Златовласая девушка поднялась с дивана и отвесила безупречный, словно из учебника, реверанс.
─ Профессор Грантхем, наслышана о вашем великом имени.
Джозеф слегка кивнул. Он еще не успел произнести из вежливости «присаживайтесь», как с правого дивана раздался другой голос.
─ Э-э, так вы и есть тот самый великий маг?
Рыжеволосая девушка Мия Тейлор уже поднялась во весь рост. Она разглядывала Джозефа снизу вверх своими светло-карими глазами, и на ее лице читалось предельное любопытство.
─ Выглядите довольно молодо! ─ ляпнула она без обиняков и добавила: ─ А я-то думала, что все профессора в академии магии – с бородами до самого пола.
Уголок губ Грейс, до этого сохранявшей улыбку, дернулся вниз.
─ Мисс Тейлор, ─ мягко произнесла она, повернув голову, ─ господин Джозеф – самый молодой великий маг в истории империи. Это звание присвоено Ассоциацией в порядке исключения, что само по себе признание его научных заслуг.
Судить о способностях человека по его внешности – крайняя невоспитанность с вашей стороны.
Мия растерянно похлопала глазами:
─ Но я же похвалила его за молодость, в чем тут невоспитанность?
─ Хвалить людей можно по-разному.
─ Ну и чем же моя похвала хороша?
Грейс на мгновение умолкла, а затем решительно повернулась к Джозефу.
─ Профессор Грантхем, ─ она снова надела подобающую улыбку, ─ позвольте мне представиться.
Я Грейс Август, из рода Август.
Хотя… на испытании магии в Королевской академии я показала себя не лучшим образом, я прочитала все ваши опубликованные труды.
Особенно обзор двухлетней давности, посвященный «Периодам затухания магии», – он принес мне огромную пользу.
Два года назад? Тот обзор написал прежний хозяин этого тела, честно говоря, сам Джозеф читал его по диагонали.
─ И ты смогла это понять? ─ вмешалась Мия.
Улыбка Грейс даже не пошатнулась:
─ В общих чертах.
─ Ну, тогда я точно безнадежна.
Мия плюхнулась обратно на диван и, ничуть не смущаясь, развела руками:
─ Я даже теоретическую часть вступительного экзамена не сдала.
Но что касается практических навыков – тут у меня полный порядок! Мой отец говорит, что я лучшая ковалева, какую он видел в своей жизни…
─ Мисс Тейлор, ─ тихо перебила ее Грейс, ─ мы находимся в гостиной великого мага.
─ Ну и что?
─ И то, что тему кузнечного дела, возможно, стоит обсудить попозже.
─ Это еще почему? В кузнечном деле нет ничего постыдного.
Грейс попросту проигнорировала Мию. Она взяла изящную деревянную шкатулку, стоявшую подле дивана, и вернулась к чайному столику.
─ Профессор Грантхем, это скромный знак моего уважения в честь нашей первой встречи.
Шкатулка была сделана из черного дерева, а на ее застежке был вырезан замысловатый растительный орнамент. Одному взгляду на эту вещь Джозефу стало ясно: это высококлассное изделие, способное опустошить сбережения обычного человека за несколько десятков лет.
Грейс открыла крышку. Внутри лежала фолиант старой магии. Такой единственный в своем роде экземпляр, даже если бы все слова в нем размылись, только за счет своей исторической ценности и переплетного мастерства вытянул бы на аукционе не меньше нескольких тысяч золотых монет.
Пальцы Джозефа зачесались под рукавами мантии, он едва удержал порыв, но благоразумие заставило его остаться на месте.
─ Вы очень внимательны, ─ слегка кивнул он.
В глазах Грейс мелькнула радость, которую она не смогла скрыть, после чего она отступила к дивану и села.
Мия посмотрела на старинную книгу в деревянной шкатулке, затем на свои пустые руки, и на ее лице наконец появилось замешательство.
─ Я… я тоже кое-что принесла!
Она судорожно схватила лежащий рядом выцветший холщовый мешок, принялась лихорадочно роется внутри и в конце концов вытащила предмет, завернутый в мешковину.
Быстрыми движениями сдернув ткань, Мия явила миру кинжал.
─ Это я сама выковала, ─ Мия почесала затылок. ─ Использовала лучшую звездную руду из печи моего отца. Я подумала, вы – великий маг, и в золоте с серебром точно не нуждаетесь. Но когда вы проводите эксперименты, вам ведь все равно нужно нарезать материалы, вскрыть какой-нибудь ящик или вроде того?
Это намного удобнее обычного ножа для бумаги!
Она вытащила кинжал из ножен, демонстрируя его.
─ К тому же я кое-что добавила, ─ в голосе Мии послышалась гордость. ─ Не знаю почему, но сделанные мною клинки невероятно хорошо поглощают тепло. Замороженную штуку режут с одного взмаха. Я подумала, вдруг вам пригодится во время экспериментов – например, магические материалы нарезать?
Джозеф взял кинжал и несколько раз повернул его в руках.
Звездная руда, рыночная цена немалая. Что касается ковки кинжала, то обычный кузнец потратил бы пол дня только на то, чтобы разогреть этот кусок до ковкой температуры. Плюс это поглощение тепла… Хотя она наверняка сделала это ненамеренно, подобный эффект пассивного зачарования он прежде видел только в игровых сеттингах.
А ведь штука практичная.
─ Очень практично, спасибо тебе.
Лицо Мии мгновенно просияло.
На лице Грейс сохранялась улыбка, однако изгиб губ стал малюсенькую капельку меньше, чем только что.
─ Вы обе, ─ заговорил он, ─ садитесь.
Девушки переглянулись и сели по местам, сохраняя между собой огромное расстояние.
Джозеф собрался с мыслями, взял чайник, налил себе чашку черного чая, сделал глоток и только после этого поставил чашку и подошел к демонстрационной доске в стороне гостиной.
─ Прежде чем мы начнем занятие, я задам вам один вопрос.
Обе девушки одновременно посмотрели на него.
─ Как вы думаете, в чем главное различие между старой магией и нынешней?
Грейс ответила практически мгновенно:
─ В масштабе.
─ Поясни.
─ Согласно письменным источникам, маги старой эпохи могли призывать штормы, сравнивать с землей холмы и даже говорить с богами, ─ с устремленностью в голосе произнесла Грейс. ─ А сейчас мы не способны даже стабильно сотворить Заклинание огненного шара. Масштаб магии из способного изменять мир превратился в способность зажечь одну свечу.
─ Да и свечу зажечь часто не получается, ─ с набитым ртом пробурчала Мия, отправляя в рот печенье. ─ Я в прошлый раз чуть шторы не сожгла.
─ …Это вопрос к твоей личной способности к контролю, ─ тихо сказала Грейс.
─ А я и не говорю, что нет.
Уголок губ Грейс снова дернулся.
─ Хороший ответ, ─ Джозеф вовремя постучал по доске, прерывая готовую вспыхнуть словесную перепалку. ─ Но этот ответ слишком поверхностный.
Обе девушки притихли.
─ Разница между старой магией и новой – в структуре.
─ В структуре? ─ Грейс нахмурилась.
─ Именно, ─ Джозеф взял угольный карандаш, повернулся и нарисовал на доске ровную ячейку. ─ Сотворение заклинаний магами старой эпохи было похоже на разбрызгивание магии, словно воды.
То, как вы колдуете сейчас, по сути тот же самый метод: собрать магию и силой воли вытолкнуть ее наружу.
Разница лишь в том, что у магов старой эпохи было целое озеро воды, которым они могли разбрасываться, а у вас осталась всего одна чашка.
Он постучал по квадрату на доске.
─ Но проблема не в количестве воды. Проблема в том, что вы вообще не налили воду в чашку.
В гостиной воцарилась тишина.
Мия проглотила сладость и почесала затылок:
─ То есть вы хотите сказать… мы все время просто слепо разбрызгивали воду?
─ …Можно сказать и так.
─ И как же сделать так, чтобы не разбрызгивать?
Джозеф повернулся и угольным карандашом написал рядом с квадратом строку: Базовый каркас заклинательного слота.
─ Сегодня вы будете учиться именно этому, ─ он ткнул в нарисованный квадрат. ─ Это называется заклинательным слотом.
─ Так это же просто квадрат? ─ Мия склонила голову набок.
─ Верно, это просто квадрат. Но этот квадрат – отправная точка всей новой магии.
Джозеф отложил уголь и повернулся к двум ученицам.
В своей голове он стремительно прочесывал те крупицы воспоминаний, что остались от игр из прошлой жизни.
Заклинательный слот – эта штука в данном мире звучит весьма профессионально.
Что касается того, как именно этому учить, сейчас не имело значения. Главное – чтобы это не звучало как несусветная чушь.
─ Построение заклинательного слота в своей научной работе я разделил на три шага.
Джозеф подумал и слегка облагородил формулировку:
─ Шаг первый: сначала мы задаем рамку. Например, вы должны представить в уме ячейку фиксированной формы.
В моей теоретической системе стандартная форма заклинательного слота – квадрат. Чем четче вы его представляете, тем устойчивее заклинательный слот.
Грейс слегка кивнула, не сводя голубых глаз с доски.
─ Шаг второй: это направленный поток.
То есть представить, как вы направляете магию из своего тела внутрь этой ячейки. Попытка считается успешной, как только магия затечет внутрь этого квадрата.
Грейс нахмурилась.
Эта фраза произвела на нее куда большее впечатление, чем все предыдущие теории вместе взятые, но раз этот господин так говорит, значит, в этом есть свой смысл.
─ И последний шаг – запечатывание.
Когда ваша ячейка заполнится, запечатайте ее с помощью мысленного усилия, словно завязываете мешок.
Джозеф отложил уголек и отряхнул руки от пыли.
─ Когда вы сможете устойчиво выстроить в голове каркас заклинательного слота и удерживать его в течение десяти минут, не давая распасться, считайте, что вы ступили на порог новой магии.
Разумеется, вся эта система от начала и до конца была придумана им на ходу.
Удерживать в голове образ квадрата десять минут – кроме витания в облаках, ничего из этого не выйдет.
Из этого гарантированно не получится никакого результата.
И замечательно, что не получится! В научных исследованиях застой – нормальное состояние. Только если нет результатов, можно тянуть время. А когда выделенные средства будут переведены, он сможет со спокойной совестью собрать пожитки и дать дёру.
Вот правильный подход зрелого руководителя проекта.
Джозеф снова посмотрел на двух учениц и спросил:
─ Вы все поняли?
Грейс кивнула, Мия почесала затылок и с трудом кивнула вслед за ней.
Джозеф только собирался предложить им попробовать сделать первое упражнение, как снаружи внезапно раздался стук в дверь.
Доставщик просунул голову в комнату с немного смущенным видом:
─ Профессор Грантхем, прошу прощения, что прерываю ваше занятие.
Прибыл заказанный вами товар, нужно ваше личное присутствие, чтобы расписаться в получении.
Должно быть, привезли диван. Наконец-то прибыло то, что по-настоящему повышает качество жизни.
Он с невозмутимым видом кивнул, повернулся к ученицам и сказал:
─ Построение заклинательного слота требует абсолютной тишины и концентрации. Сначала попрактикуйтесь здесь самостоятельно по трехшаговому методу, которому я вас научил, а я пойду улажу кое-какие дела.
Дойдя до дверей, он обернулся и добавил:
─ Помните: не мешайте друг другу. Ключ к освоению новой магии заключается в единстве разума и духа.
Дверь гостиной закрылась за Джозефом.
Едва дверь захлопнулась, Грейс снова закрыла глаза, явно начав практиковаться по трехшаговому методу Джозефа.
Мия пробыла с закрытыми глазами меньше десяти секунд и с мукой на лице открыла их.
Она посмотрела на Грейс, затем на квадрат на доске и с досадой взъерошила свои и без того растрепанные волосы.
─ Эй, ─ сказала она, ─ ты хоть что-то поняла?