После завтрака Эрион не спешил вставать из-за стола. Он откинулся на спинку стула, медленно помешивая ложкой остатки кофе в чашке, и посмотрел на Лию с тем самым выражением старшего брата, которое обычно предвещало «у меня есть новости, и тебе они не понравятся».
Лия, которая как раз пыталась изящно доесть ягоды, почувствовала неладное.
— Лия, — начал Эрион серьёзно, — через две недели нас приглашают на бал к графу Дорвальду. Большой осенний бал. Будет почти вся знать северного края.
Лия кивнула, стараясь выглядеть заинтересованной, хотя в голове у неё уже крутилось: «О нет. Только не бал. Я в прошлой жизни даже на корпоративы ходила с отвращением».
— Это хорошо, — осторожно ответила она. — Ты же любишь такие мероприятия… вроде бы.
Эрион усмехнулся, но улыбка вышла натянутой.
— На этот раз всё немного иначе. Граф дал понять, что хочет представить меня своей младшей дочери, леди Селине. Ей Как и тебе девятнадцать. Говорят, она тихая, воспитанная и… очень богата.
Лия замерла с ложкой у рта.
— То есть… тебя собираются знакомить с потенциальной невестой?
— Именно, — Эрион вздохнул. — Если всё пройдёт удачно и мы поженимся, это сильно поправит наше финансовое положение. Приданое Селины позволит нам выплатить долги, отремонтировать западное крыло и даже купить обратно часть земель, которые мы продали два года назад.
Он посмотрел на сестру почти виновато.
— Я понимаю, что это звучит… меркантильно. Но у нас почти не осталось выбора.
Лия молчала несколько секунд, переваривая информацию. Внутри неё боролись сразу несколько чувств. С одной стороны, ей было искренне жаль Эриона — красивого, гордого мужчину, которого по сути продавали ради спасения семьи. С другой — ей хотелось рассмеяться.
«О боже, — думала она, еле сдерживая улыбку. — Меня переродили в тело аристократки, а теперь ещё и брат будет устраивать политический брак. Классика жанра. Осталось только, чтобы я влюбилась в какого-нибудь злодея.
Она кашлянула, пряча смешок.
— То есть тебя будут выводить на смотрины, как породистого жеребца на ярмарке? — невинно спросила она.
Эрион поперхнулся кофе.
— Лия! — возмутился он, но в глазах мелькнуло удивление. — Откуда у тебя такие выражения?
— Из жизни, — пожала она плечами, мило улыбаясь. — Просто представила, как ты стоишь в центре зала, а вокруг тебя тетушки шепчутся: «Ох, какой статный, какой благородный, и зубы ровные».
Эрион смотрел на неё так, будто видел впервые. Потом неожиданно фыркнул от смеха.
— Ты сегодня в ударе. Раньше ты бы просто надулась и сказала, что не хочешь ехать на бал, потому что там «скучно и все смотрят только на тебя».
— Люди меняются, — философски ответила Лия, вставая из-за стола. — Я, пожалуй, прогуляюсь в саду. Голова немного кружится после такого… радостного известия.
Эрион кивнул, всё ещё улыбаясь.
— Не уходи далеко. И возьми накидку — утром прохладно.
— Да, брат, — пропела она уже из коридора, едва сдерживая смех.
---
Сад семейства Веларис был красивым, но слегка запущенным. Высокие старые деревья, заросшие плющом беседки, мраморные статуи, покрытые тонким слоем мха. Лия шла по усыпанной жёлтыми листьями дорожке, глубоко вдыхая холодный осенний воздух. Серебристые волосы мягко колыхались за спиной.
Она остановилась у старого фонтана, в котором уже давно не было воды, и присела на край.
— Невеста для брата, бал, долги… — пробормотала она себе под нос. — Я умерла всего пару дней назад, а уже вляпалась в типичный дворянский сериал. Просто прекрасно.
В этот момент воздух резко похолодел.
Лия почувствовала знакомый озноб, который пробегал по коже каждый раз, когда он появлялся. Она медленно повернула голову.
Азраэль стоял всего в трёх метрах от неё, прислонившись плечом к старой яблоне. Серебристые волосы красиво контрастировали с тёмной корой дерева, кроваво-красные глаза смотрели на неё с лёгкой насмешкой. Выглядел он до неприличия хорошо для Бога Смерти.
— А ты неплохо справляешься! — спокойно сказал он, слегка наклонив голову.
Лия прищурилась.
— И снова ты здесь! — воскликнула она, вставая. — Кажется, я тебя не звала!
Азраэль оттолкнулся от дерева и сделал несколько шагов в её сторону. Его движения были плавными, почти хищными.
— А почему это я не могу прийти сам? — спросил он низким, бархатным голосом, в котором явно слышалась насмешка. — Или ты думала, что Бог Смерти обязан ждать, пока маленькая дерзкая девочка соизволит произнести его имя?
Лия скрестила руки на груди. От этого движения её серебристые волосы красиво упали на одно плечо.
— Во-первых, я не маленькая. Во-вторых, я теперь очень красивая, между прочим. А в-третьих… — она ткнула в него пальцем, — ты подглядываешь за мной. Опять. Это уже начинает выглядеть как навязчивое преследование, господин Жнец.
Мужчина остановился в шаге от неё. Теперь он возвышался над Лией, и она была вынуждена слегка запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза.
— Подглядываю? — повторил он, приподнимая бровь. В его глазах мелькнуло что-то очень похожее на веселье. — Я просто проверяю, не разрушила ли ты уже этот мир своей новой внешностью и острым языком. Судя по тому, как ты только что дразнила брата за завтраком, всё идёт отлично.
Лия почувствовала, как щёки слегка потеплели.
— Ты слышал это?!
— Я слышу всё, что касается тебя, — спокойно ответил он. — Особенно когда ты сравниваешь своего брата с породистым жеребцом. Довольно смелое сравнение для благородной леди.
Лия не выдержала и фыркнула от смеха. Она быстро прикрыла рот ладонью, но было уже поздно.
— О боги… ты действительно подслушивал. Это уже не просто преследование, это полноценный сталкинг божественного уровня.
Азраэль наклонился чуть ниже. Теперь между их лицами оставалось меньше полуметра. Его голос стал тише, почти интимным:
— Скажи честно, Лия… или всё-таки Ариса? Тебе нравится это тело?
Лия замерла. Вопрос застал её врасплох.
Она посмотрела на свои тонкие руки, на длинные серебристые волосы, которые спадали на грудь, на идеальное отражение в глазах Азраэля.
— Нравится, — тихо призналась она. — Я никогда в прошлой жизни не была красивой. А теперь… теперь на меня смотрят по-другому. Даже брат заметил, что я изменилась. Но иногда мне страшно. Я боюсь, что однажды забуду, кем я была раньше.
Азраэль долго молчал. Потом очень осторожно, почти нежно, протянул руку и заправил одну серебристую прядь ей за ухо. Его пальцы были холодными, но прикосновение обожгло.
— Ты не забудешь, — тихо сказал он. — Потому что я буду напоминать тебе каждый раз, когда ты меня позовёшь.
Лия подняла на него глаза. Между ними повисло тяжёлое, густое молчание.
— А если я не позову? — тихо спросила она.
Азраэль улыбнулся. Это была первая настоящая улыбка, которую она у него видела — маленькая, опасная и невероятно красивая.
— Тогда я всё равно приду. Как сегодня.
Он отступил на шаг, и его фигура начала медленно растворяться в воздухе.
— Кстати, насчёт бала… — добавил он уже почти исчезая. — Постарайся не влюбиться ни в одного из тех напыщенных дворян. Мне будет очень неприятно их убивать.
Лия открыла рот, чтобы возмутиться, но он уже исчез.
Она осталась стоять посреди сада, прижимая ладонь к тому месту, где он коснулся её волос.
— Этот чёртов Азраэль… — пробормотала она, краснея. — Он только что пригрозил убить потенциальных женихов? И почему меня это… почему-то не пугает, а, наоборот, щекочет?
Лия тяжело вздохнула и посмотрела в небо.
— Ариса, ты влипла. И влипла очень серьёзно.
Продолжение следует...