Оуэн провел весь свой день рождения с Люсией.
Они наслаждались мероприятиями, которые она подготовила вместе со слугами, разрезали большой торт, съели по кусочку, пили чай и гуляли по саду.
Опомнились они только к обеду, который прошел в садовом павильоне. Проведя там еще немного времени, они оседлали лошадей, чтобы посетить места, до которых не успели добраться накануне.
Они осмотрели казармы рыцарей и тренировочные площадки, даже заглянули в исторический музей — место, где Оуэн не был уже много лет.
— Значит, это здесь.
В музее хранились останки и портреты первого герцога Вердуна и его преемников, вплоть до покойных родителей Оуэна. Здание было величественным и внушительным.
В отличие от фирменного черного цвета семьи Вердун, музей был построен из белоснежного кирпича и напоминал храм.
Впрочем, семья Вердун никогда не была особо близка к храмам или религии.
Внутри, за белоснежными стенами, были тщательно расставлены ряды черных урн, а над ними висели портреты усопших.
Музей чтил память не только герцогов и герцогинь; здесь также были увековечены их дети, если только они не вступали в брак с представителями других знатных домов. В результате зал был заполнен множеством портретов.
Оуэн и Люсия прошли вдоль ряда картин, начиная от первого герцога Вердуна и заканчивая покойными герцогом и герцогиней.
Коридор тянулся далеко, и на стенах оставалось еще много пустых мест.
Мест, которые однажды будут заполнены.
Перед тем как уйти, они задержались перед портретами покойных герцога и герцогини.
Несмотря на то, что они знали об изменах друг друга в конце жизни, их всё равно похоронили вместе.
На портретах у них были одинаковые благородные, властные улыбки.
— Это всего лишь люди на картинах, — заметила Люсия, глядя на портреты.
Оуэн медленно разомкнул губы, чтобы ответить:
— Да. Это правда.
Как она и сказала, покойных герцога и герцогини больше нет.
Без видеозаписей или звуковых архивов от них остались лишь эти изображения.
И всё же, словно персонажи фильма, они часто всплывали в воспоминаниях Оуэна, терзая его.
— Поедем?
Оуэн отвел взгляд.
Как бы сильно они ни преследовали его мысли, их больше нет.
Они больше не могли причинить ему вреда.
Никогда больше.
***
Во время пребывания в поместье Оуэн и Люсия исследовали каждый уголок замка.
Осмотрев всё, что можно, они решили совершить поездку по остальной части территории.
Они оседлали лошадей и направились в близлежащий город.
Город прямо за пределами поместья был довольно большим.
— Как же много людей.
Сидя верхом на Лине и проезжая через рынок, Люсия говорила с изумлением.
В отличие от столичных улиц, где часто бывала знать, здесь жили преимущественно простолюдины, что создавало совсем иную атмосферу.
Вместо бутиков, кафе и пекарен здесь были скромные рестораны, хлебные лавки, фруктовые киоски и мясные лавки.
Повсюду были разбросаны уличные торговцы едой, а также несколько магазинов одежды, ориентированных на простых людей.
— Сейчас полдень.
Днем улицы бурлили жизнью.
Ночью, хотя город и не пустел полностью, он был гораздо тише по сравнению с оживленной ночной жизнью столицы.
— Когда мы уедем отсюда, мы ведь увидим и деревни, правда?
— Да.
Немного погуляв по рынку, Люсия повернулась к Оуэну с вопросом.
Когда он кивнул, она улыбнулась и подстегнула лошадь, стремясь увидеть бескрайние поля и тихие деревни, которые она себе представляла.
Вместе они ускорили шаг и оставили город позади.
Они поехали по тропе, ведущей к раскинувшимся сельскохозяйственным угодьям.
Вдоль рек и ручьев поля простирались насколько хватало глаз, на них росли пшеница и рис.
Урожай уже был собран, оставив после себя золотистую стерню, мерцавшую в лучах осеннего солнца.
Помимо зерновых, было много участков, где выращивали различные овощи и фрукты. Большинство из них были расчищены в рамках подготовки к зиме, за исключением тех, что выращивались в теплицах или на деревьях.
Глаза Люсии светились любопытством, когда она осматривала просторы сельскохозяйственных угодий по обе стороны дороги.
— Кажется, я впервые вижу такие поля вблизи.
Хотя герцогская семья Эдельт славилась своим сельскохозяйственным богатством, у Люсии никогда не было возможности исследовать земли самостоятельно.
Эта обязанность всегда ложилась на плечи герцога Эдельт и его наследника, Луи.
— Однажды всё это станет твоим.
Наблюдая за тем, как она с удивлением оглядывается по сторонам, Оуэн тихо произнес.
Фермеры, работавшие на этой земле, не были издольщиками. Они владели своими полями и возделывали их, выплачивая поместью лишь часть урожая в качестве налогов. Выращенный ими урожай оставался у них.
Но сама земля по-прежнему была частью владений Вердуна.
Если Люсия станет Вердун, её по праву будут называть хозяйкой этой территории.
— …Полагаю, что так.
Ответ Люсии прозвучал медленно, когда темп её лошади начал замедляться.
Без сопровождения рыцарей Оуэн и Люсия ехали вместе, только вдвоем.
— Это кажется… странным.
Люсия неуверенно улыбнулась, её губы изогнулись так, словно она не могла подобрать слова, чтобы выразить свои чувства.
В её выражении лица смешались трепет и нервозность.
— У меня никогда не было ничего, что я могла бы по-настоящему назвать своим, кроме нескольких личных вещей.
Её тихий шепот побудил Оуэна спросить с игривой улыбкой:
— Разве это не включает меня?
— …Ах. Ты прав, у меня есть ты.
Люсия тихо рассмеялась над его дразнилкой, прежде чем расплыться в сияющей улыбке.
Её алая улыбка ярко сияла под полуденным солнцем, прекраснее, чем когда-либо.
— Значит, ты и эта земля тоже будут моими.
— Именно так.
— Идеально. Кто еще мог бы обладать и тобой, и территорией Вердун?
Голос Люсии был полон восторга, когда она повернула Лину в другом направлении.
Путь обратно к замку поместья начался.
— Поедем обратно.
Оуэн и Люсия оставили город далеко позади. Они проезжали через деревни, мчались вдоль полей, проезжали мимо рек и ручьев, где появлялась еще одна деревня, в конечном итоге отмечая границу другой территории.
— Хорошо.
Оуэн дал краткий ответ, разворачивая лошадь, чтобы последовать за Люсией.
Лина и Милл бежали бок о бок, белая и черная лошади привлекали внимание, когда они скакали вместе.
Часть зрелища заключалась в их всадниках. Оуэн, одетый в строгий костюм для верховой езды, с блестящими черными волосами, и Люсия с яркими рыжими волосами и в соответствующем наряде верхом на белой лошади, ясно давали понять, что они дворяне. Их поразительный вид не оставлял сомнений в их статусе.
Более того, в империи вряд ли нашелся бы кто-то, кто не узнал бы значение черного и красного — символов семей Вердун и Эдельт, известных далеко за пределами дворянских кругов.
Даже когда жители деревень и городов бросали на них узнающие взгляды, ни Люсия, ни Оуэн не обращали на это внимания. Они неспешно ехали на своих лошадях обратно к замку поместья.
Слуги тепло приветствовали их возвращение. Хотя когда-то они работали на покойных герцога и герцогиню, они, казалось, быстро узнали и приняли своих новых хозяев.
— Люсия.
Когда они спешились и вошли в главное здание, Оуэн окликнул её.
Люсия повернулась, чтобы посмотреть на него, когда он заговорил низким голосом.
— Завтра декабрь.
Сегодня был последний день ноября. Завтра наступит зимний месяц.
А до дня рождения Люсии оставалось всего несколько дней.
— Действительно, не так ли? Время летит.
Люсия моргнула, подсчитывая дни. Казалось, весна только закончилась, а зима уже здесь.
Еще один год подходил к концу.
— Как думаешь, пойдет снег?
Осознав наступление сезона, Люсия повернулась к окну и задумчиво произнесла вслух. Это был вопрос одновременно к себе и к погоде.
Небо, как всегда, хранило молчание, но Оуэн ответил:
— Возможно.
Снегопад в начале декабря не был обычным явлением, но и неслыханным тоже. Если им повезет, это может случиться. Хотя, скорее всего, это будут легкие хлопья, а не толстое снежное одеяло.
— Надеюсь, в мой день рождения пойдет снег.
Подперев подбородок рукой, Люсия улыбнулась.
— Так он станет еще более запоминающимся.
День рождения Оуэна в этом году был особенным. День, который когда-то был наполнен одиночеством и однообразием, ожил благодаря краскам и теплу, которые привнесла Люсия.
Он бережно хранил каждый момент того дня в своей памяти, дорожа её словами, запечатлевая сцены с помощью записывающего кристалла и наслаждаясь вкусом горьковато-сладкого тирамису. Даже с течением времени воспоминания оставались яркими. Даже если они потускнеют, оставленные ими впечатления не забудутся.
— Будем надеяться, что так и будет.
Точно так же, как Люсия сделала его день рождения особенным, Оуэн хотел, чтобы её день рождения стал днем, который запомнится на долгие годы. Хотя у него были свои приготовления, исполнение её желания значило бы больше всего.
Молча Оуэн пожелал, чтобы 3-го числа пошел снег.
***
Чудеса редки.
И Люсия, и Оуэн верили в это.
В конце концов, именно редкость делала чудо особенным.
Но 3 декабря произошло нечто поистине чудесное.
Как раз как желала Люсия, утром пошел снег.
— Ого, правда снег!
В тот момент, когда Люсия проснулась, она распахнула окно. Холодный зимний воздух ворвался в комнату, но ей было всё равно.
Падали крошечные снежинки, почти как хлопья. Это был определенно первый снег в сезоне.
— Оуэн, идет снег.
Люсия протянула руку к падающему снегу, её голос был полон восторга.
Проведя предыдущую ночь вместе, они всё еще были в одной комнате. Обычно это Люсия приходила в спальню Оуэна, но сегодня Оуэн пришел в её.
— Как ты и хотела.
Оуэн сел и подошел к окну. На его шее были следы прошлой ночи, оставленные Люсией.
Окутанный лишь халатом, его ключицы и грудь были частично видны, также украшенные слабыми следами их общей близости. Настойчивость Люсии была очевидна по следам, которые она оставила — на его шее, плечах и даже спине.
— Ты в порядке?
Оуэн спросил тихо, обнимая её сзади и шепча ей на ухо.
Несмотря на внешний вид, обычно именно Люсия чувствовала последствия. Её тело часто болело на следующий день, мышцы протестовали против нагрузки. В конце концов, был предел тому, сколько неспортивный человек мог выдержать, не отставая от кого-то, кто физически натренирован как Мастер Меча.
— Я привыкаю, так что это терпимо. Хотя, может, мне стоит начать тренироваться.
Ответ Люсии был игривым, когда она повернулась к нему лицом.
Они стояли там, крепко обнимая друг друга. Люсия обвила руками его шею, притягивая ближе.
— Я была слишком ленива, но, может, если бы я тренировалась, моя выносливость улучшилась бы. И я бы реже простужалась.
Положив лоб на плечо Оуэна, она проследила за следами, которые оставила, прежде чем снова поднять голову.
— Мне придется снова их прикрыть.
— Скорее всего. Но Люсия…
Оуэн ответил кратко, его голос был низким и серьезным.
Было нечто более важное, чем снег снаружи — то, что он должен был сказать.
Сегодня был её день.
— С днем рождения.
Его глубокий голос мягко отозвался, и глаза Люсии изогнулись в теплой улыбке.
— Спасибо.