Высокие деревья с пышной листвой и крепкими ветвями образовывали задний план, когда трое углублялись в лес. Подлесок изобиловал ярко-зелёными папоротниками, мхами и кустарниками, устилавшими лесную землю. Макс шёл впереди, Тео и Лансиус следовали за ним. Единственным ориентиром было держать реку справа.
Несмотря на то что они шли уже какое-то время, им ещё не встретилось ничего подозрительного. Отсутствие угрозы придало Максу смелости искать мелкое место для перехода через реку.
Заметив намерение Макса, когда тот повёл их ближе к реке, Лансиус выразил беспокойство.
— Макс, думаю, нам стоит пройти дальше, прежде чем пытаться перейти.
Макс остановился, переводя дыхание.
— Мы слишком устанем, если пойдём дальше.
— Чем скорее перейдём, тем лучше, — вмешался Тео.
Лансиус кивнул. Он не хотел затягивать путь спорами. Поэтому они продолжили идти вдоль реки, пока не нашли подходящее место с выступающими валунами.
Макс первым вошёл в воду. Сначала он продвигался уверенно, но затем внезапно оказался погружён по грудь.
Двое других лишь переглянулись, когда промокший Макс вернулся. Забрав сумку Макса, они продолжили поиск вдоль берега. Не успели они опомниться, как наткнулись на возможное решение.
Тео заметил неподалёку от реки полуразрушенную хижину. Рядом с ней из зарослей кустарника торчал кусок каноэ. С надеждой они подбежали осмотреть лодку. Она была старая и прогнившая, но, что важно, без зияющей дыры. Макс и Лансиус очистили небольшую лодку от мусора, пока Тео обследовал хижину.
Несмотря на усилия, Тео вернулся с пустыми руками.
— Так мы сможем её использовать?
Макс посмотрел на Лансиуса, тот кивнул и ответил:
— Пожалуй, она подойдёт.
Вместе они подняли маленькое деревянное каноэ в реку. Несмотря на тяжёлое дыхание и усилия, они обрадовались, когда старая лодка поплыла, почти не протекая.
С помощью остальных Макс забрался на борт с таким же обветшалым веслом, следом Тео. Лодка опасно закачалась.
— Если мы все заберёмся, эта штука перевернётся, — предупредил Лансиус.
— Что же нам делать? — спросил Тео.
— Сначала вы с Тео, а потом вернётесь за мной, — предложил Лансиус.
— Хорошо, просто подожди здесь. — Макс начал грести, сначала неуверенно.
Лансиус стоял и смотрел, улыбка тронула его губы, пока Макс боролся с веслом. Сначала лодка бесцельно дрейфовала, но Макс начинал осваиваться.
Взошедшее солнце отбрасывало красивые отблески на поверхность воды. Макс делал хорошие успехи, когда внезапно остановился и наклонился вперёд. Тео быстро поддержал друга, а затем закричал и замахал Лансиусу.
Лансиус не мог разобрать, что говорил Тео, из-за шума реки. Сначала он подумал, что Макс устал грести, но затем заметил красное пятно на тунике Макса. Он инстинктивно пригнулся и в ужасе оглядел окрестности.
Подтверждая его страх, серебристый предмет снова метнулся к лодке, ударив в её борт.
Арбалетчик?!
Лансиус оглядел место, откуда исходила угроза, наполовину ожидая, что в его сторону выпустят ещё один болт.
— Хватайте мальчишек, убейте их. Они могут быть ублюдками Мориса! — раздался леденящий голос из леса.
Но ожидаемый болт не прилетел, и Лансиус никого не увидел. Инстинкт выживания всколыхнулся, и он бросил друзей, побежав от берега так быстро, как мог.
Он оставил своё копьё, но ему было всё равно. Он перестал думать и лишь заставлял усталые ноги двигаться дальше. Он поскользнулся, врезался в дерево, затем оттолкнулся и продолжил бежать. Левую лодыжку вывернуло, когда она зацепилась за корень, и он покатился. Но он поднялся и продолжил, углубляясь в лес.
Он не знал, сколько так бежал.
Когда Лансиус наконец резко остановился, его согнуло в приступе жестокого, неконтролируемого кашля. Истощение наконец настигло его. Пот заливал его, и какие бы силы ещё оставались в теле, они были выжаты досуха. Конечности пульсировали болью с каждым ударом сердца.
Долгое время он не мог ничего делать, только лежал и хватал ртом воздух. Он заметил, что деревья вокруг были старше, их кора — темнее. Земля под ним была мягче, воздух густо пах преющими листьями.
Шелест листьев и ветвей над ним создавал безмятежную звуковую картину, солнечный свет и тени играли в весёлую игру. Но он видел лишь вспышки Макса и Тео.
— Проклятье… — выругался он, слёзы обожгли глаза.
Он знал мальчишек всего три дня. Они вместе путешествовали, вместе ели, спали бок о бок.
И подумать только, что им пришлось так погибнуть…
Ошеломлённый горем и шоком, Лансиус с трудом поднялся на ноги. Его мутило, состояние было скверным, но выбора не оставалось. Он держался совета Томаса: идти, держа реку справа.
Поэтому он двинулся дальше, один, вглубь древнего леса.
***
Пение птиц разбудило Лансиуса от беспокойного сна. Он проснулся продрогшим, по нему ползали муравьи и насекомые. Стоная, он поднялся, стряхнул маленьких захватчиков и даже выбил одежду о ствол дерева, чтобы избавиться от них.
После этого он, шатаясь, подошёл к ближайшему большому дереву, накинул одеяло на одну из ветвей и устроился на выступающем корне. Им овладело истощение, цикл сна сбился. Ночи были бессонными и полными страха. Хуже того, пустой желудок урчал, вызывая ощущение, будто его вот-вот вырвет.
Головокружение не проходило, поэтому он занялся массажем ног. Левая лодыжка болезненно пульсировала, правое колено болело от многочисленных падений и скольжений. Даже обувь начинала разваливаться.
Это утро было третьим днём, как Лансиус бродил один. Пока сердце пыталось прогнать кровь к усталой голове, он достал дорожную сумку и порылся в её содержимом. Один за другим он выкладывал предметы на колени: кусок твёрдого печенья, завёрнутый в лён, деревянную чашу и ложку, жестяную кружку, две маленькие фиолетовые морковки и странный красный плод, который он нашёл, но не осмелился съесть.
В решимости ничего не оставлять он встряхнул сумку, и на колени выпал мешочек. Это был кошелёк, который он держал в сумке из-за его немалой ценности. Он забыл о нём и из любопытства высыпал содержимое.
Золотые, серебряные и медные монеты образовали небольшую кучку на его коленях.
Он взял одну из золотых монет и внимательно её осмотрел.
Сколько месяцев работы стоит одна такая?
Это был риторический вопрос, но ирония показалась ему забавной, и он расхохотался.
И подумать только, что я умру с шестью золотыми монетами в руке…
Его смех лишь усилил пульсирующую головную боль. Голова кружилась, он голодал; он взглянул на скудную порцию твёрдого печенья, но знал, что оно слишком сухое, чтобы есть его без воды. Он потянулся к фляге с водой, сделал несколько глотков, затем откусил маленький кусочек печенья и жевал его, как ужасную на вкус конфету.
У него оставалось меньше трети воды. Он знал, что нужно найти реку или какой-нибудь ручей. В этом и была проблема. Вчера он поставил на то, что найдёт ещё одну деревню, если будет идти вдоль реки, рассуждая, что большинство поселений расположены у источника воды. Фермы Церезии были рядом с речной дельтой, у Белландии был большой ручей, а Риверстед был зажат между тремя реками.
Однако он недооценил местность. Реку становилось всё труднее преследовать пешком: она часто исчезала в крутых оврагах или столь же непроходимых местах.
И всё же Лансиус слышал отдалённый шум потока, дававший проблеск надежды. Он взглянул на солнце, собираясь с духом для ещё одного изнурительного перехода. Он знал, что пути назад нет; еды не хватит, чтобы повторить пройденный путь.
Теперь оставалось либо идти вперёд, либо умереть, пытаясь. С помощью палки, сделанной из сломанной ветки, он снова отправился в огромный лес.
...
После головокружительно долгого пути желудок Лансиуса много раз сводило. Он чувствовал себя таким слабым и голодным, что начал поглядывать на листья и грибы, размышляя, нельзя ли их как-нибудь сварить. Отсутствие инструментов для разведения огня стало его величайшим сожалением и дорого ему обошлось. Огонь помог бы против ночного холода и держал бы насекомых подальше. Что важнее, без него он был ограничен лесными ягодами, которые едва осмеливался есть.
Голод был у него в голове, пока он шёл. Вчера он съел последнюю половину твёрдого печенья. Теперь осталась только оставшаяся морковь, но даже после того, как он её прожевал, голод почти не отступил. Хуже того, его бурдюк был почти пуст, потому что реку он так и не нашёл.
Солнце стояло высоко над горизонтом, когда он наконец нашёл в себе волю продолжить путь на юг. Ноги дрожали от истощения, жар накатывал волнами, но он почти бездумно брёл дальше. Он знал, что если не найдёт сегодня поселение, выжить будет почти невозможно.
Местность была беспощадной, заставляя следить за шагами на покрытых мхом камнях, упавших ветвях и разросшихся кустах. Прямой дороги не было никогда. Ему постоянно приходилось приспосабливаться и выбирать путь, когда местность становилась слишком опасной.
К полудню его силы иссякли настолько, что ему пришлось опереться на большую ветку. Головокружение не проходило, и он осел на лесную землю. Он потянулся за последним куском еды — плодом, похожим на красное манго.
Левой рукой он вынул нож и осмотрел короткое лезвие. Но вместо того чтобы использовать его для разрезания плода, его взгляд задержался на кромке, пока в голову начали закрадываться более мрачные мысли.
После дней одиночных блужданий по дикой местности он начал сомневаться в собственном рассудке. Он пытался успокоить бешено скачущие мысли, но лихорадочные образы не исчезали.
Стефи, Ян… Томас, Макс, Тео, Миранда…
Лансиус вспомнил их лица и глубоко выдохнул. Одна его половина чувствовала такую вину, что подумывала покончить со всем прямо здесь, но другая цеплялась за крошечную надежду.
Прежде чем он это осознал, его охватила дрожь, и истощение одолело его. Он успел убрать нож в ножны, прежде чем повалился на бок. Он собирался вздремнуть недолго, но полчаса превратились в двенадцать часов.
...
Лансиус не понял, что наступил новый день, когда открыл глаза. Он ощущал холод, но, к удивлению, чувствовал себя свежее, и даже лодыжка, казалось, была лучше. Как ни странно, на одежде не было обычных ползающих насекомых.
В его окружении не было ничего необычного, кроме растения с тёмно-фиолетовыми листьями рядом. Терять было нечего, он взял нож и осторожно выкопал растение, стараясь извлечь его целиком с корнями. Он завернул его в оставшийся лён и убрал в сумку. После этого проверил снаряжение, сделал последний глоток воды и собрал волю для очередного перехода.
Странно, но он больше не чувствовал голода. Сам того не зная, его пищеварение замедлилось, так как за полнедели он почти нормально не ел. Теперь тело тянуло энергию напрямую из жира, и с каждым днём он становился худее.
После того, что показалось ему двумя часами ходьбы, он услышал реку более отчётливо, чем раньше. Этот звук подгонял его вперёд.
Внезапно его нога погрузилась во что-то похожее на лужу воды. Он инстинктивно выдернул её, испуганный холодным, мокрым ощущением. Осмотрев окрестности, он обнаружил, что наступил на скрытый ручей, спрятанный папоротниками, кустами и другой растительностью.
Эта удача заставила его расхохотаться.
Внезапно громкое ржание заставило Лансиуса вздрогнуть, он отпрыгнул в сторону и приземлился на зад.
Конь?!
Он слышал тяжёлое дыхание животного откуда-то из-за деревьев. Он быстро наполнил флягу из ручья и отправился искать коня.
Сразу же он забеспокоился о всаднике коня, но после столь долгого одиночества Лансиус был готов рискнуть даже камерой или подземельем.
Заглядывая между деревьями, он заметил коричневого коня с белыми пятнами. Тот спокойно пил из ручья посреди небольшой поляны. Конь был осёдлан, с поводьями, что указывало на наличие хозяина.
Лансиус осмотрел окрестности, но никого не нашёл даже спустя несколько минут.
После некоторых раздумий он медленно приблизился к ручью, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе.
Конь недовольно заржал, но Лансиус остался спокоен. Он опустился на колени у ручья, чтобы вымыть руки и лицо — то, чего не делал уже несколько дней. Он продолжал наблюдать за округой и заметил седельные сумки на коне. Увидев в них потенциальное спасение, он собрался с духом и подошёл.
Он напряг память, вспоминая, чему Стефи учила его насчёт лошадей. Он не делал резких движений, приближался к коню не напрямую и оставался в поле его зрения.
После напряжённого мгновения, в котором конь несколько раз переместился, а Лансиус останавливался, давая ему пространство, ему наконец удалось схватить поводья. Когда он взялся за кожаный ремень, конь запротестовал, но не убежал и не лягнул.
— Тише, мальчик… — Лансиус погладил коня по голове, чтобы успокоить его, затем перешёл к седлу. Он не собирался ехать — его навыки верховой езды были слишком плохи, — вместо этого он открыл седельные сумки и выгрузил их содержимое на лесную землю.
Там были мешочки, верёвки, что-то пахнущее луком, льняные ткани и разные другие предметы. С другой стороны он нашёл бурдюки для воды, металлическую флягу, чёрный металлический котелок и кусок ткани. Последним он отстегнул от седла меч.
Когда меч с лязгом упал на землю, он сначала собрал мешочки и отодвинул предметы от коня, чтобы животное их не растоптало. Покончив с этим, Лансиус отпустил поводья.
— Иди, ты свободен.
Конь всё ещё не доверял ему, но в конце концов ускакал. Он думал оставить его себе, но слишком беспокоился, что его всадник рядом. Он также опасался, что с лошадью его будет легче выследить.
Нагруженный добром, Лансиус отправился искать укрытие. Он шёл, пока не нашёл группу гигантских деревьев с высокими кустами по обе стороны, и тогда начал разбирать вещи.
Орехи? Это многообещающе… а это… ух, заплесневелый хлеб.
Он выбросил хлеб вместе с гнилым солёным мясом, чтобы не привлекать хищников. Не теряя времени, он запихнул в рот горсть орехов и обнаружил, что на вкус они немного похожи на миндаль. Затем он развернул тонкое печенье и жадно съел его.
Печенье было превосходным, лучше любого, что он когда-либо пробовал. Затем он отрезал кусок сыра и съел его целиком.
Любопытство заставило его попробовать эль из гравированной металлической фляги. Он сильно закашлялся, когда горло обожгло, но почувствовал прилив сил.
Металлический блеск привлёк его внимание. Он забыл о мече. Он поднял его и вынул из ножен.
Это был красивый рыцарский меч. У клинка был дол, крестовина выглядела прочной, а навершие — округлым. На клинке были лишь незначительные дефекты и неровности. Как учила его Стефи, только область у острия была острой как бритва. Остальная часть клинка была острой лишь как ножницы и предназначалась для боя с противником в доспехах.
Удовлетворённый, Лансиус снова убрал меч в ножны и почувствовал себя немного безопаснее. Не зная, сколько времени прошло, поскольку лес скрывал солнце, он решил испытать судьбу дальше и продолжил искать выход.
Конь, даже потерянный, — хороший знак, что поселение рядом.
С обновлённым духом он повесил новообретённый меч на плечо вместе с нагруженной сумкой и снова отправился в путь. Инстинкт подсказывал ему идти вдоль ручья, поэтому он оставил поиски реки.
Земля становилась грубее, путь усеяли валуны. Солнце стало красновато-оранжевым, а деревья начали редеть. Уже одно это заставило его ускорить шаг. Затем он увидел впереди место, где лучи света пробивались сквозь листву и разливались по лесной земле. Он побежал к просвету, надеясь на что-то, но то, что он нашёл, лишило его дара речи.
Огромные луга. Два далёких холма. Озеро. А за ними — маленькие прямоугольные очертания, которые могли быть только фермами или садами.
Это была не просто поляна. Это был выход.
Тёплый ветер встретил Лансиуса, когда он вышел из леса и направился обратно в цивилизованный мир.
***