Управление очищения ничем не отличалось от обычного.
Йохан, как всегда, работал в Управлении очищения и занимался своими обязанностями. Его стол был покрыт документами, картами и отчётами.
Хотя он уже отправил письмо насчёт предстоящей свадьбы с герцогом, это всё ещё оставалось делом будущего, ведь у Франсии ещё оставался срок службы, а Йохану нужно было завершить работу.
Элена стояла перед Йоханом и читала документ.
— Краткий отчёт. Через неделю мы должны закрыть Магул в западной части империи. Там один Магул особого класса, а остальные как минимум первого ранга.
Бумаги зашуршали, когда она перевернула страницу и продолжила объяснение.
— Графство Кантабиле находится на западе. У них есть Небесный рыцарский орден под командованием маркграфа Антареса Кантабиле, достигшего особого класса.
Магулы в западной части империи давно были головной болью. Они не только имели высокий ранг, но и были многочисленны, поэтому управлять ими было трудно. Именно поэтому императорская семья даровала титул графа Антаресу Кантабиле, знаменитому рыцарю особого класса, приказав ему защищать запад.
— Это было всё, что Йохан знал о западной части империи.
— Насколько силён Небесный рыцарский орден?
— Среди всех рыцарских орденов империи он занимает 4 место.
— Хм.
Йохан кивнул.
Если они занимали 4 место, включая Императорский рыцарский орден и рыцарский орден Перваш, значит, их сила была немалой. С их помощью можно будет свести жертвы к минимуму.
— Отправь письмо графу Кантабиле. Сообщи, что мы планируем закрыть Магулы на западе, и пусть он подготовится.
— Да, господин.
Элена кивнула, закончила отчёт и вернулась к своему столу. Она достала перо и бумагу и сразу начала писать письмо.
— ...
Йохан переключился на другие дела. Однако вокруг его глаз залегла тень. Его обычно улыбчивое лицо сегодня выглядело особенно озабоченным.
Рудбекия—
Она нервно сглотнула, наблюдая за Йоханом. С того дня, когда они вместе пообедали и она раскрыла свои чувства, его выражение лица всё время оставалось мрачным.
Может, она ему не понравилась?
Он не мог нормально отказать ей, потому что она была его помощницей?
Или какие-то воспоминания всплыли, но он не мог о них сказать?
Чем больше она думала, тем сильнее сжималась грудь.
Что, если после того, как она получила этот золотой шанс, повернув время вспять, он снова возненавидит её?
Разные отрицательные чувства — тревога, страх и многое другое — закружились в голове Рудбекии.
Она теребила пальцы и осторожно наблюдала за ним.
«Я слишком поспешила...?»
Если подумать внимательно, она и правда слишком поспешила. Раскрывать свои истинные чувства, когда они ещё даже не сблизились, было не слишком разумно.
«Небеса милостивые...»
В кабинете, где все были сосредоточены на работе, Рудбекия схватилась руками за голову.
Она поддалась эмоциям и лишь заставила Йохана насторожиться. Доказательством было его застывшее выражение. Если бы его лицо было мрачным и раньше, она могла бы просто решить, что у него плохое настроение.
— Угх...
Рудбекия тихонько всхлипнула едва слышным голосом. После такой тщательной подготовки ошибиться на такой пустяковой вещи. Она не заслуживала получить сердце Йохана.
«Что делать? Я ведь собиралась сегодня попросить его поужинать вместе...»
Она косо взглянула на лицо Йохана. Его выражение всё ещё было плохим. Может, в последнее время он плохо себя чувствует? Да, возможно, ему не хватает сна.
Но выглядел он не так.
Голос и глаза всё ещё были полны сил.
Значит, он либо столкнулся с чем-то неприятным, либо тревожился...
«Я так и знала...»
Как бы положительно она ни пыталась думать, вывод был один: проблема в том, что в тот день она раскрыла свои настоящие чувства.
Рудбекия низко опустила голову.
— Хннг...
И снова тихо всхлипнула.
На самом деле она не плакала.
Она просто горевала и отчаивалась из-за своей ошибки...
— Разумеется, мрачное выражение Йохана не имело к Рудбекии никакого отношения. Напротив, теперь он собирался как следует посмотреть на неё.
Причина его плохого лица заключалась лишь в том, что он не знал, как объяснить всё герцогу Первашу, с которым скоро предстояло встретиться.
Даже сосредоточившись на работе, Йохан не мог выбросить эту мысль из головы.
«Проклятье, сколько ни думай, решения не нахожу».
Он крепко зажмурился и двумя пальцами потёр виски. Голова пульсировала. У него совершенно не было уверенности, что он сумеет объяснить эту ситуацию будущему тестю.
Разумеется, если выслушать всю историю, её можно было понять. В конце концов, доказательства, собранные Руделлой, сыграли решающую роль в падении наследного принца.
Но станет ли он слушать?
Вывод Йохана был: «точно нет».
Представьте, что мужчине говорят: парень, которого привела его единственная дочь, практикует многожёнство. Будь Йохан на его месте, он сразу проделал бы дыру в голове этого мужчины.
Именно из-за этой мысли лицо Йохана всё время оставалось мрачным.
Естественно, Рудбекия никак не могла этого знать, поэтому могла лишь дрожать от тревоги...
— ...
— ...
Кабинет окутала странная тишина.
В нём были только тревога 1 мужчины и сожаление 1 женщины...
* * *
В день операции.
Воины Управления очищения и Королевской канцелярии вошли в маркграфство Кантабиле в западной части империи с напряжением в сердцах.
Их напряжение было понятным.
В отличие от прошлого раза, здесь был Магул особого класса, а Магулы самого низкого ранга были 1 ранга.
Причина, по которой маркграфство Кантабиле могло стойко держаться в таком адском регионе, заключалась в силе Небесного рыцарского ордена. Также им помогала Королевская канцелярия, управлявшая Магулами.
Но всё равно это место оставалось трудным для жизни.
— Атмосфера в маркграфстве Кантабиле определённо суровая.
В центре маркграфства Кантабиле Франсия, сидя верхом, огляделась и сказала.
Причина, по которой она была рядом с Йоханом, заключалась в том, что на этой миссии её назначили в 1 отряд.
Разумеется, Йохан назначил Франсию в 1 отряд не из личного интереса.
Она была там потому, что 1 отряд, где находился Йохан, был центром операции.
— Раз здесь столько Магулов, да ещё и высокого ранга, жить тут неизбежно тяжело. Наверняка им не хватает не только еды, но и предметов роскоши.
Наличие Магулов неизбежно становилось бременем не только для лорда, но и для жителей территории.
Пусть налоговая ставка была небольшой, а императорская семья оказывала поддержку, основа всё равно оставалась слабой.
— Наверное, так и есть... Прежде чем что-то делать, им приходится тратить ресурсы на управление Магулами.
Содержание рыцарских орденов и солдат стоит дорого, а раз территория ничего не приносит, становится ещё труднее.
Йохан кивнул.
— Верно.
— Хотелось бы, чтобы Магулы вообще не появлялись...
— Именно. Жаль.
— Хм...
Получив такой неоднозначный ответ, Франсия внимательно изучила лицо Йохана и спросила:
— Ты о чём-то тревожишься?
— ...Тревожусь?
— Ну, твоё лицо сейчас...
Франсия легко прижала пальцы ко лбу, нахмурилась. Другой рукой она заслонила лицо от света, создавая тень.
— Выглядит вот так.
— Ах.
После её слов Йохан наконец понял, что мыслями был далеко.
Франсия, держа поводья одной рукой, другой погладила его по щеке и ярко улыбнулась.
— Сомневаюсь, что ты напряжён из-за этой экспедиции... Ты всё ещё боишься встречи с моим отцом?
Франсия попала точно в цель.
— Наверное...
С точки зрения герцога это будет абсурдом. Йохан вёл себя так, будто будет предан 1 женщине, но затем взял наложниц. Даже ему самому это казалось возмутительным, так что же почувствует будущий тесть?
— Не переживай слишком сильно.
Франсия сладко улыбнулась.
— Если как следует объяснить всё, что случилось, и то, что в итоге изменилось, отец поймёт.
— Хм...
— Если всё равно тревожно, я могу сначала поговорить с ним. Чтобы немного остудить отцовский гнев.
Способ был хорошим, но Йохану казалось, что прятаться за женой — не то, что должен делать мужчина.
Йохан слегка улыбнулся и покачал головой.
— ...Всё в порядке. Я сам как следует объясню всё герцогу.
Он явно улыбался, но улыбка не была искренней.
— Господин! Прибыл маркграф Кантабиле!
Пока Йохан проливал невидимые слёзы, думая о будущем, сам маркграф пришёл к нему.
Теперь они обсудят операцию и подготовятся к экспедиции.
— Я сейчас подойду.
Йохан спешился и пошёл навстречу маркграфу.
* * *
Западная часть империи Логино.
Поскольку это место было наполнено густой магической энергией, здесь было множество Магулов, и ранги у них были значительными.
Чудовища, обитавшие здесь, были как минимум 1 ранга.
Чудовища особого класса, редко встречавшиеся в других местах, здесь бродили стаями.
Также это было лучшим местом для Практиков магии.
Глубокой ночью, в лесу, покрытом густым туманом.
Мужчина, закутанный в чёрную мантию, стоял перед огромными каменными вратами.
Тот, кто видел их впервые, мог подумать, что это просто руины, но стоило подойти ближе — и каменная стена плавно таяла, открывая путь, соединённый с чёрным туманом.
Если пойти по этому пути, он приводил к лестнице, уходящей во влажное подземелье, а в конце лестницы зловещий шёпот и густая магическая энергия задерживались у самого носа, притупляя обоняние.
Воздух был тяжёлым и прохладным. Магическая энергия была такой плотной, что казалась живой и дышащей, и чем дольше человек оставался здесь, тем сильнее затуманивался разум.
В темноте мерцали чёрные свечи, отбрасывая на стены длинные искажённые тени.
—! --!
---!
Слышались странные звуки. Шёпот из неизвестных источников. Смех, доносившийся откуда-то. И внезапно — странная фигура, отражённая в старом зеркале.
Когда мужчина всмотрелся в эту фигуру, его тело втянуло в зеркало.
— Ты пришёл.
Мужчина открыл глаза.
Перед ним стоял огромный круглый стол.
Те, кто сидел вокруг него, были покрыты чёрными татуировками — маги особого класса.
— Какие новости?
Спросил маг, сидевший во главе стола. На нём было куда больше татуировок, чем на остальных магах.
— ...Святой прибыл.
Когда мужчина закончил говорить, маги и практики, до этого хранившие молчание, начали шевелиться.
— Значит, он наконец пришёл на запад...
— Мы должны разобраться с ним здесь!
— Мы ведь не можем просто стоять и смотреть?
Святой Йохан.
Представитель богини, очищающий магическую энергию, окутывающую мир, и закрывающий Магулы.
Нечестивец, отрицающий путь магии и богохульствующий против Короля Смерти.
Человек, которого маги, отрицающие мир, остерегались сильнее всего.
— Довольно.
Когда пространство внезапно наполнилось шумом, маг во главе стола поднял руку. Голос у него был хриплым. В глазах мерцала тёмная, зловещая магическая энергия.
— Прибытие Святого Йохана на самом деле хорошо для нас.
Он поднялся со своего места и развёл руки. Вжух! Густая магическая энергия, заполнявшая пространство, собралась и образовала чёрный череп.
— Это наше главное пристанище.
Голос мага глубоко отозвался вокруг.
— Святой Йохан. Этот человек отверг магическую энергию, отрёкся от нашего пути и богохульствовал против Короля Смерти.
Глаза магов вспыхнули красным светом.
— Мы принесём его кровь в дар Королю Смерти.
Чёрная магическая энергия хлынула над круглым столом.
— Этот ложный мир рухнет. Святой, избранный богиней, и Обсидиановая святая будут поглощены магической энергией.
Маги, до этого полные тревоги и беспокойства, один за другим медленно подняли головы. На теле каждого были начертаны разные чёрные татуировки.
— Когда Святой Йохан и эти глупые воины начнут восстанавливать разлом, мы нанесём удар.
Его глаза вспыхнули убийственным намерением.
Святой Йохан, который ближе всего к небесным телам во время закрытия Магулов.
И Обсидиановая святая Франсия, обладающая свойством очищения.
Оба встретят смерть в западной части империи.