Императорский дворец ничем не отличался от обычного.
Слуги лёгкими шагами ходили туда-сюда, выполняя свои обязанности, а рыцари поддерживали порядок со строгой дисциплиной.
В тщательно ухоженном саду вне зависимости от времени года цвели разные цветы, и лёгкий ветер разносил их тонкий аромат.
Проходя по коридорам с высокими потолками и сияющими люстрами, они ни разу не взглянули на блестящие украшения.
Любой, кто работал в Императорском дворце, уже привык к такому великолепию и слишком хорошо знал, что это за место — полное заговоров и тайн.
Однако сегодня под привычным спокойствием тонко расползалось невидимое напряжение.
— Слышали? Я узнал от знакомого, который работает в Инспекционной службе...
— Время подозрительное. Наследный принц ведь сейчас болен.
— Что случилось?
— Ну, это трудно сказать прямо... просто посмотри на атмосферу.
— Почему? Кто-то совершил измену?
— Тсс...!! Следи за словами!
— ...Это правда?
Среди работавших в Императорском дворце ходил зловещий слух.
[Наследный принц замыслил измену.]
Этот слух широко разошёлся и среди рыцарей, и среди слуг. Но поскольку ничего не было подтверждено, обсуждать его приходилось осторожно.
— Да брось... разве такое вообще возможно? Наверняка ложный слух.
— Именно. У него нет причин делать такое.
Поначалу никто не верил. Наследный принц Педелиан Логино замыслил измену? Что за нелепость!
В конце концов, наследный принц Педелиан был почти безупречен.
Как выдающийся рыцарь он обладал несомненным боевым мастерством, а как командир Второй королевской канцелярии уже доказал своё лидерство.
Ни одна разведывательная миссия Магула, которой он руководил, никогда не проваливалась.
Мало того, его административные навыки были безупречны, а дипломатические усилия проходили гладко.
Само собой подразумевалось, что именно он унаследует трон. Общественное мнение было на его стороне. Многие люди, и дворяне, и простолюдины, поддерживали его.
И такой наследный принц совершил измену? Замыслил мятеж? Естественно, люди отмахивались от этого как от шутки.
Но.
— Наследного принца не видели уже несколько дней.
— Сказали, что он болен, но время появления этих слухов слишком подозрительное...
— Должно быть, это правда. Я услышал прямо от друга, который работает в Инспекционной службе.
Отсутствие наследного принца добавило подозрениям достоверности.
— Разумеется.
Император прекрасно знал об этих распространяющихся слухах.
— Кто допустил утечку этой секретной информации?
Воздух в зале церемоний был ледяным. Когда тяжёлый голос императора разнёсся вокруг, министры ощутили удушающее давление, словно железные цепи затягивались вокруг их шей.
— ...
— ...
— ...
Министры и чиновники не произнесли ни слова. Они не могли открыть рта. Его гнев был ощутим.
— И теперь наследник герцога Ленохонена сбежал из Башни заточения.
Император крепко закрыл глаза, прижав кончики пальцев к виску.
— Полагаю, между исчезновением наследного принца и этим побегом из тюрьмы есть связь. Должно быть, наследный принц помог наследнику Ленохонена сбежать.
Премьер-министр высказал своё мнение.
— Да, Ваше Величество. Время побега наследника Ленохонена совпадает с исчезновением наследного принца.
Тень легла на глаза императора. Любой, кто не был глупцом, мог понять, что замышляет Педелиан.
— ...Значит, он и правда планирует мятеж.
Император закрыл глаза. Голова болела. Глубокий вздох поднялся к горлу, а в желудке начало жечь.
— Тогда у меня нет выбора. Хотя истина ещё не установлена, учитывая предоставленные существенные доказательства...
Император, сидевший в центре зала церемоний, поднялся и объявил:
— Я признаю измену Педелиана Логино.
* * *
Особняк Бисмарк в Имперской столице.
Хотя территория Бисмарк находилась в другом месте, маркиз всегда жил в столичном особняке.
Это было необходимо, чтобы показывать присутствие семьи Бисмарк множеству дворян и демонстрировать силу семей, поддерживающих наследного принца.
Так незначительные семьи не смогли бы создавать лишние проблемы.
Это была своего рода поддержка дисциплины.
Всё шло хорошо. Наследный принц плавно готовился унаследовать трон, а Руделла вот-вот должна была выйти замуж.
Однако—
— Я желаю расторгнуть помолвку.
Сегодня это спокойное плавание закончилось. Руделла, внезапно явившись сюда, сказала то, чего в обычной ситуации никогда бы не произнесла.
— ...Что за чушь ты несёшь, Руделла? Твоя шутка зашла слишком далеко.
Голос маркиза стал низким. Его лицо было суровым.
— Я сказала, что желаю расторгнуть помолвку с наследным принцем. Это не шутка.
Но Руделла не уступила его давлению. Напротив, её голос стал ещё яснее.
Маркиз был ошеломлён. До сих пор Руделла ни разу не ослушалась его приказов.
— В последнее время я слышал странные слухи, но ты и правда сошла с ума, Руделла.
— Да. Я сошла с ума.
— Что...?
— Я влюбилась в мужчину. Я сошла с ума из-за него.
— Что ты...!
Лязг! Стул маркиза резко отодвинулся с пронзительным звуком. Его кончики пальцев дрожали, лицо покраснело, а затем быстро побледнело.
— Руделла! Ты понимаешь, что говоришь?! Ты помолвлена с наследным принцем, и говоришь, что влюбилась в другого мужчину...?
Он яростно взревел.
— Он первый мужчина, который заставил меня почувствовать желание, когда я ничего не хотела. Первый мужчина, который заставил меня тосковать о чём-то, когда у меня не было никаких желаний.
Руделла продолжала, широко раскрыв глаза. Её голос не дрожал. Гнев и давление маркиза её не пугали.
— Я по-настоящему влюбилась в него. Поэтому я больше не могу продолжать помолвку с наследным принцем и прошу её расторгнуть.
— Ч-ч-что...!
Маркиз был так потрясён, что лишь повторял одно и то же с раскрытым ртом.
Он был вне себя от ярости. Такими темпами она стала бы наследной принцессой, а затем императрицей, матерью империи.
Она откажется от такой власти ради мужчины, которого любит?
Это было абсолютно невозможно.
— Руделла, любовь — всего лишь мимолётный порыв. Многие люди разрушили из-за неё свою жизнь.
Маркиз попытался сохранить самообладание и продолжил спокойно.
— Я не хочу, чтобы ты разрушила жизнь одним мгновением ошибочного суждения, Руделла. Я прощу тебя, если ты сейчас передумаешь. Забери своё решение назад.
Тонкие брови Руделлы нахмурились.
— Я не понимаю, о чём вы говорите. Разве это не ради вас и семьи Бисмарк, а не ради моей жизни?
На шее маркиза вздулись сосуды.
— Что ты говоришь! Если ты станешь императрицей—
— Я.
Прежде чем он успел закончить, Руделла заговорила.
— Я никогда не говорила, что хочу стать императрицей, что хочу быть помолвлена с наследным принцем или что хочу обладать властью высокой луны империи.
На самом деле, хотя Руделла этого не выражала, каждый миг подготовки к роли императрицы был мучительным.
Изучать предметы, которые ей неинтересны, сокращать сон ради учебной программы, быть помолвленной с мужчиной, которого она не любила, а скорее не выносила.
Каждый миг был адом.
— Я лишь старалась следовать приказам семьи. Можно ли власть, полученную таким образом, правда назвать благом для меня?
Опустилась тишина.
Маркиз тихо смотрел на Руделлу. Хотя выражение лица у него было пустым, в глазах поднимался гнев.
— ...Руделла, если ты расторгнешь эту помолвку, даже не думай снова ступить в семью Бисмарк.
Он продолжил:
— Когда исчезает ответственность, исчезают и права. Руделла, если ты действительно примешь это решение, я заберу все привилегии и удобства, которыми ты наслаждалась.
Это была угроза.
У семьи Бисмарк было много обязанностей, но не было забот о средствах к существованию. Денег было в избытке, а куда бы они ни шли, люди склоняли головы.
Если говорить ещё проще, это означало не голодать. Не дрожать от холода. Не бороться с бедностью.
Немногие дворяне могли отказаться от такой жизни—
— Я так и сделаю.
— Что...?
Но Руделла кивнула так, словно ждала этих слов.
— Я разорву связи с семьёй.
— Эта шутка—
— Это не шутка.
Руделла почтительно поклонилась.
— С сегодняшнего дня я отказываюсь от имени Бисмарк. Я больше не кукла семьи, а «Руделла», которая живёт по собственной воле.
Её голос был решительным, а в глазах отражались непоколебимая свобода и твёрдая воля.
— Подожди...!
Маркиз отчаянно протянул руку к Руделле, когда она уходила. Она снова повернулась к нему и улыбнулась.
— Я только сейчас вспомнила, что забыла сообщить вам важную новость. Сейчас наследный принц объявлен императорской семьёй в розыск по обвинению в измене.
— Розыск? Измена? Наследный принц? Что за внезапная чушь...
В этот момент.
— Маркиз! Срочное дело!
Главный дворецкий торопливо постучал в дверь.
— Похоже, новости прибыли.
Когда Руделла открыла дверь, дворецкий, тяжело дыша, всё же сумел заговорить.
— В-выписан ордер на арест наследного принца по обвинению в измене!
— Что, во имя всего, ты несёшь!
Голос маркиза громко разнёсся по всему особняку.
— Руделла, ты это сделала?!
— Зависит от того, как на это посмотреть. Я пойду.
— Руделла!!
С самой яркой улыбкой, которую когда-либо носила, она покинула особняк.
На её лице было облегчение.
* * *
Йохан, ждавший перед особняком, естественно помог ей надеть пальто. Руделла слабо улыбнулась и укутала тканью щёки.
— Спасибо.
— Пустяки.
Йохан спросил:
— Разговор завершился хорошо?
— Да. Я разорвала связи с семьёй.
— Не уверен, можно ли это назвать хорошим завершением...
— Если я счастлива, разве это не хорошее завершение?
Руделла приподняла уголки губ и мягко переплела свои пальцы с пальцами Йохана.
— С этого момента я буду счастлива как твоя возлюбленная Руделла, а не Руделла Бисмарк.
Руделла верила в своё решение. Наслаждаться свободой в бедности принесёт больше счастья, чем жить куклой, выполняющей чужие приказы.
— Тогда я должен сделать всё возможное, чтобы это счастье продолжалось.
— Что ж, тебе не нужно переживать.
Она поднесла руку Йохана к губам и улыбнулась.
— Я уже счастлива просто от того, что рядом с тобой.
— ...
Ещё одно прямое попадание. Сердце Йохана на мгновение ускорилось, и он неловко сменил тему.
— ...Ты нашла место, где будешь жить?
— Я нашла небольшой дом в столице. Пока планирую жить там с Верой.
Хотя цены на землю были высокими, найти дом в столице не было проблемой. У неё были собственные тайные средства, которые она накопила.
— Но мне стоит работать, чтобы не стать ленивой... Я думаю открыть маленькое кафе вместе с Верой. Позже приглашу тебя и герцогиню Перваш.
Она уже придумала себе работу? Йохан был честно впечатлён. У Руделлы всё было подготовлено...
— Вместо этого почему бы тебе не приехать на мою территорию, в графство Лахарт...
— Тогда я не смогу видеть тебя. Этого я совершенно не могу позволить.
Даже Руделла понимала, что лучше было бы отправиться на территорию Йохана, но между Лахартом и столицей было немалое расстояние.
Из-за этого им стало бы трудно видеться. Они только обменивались бы письмами. Руделла совершенно не могла этого вынести.
— Кхм, кстати... сейчас подходящее время?
— Да, говори.
Руделла заёрзала, затем осторожно заговорила, прикрывая рукой румянец, разлившийся по лицу.
— ...Не хочешь зайти ко мне домой?
Её голос дрожал.
— Только мы вдвоём.