Лансиус бежал через лес, пока здравый смысл не остановил его. Он осмотрел окрестности и спрятался. Проверив сумку, он понял, что при нём есть вещи, способные вызвать подозрение. Писарь, бегущий от войны с мечом, не остался бы незамеченным, а носить при себе крупную сумму золотых монет было бы неразумно. В лучшем случае их могли конфисковать; в худшем — ограбить или бросить в тюрьму как вора.
Поэтому он оглядел местность и заметил что-то серое. Лансиус осторожно приблизился, стараясь не потерять ориентир. Подойдя ближе, он увидел большой, наполовину вросший в землю валун, который было легко найти даже издалека — как говорила им Миранда, идеальный ориентир, но не укрытие. Затем Лансиус заметил старое дерево с тёмной корой за кустами.
Он пробрался сквозь окружающую растительность и добрался до дерева. Усевшись на один из его огромных корней, он почувствовал себя защищённым растениями, скрывавшими это место. Затем Лансиус заметил щель между корнями и осторожно вставил туда меч, всё ещё в ножнах, чтобы проверить глубину, молясь, чтобы не потревожить змей или пауков внутри.
Убедившись, что яма достаточно глубока и не потревожена, он вытащил меч и выкопал небольшую ямку для кошелька. Он осторожно положил кошелёк внутрь, присыпал землёй и разровнял поверхность ножнами. Затем собрал несколько камней и заложил ими яму, а сверху добавил слой сухих листьев, чтобы ещё сильнее замаскировать её.
Удовлетворённый своей работой, Лансиус проверил карманы на предмет чего-нибудь подозрительного и нашёл свои фиолетовые растения. По внезапному порыву он вынул нож и начал копать на поляне возле древнего дерева. Он посадил фиолетовые растения и плеснул на них немного воды. Теперь он был готов встретиться с деревенскими.
Полный предвкушения и надежды, Лансиус вернулся по своим следам к серому валуну, а затем пошёл на восток к деревне за обширными лугами и чистым лазурно-синим озером.
После часа ходьбы Лансиус заметил пожилую пару в их саду, которая смотрела на него. Лансиус помахал им, и они быстро бросили садовые инструменты и подошли к нему.
— Молодой человек, — позвали они.
Лансиус остановился, сердце всё ещё колотилось, когда он наконец добрался до них.
— Молодой человек, вы торговец? — спросила пожилая женщина в серой садовой одежде.
— А? — выпалил Лансиус, застигнутый вопросом врасплох.
— Он не торговец, Марта. Твои глаза снова тебя обманывают, — сказал пожилой мужчина с худым лицом, но острым взглядом.
— Прошу прощения, я не торговец, — выговорил Лансиус. — Могу я узнать название этой деревни?
Они были ошеломлены, услышав это.
— Вы заблудились? Но Торреа далеко от всего.
— Я пришёл через лес, — сказал Лансиус, указывая в сторону леса.
Пара была озадачена. Пожилая женщина жестом велела ему следовать за ней, а пожилой мужчина взял Лансиуса за руку и повёл за собой.
— Идём с нами. Старосте деревни нужно будет знать.
***
Жизнь в Торреа вошла в мирную монотонность, очень похожую на его дни в Белландии. Прежде чем Лансиус осознал это, прошло больше двух недель. В тот день солнце пекло над головой, хотя сохранялся прохладный, приятный ветерок.
Лансиус сидел на скамье на заднем крыльце, пока староста деревни умело стриг ему волосы. Старик с седеющими волосами орудовал большими ножницами с отработанной лёгкостью.
— Вот, теперь ты выглядишь как надо, — сказал староста.
— Благодарю, староста. — Затем Лансиус освежился на улице, облившись водой из колодца, — типичное летнее занятие.
— Значит, ты уезжаешь завтра? — спросил староста, подметая крыльцо. Именно поэтому Лансиус и спросил, где можно подстричься. Ранее земельный чиновник прибыл с разрешением на проезд, наконец позволившим ему покинуть деревню.
— Да, утром, — подтвердил Лансиус.
— Понятно... — Старик кивнул. — Тогда я попрошу дочь приготовить тебе завтрак.
— Благодарю, — ответил Лансиус с тёплой улыбкой.
Староста махнул рукой и ушёл внутрь.
Лансиус вытерся чистой тканью и оделся в рабочую одежду. Хотя летнее солнце скоро снова заставило бы его потеть, он не возражал. Он достал из сарая плетёную корзину, пеньковый мешок и большую круглую шляпу.
С тех пор как он достаточно поправился, Лансиус регулярно собирал хворост и лесные ягоды, считая это и упражнением, и способом хоть чем-то помочь как гость. Он неторопливо шёл по тропе, ведущей к лесу, вежливо кивая встречавшимся людям.
Тихая и живописная, Торреа раскинула поля и террасные фермы, недавно приобретшие мягкий жёлтый оттенок, оживлявший пейзаж. Стрекотали цикады, птицы свободно летали вокруг озера, кипевшего жизнью.
Как обычно, Лансиус поболтал с пожилой парой, которую впервые встретил в Торреа, затем извинился и направился ко входу в лес. Убедившись, что никто не идёт за ним, он подошёл к серому валуну. Его недавно купленные подержанные башмаки были немного великоваты, но достаточно защищали ноги.
Обычно Лансиус шёл прямо к наполовину вросшему в землю валуну, где спрятал толстый кусок дерева размером с меч. Этот кусок был тяжелее настоящего, и он часто использовал его для тренировок после сбора хвороста. Несколько деревьев имели низко висящие ветви, идеально подходившие для этого. Хотя он мог бы использовать найденный клинок, ему не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел его с мечом.
Однако сегодня всё было иначе. Завидев серый валун, Лансиус свернул вправо, направляясь к древнему дубу. Пробравшись сквозь окружающие кусты, он нашёл удобное место на одном из его огромных корней. Растение с фиолетовыми листьями, которое он посадил, похоже, отпугивало насекомых от этого места.
Лансиус полил здоровое растение из своего бурдюка, тщательно выпалывая другую растительность вокруг него.
Благодаря ходьбе, мелким работам и occasional тренировкам он чувствовал, что восстановился. Он набрал вес, а мозоли на ногах зажили. Однако левая лодыжка так и не стала прежней, но он смирился с тем, что вряд ли сможет это изменить.
Пение птиц над головой напомнило ему о деле. Сегодня ему не нужно было собирать провизию. Вместо этого он опустил корзину, встал на колени и убрал сухие листья между корнями дерева. Он без труда нашёл запас хвороста, оставленный ранее. После этого он вынул несколько камней между корнями, где спрятал меч и кошелёк.
Не увидев признаков пауков или змей, он осторожно засунул руку внутрь и достал свой рыцарский меч. Даже в ножнах меч казался лёгким. Подавив желание проверить клинок, он положил его в пеньковый мешок и спрятал в плетёной корзине, прикрыв хворостом.
Затем он копнул немного глубже и вытащил свой старый кошелёк. Убедившись в наличии золота и серебра, он положил его в свою надёжную сумку. Лансиус чувствовал вину за то, что держал эти вещи в тайне. Староста был добр к нему, несмотря на его сомнительное прошлое и обстоятельства, но он не мог рисковать конфискацией.
Может, это и глупая надежда, но он знал, что в любой войне всегда есть немало тех, кого берут в плен, а не убивают. Его друзья могли быть среди них. Проблема была в том, что для их освобождения понадобятся деньги. Если до этого дойдёт, золото и серебро окажутся жизненно важны.
Солнце стало оранжевым и окрасило облака в золотистые лучи. Лансиус собрал снаряжение. Его старый страх заблудиться в лесу глубоко его преследовал.
Он знал, что это было близкое знакомство со смертью. Деревенские рассказали ему, что река, вдоль которой он шёл, течёт на запад в Великий лес. Если бы он отправился туда, то непременно погиб. Известного пути через него не было, и на переход потребовались бы недели. Это если бы он выжил среди молвы о мерзких тварях и монстрах, что таятся внутри.
Лансиус в последний раз взглянул на фиолетовое растение. Несмотря на его особые свойства, у него не хватило духу сорвать его во второй раз.
Он оставил растение и дуб позади. Торопливыми шагами он вернулся в деревню.
...
В деревне наступил закат, и подали ужин. Староста, как обычно, закончил раньше и оставил двоих молодых убирать.
— Я слышала, ты уезжаешь, — сказала Амелия, дочь старосты, вытирая тарелки. Она была на несколько лет старше него.
— Мм, да. Пока тебя не было, заходил земельный чиновник и принёс разрешение на проезд, — ответил Лансиус, оттирая котёл.
— Понятно... — ответила она без энтузиазма.
Деревня Торреа была настолько отдалённой, что земельному чиновнику потребовалось семь дней, чтобы узнать о Лансиусе и организовать чей-то визит. Когда они наконец встретились, Лансиус шокировал их своим рассказом о войне в Арвене. Ему запретили уходить, пока не проверят его историю. Как оказалось, подтверждение заняло ещё семь дней, и ещё три дня, чтобы найти чиновника, направлявшегося в Торреа, чтобы доставить ему разрешение.
— Что ж, я понимаю, почему ты хочешь уехать, — сказала Амелия, продолжая убирать.
Лансиус перестал тереть.
— Почему же?
— В этой деревне нет ничего, кроме стариков и фермерской жизни.
Он усмехнулся, но возразил:
— Это неправда. В Торреа есть озеро, а пресноводная рыба — деликатес.
Амелия тихо фыркнула.
— Жаль, что они отдают тиной и быстро портятся. К тому же без соли мы можем их только жарить на углях.
Лансиус рассмеялся. Они уже несколько раз говорили на эту тему. Она была на несколько лет старше него, но уже вдова. Её муж, гораздо старше её, скончался от болезни два года назад.
— Честно говоря, мне нравится здесь оставаться. Здесь спокойно.
Амелия прервала работу, обернулась и посмотрела на Лансиуса.
— Тогда оставайся. — Её тон был серьёзным.
Лансиус тяжело вздохнул. Даже будучи таким недогадливым, он понимал, что Амелия хочет видеть в нём брата, которого у неё никогда не было, или замену покойному мужу. Торреа была окружена густым лесом и не имела торговых путей, из-за чего многие молодые люди искали работу в соседних деревнях с большими возможностями. Это привело к серьёзной нехватке подходящих партнёров для брака.
— Мне бы хотелось, — сказал Лансиус. У него было слишком много вины, чтобы принять такое предложение.
Амелия ничего не сказала и тихо вернулась к уборке.
Лансиус сделал то же самое. Это был его последний день, и он намеревался убрать как можно тщательнее. Пока руки работали, мысли блуждали.
Предложение было соблазнительным.
Если он останется, его будущее будет определено. Как образованный человек, он мог бы подать заявку на канцелярскую работу в ближайшем поместье. Более того, обширные фермерские земли старосты стали бы его, если бы он женился на Амелии. Ему не пришлось бы ни о чём беспокоиться. В довершение всего, у Амелии была милая сторона, и на неё можно было положиться.
— Завтра я кое-что для тебя приготовлю, — сказала она, когда они закончили.
— Благодарю, — вежливо сказал Лансиус, и на этом разговор закончился.
...
Когда наступило утро, Лансиус позавтракал пораньше. Он выбросил свой заплесневелый гамбезон, который был слишком заметным вне похода. Вместо него он обменял его на подержанный серый дублет, который уверенно носил.
Аккуратно упаковав вещи в пеньковый мешок, сшитый наподобие дорожной сумки, он надел фетровую шляпу, чтобы прикрыть волосы. Сам того не зная, староста договорился об ослиной телеге.
— Я не могу отблагодарить вас за доброту, староста, — сказал Лансиус, тронутый щедростью чужака.
— Не пойми неправильно, парень. Ты мне очень помог. — Староста достал из пальто конверт и передал вознице. — Для баронета.
Возница кивнул и убрал его во внутренний карман.
Лансиус удовлетворённо улыбнулся. Конверт олицетворял его идею начать торговлю между Торреа и ближайшим соседом. Хотя у Торреа не было ценного товара и она обычно не выигрывала бы финансово от торговли, Лансиус считал, что деревенские должны обменивать свой урожай на солёное мясо.
Хотя солёное мясо было дорогим, эта торговля могла помочь смягчить нехватку соли в деревне, которая, как подозревал Лансиус, вызывала болезни и смерти после закрытия соляной шахты из-за нехватки молодых шахтёров. Он также предложил старосте пригласить людей, знающих о процессе копчения, чтобы сохранять рыбу, потенциально превратив недооценённый улов в ценный товар.
Староста попрощался с ним.
— Не попадай снова в неприятности. Загляни в Торреа, если окажешься поблизости.
— Благодарю, староста. До следующего раза. — Лансиус осторожно погрузил пеньковый мешок и забрался на телегу.
Возница подтолкнул осла, и телега покатилась.
— Навещай нас, когда сможешь, — крикнула Амелия, махнув рукой.
— Обязательно. Береги себя, Амелия.
Когда Торреа осталась позади в бледном утреннем свете, Лансиус устремил взгляд на дорогу впереди и на более широкий мир, ждущий за ней.