— Это всё.
Помощница Руделлы, Вера, принесла доказательства в особняк Перваш.
Йохан и Франсия молчали, с непроницаемыми выражениями лиц изучая материалы.
На манном полотне отчётливо было видно, как высокопоставленный дворянин тайно торгуется с человеком из страны, фактически являющейся врагом.
В книге учёта подробно описывалось, ради чего велась эта торговля и что именно они обменивали между собой.
Кроме того, там были доказательства связи с Практиком магии. Их тайные контакты полностью запечатлели манные полотна и магические записывающие устройства.
Каждая улика была убийственным доказательством против наследного принца.
— ...И это только половина? — спросила Франсия, мягко подняв взгляд. Даже имеющихся доказательств было достаточно, чтобы низложить наследного принца.
Вера кивнула.
— Да. Но более важные доказательства остаются у нас. Похоже, миледи намеренно разделила их так в качестве меры предосторожности.
Вера ответила, заранее предугадав следующий вопрос.
— Хм.
С точки зрения Йохана, выбор Руделлы был верным решением. Как бы тайно она ни собирала доказательства, вероятность того, что наследный принц ничего не подозревал, была не так уж высока.
И всё же причина, по которой наследный принц не предпринял никаких мер, была проста: уверенность в том, что Руделла из семьи Бисмарк никогда его не предаст.
«Он, наверное, даже не думал, что она предаст его настолько, что разорвёт связи с семьёй».
Кто мог предвидеть предательство девушки, которую всю жизнь почти промывали в семье Бисмарк? Даже сам Йохан был поражён.
— Леди Бисмарк оставила ещё какое-нибудь сообщение?
— Она лишь попросила довериться ей и предоставить всё ей.
— Значит, она разберётся тщательно, а нам не стоит действовать поспешно.
— Верно.
Если говорить обычным порядком, публикация этих доказательств немедленно вызвала бы императорский суд. Низложение наследного принца стало бы неизбежным.
Но, как и во всём, поспешная гонка за результатом часто всё усложняет. Переменные существуют в любое время.
«Всё ещё есть малая вероятность, что наследный принц выберется невредимым».
Если им не удастся решить всё быстро и дело затянется, это окажется им невыгодно. Общественное мнение было на стороне наследного принца.
«С нашей точки зрения он безумец, но для публики он безупречен».
Его боевое мастерство нельзя было отрицать — его хватало, чтобы считаться выдающимся рыцарем Королевской канцелярии. Йохан не был уверен насчёт его ума, но знал, что у наследного принца были превосходные академические результаты.
Именно поэтому он был известен как человек, преуспевший и в гражданских, и в военных делах, и прослыл безупречным наследным принцем.
«Лучше действовать осторожно».
Если рассуждать логически, глядя на доказательства, в нынешней ситуации побег казался невозможным, но человеческие дела непредсказуемы.
Если всё пойдёт не так и обернётся худшим образом, доказательства могут объявить подделкой, что вызовет обратный удар.
«Раз уж мы делаем это, нужно довести всё до конца тщательно».
И раз Руделла попросила довериться ей и предоставить всё ей, правильным выбором было ждать.
Йохан кивнул, приводя материалы на столе в порядок.
— Понимаю. Мы доверимся и подождём.
— Благодарю.
Вера глубоко поклонилась. Франсия ничего не сказала, поскольку разделяла мысли Йохана.
— Эм...
Как раз когда Йохан и Франсия поднялись с дивана, Вера осторожно заговорила.
— Вы хотите сказать что-то ещё?
— ...Пожалуйста, позаботьтесь о моей госпоже.
Вера продолжила, и её лицо стало заметно мрачным.
— Возможно, мне как простой помощнице не следует этого говорить, но... всю жизнь она жила согласно чужим желаниям. Она просто жила так, как хотела её семья.
Вера выросла вместе с Руделлой с детства и наблюдала за ней с самого близкого расстояния.
— Это первый раз, когда миледи нашла то, чего хочет, и приняла важное решение.
Именно поэтому она знала Руделлу лучше всех присутствующих. Она имела право тревожиться за неё.
— ...Я надеюсь, миледи не пострадает.
Это было одновременно просьбой и мольбой.
Чтобы сердце Руделлы не разбилось.
— Этого никогда не случится.
Йохан продолжил:
— Однажды я прочитал в книге, что к людям следует относиться как к цели, а не просто как к средству.
Использовать других как средство в итоге делает самого человека ничтожным и безнравственным. Это было высказывание известного мыслителя.
— Мне очень нравится эта фраза. Поэтому я никогда не причиню леди Бисмарк боль. Я обещаю вам это.
Йохан совершенно не собирался использовать чувства Руделлы. Он и сам не хотел так поступать.
— Это отвечает на ваш вопрос?
— Да...
Вера слегка улыбнулась и почтительно поклонилась.
— ...Прошу прощения за дерзость. Но благодарю, что поняли моё беспокойство и ответили мне.
Руделла была госпожой Веры и одновременно чем-то вроде подруги. Именно поэтому Вера надеялась, что Руделла сможет добиться желаемого, но в то же время не могла не тревожиться.
Однако, услышав слова Йохана, она успокоилась. Первое искреннее желание Руделлы наверняка исполнится.
— ...Спасибо вам. Правда.
* * *
Последний день отпуска Королевской канцелярии.
В тихой столовой раздавался звон столовых приборов.
Герцог Перваш довольно улыбнулся.
— Хорошо поесть вместе перед возвращением.
Несмотря на некоторые разногласия, помолвка успешно состоялась, так что больше не было причин откладывать его возвращение на территорию.
Поэтому герцог собирался вернуться в свои владения сразу после завершения оставшихся дел, но Франсия устроила этот ужин.
— Да, давно мы вот так не ели вместе.
Франсия медленно кивнула, и на её губах появилась нежная улыбка.
— Верно. Если подумать, возможно, это первый раз, когда мы втроём ужинаем вместе.
— О, разве?
Франсия с любопытством склонила голову на замечание герцога, прикрывая рот рукой.
Йохан ответил:
— Да. Ведь вы, Ваша Светлость, не задерживаетесь в столице надолго.
Удивительно, но это был первый раз, когда Йохан, Франсия и герцог собрались вместе за приятной трапезой.
— У вас обоих служба в Королевской канцелярии, а мне нужно управлять территорией, так что ничего не поделаешь. Хотел бы я, чтобы ваш срок службы поскорее закончился.
Герцог не смог скрыть сожаление. У него было мало времени не только с дочерью, но и для разговоров с недавно признанным зятем.
— Сколько тебе ещё осталось служить?
— Около 5 месяцев.
— Тогда не так долго.
В Королевской канцелярии после поступления требовался обязательный срок службы.
1 год.
Это время могло казаться и долгим, и коротким; многие офицеры продлевали срок службы, но для Франсии, выстраивавшей карьеру, этого было достаточно.
— А тебе сколько осталось?
— У меня осталось 6 месяцев.
— ...Значит, через полгода ты приедешь в Перваш.
— Верно.
— И свадьба тоже будет тогда.
Их свадьба состоится в тот день, когда Йохан официально прибудет на территорию Перваш.
Они могли бы сразу провести свадьбу в столице, не мешая работе, но Франсия была наследницей герцогства. Свадьбу следовало проводить на территории Перваш.
Йохан слегка кивнул и заговорил:
— Однако... я не уверен, что смогу сразу завершить службу. Способность закрывать Магулы они вряд ли легко отпустят.
Он сомневался, что Королевская канцелярия охотно примет его просьбу завершить службу.
Как говорится, с большой силой приходит большая ответственность.
То же относилось и к правам.
Йохан получил от императорской семьи графский титул и территорию. Под титулом Стража Солнца он стал дворянином с высшей честью в империи.
Но это было не просто наградой. Ему дали всё это, потому что ожидали, что он закроет множество Магулов, существующих в империи.
— Это правда. Даже если собрать магов со всего континента, заменить тебя они не смогут...
Герцог согласился с этим мнением.
— Нам стоит подумать об этом. Может, создать в Перваш отдельное учреждение по восстановлению трещин Магула, поставив Йохана во главе?
Предложила Франсия.
Глаза герцога расширились от её слов.
— ...Ты предлагаешь превратить запечатывание Магулов в дело рода.
— Да, верно.
Франсия ярко улыбнулась и продолжила:
— Разумеется, будет критика. Но если даже императорская семья отступила, кто осмелится выступить против Перваш?
Если императорская семья, обладающая абсолютной властью в империи, избегает конфликта, какой дерзкий род осмелится задеть Перваш?
— Но это даст императорской семье повод нападать на Перваш?
Брови герцога едва заметно нахмурились.
Превратить запечатывание Магулов в дело рода было неплохим планом, но это не только вызовет критику, а ещё и даст основание осуждать Перваш.
— Думаю, с этим пунктом я смогу справиться.
Йохан поднял руку и продолжил:
— Мы будем отдавать приоритет просьбам императорской семьи и предоставим им разные выгоды. Тогда императорская семья поддержит дело Перваш по запечатыванию Магулов, а другие дома не посмеют его тронуть.
Использовать императорскую семью как щит. Возможность отказа рассматривать не было нужды. Им дадут выгоду в виде первоочередного доступа к способностям Йохана.
— Действительно... даже если у них появится основание, особого значения оно иметь не будет.
Герцог с нахмуренными бровями медленно кивнул. Франсия добавила своё мнение:
— Что ж, нам нужно тщательно всё обдумать. Пока ничего не решено.
— Да, но я рассмотрю это направление положительно.
Звон.
Герцог, снова сосредоточившийся на трапезе, внезапно положил приборы и заговорил:
— Кстати, я забыл сказать вам это.
— Что именно?
— Я поговорил с Его Величеством о наказании наследника Ленохонена. Попросил разобраться с ним решительно.
— ...Его Величество согласился?
— Да. Скоро состоится новый суд.
Кассис Ленохонен сейчас сидел тихо.
Хотя его лишили всех прав и полномочий, он был словно бомба замедленного действия, которая могла вызвать беду где угодно и когда угодно.
Более того, его навыки нельзя было отрицать — его называли Призраком поля боя, кошмаром юга. Устранение такой переменной было приятной новостью.
Герцог продолжил:
— И наследный принц больше не станет безрассудно приближаться к нашей Франсии.
— Вы упомянули и это?
— Да. Я давно знал, что намерения этого проклятого человека нечисты.
Плечи Йохана на мгновение дрогнули. Похоже, герцог теперь значительно ему доверял. Назвать наследного принца «этим проклятым человеком»...
— Если после всего сказанного он перейдёт черту, тогда нам действительно придётся с ним покончить.
Лицо герцога похолодело. Убийственное намерение, разлившееся вокруг, кололо кожу, словно шипы. Казалось, чем больше он думал о наследном принце, тем сильнее распалялся.
...Так или иначе, это была хорошая новость.
* * *
Поздняя ночь.
Педелиан тяжёлыми шагами шёл сквозь ночную тишину, принимая прохладный воздух, и направлялся в Топазовый дворец.
Лунный свет окрасил его золотые волосы серебром и вложил холодное сияние в затенённые глаза.
Его губы были плотно сжаты, а походка, хоть и неспешная, ощущалась угрожающей.
Напряжение заполнило притихший коридор.
Добравшись до комнаты Руделлы, Педелиан постучал и открыл дверь.
— ...Ваше Высочество.
Покои наследной принцессы.
Руделла, сидевшая за столом и смотревшая в окно, встретилась с Педелианом взглядом.
— В последнее время о тебе много говорят. Чем именно ты занималась?
Педелиан нахмурился и впился взглядом в Руделлу. Его глаза были холодны, как лёд.
Видя его предсказуемое отношение, Руделла слегка приподняла уголок губ и склонила голову набок. В её улыбке смешалась скука.
— Не знала, что Ваше Высочество проявит ко мне интерес.
— Люди постоянно спрашивают меня о тебе.
— Понятно. И всё же удивительно, что вас заботят мои мелкие развлечения.
— Я не знал, что ты из тех, кто говорит о развлечениях.
— Что ж, этот год был богат событиями. Я ведь однажды едва не умерла.
— ...Если это развлечение, быстро заканчивай. Я предпочёл бы больше не сталкиваться с лишними хлопотами.
— Да.
На губах Руделлы проступила более глубокая улыбка. Лунный свет из окна осветил её лицо.
— Это не займёт много времени. Когда этот момент настанет, всё уже будет закончено.