Руделла отправила письмо и сразу же приехала в особняк Перваш в Имперской столице.
Её единственной сопровождающей была Вера, которая много лет служила семье Бисмарк и выросла вместе с ней с детства.
Эта встреча требовала большей тайны, чем когда-либо прежде, поэтому Руделла не сообщила Топазовому дворцу, что собирается встретиться с герцогиней Перваш.
Звон.
Руделла поставила чайную чашку и огляделась. В комнате с благородной и старинной атмосферой она была одна.
Слуги проводили её сюда, но это была не приёмная. Даже с первого взгляда было ясно, что это жилые покои герцогини.
— ......
Какой бы ни была причина... Руделла решила не задумываться об этом слишком глубоко.
Возможно, та хотела поговорить в личном пространстве, а не в официальной приёмной.
Однако... сложные эмоции внезапно хлынули в её сердце.
Она почувствовала, как сердце сжимается, а кончики пальцев постепенно холодеют.
В тот миг, когда она вошла сюда, ей показалось, будто ей не следует здесь находиться.
Тепло герцогини Перваш задержалось в каждом уголке комнаты. Если бы здесь было только её присутствие, это не имело бы значения, но тут оставались и следы Йохана.
Вон то пальто, висевшее на стене.
Это точно было пальто, которое Йохан носил, когда она приходила к нему в Королевскую канцелярию.
И запах лаванды, пропитавший всё вокруг. Аромат, который всегда исходил от Йохана.
Это действительно... казалось местом, где они двое жили вместе.
И это было откровенным показом, призванным продемонстрировать кому-то их совместную жизнь.
Тепло, которое передавало это пространство, словно доказывало «настоящее место» того мужчины — место, до которого она никогда не сможет дотянуться.
В тот миг, когда она подумала об этом, ей показалось, будто предметы тихо смотрят на неё сверху вниз. По всему пространству разлилась невидимая насмешка.
Тяжёлая ревность и чувство отчуждения поднялись из глубины груди и добрались до горла. Она почувствовала себя незваной гостьей.
«Всё в порядке».
Руделла повторила это про себя, стараясь вести себя так, будто её это не задело. Она была готова к этому с того самого момента, как решила стать его второй женщиной.
«Всё в порядке...»
Она крепко сжала губы, пытаясь сохранить спокойное выражение лица. Но слегка дрожащие кончики пальцев скрыть не смогла.
«...Это путь, который я выбрала. Не грусти».
Она ещё крепче сжала дрожащие губы, ожидая, пока волны эмоций, бушующие внутри, утихнут.
На самом деле такие чувства были естественны.
Кто охотно примет, что любимого мужчину придётся делить с другой женщиной?
Но герцогиня Перваш, должно быть, чувствует то же самое...
Ей оставалось лишь взять себя в руки и сосредоточиться на убеждении.
— Хаа...
Руделла глубоко вдохнула, запирая уродливые эмоции, существовавшие в сердце.
Щёлк.
Тем временем дверь открылась. Это была герцогиня Перваш, которую она ждала.
На ней была лёгкая и удобная домашняя одежда, а не официальное платье, связанное правилами этикета.
Дорогой шёлк мягко струился по её телу, тонко раскрывая плавные линии. Пояс был свободно завязан, а снежно-белая линия шеи изящно открыта.
Сквозь сдержанную элегантность проглядывало острое намерение. Словно она проводила черту: это её территория. Пространство, наполненное следами Йохана.
— Прошу прощения, леди Бисмарк. Вы долго ждали?
Герцогиня поприветствовала её тонкой улыбкой. И этим Руделла ясно поняла, почему её провели не в приёмную, а в эту комнату.
«...Понятно».
Было очевидно: герцогиня Перваш хотела впечатать в неё факт, что именно она возлюбленная Йохана. Само это пространство было доказательством.
— ...Я не долго ждала. Мне даже нравится эта уютная атмосфера.
Руделла спокойно улыбнулась, но в уголке сердца разлилось холодное напряжение.
— Мне даже нравится эта уютная атмосфера.
— Правда? Здесь мы с Йоханом обычно проводим время.
Франсия улыбнулась глазами и слегка склонила голову. Её улыбка была сладкой, как мёд, но в глазах мерцал холод.
— Это особое пространство, которое разделяем только мы с Йоханом.
Глаза Руделлы сузились. Эти слова ударили по сердцу, словно иней.
— Начнём разговор?
Франсия села напротив неё. Острая аура, исходившая от её ровной улыбки. Руделла не была настолько невнимательной, чтобы не заметить этого.
— ...Да, начнём.
Но она понимала. Йохан наверняка рассказал ей обо всём, что произошло прежде.
Как можно смотреть благосклонно на женщину, которая приблизилась к мужчине, у которого уже есть возлюбленная?
— Это первый раз, когда мы сидим друг напротив друга для разговора.
Руделла осторожно начала беседу, держа чайную чашку. Это было похоже на разминку перед переходом к главной теме.
— ...Разве?
— Мы даже официально друг друга не приветствовали.
Хотя Руделла посещала множество приёмов как невеста наследного принца и общалась со многими дворянами, с Франсией у неё не было никаких отношений.
Для этого не было причины, а наследный принц мешал им встретиться.
Поэтому Руделла лишь знала о существовании Франсии, но никогда не беседовала с ней и не обменивалась приветствиями.
Семьи Перваш и Бисмарк тоже не были особенно близки.
— Что ж. Вы пришли сюда не ради светской беседы, так что перейдём прямо к сути. Я многое услышала от Йохана. Вы не только признались мужчине, у которого уже есть возлюбленная, но ещё и заявили, что сможете убедить меня?
Её красные глаза сильно всколыхнулись. Взгляд, направленный на Руделлу, не был особенно добрым.
— ...Всё верно.
— Вам нечего сказать об этом?
— Прошу прощения.
— Что...?
Руделла глубоко склонила голову.
Франсия на мгновение растерялась, не ожидая, что та сразу извинится, но прежде чем она успела что-либо сказать, Руделла продолжила:
— Однако я не жалею, что по-настоящему полюбила его. Даже если бы я могла повернуть время назад, я снова влюбилась бы в него. Он показал мне многое и впервые заставил меня почувствовать эмоции.
Руделла.
Она была человеком без эмоций, который с самого рождения ни разу не смотрел на собственные чувства.
Решения всегда принимали родители, а её жизнь должна была быть посвящена семье.
Она отказалась от своей жизни.
Она отказалась от самой себя.
Но после встречи с Йоханом всё изменилось. По крайней мере, после того дня она смогла гордиться собой.
Она смогла быть честной с собой.
Она смогла стать таким человеком.
— Поэтому я не собираюсь отступать. Что бы ни случилось, я намерена убедить вас, герцогиня.
Это было похоже на возможность, которая больше никогда не придёт. Руделла была полна решимости убедить Франсию и получить разрешение стать его второй женщиной, чего бы это ни стоило.
— ...Понятно. Я понимаю ваши чувства.
Франсия втайне была впечатлена искренними словами Руделлы. До возвращения она считала её холодной и бесчувственной женщиной, но теперь та была совершенно другой.
— Но чтобы эти чувства осуществились, мне нужно убедиться. Леди Бисмарк, я хочу услышать, почему вы заявили, что сможете меня убедить.
Однако этого было недостаточно, чтобы Франсия приняла Руделлу.
— Я знаю, кто сейчас доставляет герцогине Перваш больше всего хлопот. Он подобен Малому Солнцу империи, и даже вы, герцогиня, не можете легко с ним справиться.
Малое Солнце. Так называли наследного принца. Глаза Франсии сузились.
— Я знаю, как низвергнуть это солнце. И у меня есть все необходимые для этого доказательства.
Франсия спросила приглушённым голосом:
— Почему я должна вам верить?
Руделла Бисмарк была дочерью семьи Бисмарк, поддерживающей наследного принца, его невестой и будущей наследной принцессой.
Подозревать её было естественно. Было бы странно не проявлять осторожности.
— Я поделюсь доказательствами.
Руделла, заранее ожидавшая этот вопрос, спокойно продолжила:
— Его сговор с Практиками магии, продажа сведений Логино чужим странам и получение огромной выгоды от этого, а также тайный набор солдат за спиной императорской семьи на случай непредвиденных обстоятельств.
То, что прозвучало из уст Руделлы, было опаснейшей информацией, способной свергнуть его одним только фрагментом.
— У меня есть книги учёта с этими сведениями, магические записывающие устройства и даже манные полотна, которые запечатлели и сохранили те мгновения. Я поделюсь ими с вами, герцогиня.
— Что вообще...
Франсия была так потрясена, что не смогла договорить и лишь шевелила губами. Её круглые глаза смотрели на Руделлу.
Оружие, которым она обладала, могло пошатнуть саму основу империи. Это могло привести к масштабной чистке, направленной на всех, кто связан с наследным принцем.
— Вы сможете остаться в безопасности после этого? Прольётся много крови...!
Руделле, будущей наследной принцессе, казалось, будет трудно избежать этих стрел. Семья Бисмарк была словно главой родов, поддерживающих наследного принца.
— ...Благодарю за беспокойство, но со мной всё будет в порядке. Я собираюсь разорвать связи с семьёй Бисмарк, и у меня есть человек, которому можно поручить это дело.
Разумеется, у Руделлы был план.
— ...Небеса милостивые.
Пока с императорской семьёй происходили мелкие стычки, под поверхностью разворачивались события, которые принесут империи кровавую бурю.
— Что скажете? Если вы позволите отношения между мной и Йоханом, то сможете низвергнуть Малое Солнце, которое долго досаждало герцогине Перваш.
— ......
Франсия крепко закрыла глаза и скрестила руки.
Это определённо было привлекательное предложение. Если она сможет убрать наследного принца сейчас, больше не останется никого, кто мог бы вмешиваться в её отношения с Йоханом.
И дело было не только в устранении наследного принца. Ей не придётся беспокоиться об оставшихся силах, и она сможет усилить авторитет Перваш, чтобы влиять на императорскую семью.
Но стоит ли это принимать? В дело был вовлечён Йохан. Делить своего мужчину с другой женщиной?
Что, если Йохан бросит её и осыплет Руделлу любовью? Не пожалеет ли она потом об этом выборе? Не станет ли ненавидеть его?
Руделла Бисмарк была привлекательной женщиной даже в глазах Франсии. В ней были достоинство, безупречный этикет и выдающаяся красота.
Разумеется, Йохана не поколебать одной её внешностью, но это не было причиной терять осторожность.
Женская красота — очень мощное оружие, способное затуманить мужское разумное суждение.
Множество мыслей промелькнуло в её голове.
«...Но более совершенного способа низвергнуть наследного принца нет».
Если наследный принц Педелиан Логино не будет полностью уничтожен, например лишён положения наследника, очевидно, он снова поднимется.
До возвращения он даже продал страну и начал гражданскую войну, чтобы завладеть ею.
Если есть возможность полностью уничтожить его, правильно будет воспользоваться ею.
— Хаа...
Франсия глубоко выдохнула и открыла глаза. Руделла смотрела на неё, скрывая дрожащие кончики пальцев.
— ...Хорошо. Я принимаю предложение леди Бисмарк.