок, а патрульные то и дело попадались на глаза.
Район Наньмин в Хуэйгуане также звался Районом Южных ворот. Примыкая к городской стене, он числился среди простолюдинских кварталов, а сразу за ним лежал самый криминальный Пристанищный район – прежнее прибежище Лиэна.
Статус самого Лиэна все еще оставался аристократическим: родная семья, вышвырнув его ради выгодного брачного союза, всё же не стерла имя из родовых свитков окончательно.
В реалиях этой эпохи обедневшему дворянину было жизненно необходимо сжимать зубы и пробиваться в более зажиточные торговые или политические круги… Получив образование, умея читать и писать, можно было рассчитывать на сносную работу, глядишь – со временем и подняться заново.
Но сейчас «невеста», обитающая в Районе Хуэйгуан (центральном административном округе), подкинула особняк на дальнюю окраину простолюдинского квартала, что явственно отдавало желанием отгородиться: мол, «не смей меня искать» и «не крутись под ногами».
─ Ничего, я не гордый, побольше бы таких подарочек, хоть бы и дарственной по морде отхлестать! ─
Лиэн с восторгом принял эту «компенсацию за разрыв» и даже выкраивал каждый день пару часов на обустройство нового жилища.
Дом находился в прекрасном состоянии: три этажа, просторная главная спальня наверху, материалы добротные, вот только жить в одиночку было чуточку тоскливо, да и наводить порядок – дело хлопотное.
Доровизна жилья зависела от расположения, и этот дом Лиэна, пожалуй, относился к самой дешевой категории.
Коренным жителям вряд ли было понять ту жажду «домашнего очага», что снедала Лиэна, равно как и психологию земляка, готового прыгать до потолка оттого, что на голову аристократа свалилась халявная недвижимость.
За последние дни он успел подстричь газон, подлатать изгородь, осветить краской парадную дверь и целый час потратил на то, чтобы смастерить собственную табличку с адресом.
Впрочем, даже за работой и мелкими хлопотами мыслями он был далеко – голова его не переставала работать ни на секунду.
Он размышлял о том, каков должен быть его следующий шаг.
─ Пора разложить всю информацию по полочкам и наметить приоритеты. ─ Не прекращая работать руками, Лиэн уже мысленно свел воедино все разрозненные сведения.
Как бывшему передовику офисных переработок, Лиэну была присуща прекрасная привычка – планировать дела как на краткосрочную, так и на долгосрочную перспективу.
Когда наваливается куча задач, неизбежно встает вопрос о важности: что-то требует немедленного вмешательства, а что-то может и подождать.
И даже то, что терпит отлагательства, делится на категории: к чему-то следует отнестись со всей серьезностью, а иное можно задвинуть в долгий ящик, сделав вид, будто ничего не произошло.
Составив список дел и регулярно корректируя график, удается четко расставить приоритеты и избежать хаоса.
В блокноте значился набросок краткосрочных, среднесрочных и долгосрочных целей:
[1. В краткосрочной перспективе: адаптироваться к местной обстановке и влиться в общество.]
[2. В среднесрочной перспективе: обрести силу за гранью обычного и заняться саморазвитием.]
[3. В долгосрочной перспективе: разобраться с двумя бомбами замедленного действия (Герой и подземное божество) и банально выжить.]
─ Прежде всего нужно закрепиться здесь в качестве полноценного члена местного общества… ─
Лиэн никогда не недооценивал ксенофобию разумных существ и их враждебность к чужакам – подлинное дружелюбие и забота обычно распространяются лишь на тех, кто похож на тебя самого.
─ Влиться в общество – значит обрести статус, связи и крышу над головой… ─
Лиэн был искренне признателен за этот дар: дом – не просто укрытие от непогоды, это весомый аргумент, заставляющий окружающих поверить в то, что ты «не случайный прохожий», и необходимое условие для интеграции в местный социум.
Даже паршивая собачья конура вызывает у местных больше доверия и дает больше шансов получить предложение о работе, чем скитания бродяги по ночлежкам.
Статус же пока выглядел вполне сносным – звание «Классический паладин» работало безотказно.
Считалось, что моральный облик паладинов гарантирован самим Божеством, в то время как классические Рыцари Клятвы не столь сильно зависят от небесных покровителей, но их нравственность зиждется на собственной совести и поступках, а планка их чести в глазах обывателей сравнима со святостью.
Что же до знаний и кругозора, тут дела обстояли куда сложнее… Знания в этом мире стоили безумно дорого, а сбережения Лиэна подходили к концу, и он больше не мог позволить себе вбухивать деньги в эту бездонную бочку.
Библиотеки существовали, но они неизменно оказывались частной вотчиной какого-нибудь влиятельного ордена или аристократического рода, куда ему заказан путь.
─ Пожалуй, стоит устроиться куда-нибудь на службу – не обязательно на полный день, хватит и формального чина, чтобы проще было заводить полезные знакомства. ─ Если речь шла о местных влиятельных структурах, подобные мелочи должны были входить в соцпакет.
К слову, та женщина-офицер уже дважды наведывалась к Лиэну, приглашая вступить в ряды стражи.
Лиэн тогда отделался туманным обещанием подумать и не дал прямого отказа… что по сути своей уже являлось вежливой отповедью.
Он вовсе не испытывал отвращения к блюстителям порядка; напротив, героическая душа по имени Суэр страстно желал этого, но Лиэн всякий раз подавлял эти порывы…
─ Ничего не попишешь, даже если б я и согласился работать на государство, здешний участок в Пристанищном районе – абсолютное бесперспективное болото… ─
Суэр являлся Судебным рыцарем, совмещавшим это с обетами Рыцаря Клятвы, – особой ветвью развития ортодоксальных паладинов на службе у Закона.
Многие его способности прямо зависели от статуса представителя власти, так что официальный мундир должен был дать определенную прибавку к боевой мощи.
Однако полицейский участок в матросском районе, где служила та дамочка, явно представлял собой худшую стартовую площадку из возможных.
Лиэну приходилось задумываться и о собственной судьбе на тот момент, когда карта героического духа исчерпает свой ресурс.
Мир этот кишерил королями и удельными князьями, храмами различных божеств с их вооруженными до зубов свитами, а влиятельные аристократы и транснациональные организации обладали поистине чудовищным весом.
Это означало, что понятие «блюститель закона в Королевстве Эселин» кардинально отличалось от привычного землянам.
Зачастую эти люди не представляли ни «корону», ни тем более «закон».
Сила и авторитет стража порядка определялись исключительно мощью стоящей за его спиной силы, а полиция в трущобах… в лучшем случае являлась почетной богадельней с государственным титулом.
Лиэн уже навел справки: рядовые стражники – обычные простолюдины местного разлива, прошедшие хотя бы через одну эволюцию бойцы там на вес золота, а та свирепая на вид дама-леопард оказалась бродячей искательницей приключений, вернувшейся в родные пенаты.
С точки зрения долгосрочных перспектив стража Пристанищного района тоже не годилась.
Будучи кадровым госслужащим, он прекрасно понимал значение стартовой позиции: сколь силен бы ты ни был в глухой провинции, выбиться наверх там почти нереально, в то время как теплая синекура в ключевом министерстве сама собой выносит тебя на руководящие посты, тогда как низовой чиновник может всю жизнь прокурковать в уездной управе.
И это в условиях единой страны с четкой вертикалью административных рангов, здесь же все местные структуры напоминали лоскутное одеяло.
Присяга местной «государственной службе» по сути своей являлась банальным вассалитетом: вступая в ряды такой структуры, ты становишься чьим-то человеком, по сути – личным бойцом нового образца.
Лиэн слыхал, что начальник стражи Пристанищного района носил всего лишь титул номинального барона и его голос в пределах города ничего не весил.
─ Через пару дней загляну в храмовый квартал в самом центре города, может, удастся прибиться к какому-нибудь рыцарскому ордену, начать с низовой канцелярской работы – тоже неплохой вариант… ─
Суэр был паладином Слепой Госпожи, чьим святым символом служили Весы; как правило, паладинский оброк давался на всю жизнь, и он вполне мог попытаться приткнуться к какому-нибудь религиозному институту, но тут возникал один маленький нюанс.
─ Бог Закона мертв (дрожащим голосом)! ─
Судя по скудным крохам информации, имевшимся у Лиэна, было совершенно непонятно, в каком году преставилась госпожа Весы, а в осколках памяти Суэра фигурировал 317 год от основания Короны (Сезон Бурь)… нынешнее же летоисчисление велось от 221 года Пылающего Лета (HE), и концы с концами никак не сходились.
Лиэн даже не представлял, как здесь считают эпохи, а уж дотошно копаться в истории и хронологии? Книги по астрономии и древним преданиям стоили астрономических денег.
─ Боюсь, госпожа Весы покинула этот мир уже несколько сотен лет назад. ─
Именно поэтому Лиэна и сочли «классическим рыцарем клятвы»: в глазах местных он выглядел живым реликтом древности… Способность обходиться без божественной благодати и в одиночку, ценой суровых лишений, дорасти до столь мощных ступеней на одних лишь обетах сама по себе казалась чем-то запредельным.
Обладая слабеющей с каждым днем силой, прикрываясь маской бывшего паладина и демонстрируя грамотность, он вполне мог рассчитывать на место писца в какой-нибудь из храмовых обителей, предъявив свидетельства своей истовой веры.
─ Будем действовать шаг за шагом, средняя по силам организация мне вполне подойдет для старта. ─
Связанный богами и обетами, паладин обладал безупречной репутацией, и в его честность и происхождение никто бы не стал сомневаться, что было Лиэну только на руку.
Имея высокую стартовую позицию, куда проще добывать сверхъестественные силы и редкие ресурсы.
Не то чтобы Лиэну совсем не улыбалась перспектива жить на всем готовом, но мир сей жил по законам силы… Если раньше у Лиэна еще оставались какие-то сомнения, то ворвавшийся в дом карлик с дулом дварфийского мушкета у его лба расставил все точки над «i».
─ Хочешь беззаботно существовать – отрасти зубы, способные тебя защитить. ─
А те отрывочные сведения, что удалось почерпнуть из документов, лишь подтверждали всю жестокость здешних реалий.
Верхушка местной пищевой цепи не просто обладала силой, способной соперничать с целыми государствами, – она могла ввергнуть их в пучину истинного ада.
Стоило этому королевству насолить «Великому Красному Дракону», как тот одним ударом стер с лица земли королевскую столицу, едва не превратив могущественную державу в руины, от которых она не оправилась до сих пор.
К счастью, подобные создания должны были встречаться крайне редко – даже в обрывках памяти Суэра не нашлось упоминаний о столь жутких монстрах.
Судя по меркам этого мира, случившееся правильнее было называть не нападением злого ящера, а карой небесной.
И по сей день вера в «божественную кару» не только бытовала среди простого народа, но и подтачивала авторитет королевского дома… никто ведь не мог поручиться, что Великий Красный Дракон не забредет сюда снова просто ради развлечения.
Именно это и удерживало Лиэна от поступления в местную стражу: из-за затяжных последствий той катастрофы даже внутри столичных стен городской градоначальник не имел реальной власти.
─ После удара драконьей крови королевство раскололось на части, по меньшей мере три четверти земель объявили о независимости, образовав Семь Жемчужных Королевств, а те лорды, что номинально остались верны короне, выказывают лишь показное почтение, в руках короля остались лишь две цитадели – Старая и Новая столицы… ─
Граф, управлявший Хуэйгуаном, слыл известным ревностным консерватором, но даже в собственном городе он не был хозяином положения.
Церкви Истинных Богов, Ассоциация Искателей и даже Ассоциация Врачей с Ассоциацией Фармацевтов имели куда больший вес, чем этот провинциальный аристократ.
Стать простым законником у него на службе – значит навсегда остаться мелкой сошкой.
Королевству в самый трудный момент явилась Герой второго поколения, и все возлагали на нее огромные надежды, уповая на ее подвиги… но она внезапно сгинула, породив новую волну паники и отчаяния.
─ Герой Лена… точнее сказать, семнадцатая носительница этого титула, просто ее предшественница была настолько могущественна, что от нового Героя ждали слишком многого. Говорят, талантом она не уступала великим предтечам, и на нее смотрели как на зарю новой эпохи. ─
Лиэн бросил взгляд на лежащий перед ним двуручный серебряный меч «Храбрость» и тяжело вздохнул.
Клинок был прекрасен, да вот беда – светиться с ним нельзя… К счастью, из-за бешеной популярности прошлых героев в здешних краях чуть ли не каждый второйя воин таскал с собой всевозможные реплики «Меча Героя».
─ В долговременной перспективе необходимо обезвредить обе эти бомбы. ─
Первая – это подземное божество, что вырвется на свободу через два года… Самая смертоносная угроза, но и спешить с ней некуда, ибо у Лиэна пока нет ни малейших шансов повлиять на ситуацию.
Даже если бы он вздумал «заявить в полицию», в эту эпоху было просто некому жаловаться, да и происхождение информации объяснить не выйдет.
Оцепить подземные руины и устроить там тотальную проверку? Сказать пару слов, и тебя тут же…
А каковы наши финансовые источники?
─ Сперва нужно встать на ноги, а там видно будет: удастся – поможем, нет – ноги в руки и ходу. ─
Второй неразорвавшейся бомбой значилась упомянутая в записках «неукротимая рабыня» – Герой Лена.
Авантюра таила в себе смертельную опасность, но Лиэн ничего не мог поделать: если за всеми этими перемещениями и катаклизмами стояла какая-то высшая сила, то по рангу она явно тянула как минимум на божество.
─ Разорвать эти оковы и просто вышвырнуть ее за дверь тоже не получится… ─
Ради собственной безопасности Лиэн предпочел бы держаться от этого Героя подальше, но как мог простить бесправную жертву проснувшийся намедни «Суэр»!
В тот же день «Суэр» без колебаний бросился вперед, пытаясь своими руками сорвать путы с Героя… но всё впустую: даже будучи воплощенным духом, он не смог сломать странные металлические кандалы.
Впрочем, кое-чего они всё же добились: когда «Суэр» попытался заговорить с узницей, стало ясно еще кое-что.
─ …Похоже, эта девчонка тронулась умом. ─
Стоило подойти ближе, как она принималась бессвязно твердить одно лишь слово: «Смерть» – на все попытки Суэра проявить дружелюбие не было никакой реакции.
Лиэн вздохнул: лишь бы эта девица не окочурилась прямо на страницах его записей… Представляя собой создание мифического толка, она, должно быть, способна долго обходиться без еды, но вечно чахнуть в таком заточении невозможно, рано или поздно придет конец.
─ Три часа пополудни, пора на смену. ─
У Лиэна не было работы, но он всё равно нашел себе занятие.
Нынешний он попросту не мог позволить себе честную плату за обретение сверхъестественной силы, а поскольку время действия «карты героического духа» неумолимо таяло, его первоочередной задачей оставалось выжать из нее максимум.
─ Схожу-ка я снова в Пристанищный район вершить правосудие, глядишь, и деньжат подзаработаю… ─ Соседство с самым криминальным районом города всё-таки имело свои плюсы.