«С сегодняшнего дня я бастую и умываю руки от спасения мира!»
«Простите?»
«Беру отгул. Всё равно сейчас нет кнопок гибели, которых нужно срочно исцелять. Всю подготовительную работу я уже сделал, так что гнать лошадей смысла нет».
«Шаг влево, шаг вправо — и мир будет уничтожен. Вы уверены, что откладывать спасение в такой манере — хорошая идея?»
«У меня всякая мотивация пропала…»
«Хм-м-м...»
Игровая импотенция: стоило мне прийти к финалу, о котором я даже не подозревал, как всё вокруг разом потеряло смысл. Конечно, это не значит, что я решил окончательно забросить перевоспитание злодеек из-за такой мелочи. Раз уж я переселился в это тело, речь идёт не просто об игре, а о моём собственном выживании, так что мир я всё-таки спасти намерен.
Просто… до меня пока не до конца дошла реальность происходящего. Наверное, можно сказать, что меня просто накрыло осознанием тщетности бытия. Как это обычно бывает: перегоришь, удалишь игру на эмоциях, а потом снова скачиваешь и играешь.
Горбатого могила исправит — как собака не может перестать жрать дерьмо, так и я не могу бросить игру. Просто иногда внезапно задумываешься: «И какого чёрта я вообще это жру?» — и делаешь перерыв на пару дней. Вот и у меня сейчас абсолютно такое же чувство.
«Я дерьмо не ем».
«А тебя никто и не заставляет».
«Я абсолютно серьёзна».
«Я в курсе. Ты же у нас человек, Канария, а не псина сутулая».
«Я и в собачьем теле такое не ела».
И что она вообще несёт? Ладно, проехали.
В общем, я решил уйти в забастовку на пару деньков.
«Собирайся, Кана. Давненько мы не наведывались в замок лорда».
Раз уж мне довелось переродиться в теле отброса герцогского рода, надо хоть немного пожить в своё удовольствие, как истинный аристократ. Самое время устроить инспекцию владений.
«А мы разве сейчас не в замке?»
«Это просто особняк. Замок лорда — это место, где лорд работает».
«Но разве вы не лорд этих земель, ваша светлость?»
«Так я-то здесь не работаю».
«А-а-а».
Тем временем в замке лорда творился сущий кошмар:
«Угх… прикончите меня…»
«Слишком много бумаг…»
Замок лорда, в котором я не появлялся целую вечность, превратился в настоящий сумасшедший дом. Впрочем, судя по тому, как чиновники здесь дохли от переутомления, сами земли процветали.
«Хм-м-м... Ну и псарня!»
«Прикажете полаять?»
«Отставить».
«Слушаюсь».
Проигнорировав Канарию с её привычными попытками пёслайтинга, я подошёл к столу. Издавая жалобные стоны, администратор, похожий на зомби, оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на меня.
«Э-э, вы кто?»
«Я с жалобой».
«Что, простите?»
«Смотрю, земли превратились в тот ещё бардак, вот и зашёл поглядеть, что за сутулые псины тут всем заправляют. Проблемы?»
Администратор лишь непонимающе захлопал воспалёнными глазами. На его лице отчётливо читалось: «Вроде аристократ, но чёрт его знает, насколько высокопоставленный. То ли прогнать взашей, то ли стерпеть от греха подальше».
Такова уж дилемма сословного общества, или, вернее, суровые будни мелких госслужащих.
«Д-Для начала, пожалуйста, присаживайтесь. Я сейчас немного занят…»
«Ладно».
Я кивнул, подтащив первый попавшийся свободный стул, и уселся напротив. Наблюдавшая за этой сценой Канария озадаченно склонила голову.
«А для меня стула нет?»
«Собакам стулья ни к чему. Сиди на полу».
«Слушаюсь».
Администратор несколько часов без передышки заполнял бумаги. Прочитав его мысли с помощью телепатии, я понял, что он работает как машина, без единой посторонней мысли.
Состояние полного транса — если у госслужащих и есть какая-то высшая форма просветления, то она выглядит именно так.
Мне стало так его жаль, что я решил немного помочь, подглядывая в его мысли через телепатию.
«А у тебя там цифра неправильная».
«А?.. Ой, и правда... Спасибо».
Заодно я заметил, что у него не было ни капли беспокойства о секретности бумаг — впрочем, госслужащие всегда такие. Когда зашиваешься, готов принять помощь хоть от бездомного кота.
«Ты, кажется, сильно устал».
«Всё из-за того, что начальников слишком много. После того, как Его Светлость Герцог унаследовал божественное имя, он делегировал все полномочия своим вассалам».
«Ага... Значит, верхушка грызётся за власть, а из-за их закидонов вся администрация превратилась в псарню?»
«Ну да...»
Эти слова вырвались у администратора на автомате. Секундой позже до него дошёл смысл сказанного, лицо резко побледнело, и он поспешил оправдаться.
«...То есть, дело не во власти, а просто в разнице подходов. У каждого своё видение того, как управлять землями и какую политику вести. Никто не желает уступать, считая себя правым, поэтому в итоге они приходят к гениальному выводу: „Давайте заставим подчиненных впахивать в два раза больше!“»
«Вот они, побочные эффекты найма исключительно по энтузиазму и хорошему характеру».
«Что, простите?»
«Не обращай внимания. Лучше скажи, есть идеи, как это улучшить? Может, нанять больше людей?»
«Люди бы не помешали, да только образованных специалистов днём с огнём не сыщешь. Умения просто читать и считать здесь недостаточно... Нам нужны люди, разбирающиеся в праве, математике, филологии, риторике, теологии, дипломатии, бухгалтерии и управлении, а такие кадры найти ох как непросто».
Образование, значит. А что, если через телепатию подключить мозг этого администратора напрямую к ученикам — получится быстрое обучение и взращивание талантов? Звучит забавно.
«Хм-м... А почему бы просто не нанять экспертов в каждой из областей в качестве консультантов и не разделить обязанности?»
«Тогда мы разоримся на их жаловании... Да и вообще, у большинства людей нет нормальных условий для учебы. Тут либо ты получил полноценное образование, либо нет — третьего не дано».
«Ага».
«Ну, конечно, есть те, кто изучает определённые науки в качестве хобби, но это, как правило, высокопоставленные аристократы. К ним на хромой козе не подъедешь».
«И поэтому вы держите всю администрацию на плаву, перемалывая людей в фарш?»
«Да, именно так».
Нехватка интеллектуалов, значит...
Немного подумав, я предложил отличный выход из ситуации.
«Тогда почему бы просто не удвоить жалование администраторам?»
«Чего?»
«Тебе же нужны таланты? За такие деньги сюда кто угодно прибежит работать, хоть аристократ, хоть сам чёрт. Можешь даже профессоров из академии или известных учёных в консультанты нанять. Трать деньги. У наших земель бабла навалом».
«...И вы думаете, мне кто-то позволит распоряжаться бюджетом по своему усмотрению?»
Администратор зыркнул на меня таким взглядом, в котором отчётливо читалось: «Если бы выбивать бюджет было так легко, думаешь, я бы тут сидел и страдал?» В этом взгляде была вся вековая скорбь госслужащего.
«Я позволю».
Администратор, озадаченный моими словами, только открыл было рот, чтобы переспросить, как вдруг резко подскочил и вытянулся по стойке смирно, отдавая честь вошедшему.
«Господин виконт! Вы прибыли!»
«Ага, вольно».
Это виконт Райнт — один из вассалов, которым я поручил управление землями после того, как вонзил нож в спину родному отцу. Он занимает должность главного управляющего, заведующего финансами и администрацией герцогства, эдакого местного премьер-министра.
Узнав меня, виконт Райнт удивлённо склонил голову набок.
«Ого, какими судьбами ваша светлость пожаловали в замок лорда?»
«Тайная инспекция».
«Простите? Я-Я в чём-то провинился?..»
Услышав наш до нелепого непринуждённый диалог с виконтом Райнтом, администратор впал в глубокий ступор. Вернее, его мозг просто словил критическую перегрузку. Поток сознания, передающийся мне через телепатию, бешено зашкалил, а затем, пробив все лимиты, попросту ушёл в блэкаут.
Я поднялся со стула и ободряюще похлопал чиновника по плечу.
«Удвой-ка этому парню жалование. И штат расширь как следует. Он жалуется, что управлять землями тяжело из-за нехватки кадров. Пусть тащит сюда хоть именитых академиков, хоть профессоров — дай ему полный карт-бланш».
«Слушаюсь».
«Казна у нас не пустует, так зачем экономить на ценных кадрах, верно?»
А-а, вот что значит „голубая кровь“. Я волен распоряжаться бюджетом земель так, как мне вздумается... Ого, потрясающе!
«Угх!»
Наконец-то придя в себя, администратор издал запоздалый вопль и, обливаясь холодным потом, судорожно вытянулся по стойке смирно. А после отдал честь.
«П-Прошу прощения, ваша светлость! Э-Это… П-Простите меня!»
«Всё в порядке, вольно».
«Угх-х…»
И ладно бы это был какой-то заурядный аристократ, но ведь перед ним стоял сам герцог Носферату из печально известного рода наёмных убийц. Наверняка сейчас бедняга чувствовал себя так, словно его голова уже наполовину отрублена и держится на честном слове. Собственно, ради этого я и устроил тайную проверку.
Зачем я это делаю? Да потому что это чертовски весело!.. О том, что отыгрывать имбу под прикрытием весело, высечено ещё на древних скрижалях.
«Я так давно не появлялся в замке, немудрено, что ты меня не узнал».
«Н-Никак нет! Это исключительно моя вина!»
К тому же, я до сих пор даже не удосужился сменить портрет прошлого лорда в особняке и, скорее всего, никогда этого не сделаю.
«А теперь к делу. Виконт Райнт, между вассалами в последнее время много разногласий?»
«Ничего серьёзного. Кройф вечно ноет, требуя расширить регулярную армию, Белето носится с идеей разработки шахт, а Пизендель несёт чушь про постройку горячих источников, чтобы превратить наши земли в курорт».
«Горячие источники — звучит неплохо. Займись этим».
«Чтобы получить разрешение на искусственное изменение ландшафта, придётся пожертвовать храму кругленькую сумму».
«У нас что, денег нет?»
«Деньги-то есть. Но если начнутся землетрясения, соседние лорды завалят нас жалобами».
«Скажи, что это личный приказ Носферату. Если им дороги их головы, будут сидеть тихо».
«Слушаюсь».
«Ах да! Я тут от себя лично занёс крупное пожертвование в Пантеон, так что в храм отправляй по минимуму».
«А-а... Понял. Значит, нагрузка на бюджет будет поменьше».
Виконт Райнт — на редкость надёжный человек. Когда я вонзил нож в спину безумному Носферату-старшему, а остальные трусливо поджали хвосты, один лишь Райнт выступил против казни герцога. И это при том, что его самого могли отправить на плаху за компанию. Удивительно верный мужик.
«Слушай, Райнт...»
«Да?»
«Твой адъютант прямо сейчас планирует всадить тебе нож в спину. Так что, пожалуй, я немного облегчу тебе жизнь».
«Что, простите?»
Как правило, по всем законам жанра, именно таких верных соратников предают в первую очередь.
Виконт Райнт пристально посмотрел на своего адъютанта. Тот обливался холодным потом и отчаянно мотал головой, но для меня все его гнилые мыслишки были как на ладони.
«В последнее время вассалы вечно недовольны бюджетом, верно? Так вот, этот тип потихоньку крысятничал из казны, а позже планировал подделать бухгалтерские книги, свалить всё на тебя и, когда тебя казнят, занять твоё кресло в качестве награды».
«Э-Это недоразумение! Вы что-то перепу…»
«Ого, ты под шумок ещё и мои личные средства на поддержание статуса прикарманил? А ты смельчак».
Лицо адъютанта стало белее мела.
Обокрасть самого герцога Носферату — это ж насколько нужно быть отбитым камикадзе.
«Уберите этот мусор».
«Слушаюсь».
«В-Ваша светлость! П-прошу прощения! Я ослеп от жадности и совершил ужасную ошиб!.. Гх-х…»
Виконт Райнт молча уволок адъютанта прочь.
Наблюдавшая за этой сценой Канария состроила неоднозначную мину.
«Казалось бы, адъютант виконта должен быть человеком неглупым. Ума не приложу, зачем он потянулся за куском, которым заведомо подавится?»
«Завидел лёгкие деньги — вот глаза и разбежались. А учитывая, что лорд безвылазно сидел в особняке, инстинкт самосохранения у него окончательно атрофировался».
«И то верно. Когда на кону стоят большие деньги, многие люди становятся хуже собак».
«Слышать это от тебя, Кана, которая может в буквальном смысле превращаться в собаку… звучит чертовски убедительно».