— А?..
Белла крепко вцепилась в одеяло, её взгляд метался по незнакомой комнате.
Потолок, окна, кровать — всё было чужим. Это не храм.
Это само по себе шокировало, но куда больше её поразило присутствие кого-то ещё в постели.
«Что произошло вчера вечером?»
Взлохмаченные синие волосы на подушке не оставляли сомнений в личности этого человека.
Кайл.
Лорд Магической башни.
Он всё ещё спал, глаза закрыты, словно погружённый в глубокий сон.
«Я ничего не помню».
Может, дело в трёх бокалах алкоголя подряд, которые она выпила впервые? Или напиток оказался слишком крепким для её неопытного организма?
Белла в досаде прикусила нижнюю губу, осознав, что воспоминания обрываются на моменте с выпивкой.
«Я что-то натворила?..»
Она не вернулась в храм, а значит, там наверняка подняли шум из-за её исчезновения. В Магической башне, вероятно, то же самое.
А потом неизбежные последствия в высшем свете.
От этой мысли желудок скрутило. Молодые, не состоящие в браке мужчина и женщина в одной комнате? Слухи разлетятся мгновенно, и они будут жестокими.
Среди дворян внешнее было важнее реальности. Скандал: Святая и замкнутый Лорд Магической башни — оба простолюдины по происхождению — нарушают общественные нормы. Это подпитает бесконечные сплетни.
— Что же мне теперь делать... — пробормотала Белла, вздыхая в отчаянии.
Словно по команде, ресницы Кайла дрогнули, и он медленно открыл глаза. Сонный синий взгляд бесцельно блуждал, прежде чем остановиться на Белле.
— А-а... Святая!
Кайл резко сел, голос дрожал, пока он пытался собрать воедино осколки памяти.
Он помнил только смех Беллы вчера вечером:
— Вы совершенно пьяны, Лорд Башни.
От этого воспоминания его лицо побледнело от ужаса.
«Вот почему я не пью».
Кайл всегда избегал алкоголя не просто так. Он был невероятно слаб к нему: одного бокала хватало, чтобы захмелеть, двух — чтобы память затуманилась, а три... ну, три превращали его в полный беспорядок.
Он терял контроль над телом, а иногда — что было хуже — над языком.
Он поклялся больше никогда не пить после первого катастрофического знакомства с алкоголем. Но вчера вечером он поддался просьбе Беллы. Он не смог отказать её искренней мольбе.
Но он не ожидал, что проснется вот так.
«Что, черт возьми, я сказал или сделал, чтобы оказаться здесь?»
Кайл издал долгий, тяжелый вздох, проводя руками по лицу. Разум лихорадочно перебирал худшие сценарии, а неспособность вспомнить происходящее делала всё только страшнее.
Он оглядел незнакомую комнату — вероятно, гостиница — и не мог избавиться от ощущения, что совершил нечто непоправимое.
— Простите, — выпалил Кайл, зажмурившись от раскаяния.
— Я тоже прошу прощения, — одновременно произнесла Белла.
Эта непреднамеренная гармония заставила их обоих удивленно моргнуть. Их взгляды встретились на мгновение, прежде чем они быстро отвели глаза, заливаясь краской.
— З-за что вы извиняетесь, Святая? Конечно, это я перешел черту, — заикаясь, проговорил Кайл, его слова были сбивчивыми и сумбурными.
— Нет, это я настояла на выпивке. Это моя ответственность, — возразила Белла.
Никто из них не мог заставить себя снова посмотреть друг другу в глаза.
Взъерошенный вид Беллы, хотя она была полностью одета, намекал на хаос прошлой ночи. Тем временем Кайл был даже без рубашки, его бледный, подтянутый торс был выставлен напоказ — зрелище, которое только усиливало неловкость.
— Я возьму на себя ответственность, — внезапно решительно сказала Белла.
Кайл, пораженный этим заявлением, повернул голову к ней.
— Ответственность? — повторил он, и в его широко распахнутых синих глазах читалось замешательство.
— Да, я возьму на себя ответственность за вас, Лорд Башни, — решительно заявила Белла. — Вы будете встречаться со мной? Давайте начнем отношения.
— ...Прошу прощения?
Запоздалая реакция Кайла была полна шока и неверия. Его глаза дрожали, словно он не был уверен, правильно ли расслышал её.
— Давайте будем вместе. Что скажете? — спросила Белла, склоняясь к своему смелому решению встретить ситуацию лицом к лицу.
Кайл инстинктивно отпрянул, отступая к краю кровати, точно так же, как во время их предыдущего разговора в его кабинете.
— Я-я... э-э...
Совершенно не готовый к такому, Кайл начал запинаться, его уши окрасились в ярко-красный цвет. В отчаянии он оглядел комнату, словно ища путь к отступлению.
— Не убегайте, — твердо сказала Белла, хватая его за запястье, прежде чем он успел улизнуть.
От этого прикосновения Кайл вздрогнул, всё его тело напряглось, а взгляд дико метался по сторонам.
— Что-то произошло, поэтому я возьму на себя ответственность. Это по большей части моя вина, так что вам не о чем беспокоиться, — продолжала Белла с непоколебимой решимостью.
— Дело не в беспокойстве, просто... — Кайл замолчал, пытаясь осмыслить логику Беллы.
Почему казалось, что всё выходит из-под его контроля?
И почему её прикосновение, её слова, само её присутствие мешали ему ясно мыслить?
Было естественно думать, что в таких ситуациях люди обычно извиняются и притворяются, что ничего не было, чтобы замести всё под ковер.
«Почему Святая такая смелая?..» — озадаченно подумал Кайл.
Они оба занимали положения, в которых могли многое потерять. Одно только раскрытие того, что они провели ночь вместе в гостинице, вызвало бы язвительные слухи. Хотя Кайла, которого мало волновали сплетни, это могло не затронуть, для Беллы, которая только вошла в высшее общество, всё было иначе.
И всё же она здесь, предлагает оформить отношения с Лордом Башни.
Кайл не мог этого понять. Неизбежность порочных слухов казалась очевидной — сплетни о простолюдинах, преследующих друг друга до своего «соответствующего уровня», как сказали бы дворяне, сочащиеся снисходительностью.
Конечно, было бы лучше скрыть инцидент и притвориться, что его никогда не было.
Но Беллу это, похоже, совершенно не волновало.
Всплыли воспоминания о прошлой ночи, принося с собой обрывки их разговора.
— Святая, вы когда-нибудь любили кого-то раньше?
— Хм, если вы имеете в виду прошедшее время, то нет.
— Понимаю... Я тоже.
— Значит, это ваша первая любовь?
— Прошу прощения?
— О, ничего. Первая любовь звучит романтично, не так ли?
Кайл внутренне съежился, вспоминая эти слова. Он поднял тему любви из ниоткуда, а Белла без усилий превратила это в причудливую дискуссию.
— Лорд Башни, что вы думаете, когда видите меня?
— Когда я вижу вас?..
— Да, когда вы видите меня.
— ...Я думаю, вы ослепительны.
Алкоголь развязывал языки, и прошлая ночь не стала исключением.
— Вы сияющий человек. С того момента, как я впервые увидела вас, я так подумала. Добрый и ослепительный.
Вспоминая, как он излил своё сердце, Кайл беззвучно закричал.
«О чём, черт возьми, я думал?..»
Его лицо побледнело от стыда, а Белла наклонилась ближе, пользуясь его отвлеченностью.
— Что с этим лицом?.. Вы что-то вспомнили из прошлой ночи? — спросила она, её лицо теперь было в нескольких дюймах от его.
Испугавшись её близости, Кайл инстинктивно дернулся назад, из-за чего потерял равновесие и повалился на пол.
К несчастью, Белла, всё ещё державшая его за запястье, последовала за ним, приземлившись сверху.
Их неловкое положение было достаточно двусмысленным, чтобы заставить любого обернуться. С Беллой, оказавшейся поверх Кайла, это выглядело так, будто она прижала его к полу.
Белла моргнула, осознав их затруднительное положение, прежде чем опереться руками по обе стороны от головы Кайла, загоняя его в ловушку.
— Ну, раз уж мы уже в таком положении, — сказала она ровным голосом, — почему бы вам не рассказать мне, что произошло? Я ничего не помню.
— Я... то есть... — заикался Кайл, не в силах встретиться с ней взглядом.
— Вы планируете держать всё в секрете? Это нечестно, — поддразнила Белла, её тон был легким, но настойчивым.
— ...Нет, конечно, нет, — наконец уступил Кайл. Его голос был едва слышен. — Я помню, что сказал вчера вечером.
Лицо Кайла теперь было пунцовым, его смущение усугублялось их компрометирующим положением. Он мог догадаться, что произошло, судя по их взъерошенному виду, и от этой мысли ему хотелось провалиться сквозь землю.
— Расскажите. Мне любопытно, — настаивала Белла, опуская лицо так, что их губы оказались в нескольких дюймах друг от друга.
Кайл зажмурился, его мысли путались.
Воспоминания о прошлой ночи снова нахлынули.
— Лорд Башни, вы знали? Вы мне тоже нравитесь.
— Ну как? Дадите мне шанс?
Он вспомнил, как после ужина они бродили по шумному ночному рынку вместе, отослав рыцарей храма. Опьяненные и неспособные идти нормально, они оказались в гостинице.
А потом он сделал нечто непростительное.
— Лорд Башни, вы прекрасный человек, — сказала Белла, улыбаясь и обвивая его руками после того, как они привели себя в порядок. Её пьяное состояние сделало её смелой.
— Вы прекрасны, добры, и вы тот, кого я обожаю.
Она несколько раз повторила свои чувства, и Кайл, захваченный моментом, поцеловал её.
Не просто поцелуй — поцелуй, наполненный сдерживаемыми эмоциями, словно он проглатывал её признания целиком.
Когда Белла не оттолкнула его, поцелуй естественно перешел к следующему шагу, и оба они без колебаний отдались моменту.
— Скажите мне, — прошептала она, их дыхание смешивалось. — Я вам нравлюсь?
Кайл взял её руку и положил себе на шею, отвечая:
— Думаю, да.
— Будьте уверены, — настаивала она, её голос был настойчив.
— Когда я вижу вас, моё сердце бешено колотится, — признался он. — Я с нетерпением жду встреч с вами. Я даже жду ваших неожиданных визитов.
— По-моему, это звучит как любовь, — пробормотала Белла, и Кайл наконец признал это.
— Должно быть, так и есть.
А затем, в тишине ночи, Кайл снова и снова шептал, что любит её, точно так же, как Белла неоднократно признавалась ему в своих чувствах.