Лансиус спокойно наслаждался поздним обедом, не тревожимый криками персонала из соседнего склада. Он наполнил свой толстый хлеб ветчиной и сыром, затем предложил половину единственному рабочему, который помогал ему.
Мужчина принял угощение с тёплым энтузиазмом.
— Благодарствую, господин.
— Ешь хорошо, добрый человек, — непринуждённо сказал Лансиус.
Мужчина был озадачен таким добрым отношением, но ел с аппетитом.
Лансиус достал из сумки бурдюк Стефи, отлил немного в свою наполовину полную кружку с водой и предложил мужчине. Рабочий не отказался, ведь он просто зарабатывал на жизнь.
— Благодарствую, — сказал он снова, залпом выпивая.
Лансиус не пытался подкупить его едой — это было бы невероятно сложно. Вместо этого он завязал разговор.
— Так сколько лет вы здесь работаете?
— С тех пор, как молодой лорд был ещё малышом, — припомнил рабочий.
— Должно быть, больше дюжины лет. Сколько вам платят?
Мужчина усмехнулся и почесал свою грубую щетину.
— Слишком мало.
— Медный и два? — предположил Лансиус.
На губах мужчины заиграла лёгкая улыбка.
— Господин, если знаете, зачем спрашиваете?
— Я не знаю. Я здесь новенький, и мне ничего не говорят. Скажите, сколько зарабатывает такой сотрудник, как я? — спросил Лансиус, предлагая ему две ягоды.
Рабочий взял фрукт, посмотрел на Лансиуса и сказал:
— Я слышал от одного пьяного клерка, что он получает четыре медных в день.
Примерно столько же. Мои были шесть медных в походе, наверное, четыре в мирное время.
— А сколько получает новый сотрудник, работающий на складе? — поинтересовался Лансиус.
— К сожалению, гораздо меньше, — сказал он виновато.
«Если только я не вмешаюсь...»
— Вот что, — начал Лансиус. — Я здесь только потому, что так сказал капитан. Как только всё вернётся в норму, полагаю, меня отзовут обратно к лорду Арте.
Упоминание молодого лорда расширило глаза мужчины.
— Вы часть свиты молодого лорда? — он снова окинул Лансиуса взглядом и медленно кивнул, вспоминая оруженосца в чёрном гамбезоне рядом с ним.
— Тогда желаю вам удачи, господин. Ваше пребывание здесь может оказаться неприятным.
— Почему? — спросил Лансиус, скрывая своё любопытство.
Мужчина огляделся и прошептал:
— Тот, кто здесь всем заправляет, слегка тронутый.
Лансиус фыркнул.
— У меня такое же мнение.
Оба рассмеялись.
Стефи, которая выходила, появилась в дверях склада и быстрым шагом направилась к Лансиусу, вспотевшая от работы. Лансиус встал и быстро подал ей кувшин с водой, который она взяла и напилась без колебаний.
— Получила? — спросил Лансиус.
— Кит торговался жестко, но твоя записка спасла дело.
Лансиус был рад это слышать. Он отправил Стефи к Киту с двумя предметами качественной одежды из шкафа в своей комнате. Но портной никогда не стал бы легко предлагать хорошую цену. Зная это, Лансиус написал записку, что у него ещё много всего и он продаст другому, если предложение не устроит. Это был блеф, но он поставил Кита перед дилеммой: либо дать более честную цену, либо потерять возможность прибыли. Как оказалось, этого было достаточно, чтобы убедить его согласиться на приемлемую цену в три медных за штуку.
— Он не дал мне носки в качестве бонуса, как ты просил, но дал вот это, — Стефи вытащила две простые шерстяные шапки.
Лансиус был позабавлен.
— Кит — крепкий орешек.
— Но ты его хорошо расколол. Я никогда не видела, чтобы он так уступал, — сказала Стефи впечатлённо.
Лансиус жестом предложил Стефи сесть на чистый ящик, и она так и сделала, давая отдых ногам после обратной дороги. Тем временем Лансиус осмотрел шерстяную шапку, найдя её поношенной и желтоватой, но чистой и сухой. Он предложил её единственному рабочему.
— Господин, я не могу это принять, — сказал он, выглядя одновременно смущённым и напуганным, возможно, из-за того, что Лансиус ранее объявил о своей принадлежности к свите молодого лорда.
— Как тебя зовут? — спросил Лансиус.
— Уэйд, господин.
Лансиус присел на корточки и вложил одну из шапок в руку Уэйда.
— Приятно познакомиться. Я Лансиус, но можешь звать меня Ланс.
Уэйд сжал головную шапку.
— Рад знакомству, господин Ланс.
Лансиус вернулся на ящик и сел так, словно обращался к своему подданному.
— Уэйд, я думал о том, что ты сказал раньше. О том, что моё пребывание здесь может быть неприятным.
Уэйд понимающе кивнул. Лансиус продолжил:
— Я хочу сделать своё пребывание здесь максимально сносным. Можешь помочь с этим?
Мужчина нахмурился.
— Но как вы это сделаете?
Лёгкая улыбка тронула губы Лансиуса.
— Завтра приведи друга, — сказал он, сжимая между пальцами другую шерстяную шапку. — Если приведёшь больше, я могу расстаться с несколькими железными монетами, при условии, что они сильные, усердные и быстрые.
Уэйд понимающе усмехнулся.
— Я знаю несколько друзей. Приведу их завтра.
— Тогда до завтра. А сейчас давайте закругляться и закончим день, — весело сказал Лансиус.
— Но сейчас только полдень, господин Ланс, — сказал Уэйд, находя это странным.
Лансиус взглянул на него.
— Ну, с нас троих толку мало. Я хочу, чтобы завтра ты был свежим.
Уэйд счастливо кивнул, благодарный за то, что нашёл доброжелательного сотрудника, который был понимающим и не скупился на свой кошелёк.
***
На следующий день, хорошо выспавшись, Лансиус пришёл на свой участок склада и обнаружил, что пять человек уже работают. Стефи ещё не пришла, но его это не беспокоило.
— Доброе утро, господин Ланс, — поприветствовал его Уэйд, остальные слегка склонили головы в знак уважения.
— Доброе утро, Уэйд. Сегодня ты работаешь рано.
Уэйд и мужчины обменялись лёгкими улыбками и тихими смешками, довольные приземлённым отношением Лансиуса, таким непохожим на других сотрудников.
— Этого достаточно, господин?
— Только если они так же хороши, как ты говорил, — ответил Лансиус. — Я могу дать по три железных монеты каждому, оплата каждый вечер. Я позволю вам возвращаться на ваши обычные посты, чтобы не обижать старших сотрудников, но старайтесь возвращаться, когда можете; иначе я смогу дать только две монеты.
Мужчины быстро поняли и обменялись хитрыми усмешками. Три железных монеты — не много, но это была честная дополнительная плата, достаточная, чтобы они захотели присоединиться.
Лансиус добавил:
— Пусть это останется нашим секретом, чтобы временный старший клерк не создал нам проблем.
— Их не будет, — с уверенностью ответил Уэйд.
Лансиус достал из сумки шерстяную шапку и отдал её Уэйду.
— Прораб Уэйд. Награди этим кого пожелаешь.
Так Лансиус эффективно установил иерархию и командную структуру. Хотя платила рабочим канцелярия, используя бонусы или подкупы, он сделал их более склонными работать на него, а не на других сотрудников. Вскоре дела пошли гладко, несмотря на неизбежные неудачи и заминки, сопровождающие разбор такого большого бардака.
***
Мастер Хьюберт
Всего за три дня склад заметно преобразился. Мастер Хьюберт слышал слухи, но не мог найти время, чтобы увидеть всё своими глазами. Он был слишком занят разбором административных записей города. Молодому лорду требовались ответы на несколько вопросов, среди которых — сколько налоговых поступлений можно ожидать от региона и хватит ли имеющихся запасов, чтобы прокормить и его армию, и возвращающееся население до следующего урожая.
Сегодня Винс принёс ему ещё одну часть этого ответа, приближая его к завершению отчёта и обеспечению своего будущего положения.
Для Хьюберта проблема склада казалась незначительной. Он не мог ею заниматься, пока Винс снова не указал ему на запись.
— Да, я прочёл. Ты хочешь больше похвалы? — отчитал Хьюберт Винса со своего мягкого сиденья за большим столом из красного дерева.
— Мастер, признаюсь, — сказал Винс, привлекая взгляд. — Я это написал, но расчёты были сделаны новым клерком.
Взгляд Хьюберта сузился, но Винс не отступил. Это побудило эксцентричного старика спросить:
— Ты хочешь сказать, что новый клерк работает в полдень на складе, а по ночам ведёт учёт? Ему не нужен сон?
— О, я проверял. Свет в его комнате гас до полуночи, — пояснил Винс.
— Тогда как это возможно... — Хьюберт снова взглянул на отчёт, затем задумался: — Если только он действительно не хорош с числами.
Винс кивнул.
— Его почерк почти неразборчив, но расчёты безупречны.
Временный старший клерк насторожился.
— Тогда почему ты доложил об этом мне, а не использовал в свою пользу?
— Потому что новый клерк слишком хорош. Боюсь, все захотят его помощи.
Хьюберт усмехнулся, понимая, что Винс хочет оставить нового клерка при себе.
— И что ты предлагаешь?
Младший не колебался:
— Дайте ему кабинет и поставьте работать. Пусть только мы двое имеем к нему доступ.
Губы Хьюберта слегка изогнулись.
— Благословляю. Организуй это.
***
Лансиус
Прошло несколько недель, и ледяные ветры со снегом, державшие Риверстед в своей хватке, наконец рассеялись. Более тёплый воздух с западного моря быстро принёс перемены в пейзаж. Снег растаял, реки снова потекли, а луга и лесополосы ожили.
Несмотря на грязные дороги и затяжной моросящий дождь, беженцы начали стекаться обратно в город. Первая неделя весны оживила Риверстед шумными рынками и продолжающимися ремонтами по всему городу. Даже заговорили о весенних праздниках и праздновании победы.
По мере того как город возвращался к нормальной жизни, Лансиус продолжал работать один в небольшом кабинете. Как он и планировал, Хьюберт наконец принял его как полноправного клерка со всеми вытекающими льготами. Его определили на третий этаж, в самый дальний конец от его комнаты.
Хьюберт через Винса постоянно снабжал Лансиуса бесконечной вычислительной работой — от мелких закупок кухонных принадлежностей до различных налогов, поступавших в город. Под глазами Лансиуса залегли тёмные круги, и он зевал в произвольные моменты. Однако причина его недосыпа не была связана с работой.
Притворяясь наивным перед Хьюбертом и Винсом, Лансиус прекрасно понимал, что слишком быстрая работа может привести к истощению. Поскольку ему платили подённо, а не за задание, он намеренно сбавлял темп. Иногда он перепроверял свою работу, в другие разы изучал имеющиеся документы. Однако его любимым развлечением было чтение книг под видом учёбы.
В муниципалитете не было настоящей библиотеки, но Лансиус обнаружил две старые книги в кожаном переплёте по истории. Хотя они читались как детские сказки — с историями о сотворении мира и героизме — они его увлекли. Особенно его заинтересовали рассказы об эльфах, гномах и полулюдях, а также об их легендарных деяниях.
Ему также попалась старая, неполная рукопись о Гильдии магов, где описывались её основание, штаб-квартира и цели. Это дало ему тему для обсуждения с другими клерками, обычно с Винсом. Из этих разговоров Лансиус узнал, что маги редки. Даже лорд Морис нанимал только одного.
Помимо магов, существовали также кандидаты в святые, которые, как говорили, обладали способностью исцелять. Лансиус относился к этому скептически, считая их не более чем врачевателями, если не простыми шаманами.
В этом мире было много загадок, и он должен был признать, что его довольно волновала возможность того, что магия реальна. Это подогревало его желание читать как можно больше днём, а при тусклом свете его лучины он продолжал чтение и после заката.
Эта страсть к чтению привела к тому, что коллеги начали уважать его, принимая его измождённый вид за доказательство усердной работы.
***
Работая в своём кабинете, Лансиус был встревожен внезапным стуком.
— Кто—
Прежде чем он успел закончить предложение, в дверь ворвалась женщина в чёрном гамбезоне. Лансиус узнал её и продолжил работу, как будто ничего не произошло, иначе он забыл бы расчёты в голове.
Стефи заняла единственный свободный стул, откинулась на спинку и пробормотала:
— Ах, здесь гораздо прохладнее.
— Ну, это третий этаж, — кратко ответил он.
Она заметила на столе тарелку с ломтиком пряной ветчины, бобами и чёрствым хлебом.
— О, Ян уже заходил?
— Да, не так давно. Угощайся, — сказал он, не отрываясь от пергамента и восковых табличек.
— Меня накажут, орцженосца вроде меня, если я съем раньше господина, — пошутила она.
Он фыркнул, но оставался сосредоточенным. Тем временем Стефи взяла единственную кружку на столе и залпом выпила из неё, не задумываясь. Этот простой жест нарушил концентрацию Лансиуса.
Её губы... на моей кружке.
— Ах, как освежает, — воскликнула она.
Он быстро отогнал неподобающую мысль, которая возникала всё чаще. Разлука только усиливала его влечение к ней.
— Это просто вода, — сказал он, придя в себя.
— Ну, неважно, — сказала она, затем потянулась к застёжкам на нижней части своего гамбезона.
Лансиус широко раскрыл глаза, его разум сделал неверный вывод.
Она вытащила маленький свёрток изнутри.
— Хе-хе, подарок в честь выпуска с того склада.
Лансиус облегчённо выдохнул, затем взял свёрток и развернул его.
— Пояс. Ох, не стоило.
— Давай, примерь, — подбодрила Стефи.
Лансиус встал и подошёл к ней, примеряя новый пояс, обернув его вокруг талии. Однако он никогда раньше не носил оружейный пояс и вскоре запутался. Стефи вмешалась и завязала пояс с кольцом для него. С её помощью пояс сидел плотно и правильно на его талии.
— Так вот как его носят, — он повертелся, оценивая вид, затем повернулся к Стефи. — Ты очень хорошо умеешь это делать.
Она усмехнулась на его замечание.
— Ланс, я оруженосец. Это моя работа.
Лансиус осознал свою ошибку и виновато усмехнулся. Действительно, основная работа оруженосца — помогать своему рыцарю облачаться в доспехи.
— Тебе нравится? — спросила она.
— Конечно. Но ты уверена, что это не дорого?
— Не волнуйся. Он тебе нужен. Старый износился, — добавила она: — Следом — меч и обувь.
Её энтузиазм позабавил его.
— Я всё ещё думаю, что клерку не нужен меч.
Он воздержался от упоминания арбалета. У него было чувство, что если он это сделает, она может потратить на него свои собственные деньги.
Стефи лишь пожала плечами и налила ещё воды, пока Лансиус вернулся на своё место. Через мгновение он достал из нижнего шкафа глиняный кувшин и бронзовый кубок и поставил их на стол.
— Это для чего? — спросила она, кивая на кувшин и кубок.
Лансиус улыбнулся, щедро наливая содержимое в кубок. Богатый аромат имел нотку медовой сладости.
— Это медовуха. Где ты её взял? — она пришла в возбуждение.
— Один из людей Уэйда разбил амфору, так что у всех вычли из платы. Мне стало жаль, и я немного помог.
Она присвистнула.
— Должно быть, дорого.
— Да, но я получил это взамен. Так что пей и наслаждайся, — он протянул ей кубок, наполненный золотистой медовухой.
Она залпом выпила с широкой улыбкой на лице.
Её реакция вызвала улыбку на его лице.
— Эй, хочешь пойти пообедать? — спросил Лансиус.
— Если ты настаиваешь, — ответила Стефи, заставляя Лансиуса улыбнуться. Он хотел снова зайти в лавку Кита, чтобы поискать подарки для Марка, Тани и Аррин. Его походные деньги ещё не выдали, но это не мешало его желанию просто посмотреть.
***
Очередной день в Риверстеде подошёл к концу, и небо быстро потемнело. Уставшие мужчины направились в свои комнаты. Лансиус сделал то же самое. Проведя большую часть дня на рынке, он был слишком устал, чтобы читать допоздна, и предпочёл отдохнуть. Завтра он планировал начать рано.
План не сбылся.
— Господин Лансиус! — раздался отчаянный стук в дверь.
Проснувшись с испугом и всё ещё с тяжёлыми глазами, Лансиус заставил себя пересечь тёмную комнату и приоткрыл дверь, вглядываясь в кромешную темноту коридора. Только тусклый свет фонаря слуги освещал их.
— Ян?
Мальчик выглядел расстроенным.
— Кое-кто покидает город в спешке, — взволнованно зашептал Ян. — Мастер Хьюберт и Винс тоже. Уэйд видел, как они упаковывали товары в быструю повозку.
Мысли Лансиуса лихорадочно заметались, пытаясь осмыслить, почему уехали Хьюберт и Винс.
Растрата? Нет, старый чудак слишком эксцентричен для этого, а Винс получает жалованье за то, что ничего не делает.
Оставалась только одна возможность: война.
— Быстро, помоги мне собрать вещи, — сказал Лансиус, бросаясь к шкафу и отшвыривая его содержимое. Он знал, что уже слишком поздно, но ему не нужно было никого перехитрить — достаточно убраться с пути опасности.