Руделла Бисмарк, которой однажды суждено стать наследной принцессой, живёт в Топазовом дворце на западной стороне Императорского дворца.
Это потому, что ей нужно изучать императорскую дисциплину и этикет, посещать императорские мероприятия, общаться с важными дворянами и заниматься официальными делами вместе с наследным принцем.
Тук, тук.
Мужчина быстрым шагом шёл по коридору Топазового дворца.
Золотые волосы мерцали в лунном свете, а глаза, похожие на драгоценные камни, сияли золотом.
Это был наследный принц — Педелиан Логино.
За окном, задрапированным шторами с тонкой серебряной вышивкой, внизу виднелся сад.
Путь, наполненный золотом и достоинством. По обеим сторонам стояли белые мраморные колонны, и на каждой из них сверкали вырезанные украшения из топаза.
Добравшись в тяжёлой тишине до входа в покои, Педелиан 3 раза постучал, прежде чем открыть дверь.
Изысканная кровать с тонко вырезанными узорами лилий. Небольшой берёзовый столик. Подсвечники, источавшие мягкий свет.
Атмосфера была изящной и в то же время величественной.
— Ваше Высочество.
Руделла, сидевшая за столом и смотревшая в окно, повернулась к Педелиану.
Комнату наполнял тонкий аромат, похожий на запах ароматических свечей, создавая глубокую, но странно холодную атмосферу.
Он заговорил:
— Ты в порядке?
— Как видите, я в порядке.
— Рад это слышать.
Педелиан дружелюбно улыбнулся ей, прежде чем сесть напротив.
— Соглашение с Санбурком отменено. Жаль, ведь ты отвечала за это дело.
— Всё благодаря милости Вашего Высочества, так что я не слишком переживаю об этом.
От слов Руделлы его бровь дёрнулась. В её словах был ясный смысл: она знала, что за этим случаем стоит он.
— Это новая шутка? Не знал, что ты умеешь так шутить со мной.
Педелиан выдавил улыбку, но в его золотых глазах отчётливо разлилось недовольство. Отвечая на дерзкую шутку Руделлы, он слегка напряг уголки губ.
— Разумеется, это всего лишь шутка.
И как раз когда после его застывших губ взгляд начал опускаться ниже, Руделла ярко улыбнулась и изменила атмосферу.
— ...Это ещё одна новая сторона тебя.
— Что ж, я ведь вернулась с грани смерти.
Педелиан слегка повернул голову к окну и сказал:
— Как тебе мастерство мага особого класса Харссена?
— Безупречно.
— О?
Его золотые зрачки блеснули интересом.
— Похоже, ты проявила к нему странный интерес.
— Я слышала слухи.
— Слухи о том, что он в одиночку разобрался с чудовищем особого класса?
— Да.
На самом деле у Руделлы были другие причины назначить Йохана своим сопровождающим, но она не была настолько глупа, чтобы говорить об этом прямо.
— Планируешь снова его позвать?
— Планирую.
— Хороший выбор. Он способный.
Когда Педелиан надел дружелюбную улыбку с очевидным притворством, Руделла спросила с бесстрастным лицом:
— И всё же что привело вас сюда сегодня? Ваше Высочество редко приходит лично.
— Как холодно. Моя невеста едва не лишилась жизни, так что, разумеется, я пришёл из беспокойства. Никакого другого смысла здесь нет.
От его слов, полных притворства, Руделла едва сохранила самообладание.
Сам всё устроил, а теперь ведёт себя так бесстыдно. Недаром его называют двуличным наследным принцем.
— Понятно. Прошу прощения, что заставила вас волноваться.
— Ха-ха. Не будь такой официальной.
Педелиан улыбнулся и поднялся со своего места.
— В любом случае, теперь, когда я убедился, что ты в безопасности, я пойду. Береги себя.
— Да.
С этими словами он покинул покои Руделлы.
Мягкий лунный свет, льющийся через окно, осветил его золотые волосы.
— Хм.
Он был весьма недоволен нынешней ситуацией, но такой исход предвидел. В конце концов, его тени не смогли найти их тела, хотя искали тщательно.
Йохан Харссен наверняка воспользовался каким-то хитрым способом, чтобы выжить.
«Йохан Харссен, всякий раз, когда ты вмешиваешься, я терплю неудачу».
Это был уже второй раз. Второй раз Йохан Харссен идеально избежал кризиса. Взгляд Педелиана похолодел.
«К тому же... Руделла с самого начала всё знала».
Она всегда была проницательной, даже в детстве. Он ожидал, что она сразу поймёт, что за этим случаем стоит он.
Она знала несколько его секретов, включая связи с Практиками магии, поэтому на этот раз он и хотел её устранить...
«Как досадно».
Придётся ждать следующей возможности.
Желательно — чтобы устранить их обоих одновременно.
«Хотелось бы разобраться с этим до того, как я официально взойду на трон».
Тёмная тень на миг прошла по глазам Педелиана. Руделла всегда обладала острым взглядом, и как клинок она была слишком острой, чтобы стать его наследной принцессой и поддерживать его.
Разумеется, он не мог исключить и вероятность, что Руделла предаст его первой.
Но Педелиан считал такую возможность совсем небольшой.
В конце концов, она была марионеткой дома Бисмарк и человеком, который обязан стать императрицей.
* * *
В особняке Перваш в имперской столице.
Йохан лежал в кровати, восстанавливаясь.
Хотя рана на животе зажила, из-за признаков малокровия ему был необходим отдых.
— Как ты себя чувствуешь?
— Думаю, намного лучше.
Йохан, к лицу которого вернулся цвет, слегка улыбнулся.
— Тебе всё равно нужно отдыхать. Ты только вернулся.
Франсия гладила его тело обеспокоенными глазами. Она явно выглядела подавленной.
— Ты сохранил оберег, который я тебе дала, верно?
— Конечно.
— Можно посмотреть?
— Разумеется.
Франсия взяла Рубиан из руки Йохана и пристально на него посмотрела.
Место, где с Рубиана исчезли звёзды, выглядело пустым, словно провал.
2 звезды исчезли. Это значило, что он 2 раза спас жизни — и одна из них, должно быть, была жизнью Руделлы.
— Как я и думала...
Она тихо прошептала, проводя кончиками пальцев по следам исчезнувших звёзд, и её глаза наполнились тревогой. В её действиях чувствовалась горечь.
— Есть проблема? Украшение повреждено?
— Нет, дело не в этом.
Франсия, чьё выражение на миг застыло, посмотрела на Йохана с яркой улыбкой и достала подвеску.
— Что это?
— Хорошая вещь.
Франсия лично надела подвеску на шею Йохана.
— Это ещё одно сокровище герцогства Перваш. Артефакт, который светится красным, когда поблизости появляется угроза.
— Такая драгоценная вещь...
— Я отдаю её тебе, потому что с Йоханом часто случаются опасные вещи. Чтобы ты всегда мог вернуться ко мне живым и невредимым.
Довольная тем, как подвеска смотрится на Йохане, Франсия подмигнула. И правда, ему подходило любое украшение.
— Хорошо смотрится.
Йохан коснулся подвески на шее и улыбнулся.
— Спасибо.
— Не за что.
Передав подвеску, Франсия улыбнулась и уткнулась лицом в грудь Йохана.
Глубоко вдохнув, она подняла взгляд к его лицу с довольным выражением.
— Что-нибудь случилось, пока ты прятался в пещере?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну...
Франсия слегка отвела взгляд и продолжила:
— Я о том, не случилось ли чего-нибудь странного с леди Бисмарк? В конце концов, вы были вдвоём в пещере.
— ...
Йохан погладил подбородок, вспоминая. Ничего такого не было, хотя он помнил, что её поведение было странным.
— Что ж. Она избегала моего взгляда, ёрзала и иногда краснела, но думаю, это потому, что она не привыкла к дикой местности, да и костёр был рядом.
Глаза Франсии, чья женская интуиция работала на полную, постепенно похолодели.
— Вот как...
В её коротком бормотании потекло тонкое напряжение. Франсия плотно сжала губы в линию, обдумывая слова Йохана о том, что Руделла часто краснела и ёрзала.
Хотя это было лишь подозрение, в её глазах появилась необъяснимая острота.
— Йохан.
Франсия заговорила мягко.
— Да?
— Я ведь тебе говорила.
— Говорила что?
— Не соблазнять других женщин.
— Я просто сосредоточился на миссии?
Йохан склонил голову. Он не понимал, почему Франсия внезапно так себя ведёт. Он всего лишь сосредоточился на миссии — что она имела в виду под соблазнением женщин?
— Женскую интуицию нельзя игнорировать. Очевидно, Руделла Бисмарк в тебя влюбилась.
— Она станет наследной принцессой, будущей императрицей...
— Даже так, никогда не знаешь. Она может бросить всё и выбрать тебя.
Йохан проявлял чрезмерную доброту, чтобы Руделлу Бисмарк не поглотила ненужная тревога, но разве такое действительно могло быть?
Решив, что это невозможно, Йохан слегка улыбнулся и погладил Франсию по волосам.
— Ни за что.
— Хм...
Франсия погладила подбородок и нахмурилась. Её красные глаза потемнели. Такое выражение появлялось у неё, когда она глубоко задумывалась.
— Йохан.
— Да.
— Знаешь...
Она сказала это, мягко царапая бедро Йохана кончиками пальцев. В этом было странное чувственное ощущение.
— Я не думаю, что ты меня предашь, но если с другой женщиной что-то случится, я хочу, чтобы ты честно мне рассказал.
— ...Что ты вдруг такое говоришь?
— Потому что Йохан слишком красивый и обладает бессознательным очарованием, которое околдовывает женщин.
Кончики пальцев Франсии, до этого мягко царапавшие его бедро, постепенно поднялись к груди. Возникло щекотное чувство, смешанное со странным удовольствием.
— Несчастные случаи точно будут. Например, когда ты выпьешь.
Поскольку было правдой, что он плохо переносит алкоголь, а его первая ночь с Франсией случилась из-за выпивки, Йохан ничего не смог сказать.
— Когда такое случится, пожалуйста, скажи мне честно.
— ...
— Я не разозлюсь.
Её глаза были твёрдыми. Она не шутила.
— Честно говоря, я тоже не думаю, что смогу идеально защитить Йохана. Однажды несчастный случай всё равно случится. Потому что у Йохана есть слабость к алкоголю...
Голос Франсии по мере слов становился всё тише.
— Конечно, я не знаю, что могу сделать с той женщиной... но если твоё сердце изменится, я правда хочу, чтобы ты сказал мне.
— Я не совсем понимаю, о чём ты...
Чтобы успокоить подозрительную Франсию, Йохан обнял её за плечи и откинулся на кровать.
— А?
Франсия широко раскрыла глаза от внезапного действия Йохана.
— Перестань говорить странные вещи. Давай сегодня спокойно отдохнём.
— Хорошо...
Когда он обнял её и погладил волосы, Франсия быстро смягчила застывшее выражение и уткнулась лицом в грудь Йохана.
А затем.
— Хм-м-м.
Сделав глубокий вдох.
— Хаа...
Она выдохнула с блаженным выражением. Она наслаждалась запахом Йохана.
С покрасневшими ушами она слегка подняла взгляд на Йохана и раскрыла губы.
— ...С раной на животе всё хорошо?
— Всё хорошо.
— Нет головокружения или чего-то такого?
— Думаю, всё нормально, потому что я отдыхал.
От ответа Йохана уголки губ Франсии приподнялись. Её дыхание становилось всё тяжелее, а лицо покраснело.
— Может, сегодня сделаем это?
— ...
— Не хочешь?
— Дело не в этом...
Когда Франсия сверкнула на него красными глазами, Йохан слегка отвёл взгляд.
— Поскольку моё тело не в обычном состоянии, не думаю, что смогу хорошо двигаться.
— Ничего страшного.
Франсия медленно потянула завязки платья и чуть приподняла уголки губ. Её красные глаза смотрели на Йохана с озорным блеском.
— Сегодня я возьму всё на себя.
Франсия взобралась на Йохана, словно набросившись на него. Она прижала его руки, чтобы он не мог двигаться, и всем телом прижалась к нему.
— Лежи спокойно. Я обо всём позабочусь.
С этим шёпотом её руки мягко скользнули вниз, словно подчиняя его.