Лансиус проснулся и увидел незнакомый потолок, постепенно вспомнив, что спит в доме Стефи. Когда события прошлой ночи вновь всплыли в его памяти, он глубоко вздохнул, откинул одеяло и встал. В комнате было темно и холодно, но через щель в окне пробивался слабый оранжевый свет. Не потрудившись переодеться, Лансиус взял сумку и тихо вышел из комнаты. В доме было тихо, дверь в комнату Стефи оставалась закрытой. Он осторожно спускался по почти черной лестнице, нащупывая ступеньки и слушая, как скрипят деревянные перила под его весом. Без происшествий спустившись вниз, Лансиус направился на кухню. Там он заметил, что через щели в двери и переднем окне проникает больше света. Он подошел к камину, где повесил свои старые, поношенные ботинки и носки. За ночь тепло от камина высушило их, избавив от грязи. Благодарный за сухую обувь, он отодвинул стул и сел, чтобы надеть носки. В то время как богатые люди могли позволить себе более длинные носки или чулки, Лансиус обходился короткими. Дешевая шерсть кололась, но это было лучше, чем терпеть дискомфорт от трения о твердую подошву. Надев носки и обувь, он решил развести огонь. Заметив, что Стефи оставила на столе набор для розжига, Лансиус взял один из обугленных вчерашних поленьев и начал стучать камнем о металл, чтобы высечь искры. Несмотря на пару неудачных попыток, он не сдавался, считая это ценной возможностью попрактиковаться в разведении огня. Стефи зевнула, спускаясь по лестнице в накидке грязно-белого цвета с капюшоном. Ее лицо было бледным от холода, взгляд расфокусированным, и даже на губах не было привычной розовости. Удивительно, но после хорошего ночного сна она почувствовала сонливость. Она даже не заметила потрескивающего огня и была застигнута врасплох теплом и светом от камина.
— Доброе утро, — поздоровался с ней Лансиус.
— Ланс, ты развел костер?
— Ну, ты меня правильно научила. Оказывается, это не так уж сложно, когда сухо, — ответил он с ноткой воодушевления.
Стефи усмехнулась, желая похвалить его, но стесняясь. Она подошла к камину и опустилась на колени, греясь у огня. Постепенно ее бледное лицо приобрело здоровый оттенок. Лансиус предложил Стефи чашку. Не спрашивая, она взяла его и стала пить медленно, понимая, что если пить слишком быстро, может начаться кашель, потому что в горле пересохло. После нескольких месяцев, проведенных в зимнем заточении, она привыкла пить разбавленное вино, чтобы согреться. Вскоре ее лицо снова покраснело, особенно губы и щеки.
— Какая погода на улице? — спросила она.
— Ветрено, немного снега, — ответил он, присаживаясь рядом.
Она сделала ещё один глоток.
— Ты уже позавтракал?
— Ещё нет. Я хотел сначала дождаться тебя.
Она кивнула, медленно встала и подошла к шкафу, чтобы достать маленький мешочек с зерном.
— Как твой желудок?
— Готов к какой-нибудь похлебке, — пошутил Лансиус, ведь это было единственное, что у них было на тот момент.
Стефи фыркнула и виновато посмотрела на него.
— Я приготовлю рагу сегодня вечером. Думаю, смогу раздобыть что-нибудь на полевой кухне.
— Не уверен, что это необходимо, — серьезно сказал Лансиус.
Стефи озадаченно посмотрела на него, и Лансиус объяснил:
— Сегодня вечером я собираюсь снять жилье. По возможности где-нибудь поблизости.
— А, — пробормотала она, явно поняв его доводы.
Ее лицо стало немного грустным. Лансиус, всегда такой проницательный, заметил это и спросил:
— Ты ведь не против?
— Что? О, конечно, нет. Я просто думаю, что снова буду ужинать одна, — призналась Стефи, выдав больше, чем хотела.
Эх, черт, зачем я это сказала? Лансиус посмотрел в сторону, словно в замешательстве, а затем вдруг объявил:
— Ладно, меняю планы, я остаюсь.
Стефи чуть не подпрыгнула.
— Нет, нельзя, — резко сказала она. — Кто-нибудь увидит и поднимет шум.
Он в сомнении нахмурил брови и спросил:
— Они так поступят даже после осады?
Стефи вздохнула и попыталась объяснить.
— Особенно после такой войны, когда им скучно и нечем себя развлечь.
Вчера они видели несколько освещенных домов — свидетельство того, что многие жители оставались в городе во время осады. Риверстед был достаточно густонаселенным, и многие его жители были зажиточными семьями ремесленников и торговцев; осада не заставила бы их покинуть город.
— Интересно, что они будут о нас сплетничать? — задумчиво произнес Лансиус игривым тоном.
Стефи встретилась с ним взглядом, но Лансиус быстро отвернулся, делая вид, что ничего не заметил. Допив свой напиток, Стефи поставила деревянную кружку на стол.
— Ты бы понравился моей наставнице, Изольде, — заметила она без особого умысла.
Ее загадочное замечание, похоже, не дошло до Лансиуса.
— А, что? Почему ты думаешь, что я понравился бы Изольде?
Лицо Стефи смягчилось, и она подавила смех, вспомнив эксцентричность Изольды.
— Она всегда была непредсказуемой. Внешне она пыталась подтолкнуть меня к замужеству, но втайне всегда предостерегала, что мужчинам нельзя доверять.
— Это немного сбивает с толку. — Он нахмурился.
— Да, она была такой. И не то чтобы я могла себе это позволить... — съязвила она, чувствуя, как пустота в желудке и вино развязывают ей язык.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Лансиус.
— Ну, единственное, что у меня есть, — это Хорси, и я не собираюсь отдавать ее в качестве приданого.
Мысль о Хорси в качестве приданого позабавила Лансиуса, и он расхохотался.
— Что тут смешного? — Она угрожающе посмотрела на него.
— Нет, просто... Хорси в качестве приданого, — запинаясь, произнес он между приступами смеха, не в силах подобрать более подходящее объяснение.
Она неправильно поняла его реакцию и уставилась на него, заставив его вздрогнуть. Рассердившись, она прямо спросила:
— Ланс, тебе что, стучать надо?
— Погоди, нет, нет, выслушай меня, — быстро ответил Лансиус, пытаясь придумать оправдание. — Я имею в виду, что на моей... родине именно мужчины платят выкуп за невесту!
Его объяснение застало Стефи врасплох. Ее прежнее раздражение улетучилось, сменившись любопытством, и она нервно спросила:
— Сколько стоит это приданое?
Пытаясь сдержать смех, Лансиус назвал сумму.
— Наверное, больше, чем жалованье за три года.
Стефи кивнула, наморщив лоб, пытаясь подсчитать сумму. Это огромная сумма, определенно огромная. Они платят образованным людям больше, чем простым пехотинцам или захудалым оруженосцам.
— Ну что, вдруг заинтересовалась? — поддразнил Лансиус.
Только если они будут хорошо воспитаны, сильными, но не грубыми. Однако вскоре Стефи поняла, что Лансиус — единственный иностранец, которого она когда-либо видела в Риверстеде. Других черноволосых мужчин поблизости не было. Она остановилась, чтобы посмотреть на него, и увидела, что он невинно наблюдает за ней с едва заметной улыбкой. Это заставило ее задуматься, не пытается ли он таким образом сделать ей предложение. Неужели я ему нравлюсь? Она не могла не думать о том, что брак с образованным человеком вроде Лансиуса стал бы благословением для такой бесперспективной и никому не нужной оруженоски, как она. А теперь он, возможно, даже заплатит за нее приданое. Она также заметила, что Лансиус стал смелее с их первой встречи. Может, это потому, что однажды он увидел меня голой...Было легко понять, что у этого мужчины нет опыта общения с женщинами, но это только усиливало ее желание защитить его. Несмотря на то, что это было обычным делом, Стефи не могла заставить себя использовать такого невинного и милого парня. В голове у нее роилось столько мыслей, но она выбрала подход, которому ее обучили. Она зловеще усмехнулась, чем встревожила Лансиуса.
— Все эти разговоры о браке так рано утром. Может, мы слишком пьяны, и нам нужна утренняя тренировка, чтобы протрезветь.
Лансиус вскочил с места, вздрогнул и замотал головой.
— Погоди, что? Нет, успокойся. У нас нет мечей, а твой не затупился.
Стефи злобно ухмыльнулась и пригрозила ему.
— Рано или поздно тебе придется тренироваться с настоящим мечом. Сегодня такой же хороший день, как и любой другой.
— Э-э, ах... О, помнишь, нам нужно зайти в магазин и купить одежду! — сказал Лансиус, пытаясь сменить тему.
Стефи не сводила с него глаз, размышляя, что можно использовать для спарринга. Лансиус быстро добавил:
— Может, заодно купим что-нибудь на завтрак? Я угощаю.
Она моргнула, и взгляд ее немного смягчился.
— М-м... подкуп, значит. Сомневаюсь, что у тебя есть деньги, но я знаю одно место.
— Ладно, тогда пошли. Я голоден, — сказал Лансиус, и в его голосе зазвучала настойчивость.
Стефи поняла, что он задумал, но решила не выдавать его.
— Дай мне сначала переодеться, — ответила она.
Лансиус тут же расслабился, явно испытав облегчение.
Более трех тысяч лет Риверстед был молчаливым свидетелем взлета и падения многочисленных королевств и всех трех Империумов. Этот древний город, который неоднократно возрождался из руин, был стратегически удачно расположен между трех рек, впадающих в Великую реку. Несмотря на наличие рек, окружающая местность славилась не плодородием, а залежами полезных ископаемых, которые добывались здесь с древних времен. Благодаря этому многие поколения ремесленников зарабатывали здесь на жизнь. Имея выход к Великой реке, Риверстед поддерживал прямые торговые связи с королевствами Дальнего Востока, а также служил важнейшим торговым узлом для северных провинций Империума. Через город товары, особенно из трудолюбивой провинции Мидландия, шли на север и восток. Городские улицы были вымощены серым булыжником. Риверстед поражал своими размерами: здесь были сотни, если не тысячи, зданий, в том числе несколько многоэтажных. Лансиуса поразило, что некоторые здания по своей архитектуре напоминают древнегреческие или древнеримские постройки. Сегодня утром Лансиус сопровождал Стефи на оживленный рынок, где они увидели открытые прилавки, заполненные людьми. Даже в городе, пострадавшем от войны, людям нужно было есть, и владельцы лавок всегда находили способ свести концы с концами. Стефи поболтала с несколькими владельцами лавок, которые поглядывали на Лансиуса и отпускали комментарии в его адрес. Она либо пожимала плечами, либо отмахивалась от них, а затем вернулась с деревянной тарелкой, полной разных блюд. Одно из них привлекло внимание Лансиуса — желтовато-белый слоёный квадрат. Лансиус взял нож, вытер его о внутреннюю сторону одежды и попытался попробовать блюдо, но у него ничего не вышло. Еда была скользкой. Видя его затруднения, Стефи отщипнула кусочек лазаньи ложкой и большим пальцем и скормила его Лансиусу. Попробовав, он понял, что это похоже на лазанью: слои теста, похожего на пасту, с солью и сыром, но без томатного соуса.
Неплохо. Интересно, есть ли у них макароны или спагетти. Пока они ели, стоя на улице, город постепенно оживал. Рынок все еще восстанавливался после войны, но в тех лавках, которые были открыты, было многолюдно.
— Фортуна благоволит смелым, — заметила Стефи, заметив, куда смотрит Лансиус.
Лансиус кивнул и как бы невзначай заметил:
— Прибыль — двигатель мира.
— Значит, ты слышал легенду о Древних, да? — спросила она.
— Какую легенду? — Лансиус был заинтригован.
Стефи нахмурилась.
— О круглом мире?
— Ты знаешь, что мир круглый? — Лансиус спросил с удивлением, желая получить подтверждение.
Она посмотрела на него с недоумением.
— Это детская сказка. Всем известно, что Древние превращались в драконов и парили над миром, обгоняя солнце в своей гонке. Полагаю, у вас, иностранцев, такой легенды нет.
Лансиус покачал головой.
— Марк никогда об этом не упоминал, и я никогда не слышал, чтобы бард пел эту песню.
Стефи усмехнулась.
— Это детская сказка; барды обычно их не поют. В следующий раз спроси у кормилицы.
— Кормилица? Что это такое? — Он был уверен, что его словарный запас достаточно богат, но ничего не приходило на ум.
Стефи просто отмахнулась.
— Пойдем, у нас еще много дел. Найти тебе новую тунику — первоочередная задача.
С этими словами она повела его вглубь рынка, где по обеим сторонам оживленных улиц тянулись магазины. Пока они осматривали различные дешевые лавки, в их глазах светился восторг. День был еще в самом разгаре, но не всегда все получалось так, как они хотели.
Лансиус и Стефи продолжали бродить по тихому рынку, где после осады осталось всего несколько упорных торговцев. Они обнаружили небольшой магазинчик, зажатый между двумя более крупными закрытыми лавками. Несмотря на отсутствие деревянной вывески, в окне на втором этаже красовался ассортимент разноцветной одежды.
— А, старикан-то выжил! — взволнованно воскликнула Стефи, потянув Лансиуса за руку и другой рукой толкая дверь.
Войдя, они были встречены запахом поношенной ткани и кожи. Высокий, остро выглядящий мужчина с жидкой бородкой и в контрастной темной одежде поднялся со своего места, отложив иглу и незаконченную работу. “Ах, мисс Сквайр, приятно видеть знакомое лицо в Риверстеде”.
“Рад, что я не бегу от своих долгов, Кит?” Стефи поддразнила.
Кейт подавил вежливый смешок и повернулся к Лансиусу. “Чем я могу помочь тебе, торговец?” Он указал на товары в своей лавке.
“Мне нужна туника, недорогая, но с официальным видом”, - ответил Лансиус настолько официально, насколько мог, глядя на аккуратно расставленные вешалки с одеждой, среди которых были туники, платья и плащи.
“И с какой целью?” Вежливо осведомился Кит, хотя его поведение больше походило на поведение солдата, чем портного.
— Он писец, — вмешалась Стефи.
— А, — пробормотал Кит, поворачиваясь к аккуратно сложенной куче одежды.
— Почему бы не взять вот эту? — предложила Стефи, указывая на уже сложенный предмет одежды.
Кит взглянул на Лансиуса, и Стефи заверила его: — С ним все в порядке, он со мной.
Лансиус быстро добавил: — Я умею хранить секреты.
Кит вежливо улыбнулся и объяснил: «Те, что сложены, скорее всего, были украдены в этом городе или в окрестностях. Люди лорда Кариюса заставили меня их купить. Я уже подкупил их офицеров, но они все равно требуют еще».
Стефи осмотрела их, нашла что-то, что ей понравилось, и спросила. «Вы не могли бы продать их нам?»
«Давайте не будем создавать проблем. Эта одежда сшита для знати, и кто-нибудь узнает ее владельца». Если об этом станет известно, мы все можем столкнуться с последствиями, — рассудил Кит, доставая из стопки две туники — желтую и синюю.
Лансиусу сразу приглянулась ярко-синяя туника, но он сохранил нейтральное выражение лица и ответил: «У вас нет чего-нибудь посветлее? Я не хочу, чтобы мой работодатель считал меня необразованным».
Кит усмехнулся, воздержавшись от комментариев по поводу акцента Лансиуса, и вернулся к стопке, чтобы найти тунику, которая подошла бы Лансиусу.
Стефи подошла к Лансиусу и прошептала: «Мне нравится синяя».
«Если ты в драке, показываешь ли ты противнику свои намерения?»
Она опешила, но поняла его логику. «Хорошая мысль».
«Я не просто так учитель», — съязвил Лансиус.
— А вот эта посветлее. Кит достал красную тунику. Цвет потускнел, и она стала ближе к розовому, но замысловатая вышивка вдоль горловины и подола говорила о ее былой элегантности.
Лансиус не собирался ее покупать, но поставил на стол свою кожаную сумку и примерил красную тунику. Ткань была мягкой и приятной на ощупь.
Значит, лен может быть таким мягким?
«По швам видно, что это качественная работа, не слишком старая. Ее можно носить, пока не состаришься», — пошутил Кит, рекламируя тунику.
«Сколько она стоит?» — спросил Лансиус.
«Если бы она была новой, — сказал Кит, используя свои навыки торговца, — то с учетом стоимости материала, красителя и пошива эта туника стоила бы не меньше четырех серебряных монет».
Лансиус тихо вздохнул и твердо произнес: «Слишком дорого».
«Но вы не услышали мое предложение», — возразил Кит.
Не обращая внимания на его слова, Лансиус снял тунику и вежливо протянул ее Киту со словами: «Если она стоила около сорока медных монет, то я, скорее всего, не смогу себе ее позволить. Есть ли у вас что-то еще?»
«Как насчет этой синей туники с Центурии?» — предложил Кит.
Лансиус притворился, что ему все равно. — Сколько стоит желтая, хотя она немного великовата?
«Не беспокойтесь о размере. Я могу подогнать ее под вас.»
Лансиус улыбнулся. — Полагаю, это увеличит стоимость.
Кит усмехнулся. «Одиннадцать медных монет за эту прекрасную желтую тунику, включая подгонку». Затем он продемонстрировал его особенности. «Пощупайте — тонкое мидлендское полотно, без заплаток и торчащих ниток. Оно прослужит вам долго. Вы сможете передать его сыну и внуку».
«Как насчет пяти медяков?» — возразил Лансиус.
«Я не могу сделать это меньше чем за десять».
«Шесть, и я заплачу за подгонку».
«Это слишком мало для такого изделия». Кит покачал головой.
Лансиус вздохнул и вежливо сказал: «Может быть, в другой раз».
«Таких вещей вы больше нигде не найдете», — предупредил Кит.
«В этом-то и проблема. Ваши товары слишком хороши. Я не могу себе их позволить», — сказал Лансиус, изображая некоторую беспомощность.
Очень жаль. Могу я предложить вам что-нибудь из менее ярких туник? У меня есть неплохой выбор, который вам подойдет. — сказал Кит, его тон стал более оживленным, намекая на то, что он готов заключить сделку.
— Например, ту синюю? — невозмутимо спросил Лансиус.
— Да, почему бы вам не примерить синюю.
Лансиус примерил его и обнаружил, что оно в отличном состоянии, подол чистый, а ткань хорошо сохранилась. Оно было не таким мягким, как красное, но гораздо лучше грубой одежды, которую он забрал из Белландии. — Мне не нравится этот цвет, — сказал он почти пренебрежительно. — Но нищим выбирать не приходится.
По правде говоря, он уже положил на нее глаз, и Стефи, похоже, она тоже понравилась.
Губы Кита растянулись в улыбке. «Ты мне нравишься, и, раз ты подруга Стефи, я отдам ее тебе за хорошую цену. Семь медных монет».
«Четыре». Даже этого слишком много для синей краски».
«Я не могу этого сделать», — сказал Кит, умело поворачивая тунику так, чтобы на нее падал солнечный свет и она стала еще темнее.
Лансиус не стал смотреть, зная, что это даст преимущество продавцу. — Полагаю, ты все равно получишь прибыль в четыре медяка. Что скажешь? Еще рано, а хорошее начало — залог успеха.
Кит вежливо фыркнул и сказал: — Раз уж ты такой хороший парень. Давайте шесть, это...
“Максимум, что я могу дать, — пять”, — Лансиус достал кошелек и начал искать пять медяков.
“Шесть — справедливая цена”, — сказал Кит, но Лансиус не обратил на него внимания, поэтому он посмотрел на Стефи, которая улыбнулась ему в ответ.
“Он хороший торговец, Кит”, — заметила Стефи.
Лансиус протянул медные монеты, разложив их на ладони, чтобы Кит мог их рассмотреть. «Пять медяков. Мы оба в выигрыше, и, возможно, это станет началом хороших деловых отношений».
Кит выглядел неуверенно, но Стефи добила его. «Ты же знаешь, что он новый вассал молодого лорда?»
Большим и указательным пальцами Лансиус сжал пять монет и протянул их Киту.
Кит усмехнулся и протянул руку. Лансиус положил пять монет ему на ладонь, и сделка была заключена.
«Что ж, примерь. Если тебе нужна небольшая подгонка, я могу сделать это бесплатно», — сказал Кит.
Последние слова приятно отозвались в ушах Лансиуса. Это была маленькая победа, но все же победа. Ему понадобятся все монеты, которые он сможет сэкономить, если он хочет начать жизнь в этом городе с чистого листа.
Он не был наивен. Такое место, как Риверстед, требовало гораздо большего, чем Белландрия. Здесь нужно было покупать одежду, приобретать рабочие инструменты и тратить деньги просто на то, чтобы соответствовать образу среди людей, которые судили о человеке по его имуществу и манере держаться.
В Белландрии ему хватало того, что он просто выживал. Здесь же он хотел большего. Здесь он намеревался возвыситься.
***
Выйдя из магазина, Лансиус гордо надел свою новую синюю тунику, преисполненный вновь обретенной уверенности.
«Иди сюда», — позвала Стефи, желая полюбоваться синей туникой с замысловатой оранжевой вышивкой по горловине и подолу.
“Ланс, тебе идет. Теперь ты выглядишь как надо”, — похвалила она.
“Конечно, это стоило мне пять медяков, — пошутил Лансиус. — Этого хватит, чтобы купить еды на неделю”.
Стефи хихикнула и толкнула его локтем, зная, что он купил его по дешевке.
“Ой, за что это?” — пожаловался Лансиус, но не смог сдержать смех, следуя за ней.
“Дальше — меч”, — объявила она.
— Я писец. Не думаю, что мне сейчас понадобится меч. — Увидев арбалет старика в сарае, Лансиус не мог не подумать, что если он когда-нибудь и купит оружие, то это будет именно арбалет. Он все еще плохо владел мечом, и арбалет казался гораздо более реалистичным выбором на случай, если ему когда-нибудь понадобится защищаться.
Стефи на мгновение задумалась. — Ладно, тогда пойдем туда, — решила она и повела его на юг, к большому зданию в конце рыночного квартала.
«Что это за место?» — спросил Лансиус, глядя на высокий каменный комплекс с высокими стенами и двойными воротами, достаточно широкими для повозок.
«Надеюсь, это твой новый офис», — ответила Стефи.
Лансиус был поражен размерами муниципального здания. — Но разве мы не собирались сделать это завтра?
— Ну, это недалеко, и тебе не повредит примерить твою новую центурианскую синюю тунику.
Они шли, пока не увидели небольшую дверь рядом с двойными воротами. Стражник в бригантине лениво кивнул им, но вопросов не задавал. Они вошли в открытую дверь и миновали нескольких других стражников, которые смотрели на них с таким же безразличием.
Внутри они обнаружили сад и большой мощеный двор, над которым возвышалось трехэтажное муниципальное здание Риверстеда. Когда-то это здание было настоящим замком, но теперь оно служило складом и налоговой инспекцией.
Лансиус восхищался ухоженным средневековым садом, в котором росли в основном травы, а также несколько цветущих растений, защищенных оградой. Ковер из травы и высокие старые деревья, корни которых вросли в каменную стену и здания, дополняли живописную картину.
За садом так хорошо ухаживали, что Лансиус, не подумав, сказал: «Отличное место для пикника».
Стефи посмотрела на него и спросила: «Что такое пикник?»
«Мм... это когда едят на свежем воздухе, на траве?»
«Как тогда, когда мы застряли на улице во время похода? Зачем тебе снова это делать?» Она закатила глаза.
Лансиус усмехнулся, но не стал ничего объяснять.
Наконец они вошли в здание и увидели его беспорядочно обставленный интерьер — явный признак того, что оно было разграблено во время осады. Сад снаружи уцелел, вероятно, потому, что всю зиму был засыпан снегом, но некогда опрятный офис, символ административного мастерства Риверстеда, теперь напоминал истерзанную войной реликвию.
Сотрудники пытались навести порядок, но работа была еще не закончена. Вдоль стен стояли полупустые деревянные шкафы, а сломанные стулья, столы и парты были собраны в одном месте, возможно, для ремонта. Свет, проникавший через разбитые окна в задней части помещения, мягко освещал печальную картину.
Два мальчика-слуги убирались, а сотрудник в серой тунике с подозрением смотрел на Лансиуса и Стефи, приняв их за торговца и его телохранителя. — Прошу прощения, но разве стражник не сообщил вам, что офис все еще закрыт?
— Мы здесь не по делам. Стражники, наверное, и сами это видят, — уточнила Стефи.
Лансиус полез в сумку и достал письмо от капитана, показав его сотруднику. — Я из свиты молодого лорда. Меня послал капитан.
Сотрудник поспешно вытер руки о рукав, прежде чем подойти к Лансиусу. «Могу я взглянуть на письмо?»
Лансиус взглянул на Стефи, которая одобрительно кивнула.
Сотрудник почтительно принял письмо и бегло просмотрел его содержимое. «Новый член?» Его взгляд метался между письмом и Лансиусом, он явно был озадачен. Однако он решил, что не его дело задавать вопросы. «Пожалуйста, подождите здесь. Я сообщу мастеру Хьюберту.
Вскоре по лестнице спустился высокий, стройный мужчина со слегка сгорбленной осанкой из-за многолетнего изучения документов и бухгалтерских книг. Его уверенная походка и шаги свидетельствовали о здоровом человеке, несмотря на его возраст.
Его редеющие волосы, тронутые серебром, были тщательно зачесаны назад, что соответствовало ярко-синему костюму, расшитому серебром. Из-за этого подержанная туника Лансия казалась поношенной.
Лансий сухо сглотнул. Мужчина излучал ауру эксцентричности. В отличие от хищной манеры поведения аристократа, этот человек был настроен серьезно.
— Ну? — нетерпеливо спросил мастер Хьюберт своих подчиненных.
Один из них, ненамного старше Лансиуса, поспешно ответил: — Это мастер Хьюберт, вице...
— Нынешний главный секретарь муниципального управления Риверстеда, — поправил его Хьюберт. — Старый дурак исчез еще до осады, и из-за него мы не могли подкупить его. Лорду Морису следовало прислушаться! — пробормотал он и быстро продолжил: — Итак, чем я могу вам помочь?
— Письмо . . . — Лансиус обрел дар речи.
— Да, я его прочитал. Но вы не обучены бухгалтерскому делу».
«Меня обучили, мастер Хуберт, просто не в стандартизированном имперском стиле ведения бухгалтерии», — возразил Лансиус, используя столько технических терминов, сколько позволял его словарный запас.
Хуберт взглянул на Лансиуса и вынес свой вердикт. «Восточному стилю нельзя доверять».
«Я не из Восточного королевства. Действительно, их стиль не такой продвинутый», — уточнил Лансиус, расправив плечи.
Старый Хуберт резко вздохнул и вытянул правую руку. Сотрудник поспешно вложил письмо Лансиуса в ладонь мастера. Хуберт еще раз взглянул на письмо и, казалось, задумался, глядя на Стефи в ее черном камзоле — цвете богатства.
“Я не могу игнорировать желания капитана, так тому и быть”, - сказал Хьюберт, даже не взглянув на Лансиуса. Затем он быстро добавил своим подчиненным: “Не позволяйте ему прикасаться к чернилам или бумаге. Отведите его в хранилище и посмотрите, не сможет ли он чем-нибудь помочь.
“ Благодарю, ” искренне ответил Лансиус. Хотя память о прошлом так и не восстановилась, он каким-то образом слишком хорошо знал это отвратительное обращение с работой.
Когда мастер Хьюберт поднялся обратно по лестнице, Лансиус остался наедине с тем же слугой, который не стеснялся в выражениях. «Вы, случайно, не дворянин?»
«Нет», — ответил Лансиус, понимая, что в иерархии он будет на самом низу.
Прежде чем слуга успел кивнуть, вперед выступила Стефи. «Однако он мой господин и прямой вассал юного лорда Арте. На вашем месте я бы была осторожна».
“Между нами не должно быть никаких проблем. Меня зовут Винс. Я не очень умен, но моя семья работала здесь клерками на протяжении нескольких поколений”. Он протянул руку Лансиусу.
Лансиус схватил Винса за руку, сказав: “Зовите меня Лансиус. Надеюсь, я смогу быть полезен”.
“Надеюсь, что так. Нам нужно много рук, чтобы разгрести этот беспорядок, ” Винс потер свою маленькую козлиную бородку. Лансиус заметил, что волосы у мужчины были аккуратно уложены и блестели — признак того, что он старался изо всех сил, несмотря на скромное представление.
«Эй, Ян, иди сюда». — Винс вдруг позвал одного из мальчиков.
Опрятно одетый мальчик перестал драить пол и побежал к ним. «Да, Винс?»
«Присмотри за Лансиусом. Покажи ему пустые комнаты в дальнем конце, чтобы его не увидел старина Хьюберт», — добавил Винс. — Без обид.
— Никаких обид, — легко ответил Лансиус, но затем спросил: — Пустой квартал?
— Для твоего проживания, конечно. Теперь ты наш клерк. Мы не можем позволить новым сотрудникам приходить и уходить каждый день; это слишком рискованно. Но не волнуйся, в общежитиях довольно чисто. Тебе там понравится, если только ты не из более высокого сословия, чем я.
— А, — Лансиус кивнул и переглянулся со Стефи, которая кивнула в ответ, явно довольная. Они только что решили его проблему с жильем, и он получил его бесплатно.
Надо что-нибудь купить для этого капитана. Он настоящий герой!
Наблюдая за реакцией этой парочки, Винс нахмурился, заподозрив, что между ними что-то есть, но продолжил. — Как я уже сказал, Ян покажет вам комнату, а затем проводит в хранилище. Вот и все, младший.
Лансиус тихо фыркнул. Винс представился дураком, но в конце концов заявил о своем старшинстве. “Да, старший Винс, я подчинюсь”.
Развеселившись, Винс похлопал Лансиуса по правой руке и направился к караульному помещению, вероятно, чтобы отчитать их за то, что позволили гостю войти без предупреждения.
“Пойдемте, мастер Ланс, оруженосец. Я покажу вам комнату. — Ян радостно жестом пригласил их следовать за ним вверх по лестнице.
...
Лансиус и Стефи последовали за Яном в его новые покои на третьем этаже того же здания. Комплекс, хоть и был старым и снаружи был обнесен стеной из серого камня, внутри был отделан более изысканно: стены были оштукатурены и выкрашены в пастельно-оранжевый цвет.
Несмотря на облупившуюся краску, коридор оставался опрятным и выглядел привлекательнее, чем большинство зданий, в которых бывал Лансиус. Здесь было хорошо проветриваемо. Из окна Лансиус мог наблюдать за тем, кто входит и выходит через ворота здания.
Из другого окна открывался вид на вход в кладовую, которое, вероятно, было устроено для наблюдения.
Все трое прошли мимо ряда комнат, предназначенных для работавших там чиновников, и заметили, что занята только половина, поскольку многие не вернулись в Риверстед.
«Это здесь», — сказал Ян, когда они дошли до самого дальнего конца коридора, и толкнул дверь.
Лансиус почувствовал запах сырости, но комната была вполне пригодной для жизни и почти не пострадала от мародёров. Стены были оштукатурены, а поскольку они находились на третьем этаже, пол был деревянным. В комнате также было стеклянное окно, которое Ян тут же открыл, впустив свежий ветерок и солнечный свет.
Это стекло...
Это окно было первым качественным стеклом, которое Лансиус увидел в этом мире. Он был слегка тонирован, но прозрачен, в отличие от стекла для фонарей, которое было прозрачным, как пергамент или ткань.
В комнате стояла настоящая кровать на ножках, матрас без постельного белья, небольшой рабочий стол, стул и шкаф.
— Тебе нравится это место? — дерзко спросила Ян.
— Да, после того как я тут приберусь, — легкомысленно ответил Лансиус.
Это вызвало улыбку на лице Ян. — Я тебе помогу.
Стефи подошла к шкафу и обнаружила там несколько предметов одежды из тонкого льна. Там было даже шелковое нижнее белье. — Хозяин не вернется? — спросила она.
Ян облизнул губы и сказал: — Предыдущий хозяин вряд ли вернется. Он один из немногих, кто сбежал до начала осады вместе с украденными деньгами.
Стефи кивнула, открыла ящик и нашла несколько пар шерстяных носков, старых и новых, длинных и коротких. Она выбрала одну из старых пар и жестом показала Яну, чтобы он взял их.
— Для меня, сквайр? — неуверенно спросил Ян.
Она снова кивнула. — Меня зовут Стефи. Приятно познакомиться, Ян.
Лансиус понял ее намерения. Она хотела заручиться его поддержкой с помощью простого подарка. Старые носки почти ничего не стоят. Он повернулся к Яну и сказал: — Если мы найдем еще что-то, что мне не понадобится, я отдам это тебе. Это не будет проблемой?
Ян быстро покачал головой. «Может, кто-то спросит, так что не выдавай их все сразу».
Стефи усмехнулась, взглянула на Лансиуса и заметила: «Он умный».
Довольный комплиментом, Ян склонил голову. «О, не клади пока сюда свою сумку. Сначала нам нужно достать ключ, но это подождет до ужина».
«Что ж, это может подождать». Давайте спустимся в склад и посмотрим, в чем заключается моя работа, — сказал Лансиус с ноткой воодушевления. После того как он провел всю зиму в сарае, он был готов применить свои навыки.
***
Первый этаж
По просьбе Лансиуса Ян провел их на первый этаж, где они увидели три огромных склада, занимавших всю складскую зону. В каждом складе можно было разместить три тележки для погрузки и разгрузки.
Представившись другим сотрудникам, Лансиус быстро осмотрел отведенное ему рабочее место и обнаружил, что там царит беспорядок. Его плечи опустились, когда он увидел хаос, больше похожий на место крушения, чем на склад.
Мешки с зерном и мукой были свалены в кучу, повсюду валялись деревянные ящики, а груды кожи, свернувшиеся из-за неправильного хранения, источали сильный запах.
Глиняные кувшины, вероятно наполненные вином, были привязаны к старой деревянной стойке у стены, а в деревянных или плетеных корзинах разных размеров хранились кувшины поменьше.
В довершение ко всему путь преграждали десятки деревянных бочек, затруднявших передвижение. В некоторых бочках без опознавательных знаков был эль, в других — гвозди, шубы или одеяла.
«Лорд только что одержал сокрушительную победу в форте у Великой реки», — с гордостью сказал Ян, имея в виду битву, которая произошла, когда Лансиус еще был в пути в Риверстед.
«Это я вижу». Лансиус заметил еще одну груду беспорядка у ворот склада, куда, вероятно, сбросили все, что осталось после извлечения ценных вещей.
«Чтобы все привести в порядок, понадобится десять человек и неделя», — прокомментировала Стефи, поджав губы.
Лансиус вздохнул. Он подошел к беспорядку, пытаясь понять, с чего начать.
«Если вам нужна помощь, рабочие в вашем распоряжении», — сообщил ему Ян. «Но я не могу задерживаться. Скоро я понадоблюсь на кухне».
“На обед? — догадалась Стефи. — А он у нас будет?
“Конечно. Где ты хочешь пообедать? — спросил Ян.
“Наверное, здесь,” — сказал Лансиус, закатывая рукава. — У меня сегодня много работы.
«Здесь совсем как в Черезии», — пробормотала Стефи, когда Ян вышел со склада.
«В Черезии не грабят и не мародерствуют так, как здесь», — сокрушался Лансиус.
Этот старый пердун назвал меня клерком, но заставил работать физически...
Лансиус глубоко вздохнул. Он присоединился к лорду Арту и отправился в Риверстед, пережив зиму и войну, в надежде поработать над чем-то важным. Однако это мало чем отличалось от складывания дров. Тем не менее он осмотрел ящики один за другим и набросал грубую схему на восковой табличке, пытаясь придумать план.
Время шло, но их усилия, казалось, не приносили результата. Несмотря на то, что Лансиус, Стефи и один не слишком усердный работник трудились до самого обеда, им удалось лишь переставить некоторые предметы. Складское помещение теперь выглядело еще более хаотичным, как незаконченный пазл, в котором все детали не на своих местах.
— Не работает, — пробормотал Лансиус, сидя на ящике. Его синяя туника промокла от пота.
«У нас всего один работник. Остальные просто кивают, когда их зовут, но уходят, как только их зовет кто-то другой», — ответила Стефи, и пот потек у нее по подбородку.
Лансиус наблюдал за рабочими на соседнем складе и фыркнул, поняв их тактику.
Неважно, где работаешь, тяжело или нет, зарплата, скорее всего, одинаковая...
Это место прогнило у всех на виду.
— Стефи, — позвал Лансиус.
— Да? — она заметила перемену в его тоне.
«Мне нужна твоя помощь кое с чем — с тем, что может решить нашу проблему».
Стефи оглядела беспорядок на складе. «Покажи мне свою магию, Ланс, потому что сами мы не справимся».
Лансиус коротко кивнул, его мысли уже неслись вскачь. «Мы не решим эту проблему, работая усерднее. Нам нужно изменить правила игры».