Мост на Запад

Состояние войны, весна 4423 года

В конце 4422 года, не желая ждать ответа Империи, лорд Морис собрал свои силы и выступил к Церезии накануне зимы. Там он выждал, прежде чем начать дерзкую зимнюю атаку, которая застала людей Кариуса врасплох и переломила ход войны.

Лорд Кариус из Инглезии был быстро изгнан из Риверстеда и вынужден бежать, а люди лорда Мориса следовали за ним по пятам. Однако даже с приходом весны конфликт оставался неразрешенным. Лорд Кариус упорно отвергал все предложения о перемирии, казалось, используя переговоры лишь для того, чтобы выиграть время.

Из осторожности лорд Морис захватил крепость для защиты от возможного подкрепления. Несмотря на эту предосторожность, никто не подозревал, что между лордом Кариусом и маркграфом Готфридом образовался союз.

Грозный маркграф, правитель четырех северных провинций Бригандии, ранее сталкивался с Кариусом, что делало их внезапный союз неожиданностью. Детали их соглашения оставались неясными, но одно было несомненно: Кариус расставил ловушку для Мориса.

Он выманил Мориса из Риверстеда, дав Готфриду и его грозной армии шанс перейти Великую реку и нанести сокрушительный удар по городу. Ситуация стремительно переросла в кризис для Мориса и его людей, чей путь отступления был фактически отрезан.

Теперь даже наследник Мориса, юный лорд Арте, оказался в ловушке в Риверстеде с лишь небольшим гарнизоном для его защиты. Для арвенийцев надежда, казалось, угасала.

***

Точка света светилась на далеком горизонте, и некогда темное небо медленно становилось бронзово-желтым. Ветер дул яростно, словно приветствуя рождение нового дня.

Лансиус почувствовал, как кто-то толкнул его за плечо.

— М-м?

— Солнце почти встало, — сонно произнес Тео, спавший рядом с Лансиусом.

— Минуту.

Лансиус боролся с сонливостью. Тело затекло, а глаза было больно открывать. Нижняя часть повозки попала в поле зрения, напоминая ему, что не стоит вставать, как обычно, иначе он рискует удариться головой. Вместо этого он перекатился на правый бок и сразу почувствовал холод от покрытой росой травы.

Он встал и поежился. Это была его вторая ночь, но ничего не улучшилось. Они не брали палатку и спали под повозками как под укрытием. Это было лучше, чем спать под открытым небом, но тесно, душно и все равно холодно.

Лансиус лениво сложил кусок парусины, который использовал как одеяло. Тео появился из-под повозки. Он выглядел столь же жалко. Долгая и тряская езда сказалась на всех их телах.

Лошадям, конечно, было хуже. Они были более капризными, чем когда-либо, и легко раздражались от всего. Лансиус, имевший некоторый опыт с лошадьми, отвел их к участку высокой травы и привязал к дереву, дважды проверив узел.

Лансиус наблюдал, как Тео и Макс направились за водой к близлежащему ручью. Сильный ветер пронесся мимо, и он снова поежился, несмотря на свой гамбезон. Он вдохнул запахи леса и обдумал свое решение следовать за Томасом.

Несмотря на свое положение, Лансиус долго не мог избавиться от сомнений и вины за то, что оставил Стефи. Его рациональный ум, знакомый с ужасами средневекового города в осаде, утверждал, что побег был правильным выбором. Однако его сердце не соглашалось, терзая его эмоциональными муками.

Независимо от внутреннего конфликта, Лансиус осознавал, что его выбор привел его сюда. Любой шанс на жизнь в свите лорда, вероятно, исчез вместе с вероятным поражением их лорда и осадой Риверстеда.

— Доброе утро, — сказал кто-то сзади.

Лансиус обернулся к Томасу и выдавил бодрый ответ:

— Рад видеть вас в хорошем настроении, командир.

— Хех, ты был бы так же воодушевлен, если бы узнал об этом, — поддразнил Томас.

— Узнал что?

— Разведчик сказал, что до реки всего полдня пути, — ответил пожилой мужчина.

— Мы так близко к Церезии? — настроение Лансиуса действительно немного поднялось.

— Ага, с удачей мы могли бы быть там до заката.

— Командир, на этот раз я надеюсь, вы найдете место получше того амбара, — сказал Лансиус, полушутя.

Томас рассмеялся и хлопнул Лансиуса по спине, возражая:

— Эй, он не так уж плох. Он просторный, и крыша крепкая.

Утро прошло без происшествий, и обоз отправился в путь в приподнятом настроении. По мере дальнейшего продвижения на запад, деревья начали выглядеть иначе — выше, с меньшим количеством ветвей. Лошадям пришлось замедлить шаг, так как они ехали в гору. Некоторым даже пришлось спешить своих людей, чтобы облегчить лошадям подъем в гору.

Повозка, которой командовал Томас, была не настолько тяжелой, чтобы кому-то нужно было спешиваться. Езда была медленной; небо было облачным и ветреным. Макс нашел погоду настолько неотразимой, что то и дело засыпал. Тем временем Тео оставался на страже. Парень был надежным, несмотря на то, что был всего на год старше Макса.

По сравнению с ними Лансиус выглядел хрупким. В отличие от Макса, который мог спать в неудобной позе с неподдерживаемой головой и обеими руками, хватающимися за ящики, чтобы не упасть, Лансиус не мог устроиться достаточно удобно, чтобы заснуть.

Непреднамеренно он насчитал пять телег и два экипажа, составлявших обоз. Это было меньше половины от того, с чего они начинали. Слишком удрученные войной в Арвене, многие ушли на юг в Мидландию, чей лорд был в хороших отношениях с лордом Морисом.

Обоз, в котором ехал Лансиус, следовал тем же путем, которым он ехал прошлой зимой. Никто не оспаривал это решение. Для них было естественно возвращаться в сердце страны. Как и многие, он стремился вернуться домой и не заботился о причине.

С вчерашнего дня Лансиус мечтал о том, как наконец прибудет в Белландию и увидит свою семью. Эта мысль поддерживала его, несмотря на ситуацию. Даже ужасный вкус твердых галет, которые ему приходилось размягчать водой, чтобы сделать их съедобными, мало омрачал его настроение, как только он напоминал себе, что через несколько недель сможет попробовать стряпню матери Аррин.

Он не мог дождаться, чтобы поиграть с Таней и обменяться историями с Марком. Внешне он казался счастливым, но вина за то, что оставил Стефи, грызла его изнутри.

Во время путешествия Лансиус держался более замкнуто, чем обычно. Он не спрашивал о прошлом Тео или Макса, не интересовался и фигурой, сидевшей рядом с Томасом. Только из-за близкого соседства он услышал, как мальчики описывают ее как наемного охранника — Миранду.

Пожилая женщина была не очень разговорчивой, но однажды упомянула, что ее единственный сын был похож на Тео. Миранда мало что делала, кроме как каждую ночь поддерживала свой драгоценный арбалет, несмотря на отсутствие видимого применения.

Несмотря на интерес к арбалетам, Лансиус не мог заставить себя спросить о нем. Даже посмотреть на него. У него просто не было аппетита ни к чему.

Затем вереница телег внезапно замедлилась и остановилась. Все, кроме Макса, оглянулись в поисках причины, но Томас обернулся и поднял палец к губам.

— Слушайте.

Только тогда они поняли, что слышат слабый звук бегущей воды.

— Это река, — воскликнул Тео.

Обозу пришлось ждать перед переправой через узкий мост. Старая деревянная конструкция часто имела опорные балки, ослабленные течением, поэтому ее нужно было сначала проверить.

Пока они ждали, остальной обоз спешился. Большинство пошли к реке осмотреться, наполнить фляги или омыть конечности.

Лансиус и Тео увидели, как Миранда спешилась, и решили последовать за ней. Томас привязал лошадь к дереву и побежал за ними, оставив Макса спать одного в повозке.

Даже звук бегущей воды заставил Лансиуса почувствовать себя обновленным. Берег реки был живописным, и погода была прекрасной. Многие сидели на земле или откинулись на траву. Это был долгожданный отдых после тряских поездок последних дней.

...

— Босс! — внезапно закричал Макс сзади, приведя всех в состояние готовности.

Томас мгновенно вскочил и побежал к повозке. Лансиус и Тео последовали за ним, к счастью, не намочив ноги. Вокруг них люди из других телег в панике бросились к лесной зоне, захватив с собой оружие.

Миранда пронеслась мимо Томаса и одним отработанным движением вскочила на сиденье возницы. Ее лицо стало напряженным, когда она крикнула:

— Хватайте копья и бегите к деревьям.

Несколько телег впереди сделали рискованный рывок, чтобы пересечь мост, но для остальных не было выбора, кроме как бежать к лесу.

Запах земли и разлагающихся листьев был повсюду, когда Лансиус последовал за Мирандой и Томасом глубже в лес. Деревья были высокими, но редкими. Спрятаться было не так просто, как он думал.

Миранда нашла скрытый склон за старым деревом и подала сигнал укрыться.

— Держитесь подальше от валуна, — проинструктировала она.

Лансиус был слишком запыхавшимся, чтобы думать, но Тео бросил вопросительный взгляд.

— Любое заметное место, вроде скального образования, — это ориентир. Не задерживайтесь возле них. Враг наверняка будет искать вас там, — объяснила она.

— Они будут нас преследовать? — спросил Лансиус, садясь за гигантские корни дерева.

— Успокойтесь, парни, если повезёт, они могут просто забрать телеги и оставить нас в покое, — сказал Томас.

Это принесло некоторое облегчение, но вскоре крики и вопли разрушили их надежду. Было невозможно понять, что происходит, но ситуация не внушала оптимизма.

— Нам нужны глаза, — сказал Томас сам себе.

— Я пойду. Твои старые кости не подойдут для этой работы.

Миранда ослабила кольчужный капюшон, положила меч и арбалет на землю, затем выползла. Она пыталась скрыться, двигаясь к их повозке. По мере того как она удалялась, деревья и растительность надежно скрывали ее из виду.

Однако это не удовлетворило Томаса надолго.

— Вы трое, ждите здесь. Я пойду поищу другое место.

С этими словами Томас углубился в лес один.

Тео посмотрел на Лансиуса и Макса.

— Думаешь, мы будем здесь в безопасности?

У Лансиуса не было ответа. Макс тем временем громко вздохнул и пожаловался:

— Не надо было слушать. Я никогда не хотел ехать в Риверстед.

Они ждали в нервном молчании, пока внезапный шелест листьев не заставил их напрячься. Тео перешагнул через толстый корень и выскользнул, чтобы взглянуть.

Мгновение спустя он обернулся с облегчением на лице.

— Это Миранда. Она вернулась.

Она прибежала к ним, запыхавшаяся и заметно обеспокоенная, затем упала за гигантским деревом для укрытия.

— Где Томас?

Прежде чем кто-либо успел ответить, пожилой мужчина вернулся, скользя по мху, прежде чем присесть перед ней.

— Плохо, — доложил он.

— Что ты нашел? — спросила Миранда.

— Признаки всадников. Они отрезали нам путь к отступлению.

— Черт, у них также есть пехотинцы, надвигающиеся на нас спереди. Мы в ловушке. Они хотят заложников, — горько сказала Миранда.

— Или рабов... — добавил Томас.

— Так что нам делать? — спросил Тео, его молодой голос был полон беспокойства.

Они были в ловушке: всадники позади, река слева и пехотинцы, блокирующие путь впереди. Их варианты быстро иссякали. Холодный пот выступил на спине Лансиуса, и хватка на копье усилилась.

Томас молчал. Он знал суровую реальность: весь их обоз состоял всего из тридцати человек, большинство из которых не были бойцами.

Миранда потянула за кожаный ремешок на шее. Он соединялся с маленьким мешочком, который она прятала за кольчугой. Она высыпала содержимое на ладонь и открыла кольца, украшения и золотые монеты.

Такие ценности были настолько неожиданными, что все они остолбенели. Для них ценность такого сокровища была за пределами их понимания.

— Моя работа — доставить это в замок Альба, — начала она. — Сэр Иан был ранен в бою. Он не в состоянии ехать верхом, и, скорее всего, его захватят вместе с Риверстедом. Он хотел отправить свое кольцо-печатку и ценности своему сыну. Так его сын мог бы либо выкупить его, либо унаследовать, если он погибнет.

Миранда протянула два украшенных серебряных кольца Томасу.

— Верни эти кольца семье рыцаря и потребуй награду.

— Почему ты делаешь это? Ты должна сделать это сама, — запротестовал Томас.

— Кто-то должен вести их. Я как-нибудь справлюсь, — вызывающе ответила Миранда.

— Одна? Это слишком рискованно...

— Я не могу позволить, чтобы этих мальчиков взяли в рабство, — настаивала Миранда.

С усталым вздохом Томас наконец уступил.

Она продолжила:

— Худшее, что может случиться, — это то, что я встречу своего мужа и сына в загробной жизни.

Ее слова ошеломили всех. Томас тем временем выглядел мрачным, словно эта мысль пробудила старое воспоминание.

Не теряя больше времени, она вложила украшенную драгоценными камнями брошь в руку Тео и украшенную пряжку в руку Макса. Затем она протянула половину монет Лансиусу.

— Ты вроде писец. Посчитай.

— Шесть золотых монет и шестнадцать серебряных, — легко ответил Лансиус.

— Хорошо. Не забудь вернуть это в замок Альба, иначе я найду тебя и превращу в мишень для практики, — строго сказала Миранда Лансиусу, который был старше и менее наивен, чем мальчики.

Лансиус кивнул, прекрасно осознавая, что в Арвене найти единственного черноволосого мужчину вокруг не составит труда.

— Томас, выведи их в безопасное место. Я прикрою, — сказала Миранда, проверяя свое оружие.

— Тогда удачи, — сказал Томас и тихо повел троих прочь.

Лансиус бросил последний взгляд и увидел, как Миранда застегивает кольчужный капюшон. Когда она заметила, Лансиус почтительно склонил голову. Этот простой жест заставил ее улыбнуться.

Торопливо Томас повел троих в пригнутое положение среди подлеска и высоких деревьев, перемещая их через мелкие склоны и за неровные насыпи для укрытия. Затем раздался звук трескающихся ветвей и тяжелых копыт лошадей.

Шум приближался. Томас подал сигнал троим спрятаться за деревьями, густо поросшими кустарником, а сам присел один среди кустов. Они нервно ждали, пока всадник в оранжево-черном сюрко не появился в поле зрения. Он носил шлем-скуфью и кольчугу, а его лошадь была без доспехов.

Всадник пробирался между деревьями, явно ища кого-либо, кто мог бы прятаться. Его конь был беспокоен под ним.

— Выходите, маленькие грязные кролики. — Голос шел с другого направления, приглушенный деревьями.

— Эвнас, держи рот на замке, — раздался далекий ответ с густым северным акцентом.

Перепалка между все еще невидимыми людьми вызвала весёлого смешка у всадника в оранжевом и черном.

Томас тихо отступил от своего наблюдательного пункта и прошептал троим:

— Мне нужно отвлечь его. Держите реку справа и продолжайте идти. Найдите мелкое место и переправьтесь, но избегайте Церезии. Враг будет там.

И затем, без предупреждения, Томас выбрался из укрытия и побежал в противоположном направлении.

— Стой! — крикнул всадник, заметив Томаса. — Я нашел одного, — объявил он своим товарищам и сжал ноги, подавая лошади сигнал ускориться.

— Эвнас, иди помоги ему! — приказал другой человек. Но прежде чем второй всадник смог прийти, всадник в черном и оранжевом уже пустился в погоню.

Тем временем Тео замер, но Макс, понявший ситуацию, оттащил друга с места. Лансиус последовал без единого слова.

***

Томас

Пожилой мужчина бежал зигзагом между деревьями, но всадник сохранял хладнокровие и следовал за ним на расстоянии. Он не мог бежать и прятаться вечно. Запыхавшись, Томас замедлился. Прежде чем остановиться, инстинкт подсказал ему встать на открытом месте, а не прятаться за деревьями.

Всадник приблизился с обнаженным мечом. Звук копыт, бьющих по земле, эхом разнесся в воздухе, когда он поскакал, намереваясь убить.

Томас стоял на своем месте, топор наготове в правой руке. Но приближение всадника не оставило разрыва, вынудив Томаса уклоняться перекатом в последний момент в деревья.

Всадник проскочил мимо, развернул лошадь и приготовился к еще одному проходу. Он мог позволить себе играть в эту игру в кошки-мышки терпеливо.

Еще один проход, затем другой. Всадник продолжал преследовать свою добычу, чтобы спровоцировать их на ошибку.

Запыхавшись и исчерпав все трюки, попытка Томаса заманить всадника в дуэль пешком провалилась. Теперь он рисковал встретиться с пехотинцами или, что хуже, со вторым всадником.

Всадник, казалось, наслаждался этим и начал очередной подход, когда резкий, отчетливый звук раздался эхом. Он не был громким, но всадник пошатнулся, выронил меч и потерял равновесие. Болт пронзил его кольчугу через дублет и пробил легкое. Всадник вскоре задохнулся, когда его легкое наполнилось кровью.

Томас потащил свои усталые ноги, затем попытался нанести смертельный удар, но прежде чем он смог это сделать, кто-то бросился с другого направления и пронзил всадника копьем.

Всадник вскрикнул от боли, но не смог ответить. Его метания заставили лошадь запаниковать. Он упал навзничь, сильно ударившись о землю, когда лошадь ускакала. Упавший человек, облаченный в оранжево-черное сюрко, лежал неподвижно — то ли от падения, то ли от смертельной раны.

— Ронан, — сказал Томас, узнав владельца копья.

— Томас? Кто выпустил болт? — спросил Ронан, вытаскивая копье из мертвеца.

— Должно быть, это была Миранда. Где остальные?

— Мертвы, тч — они даже убили Ульриха... — голос Ронана был полон гнева и печали.

— Парня? Но ему не больше четырнадцати... — Томасу стало тошно.

— Нет причин убивать его... — Ронан разозлился. — Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше беги, пока еще можешь, — предупредил он и пошел прочь.

— Куда ты идешь?

— Плавать.

— И потерять все свое снаряжение? — спросил Томас.

Ронан повернулся к нему и развел руки, словно говоря: что еще я могу сделать?

Томас задумался, но решил не следовать за ним. Вероятно, потому что у него не было своих детей, он хотел спасти Тео и остальных.

Шаги справа удивили Томаса. Он приготовил топор, но увидел Миранду и почувствовал облегчение.

— Хороший выстрел.

Миранда оттащила Томаса за дерево и заставила присесть.

— Не делай этого снова!

Томас усмехнулся и смело предложил:

— Эй, давай приманим еще одного.

— Ты идиот? Ты будешь мертв, если я не найду четкую линию обзора. — Не желая слышать его ответ, она добавила: — Пехотинцы приближаются. Убираемся отсюда.

Томас, казалось, что-то вспомнил. Он достал два кольца из своего мешочка и бросил их одно за другим Миранде.

— Лови.

— Что ты делаешь? — Она уставилась на него, не веря, что он собирается бросить свою жизнь на произвол судьбы.

— Еще один. За мальчиков, — сказал Томас и отправился за вторым всадником.